Глава 7

Ричард

— И долго ты собирался от меня скрывать? — сквозь зубы проговорила Софи, не переставая улыбаться приветствующим её адептам.

— Что именно? — не понял я.

— Лишай.

Я чуть не запнулся о порог в переходе между корпусами. Огляделся: вокруг было слишком много людей, поэтому понизил голос:

— Какой ещё лишай?!

— Магический, Ричард, — подчёркнуто спокойным тоном ответила София. Её улыбка, казалось, уже начинала причинять ей физическую боль. — Вся академия уже в курсе, а ты до сих пор разносишь заразу вместо того, чтобы лечиться.

— Да нет у меня никакого лишая! — воскликнул я громче, чем стоило бы, и несколько адептов оглянулись на нас.

— И волосы у тебя покрасились в розовый сами собой, — саркастично заметила принцесса.

Я открыл было рот, чтобы рассказать о том, как Эллен попала в меня заклятием краски, но тут же его закрыл. Ещё не хватало вмешивать её в это дело.

В это время мимо нас пробежала стайка адепток в масках, которые они забрали с бала, и я невольно вспомнил о том, что моей невесты не было ночью дома. Как бы она ни отпиралась, мне было прекрасно известно о том, что Эллен была на этом балу. И я чувствовал себя обязанным как-то продемонстрировать ей, что, хоть я и не горю желанием жениться на ней, распущенного поведения с её стороны всё равно не допущу.

— Мы сейчас же идём к врачу, — строго произнесла София, заставив меня вынырнуть из своих мыслей. — И пока не вылечишься, ты в академии не появишься.

— Прямо сейчас?

— Карета уже подана.

— Тогда мы должны взять с собой ещё одного человека, — задумчиво проговорил я.

Улыбка Софии из обаятельно-фальшивой стала слабой и растерянной.

— Какого?

— Эллен МакКолтер. У нас с ней, знаешь ли, довольно близкий контакт, и если я заражён, то она наверняка уже переносчик. Мы ведь не можем допустить в академии эпидемии магического лишая?

Принцесса поджала губки, напряжённо посмотрела в окно, где в это время медленно падал крупный пушистый снег, спрятала руки в висящую на тонкой золотой цепочке муфту и, наконец, кивнула:

— Магический лишай, насколько мне теперь известно, лечится трудно, а передаётся довольно легко. Если ты уверен, что она могла заразиться, пусть едет с нами.

Я победно улыбнулся и поспешно стёр улыбку со своего лица.

— Тогда… — я замялся в попытках придумать повод самому сбегать за Эллен, и тут как раз на глаза попался Мэт, который, накинув на плечо полотенце, шагал со стороны выхода к боевым полигонам. — Тогда тебя проводит Мэтью.

— Мэтью?.. — переспросила принцесса, когда я уже призывно махал другу.

— Мэтью АйКиссен, барон Ширандайский, младший племянник принцессы Висент-Лу. Достойное сопровождение для тебя?

— Вполне, — с сомнением кивнула Софи. — Но всё-таки сопровождение Фред доверил именно тебе, так что, может, мистер АйКиссен оповестит мисс МакКолтер о визите к врачу?

— Ему она не поверит, — выпалил я и тут же переключился на подошедшего товарища: — Мэт, знакомься, это принцесса София Антуанетта Сигизмунда Валийская, младшая наследница престола Южной Далары. Будь добр, сопроводи её к главным воротам и проследи, чтобы она не скучала. Я скоро!

— Э… — только и успел ответить недоделанный барон, а София поджала губки, выказывая своё крайнее недовольство, потому что я почти сразу сорвался с места, направляясь прямо к кабинету, где проходили пары по зельеварению.

Почему именно туда? Потому что именно там должно было проходить следующее занятие Эллен. Откуда мне это известно? А я давно уже выучил её расписание…

Когда я добрался до нужной двери, то вместо того, чтобы зайти внутрь, отошёл к окну и, опершись на подоконник, посмотрел во двор. Дыхание немного сбилось, и Софи с Мэтом, конечно, не успели выйти на улицу за столь короткий срок. Я решил дать им подождать. Пусть Мэт тоже насладится высшим обществом. Кабинет был уже почти полон. Время от времени оборачиваясь, я замечал возле одного из котлов посреди помещения Эллен и невольно задерживал на ней взгляд. Меж бровей пролегла складка, которая говорила о напряжении и концентрации. Несмотря на то, что урок ещё не начался, она уже перебирала травы и что-то подготавливала, совершенно не участвуя в разговорах с одногруппницами.

В какой-то момент наши глаза встретились. Я изобразил расслабленность, запрыгнул на подоконник и с улыбкой помахал ей рукой. Она вздёрнула нос и демонстративно продолжила своё дело.

— Рик? — ко мне подошла Мелисса. Она прижимала пару учебников к пышной груди, которая была особенно подчёркнута сегодня, выглядывая над вырезом голубого платья двумя мягкими полушариями. Юбка при этом была слишком короткой, выше колена, и достаточно просторной, чтобы покачиваться при ходьбе, а бёдра покачивались из стороны в сторону из-за слишком высокого каблука. За такую “форму” можно и наказание схлопотать.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, с каким-то подозрением заглядывая в кабинет. — Разве ты не должен быть с Софией? Она пару минут назад спускалась по лестнице главного корпуса.

— Хотел хоть одним глазком взглянуть на свою невесту, — улыбнулся я и кивнул в её сторону. — Смотри, как старательно готовится к занятию, разве не мило?

Мелисса расплылась в улыбке, положила учебники на подоконник и сама села рядом со мной.

— А я так и знала, что ты на самом деле любишь её, — выдохнула она и томно опустила длинные ресницы. — Она ведь только делает вид, что имеет к тебе неприязнь, а на самом деле, глубоко в душе мечтает о тебе и делает всё, чтобы только встретиться. Ты знаешь, она ведь даже выучила твоё расписание!

Я чуть не поперхнулся. Не от того, что Эллен знает моё расписание, а потому что сам выучил её расписание, и ни за что бы не подумал, что кто-то вроде Мэл сможет оценить этот факт именно таким образом!

— Кстати, — она повернулась ко мне и заглянула в глаза. — У меня есть к тебе ма-а-аленькая просьба. Ты ведь не откажешь по дружбе?

— Смотря какая просьба, — я подозрительно сощурился. — Прошлый раз ты попросила меня разобраться с водным призраком в женской душевой, не предупредив, что в ней кто-то может быть.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Мэл и снова мечтательно улыбнулась. — Девчонки были только рады блеснуть перед тобой своими влажными разгорячёнными телами.

— А до этого я доставал с дерева твоё нижнее бельё, — с нажимом добавил я. — И до сих пор не знаю даже, как оно там оказалось.

— О, это вовсе не секрет! Дело в том, что…

— Не надо! — я вскинул руки, останавливая её поток искренних признаний. — Если подумать, не так уж сильно мне хочется это знать. Так что за просьба?

Мелисса огляделась и прошептала мне на ухо:

— Представь меня принцу Фредерику. — Потом добавила вполголоса: — Элли говорила, что вы дружны.

— Всё-то она знает, — проворчал я. — Тебе срочно?

— Чем скорее, тем лучше. Только мне нужно заранее знать и подготовиться.

Я окиниул её оценивающим взглядом:

— А сейчас ты вроде как не готова?

Она хмыкнула:

— При встрече с принцем всё должно быть идеально!

— Хорошо, хорошо, как скажешь! — я поднял руки, демонстрируя готовность сделать всё, что в моих силах. — Только не сегодня, у меня уже есть… скажем так, планы.

— Тогда завтра, — с готовностью произнесла Мелисса и закатила глаза. — Он наверняка уже ищет меня, смотрит украдкой на девушек академии, надеясь отыскать таинственную незнакомку, с которой познакомился на балу…

— Фред был на балу? — уточнил я. — Он не говорил об этом.

— Конечно, это же тайна! — живо отозвалась Мэл. — Если бы кто-то узнал, что на балу будет сам принц Фредерик, явились бы все незамужние девушки объединённой Далары, и наверняка быстро бы вычислили его! А так он был инкогнито и мог позволить себе быть самим собой! Весёлым, раскрепощённым, а какие у него сильные руки…

Она томно вздохнула, а я озадаченно смотрел прямо перед собой, не зная даже, как реагировать. Если это так, то… нет, мне не сложно…

— Знаешь, как я поняла, что это именно Фредерик? — понизив голос спросила Мелисса.

— К-как? — послушно спросил я.

— По маске! Она была ядовито-зелёной, в цвет герба, и на ней угадывался узор змеиной чешуи. А ещё он сказал, что его имя слишком известно, чтобы его называть, но он обязательно найдёт меня, — она приложила ладони к сердцу. — А на следующий день он явился в Авалон. Сам. Лично. Это не может быть совпадением.

Я недоверчиво покачал головой, но тут послышались удары колокола, возвещающие о начале урока, и всё же кивнул:

— Хорошо, я назначу с ним встречу на завтра и передам тебе место и время, как только смогу.

Мелисса спрыгнула с подоконника, взвизгнула, запрыгала на месте, хлопая в ладоши:

— Кексик, я тебя просто обожаю! — она дождалась, когда я встану на ноги, и повисла у меня на шее, а потом даже расцеловала в обе щёки. Кажется, я даже немного покраснел, а потому поспешно отодвинул от себя слишком откровенно одетую адептку.

— Извини, мне нужна Эллен, — пробормотал я и уверенным шагом зашёл в кабинет. Присутствующие девчонки снова зашептались, будто не обсосали мне косточки на прошлой паре. Впрочем, они могли заметить, как Мелисса только что шепталась со мной, а потом ещё и обнималась, так что у них теперь новая тема для разговоров.

Моя невеста сделала вид, что не заметила моего появления, и я сел рядом, по-деловому закинув ногу на ногу. Профессор в это время взмахнул рукой, и на стене появились аккуратные буквы:

“Зачётная работа по зельеварению,

выполнила адептка группы номер (прочерк)

Фамилия, имя, звание

ПРИВОРОТНОЕ ЗЕЛЬЕ”

Я присвистнул и тихо поинтересовался:

— Уже придумала, кому подольёшь?

— Мелиссе, — фыркнула Эллен. — И добавлю в него твои волосы, чтобы она к тебе приросла, как гриб. А после того, что она с тобой сделает, ты вынужден будешь на ней жениться.

И моя нерадивая невеста по-деловому выдрала из моей головы несколько розовых волосков.

— Обречёшь подругу на жизнь с таким ужасным человеком, как я?

— Ты ей нравишься, — пожала плечами Эллен и драматичным тоном добавила: — Она моя подруга, и я приму её выбор, каким бы он ни был.

— Молодые люди, — поднял голос профессор. — У нас, вообще-то, зачётная работа, которая решит дальнейшую судьбу многих из вас. Так что, мистер Ван Штоллен, покиньте, пожалуйста, кабинет.

— Простите, профессор, но это уютное помещение я покину только со своей невестой. Как видите, у меня магический лишай, очень заразная штука. Поэтому прямо сейчас я направляюсь на лечение, но мисс Эллен МакКолтер придётся поехать со мной. Мы пару дней назад вместе провели вечер у неё дома, и после этого она наверняка заражена, а значит, представляет угрозу для всех вас.

— Что же вы сразу не сказали, — проворчал в ответ профессор. — Ступайте, мисс МакКолтер, нечего тут!.. Пересдадите зачёт, как только вернётесь с заверением от врача о вашем здоровье. Ну! Ступайте же!

Эллен едва успела сбросить свои вещи в сумку, когда профессор подошёл и буквально толкая нас обоих в спины короткими магическими импульсами выставил из своего кабинета.

— Какой ещё врач?! — зашипела на меня Эллен. — Ты же прекрасно знаешь, что нет у тебя никакого лишая!

— Ты знаешь, уже не уверен. Последние события посеяли во мне сомнения. Быть может, я неправильно что-то запомнил, и волосы у меня действительно окрасились от страшной болезни, которая теперь угрожает нам обоим.

— Так, меня это всё не касается, — она уверенно схватилась за ручку двери. — У меня зачёт.

— Во-первых, — я перехватил её ладонь. — Тебя обратно уже не пустят без заверения с гербовой печатью. Во-вторых, нас в карете ждёт принцесса София.

— Принцесса? — Эллен нахмурилась и, поправив на плече сумку, мягко высвободила свою ладонь и всё же пошла по направлению к выходу. — Так значит, она всё-таки поверила.

— Так и знал, что твоих рук дело. Будешь со мной теперь убеждать её в том, что нет никакого лишая.

— Я ей ничего не говорила, — спокойно ответила Элли. — Всего лишь слухи по академии расползлись из-за неестественного цвета твоих волос.

Я не стал отвечать. Даже если это она распустила слух, всё равно не признается, да и доказательств никаких нет и не будет. Фантазия адепток факультета целителей достаточно велика, чтобы придумать болезнь и пострашнее.

Выдержав паузу, Эллен заметила:

— Ты ведь знаешь, что у тебя нет никакого лишая. Зачем ты меня в это втянул?

— Чтобы ты разделила со мной мои страдания. Мы ведь скоро будем женаты, а там: в горе и радости…

Она раздражённо поджала губы, и я добавил более серьёзным тоном:

— Во-первых, её высочество знает о нашей с тобой связи, и переживает о том, чтобы зараза не распространилась по академии.

— А во-вторых?

— Считай воспитательной мерой. За то, что без сопровождения жениха ходила на бал. Я могу только догадываться, чем ты там занималась. За то, что распускаешь про меня слухи, из-за которых теперь вся академия меня шарахается. Придётся присматривать за тобой, пока не решим проблему с помолвкой.

— Может и пусть шарахаются, особенно эта София, — буркнула Эллен, и я удивлённо взглянул на неё:

— Ревнуешь, что ли?

— Беспокоюсь за свою репутацию! — она взяла из рук гардеробщицы шубку и, накинув её на плечи, закуталась в розовых мех. — Думаешь, на мне не скажется, если тебя уличат в связях с принцессой?

Я заставил себя засмеяться. Софи ни разу на людях не показала своего особого ко мне отношения, и Эллен не могла ничего знать ни о нашем прошлом, ни о настоящем. Застегнув своё пальто, я открыл перед своей невестой большую входную дверь учебного здания.

— Брось, София — избалованная принцесса, которую просто обожает отец. Он для неё готов на всё, и жениха наверняка уже подобрал, самого лучшего. Отпрыска какого-то герцога, да ещё и чужого королевства, она к себе не подпустит, как бы я ни старался ей угодить.

Элли смерила меня подозрительным взглядом, но не ответила. Видимо, мои слова её вполне удовлетворили.

Я облегчённо выдохнул. Трудно было даже представить себе, на что пойдёт Эллен, если узнает о моих проблемах с принцессой, причём, качнуть эмоциональную коротышку могло в любую сторону. Ни скандалов с королевской семьёй, ни обвинений в неверности, ни шантажа мне бы не хотелось.

Мы прошли к карете, которая стояла у самых ворот. Открыв перед Эллен дверцу, я помог ей забраться внутрь, получив в ответ чуть удивлённо приподнятую бровь.

— Спасибо, Мэтью, можешь идти, — сказал я, открыв дверцу с другой стороны кареты — где сидел мой сосед. Он только закончил что-то оживлённо говорить принцессе, и махнул рукой, призывая меня залезть внутрь.

— Я с вами, — сказал он, поясняя свой жест. — Мы же с тобой соседи, так что мне тоже стоит провериться у врача. Садись уже, холодно ведь!

Вот это поворот.

Мэт быстро пересел на другую сторону, освобождая мне место рядом с Эллен.

— Отлично, вместе веселее! — заметил я, закрывая дверцу кареты, и неожиданно понял, что присутствие Эллен от посягательств принцессы меня не спасёт. Сидевшая напротив София протянула ногу, касаясь ею моей почти у самого колена. Этот жест был почти незаметен из-за маленького расстояния между сидениями и широких пол длинной шубки принцессы.

Изрядно занервничав, я взял Эллен за руку, скрестив при этом наши пальцы, и крепко сжал её в своей ладони.