Глава 18

Эллен

Мэтью выключил музыку и, запрыгнув на один из столиков гостиной, захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Так, народ! Сидим мы тут, конечно, хорошо, но через несколько минут активируется портал на-а-а-а… центральный каток, который сегодня арендован только для нас! Так что, Марк, Дейл, забирайте не вскрытые бутылки, пересчитайтесь по головам, и через пять минут отчаливаем.

— Вы не предупреждали, что запланировали каток, — заметила я, отыскав Мелиссу, которая собирала бутерброды в большую корзину.

— А это был сюрприз! — радостно оповестила она. — Кстати, будь добра, сбегай в сауну, я там свой шарф забыла. На катке без него будет прохладно.

— Хорошо, — растерянно согласилась я. — Это которая на заднем дворе?

— Ага, такое маленькое красное здание с высокой кирпичной трубой. Так, бутерброды собрала… Пойду пока пересчитаю всех.

Оставив Мелиссу готовиться к отбытию, я пошла по опустевшим коридорам сквозь комплекс. На улице уже почти стемнело, по-зимнему рано,       и все выбрались из купален, собравшись в общей зале, продолжали веселиться и развлекаться, напрочь забыв о том, по какому поводу собрались. Всё-таки, Мэтью с Мелиссой — два сапога. Они спелись мгновенно, и теперь полностью поддерживали любые идеи друг друга. Мне стало даже немного одиноко, потому что всё больше времени она проводила с ним, а не со мной.

Дверь сауны тихо скрипнула. Внутри было темно, хоть глаз выколи, и я шепнула заклинание, чтобы зажечь светлячка. Но магия огня не очень мне давалась. Он загорелся — и тут же потух. Я выругалась и снова шепнула заклятье. Светлячок загорелся, пританцовывая над моей ладонью, и я ещё несколько мгновений разглядывала его, чтобы убедиться, что всё получилось, как надо, но тут за спиной раздался стук захлопнувшейся двери, а следом — скрип провернувшегося в замочной скважине ключа.

— Эй, кто там? — крикнула я, и услышала шевеление позади. — Ричард?

Мой бывший жених появился в дверном проёме между комнатой отдыха и предбанником. Абсолютно голый, с одним только полотенцем на бёдрах. Но сейчас было не до него.

— Эй! — я заколотила по двери свободной рукой, всё ещё удерживая светлячок во второй. — Откройте!

— Вот поговоришь с Кексиком, тогда выпущу! — раздался крик Мелиссы, которая явно уже отошла от домика. — Развлекайтесь!

— Мэл! — крикнула я, последний раз ударив кулаком по двери и застонала, прислонившись к ней. Краем глаза заметив шевеление в стороне, не оборачиваясь, я бросила: — Не думаю, что нам есть о чём говорить. Всё уже обсудили. Тем более пока ты в таком виде!

Тут до меня дошло. Расширив глаза, я обернулась к Рику:

— Или ты нарочно всё это подстроил, чтобы лишить меня чести и испортить жизнь окончательно! Учти, если только попробуешь, я тоже кое-что умею!

Он цокнул языком и раздражённо закатил глаза.

— Да больно надо! За это скажи спасибо своему Компоту, он спёр мою одежду. Я, знаешь ли, и сам не рад.

— И что ты здесь забыл?

— Мэтью сказал быть здесь и ждать.

— Чего ждать? Сменной одежды? — я сощурилась. — Или это он подстроил, украл твою одежду и посадил тебя сюда, чтобы…

— Нет, я сам попросил его помочь. Ты ведь убегаешь от меня и не даёшь толком объяснить, что и почему я сделал.

Я закрыла уши ладонями и закричала во весь голос:

— Ла-ла-ла-ла-ла, ничего не слышу и слышать не хочу! — потом опустила руки. — Я уже достаточно уни…

Он резким движением схватил меня за запястье и рванул на себя, буквально бросив в дверной проём. Я еле устояла на ногах, чуть не грохнулась на пол в комнате отдыха и приготовилась к бою.

— Только попробуй меня тронуть!..

И осеклась. Потому что Рик замер перед дверью в напряжённой позе, а под ногами у него уже разрасталось пламя.

— Ой… — пробормотала я. Когда затыкала уши, совсем забыла про светляка, который упал на пол и поджёг соломенный коврик у входа.

Над ковриком собралась маленькая тучка и изверглась дождём, быстро потушив едва не начавшийся пожар.

Закончив с этим, Рик встал и медленно двинулся мне навстречу. Было в нём что-то… угрожающее. Подвижные развитые мышцы груди, кубики торса, которые поблескивали в свете зажженной им свечи. Ему не пришлось даже смотреть на эту свечу или плести сеть заклятья. Она просто вспыхнула, будто повинуясь одной только его мысли.

— Послушай, мы с тобой не с того начали…

— Зато закончили тем! — оборвала я, почувствовав, как слезы наворачиваются на глаза.

— Да! Теперь всё правильно!

— Так какого чёрта мы здесь тогда делаем?!

Полотенце на его бёдрах ослабло и начало съезжать вниз. Мои щеки мгновенно вспыхнули, и я отвернулась.

— Слушай, я долго думал над всем, что между нами произошло, и расторг помолвку не просто так.

— Скажи мне только, это из-за Софии?

— Да причём тут София! — вспыхнул он. — Это всё из-за тебя!

Ох, он ещё и высказать мне решил! Я и сама знаю, что не идеальная! И он так старался, чтобы заставить меня выслушать все его накопившиеся претензии!

— Нет, я ухожу!

Я бросилась к окну и, резко дёрнув за ручку, распахнула его.

— Я люблю тебя, дура! — проорал Ричард, схватив меня за запястье.

Но я уже не слышала слов. Глаза застилали слёзы. Резко отдёрнула руку — и на удивление легко вырвалась из его захвата, после чего залезла на скамью, а с неё — на подоконник и выпрыгнула в окно.

— Да стой же ты! — кричал он вслед. Вылез за мной всё такой же голый, придерживая рукой полотенце на бёдрах. — Психованная!

— Да! Да, я такая! — я развернулась к нему лицом, продолжая спиной двигаться в ту же сторону. — Психованная! Дура! Идиотка! Ненормальная! Ну! Что ещё скажешь?!

— Стой! — рявкнул он и бросился ко мне, но в этот момент моя пятка соскользнула, и я, раскинув руки, полетела прямо в уличный бассейн.

Вода сомкнулась надо мной, и меня потянуло на дно. Промокшая шуба значительно усугубляла ситуацию. Я пыталась барахтаться, но мои движения были медленными, как будто что-то сковало меня. Меня охватила паника, потому что я куда-то вроде плыла, но не была уверена, что в правильном направлении. Что, если вместо того, чтобы двигаться к поверхности, я приближалась ко дну? Вокруг было слишком темно, чтобы определиться. Легкие начали гореть от нехватки воздуха, а последние его крупицы вырвались из моего рта стайкой крошечных пузырей. Я судорожно махала руками, но это не давало никакого результата, пока что-то не потащило меня за собой. Спустя мгновение я вынырнула и жадно вдохнула в себя огромную порцию воздуха. Тело сотрясала крупная дрожь, пока я, не прилагая к этому никаких усилий, двигалась в сторону бортика.

— Хватайся, — прозвучал над ухом голос Рика, и я послушно ухватилась за поручень. Мне хватило мгновения, чтобы осознать случившееся. Его пальцы, державшие мою шубу сзади за шкирку, разжались, и я смогла повернуться. Боевик стоял практически по шею в воде и смотрел на меня глазами, в которых плескался страх.

— Что? — выдохнула я в замешательстве. — Что произошло?

— Ты упала в воду, — ответил он. — Я думал, ты умеешь плавать, поэтому…

Не сразу прыгнул за мной в воду.

И я действительно отлично плавала. В отличие от него.

— Что-то не давало мне всплыть, — я недоверчиво разглядывала своего бывшего жениха, с которыми ручьями текла вода. Но он, кажется, и не думал вылезать, несмотря на то, что в бассейне было довольно прохладно.

— Система очистки, — Рик задумчиво огляделся. — Там под водой тяга, и тебя тащило прямиком в трубу. Поэтому ты не могла выплыть.

Меня пронзил ужас от одной мысли, что такое могло произойти.

— И ты знал об этом? — мой взгляд невольно скользил по его обнаженным ключицам, торчавшим из воды. Разворот плеч был более чем внушительным.

— Нет, — он качнул головой, и одна из мокрых прядей прилипла к его щеке. Мне безумно хотелось убрать ее, коснувшись пальцами его безупречного лица. — Просто не мог позволить тебе дольше оставаться в воде.

— Ты же не умеешь плавать, — меня снова кольнул страх. Что, если бы Рик пострадал, спасая меня из ситуации, в которую я угодила по собственной глупости? Теперь, когда вода немного остудила мой пылающий мозг, я смогла оценить, насколько по-идиотски себя вела. Чего мне стоило просто немного постоять и послушать? К чему эта истерика на пустом месте?

— Я не думал об этом, — он снова хмуро мне улыбнулся, отчего сердце в груди предательски екнуло.

Мы стояли в мелкой части бассейна, и вода доходила мне почти до подбородка. Было довольно холодно. Я уже начинала дрожать. Мокрая насквозь шуба тяжестью давила на плечи.

— Спасибо, — выдохнула я, и эти слова шли от самого сердца. Меня действительно затопила такая благодарность, что на глаза едва снова не навернулись слезы.

— Не за что, — он улыбнулся совершенно искренне. — Надеюсь, ты остыла.

Остыла, еще как.

И сквозь туман, что застилал мое сознание во время бегства, пробилась фраза, которой я поначалу не придала значения. Рик сказал, что любит меня. Или мне всего лишь показалось?

Я огляделась по сторонам. Наверное, надо было вылезти из воды и, наконец, поговорить, но я не хотела терять времени.

— Не холодно? — спросила я.

— Нет, — качнул головой Рик. — Я вполне могу магией себя согреть. Ну, или подогреть воду, если ты тоже замерзнешь.

Я предпочитала просто потерпеть.

— То, что ты сказал…, — неуверенно начала я и замолкла, не зная, как продолжить.

— О том, что люблю тебя? — Рик шагнул ближе, и меня окутало тепло. Магия боевика уже привычно согрела меня, и я невольно улыбнулась. Так хорошо. А потом и смысл слов дошел до меня, и чувство, которое я испытала в ответ на это признание, больше всего напоминало чистое, искрящееся счастье.Чувство, которое совсем недавно зародилось во мне по отношению к жениху, оказалось взаимным. Это знание пролилось бальзамом на осколки моего сердца, успокаивая боль.

Но если он любит меня, зачем разорвал помолвку?

Расстояние между нами снова сократилось. Рик шагнул ближе, и я могла видеть собственное отражение в его глазах. Так глупо, наверное, было стоять в воде на морозе, но мир вокруг внезапно перестал иметь значение.

— Тогда почему ты…? — слова застряли в горле. Мне тяжело было произнести вслух то, что так сильно ранило меня.

— Ты, наконец, готова меня выслушать? — он усмехнулся. — Потому что не хотел, чтобы ты всю жизнь считала наш брак вынужденным. Я разорвал помолвку только для того, чтобы сделать тебе новое предложение, но на этот раз от себя. И чтобы ты сама приняла его. По своей воле.

Мое сердце с силой стукнулось о ребра.

— И все это время ты пытался сказать мне именно это?

— Да, — Рик чуть склонил голову набок, разглядывая меня. — И не только.

Я почувствовала себя глупо. Что мне стоило хоть на мгновение забыть о своей уязвленной гордости и выслушать? Но я, как идиотка, закрывала уши руками, лишь бы не знать истину.

И София, как выяснилось, была совершенно ни при чем.

— Наверное, нам все же стоит вылезти и поговорить в более подходящем месте.

Мне столько всего надо было ему сказать.

Мое сердце стало легче воздуха и билось где-то в районе горла. Пальцы дрожали, а в животе порхали бабочки. Я умирала от желания притянуть Рика к себе и впиться в его губы поцелуем, показывая всю глубину и силу своей любви, но только не на столь открытом месте. То, что нас до сих пор не увидели…

Я вспомнила, для чего Мелисса отправила меня в эту баню. Мы же все собирались на каток, и портал уже был открыт. Значит ли это, что мы с Риком остались здесь совершенно одни? От этой мысли по моему телу прошла волна дрожи. Нет, определенно, нам надо было выбираться.

— Залезай на бортик, — предложил боевик, при этом почему-то склоняясь к моему лицу. — Я тебя подсажу.

— Ага, — мои глаза невольно закрылись, когда губы Рика накрыли мои. Я вцепилась пальцами в его обнаженные предплечья, уверенная, что никогда в жизни не смогу уже его отпустить. Мне было страшно и волнительно одновременно. Подумать только, я могла его потерять. Из-за собственной глупости и упрямства.

Разорвав поцелуй, парень развернул меня спиной к себе и несильно подтолкнул.

— Лезь, — приказал он и, обхватив руками мою талию, приподнял. С шубы потоком хлынула вода, но я смогла выбраться из бассейна, подтянувшись на руках. Не доверяя собственным ногам, я проползла вперед на коленях, и только после этого поднялась и повернулась к Рику. Он все так же стоял в воде и смотрел на меня.

— Ты чего, — не поняла я. — Жить там собрался? Вылезай немедленно.

— Видишь ли, Элли, — его губы растянулись в наглой ухмылке. — Мое полотенце, кажется, засосало в трубу. И если я сейчас вылезу, ты увидишь то, что приличным девушкам положено видеть только в первую брачную ночь.

— Возьми мою шубу, — дрожащими от холода пальцами я начала расстегивать предложенный предмет гардероба, но Рик отрицательно качнул головой.

— Лучше просто отвернись, — сказал он. — И глаза закрой на всякий случай.

С моих губ сорвался нервный смешок, но я сделала так, как он попросил. Отвернулась и закрыла глаза ладонями. Позади тихо плеснула вода, когда боевик, наконец, выбрался из воды.

— Идем, — в его голосе слышалось веселье. — Понятия не имею, где мне раздобыть новую одежду.

Приоткрыв один глаз, я направилась в сторону купален. Возможно, там найдется еще полотенце. При мысли о том, что позади меня совершенно голый Ричард Ван Штоллен, мне внезапно стало жарко.

— Я лично оторву Стиву голову за то, что он сделал, — от всей души пообещала я.

— Голова Компота теперь полностью принадлежит принцессе Софии, — заметил Рик. — И, кстати, мою одежду, возможно, спрятал Мэт. Он обещал сделать все, чтобы дать нам возможность поговорить. Только я не думал, что он так радикально решит вопрос.

— Мэт хороший друг, — признала я. — А Мелисса — хорошая подруга. Ведь это она отправила меня к тебе.

Некоторое время мы шли в молчании. Меня окутывало тепло магии Рика, и дыхание перехватывало от его близости. Подумать только, он признался мне в любви. Щеки пылали, и мне хотелось сладко жмуриться, снова и снова прокручивая его слова в своей голове.

Наконец, я толкнула дверь в купальню, где мы совсем недавно выяснили отношения с принцессой Софией. Я была рада, что она признала поражение и решила наконец-то оставить Ричарда в покое. Кто знает, возможно, если она честно признается Компоту в том, что приворожила его, он отнесется к этому с пониманием.

— Почему ты не сказал, что принцесса выдвинула против меня обвинение? — спросила я тихо, зная, что Рик вслед за мной вошел в купальню.

— А зачем? — удивился он. — Я с этим разобрался.

— И ты правда готов был отправиться со мной в ссылку?

— С тобой — хоть на край света.

В этих словах слышалась усмешка, но мое сердце всё равно глухо ударилось в ребра.

— Не оборачивайся, — предупредил меня Рик. — Я все еще недостаточно одет.

На одной из скамеек лежали сухие сорочки для купания, но мне достаточно было представить широкоплечего боевика, чтобы понять — не влезет. Даже пытаться не стоит. Но, может, действительно поискать полотенца?

— Если это сделал Мэт, — задумчиво сказал мой бывший жених. — То, возможно, моя одежда где-то в доме.

Я пожала плечами, надеясь, что он увидит этот жест в полумраке. В купальне было тепло, от воды поднимался пар, и идти обратно на улицу мне совсем не хотелось. Хотя, конечно, особого выбора у меня не было.

— Я нашел полотенце, — послышался голос Ричарда. — Если очень хочется, можешь на меня посмотреть.

Но я не поддалась на провокацию. Зная Рика, он просто хотел вогнать меня в краску, что у него, в принципе, и без того неплохо получилось.

— Спасибо, я воздержусь, — пробормотала я.

— В брачную ночь тоже будешь отворачиваться? — неожиданно спросил он.

— В какую брачную ночь? Я теперь даже не твоя невеста.

Боевик протяжно вздохнул.

— Элли, когда ты уже, наконец, поймешь, что все равно будешь моей? Ты уже моя, хоть и пытаешься это отрицать.

— Не пытаюсь, — выдохнула я в замешательстве.

— Знаешь, что я сделаю, когда мы выберемся отсюда? — руки Рика легли на мои плечи. От того, насколько близко он был ко мне в этой погруженной во мрак купальне, у меня перехватило дыхание.

— Что? — невольно вырвалось у меня, потому что я действительно была заинтригована.

— Я снова попрошу твоей руки.

— А если я откажу?

— А ты откажешь? — он развернул меня лицом к себе. В темноте его глаза блестели, и я замерла в его руках. Кажется, мое сердце перестало биться, а взгляд невольно опустился на его губы, сжавшиеся в тонкую линию. Ему действительно важен был мой ответ. Я смотрела на Рика, и меня переполняла нежность. Это одновременно был он и совсем другой мужчина. Взрослый, сильный, красивый. Не тот заносчивый, самоуверенный боевик, с которым я привыкла иметь дело. Противостояние стало нашим обычным ритуалом, и я так свыклась с мыслью, что не хочу за него замуж, что перестала вообще присматриваться к своему жениху. А ведь стоило сделать это уже давно. Тогда, возможно, мы могли бы избежать боли и недопонимания.

— Даже если откажешь, — не дождавшись моего ответа, продолжил Ричард. — Я буду пытаться снова и снова. До тех пор, пока твоя крепость не падет.

Я усмехнулась.

Боевик, одним словом.

Моя крепость уже у его ног.

— Не откажу, — произнесла я то, что давно уже стоило сказать. Мне стоило огромного труда не сводить глаз с его лица, потому что приличным леди не пристало рассматривать мужчин, облаченных в одно короткое полотенце, даже если голова кружится от любви.

В ярких глазах Рика промелькнуло облегчение.

— Это не значит, что я не буду прилагать все свои силы, чтобы сделать тебя самой счастливой, — усмехнулся он. — Ты ни на одно мгновение не пожалеешь о своем выборе.

Он обхватил руками мою талию и прижал меня к себе. Влажной шубой прямо к своей обнаженной груди. Я тихо пискнула, а потом уткнулась носом в его ключицу. Горячую, потому что магия Рика согревала его изнутри. И его тепла с избытком хватало на нас обоих. С моих волос уже не капало. Да и шуба практически высохла.

Когда его губы практически коснулись моих в новом, ошеломительном поцелуе, одна мысль заставила меня опустить голову, уворачиваясь. Было кое-что, что не давало мне покоя и не позволяло с чистой совестью смотреть в глаза будущего-бывшего жениха.

— Рик, — с трудом сглотнув, сказала я, когда он пальцами обхватил мой подбородок и предпринял новую попытку сорвать с моих губ поцелуй. — Прежде чем мы начнем все снова, я должна кое в чем признаться.

Набравшись смелости, я твердо посмотрела в его глаза. Светлые брови Рика слегка удивленно приподнялись.

— Слушаю, — он нахмурился, видимо, ожидая какой-то подвох.

И да, признание мне предстояло не из приятных.

— Я была на балу Клуба Свиданий, — слова давались мне нелегко, но я должна была рассказать все, чтобы эта ложь не встала между нами в самый неподходящий момент.

— Я знаю, — ухмыльнулся боевик.

— Знаешь? — меня затопило облегчение, очень быстро сменившееся новой тревогой. Ведь самое главное я еще не сказала.

— Конечно, — на его лицо вернулось уже привычное мне самодовольное выражение. Но на этот раз оно не раздражало меня.

Я не стала выяснять, каким образом он узнал. Наверное, кроме следилки на моей комнате было кое-что еще. Самым очевидным вариантом было, что Мелисса проболталась Мэту, а Мэт поделился со своим лучшим другом. Хотя, если Мэт был тем самым незнакомцем в ядовито-зеленой маске, то, возможно, Рик тоже там был. Но, в любом случае, это уже не важно.

— Это хорошо, — медленно произнесла я. — Но ты наверняка не в курсе, что я там кое-кого встретила.

Боевик снова нахмурился, но в глубине его глаз сверкали искры веселья. И это было подозрительно.

— Это же был бал Клуба Свиданий, — ответил он. — Там каждый кого-нибудь встретил.

— Нет, — я качнула головой. — Это был совершенно особенный человек, который мне понравился до такой степени, что мы…

Мое лицо залила краска стыда.

Нет, вряд ли у меня хватит духу признаться. Особенно под этим внимательным, понимающим взглядом.

— Поцеловались? — спросил Рик.

У меня сердце, кажется, провалилось в пятки.

Как он догадался?

Вместо ответа я кивнула и закусила губу, ожидая его злости и негодования относительно моей неверности. Ведь на тот момент мы все еще были в статусе жениха и невесты.

— Вот так? — вместо гнева в голосе боевика было веселье, а в следующий миг он меня поцеловал. Нежно, сладко, так приятно, что у меня невольно поджались пальчики на ногах. Прямо как в тот раз.

Осознание пронзило меня, как удар молнии.

— Это был ты? — как только он оторвался от моих губ, спросила я, и в ответ он снова самодовольно усмехнулся.

— Это всегда буду я, Элли, — его пальцы скользнули по моей скуле. — Хочешь убедиться еще раз?

Конечно же я хотела.

И в полутемной купальне, окутанные паром от горячего источника, наши губы снова соединились в поцелуе.