ГЛАВА 1

Впервые я встретила этого человека несколько месяцев назад на городской ярмарке. Старшие кузины взяли меня с собой для того, чтобы я помогла им носить покупки.

Я с детства обожала ярмарки. Эти яркие красочные товары, разложенные на прилавках, огромная шумная толпа покупателей, продавцы, громко расхваливающие свой товар.

Засмотревшись на шёлковые разноцветные ленты для волос, я отстала от сестёр. Выискивая их взглядом в толпе, я увидела, как на меня пристально смотрит высокий, невероятно красивый мужчина. Он так беззастенчиво и нагло рассматривал меня, что я неловко оглянулась, не заметил ли кто другой этого. Но люди вокруг были заняты своими делами. Я снова посмотрела на незнакомца, того уже не было на прежнем месте. Я повернулась, чтобы вновь продолжить поиски сестёр, но вдруг незнакомец возник передо мной.

-Вы обронили это, когда проходили мимо, - от его бархатистого голоса по коже пробежали мурашки. Я смотрела на него и не могла наглядеться, и не сразу поняла, о чём он говорит. – Заколку, - незнакомец ловким движением прикрепил её на мои волосы, легко коснувшись моего лица рукой. От такого мимолётного жеста я вздрогнула всем телом, ни один мужчина прежде не прикасался ко мне Так..

Мужчина усмехнулся и снова коснулся моего лица. Да что он себе позволяет! За кого меня принимает?! Я порядочная девушка из благородного рода!

Я резко отступила на шаг назад.

- Что такая красавица делает здесь одна? – спросил незнакомец, всё так же беззастенчиво меня рассматривая. Я опустила глаза, кровь бросилась к щекам. Должно быть, этот господин принял меня за служанку или за дочь фермера, раз позволил себе такие вольности.

У меня никогда не было красивых платьев, я носила ту же одежду, что и наши горничные. Мама говорила, что я так быстро расту, что нет смысла шить мне дорогие платья. А папа обещал заказать мне целый гардероб, как только мне исполниться семнадцать и я смогу выходить в свет.

- Простите, мне нужно идти, - пробормотала я и в этот момент услышала, как меня звала одна из кузин.

- Эйлис! Эйлис! Куда подевалась эта девчонка?

Я быстро поспешила в ту сторону, откуда слышался голос кузины. Обернувшись, я увидела, что к незнакомцу подошёл мужчина, и они о чём-то начали говорить.

Максвелл стоял посреди шумной толпы ярмарки, провожая глазами уходящую девушку. Всего несколько минут назад он увидел её впервые в жизни, но был очарован её красотой. Она прошла мимо него и из её кудрявых, густых, чёрных как смоль волос, упала заколка. Он поднял её. Заколка была дешёвой безделушкой, и платье на девушке было совсем простым, и он решил, что она должно быть служанка. Быстро догнав девушку, он вернул ей заколку. Не удержавшись, он коснулся её нежной кожи. Она так смутилась, что ему захотелось сделать это снова. Девушка была так юна, что он отругал самого себя. Обычно он предпочитал выбирать себе девушек в любовницы постарше и поопытнее.

- Брат, - к нему подошёл его лучший друг и кузен Люк, - ты знаешь кто эта девушка?

- Понятия не имею, но намерен как можно скорее это узнать, - улыбнулся он.

- Это Эйлис Маккалистер, дочь Коннона Маккалистера..

Улыбка мужчины угасла, но тут же появилась вновь.

- Правда? Тогда это только облегчит мне задачу. Она же ещё совсем глупая малышка.

- Ты и правда собираешься проглотить и выплюнуть этого младенца? – Люк внимательно посмотрел на кузена.

- На войне нужно использовать все средства, - холодно сказал он, - много лет назад Коннон Маккалистер не пожалел моих родителей. Я же не пожалею его дочь…

- Ну же, Эйлис, поторапливайся! Вся семья ждёт только тебя! – Кенна Маккалистер недовольно окрикнула дочь, стоя у подножия лестницы.

- Уже иду, мама, - крикнула в ответ Эйлис, в последний раз придирчиво осматривая себя в зеркало. Впереди её ждал бал дебютанток, и она страшно нервничала.

-Эйлис! – снова послышался окрик матери.

- Не торопи её, ещё есть время, - услышала она голос отца.

Глубоко вздохнув, Эйлис вышла из комнаты и спустилась по лестнице к родителям, дяде и кузинам, ожидающим её.

- Ты прекрасна, дитя моё, - восхищённо сказал отец.

- Конечно, ведь её наряд обошёлся нам в целое состояние, - недовольно поджала губы мать.

- Мы сегодня выводим в свет мою младшую внучку, - из своего кабинета вышел Коннан Маккалистер – старший, - мы не должны ударить в грязь лицом. И, кроме того, я надеюсь, мне не придётся вывозить её в свет три года подряд, как я делаю это со старшими внучками. Им уже давно следовало бы быть замужем!

Эйлис посмотрела на своих кузин, которые от слов дедушки опустили глаза. Старшей, Марте было уже почти двадцать один. Ещё год, и она будет считаться старой девой. А Довиме недавно исполнилось девятнадцать.

- Отец, с браком Марты мы поторопимся в ближайшее время, - вступился за дочь дядя Эйлис, - А Довима ещё с годик может пожить вольной жизнью.

- Ну что ж, раз все готовы, можем ехать, - сказал Коннан – старший.

Эйлис уселась в карету с кузинами, стараясь не подавать вида, как ей страшно. Бал дебютанток был ежегодным событием и в прошлом году ей позволили присутствовать на нём, как и другим девочкам, в качестве наблюдателей с балкона. А сегодня она очутиться в гуще событий, спуститься по лестнице Сант-холла, который принадлежит легендарной графине Шеннон. Сегодня она впервые будет танцевать, как взрослая, и ей даже позволено будет выпить бокал шампанского.

Эйлис казалось, что дорога заняла целую вечность, хотя до Сант-холла от их поместья было не так уж далеко.

Но вот, наконец, карета остановилась, и она вместе с кузинами оказалась перед роскошным особняком. Лакей помог им выйти из кареты, и Эйлис охватила паника. Нет! Она не сможет! Ей слишком страшно!

- Не бойся, моя малышка, я рядом, - услышала она одобряющий голос отца, подошедшего к ней.

- Папа, - Эйлис схватила его за руку, - мне так страшно.. Там будет столько народа.. А вдруг я что-то сделаю не так? А вдруг я совершу какую-то оплошность и опозорю тебя и дедушку..

- Не думай об этом, ты дочь своего отца, принцесса моя, ты всё сделаешь правильно.

Девушка слабо улыбнулась. Она не была в этом так уверена. Но отец так по-доброму обнял её за плечи, что она воспряла духом.

Освежившись в дамской комнате, ещё раз поправив причёску, Эйлис подошла к другим таким же девушкам-дебютанткам. Она знала здесь практически всех и видела, что некоторые были так же взволнованы, как и она.

Церемония представления дебютанток уже началась. И девушки после объявления одна за другой спускались по огромной лестнице в зал, где их уже ожидали кавалеры. Её кавалером назначили их соседа, Малькома Келли, которого она хорошо знала.

Наконец она услышала своё имя и глубоко вздохнув, шагнула на лестницу.

Аккуратно спускаясь, она посмотрела вниз, на людей, которые собрались в зале. Увидела мать, напряжённо смотрящую на неё, как бы она не совершила какую оплошность. Увидела отца, который ей широко улыбался. И увидела того самого незнакомца с ярмарки, которого не могла прогнать из своих снов вот уже несколько месяцев. Этот незнакомец стоял рядом с её дедушкой и они о чём-то беседовали. Но вот незнакомец повернулся к лестнице и его взгляд прошёлся по Эйлис. Её кожа, как и тогда, на ярмарке, покрылась мурашками. Щёки вспыхнули, а сердце готово было выскочить из груди. Почему после той встречи она никак не могла его забыть?

Наконец лестница пройдена. Она не споткнулась, не упала. Всё хорошо. Малькольм протянул ей руку, и они встали рядом с другими парами. Наконец, когда представили последнюю девушку, зазвучала музыка и начался первый танец дебютанток.

Бал был в самом разгаре, когда Эйлис зашла в дамскую комнату, чтобы освежиться. Она танцевала все танцы подряд! Её приглашали!

-Ты видела, ты видела Его?! – услышала она голос одной из девушек дебютанток, которая обращалась к своей подруге.

- Кого?

- Максввелла Лоутера, он приёмный сын самого герцога Берти. Он такой красавчик!

- Но что же он делает на балу дебютанток, тем более в Шотландии? Он же самый завидный холостяк Англии.

- Эйлис, - девушка обернулась к ней, - может ты что-то знаешь?

Эйлис пожала плечами. Это имя она слышала впервые и оно ей ни о чём не говорило.

Освежившись прохладной водой, девушка вернулась в зал.

- Ну, наконец-то, где ты ходишь? – мать схватила её за руку и буквально потащила к компании, в которой стояли отец, дедушка и тот черноволосый незнакомец.

- Эйлис, позволь представить тебе сына моего старинного приятеля Максвелла Лоутера, - сказал дедушка.

Девушка посмотрела на него и протянула руку. Так вот как его зовут. Это его обсуждали девушки в дамской комнате.

Мужчина между тем учтиво склонился к её руке, задержав её чуть больше, чем положено по этикету.

- Рад нашему знакомству, мисс Маккалистер.

Его голос был глубоким, бархатным, он обволакивал её как тонкое шерстяное одеяло, по телу девушки разлилось непривычное тепло.

- Взаимно, - тихо ответила она, осторожно высвободив руку.

- С вашего разрешения, я приглашу мисс Маккалистер на танец, - обратился он к её отцу.

Тот одобрительно кивнул. Этот молодой мужчина явно пришёлся ему по душе.

Сменилась музыка и мужчина повёл её в круг танцующих.

- У вас необычное имя, - сказал он, ведя её в танце, - даже для Шотландии. Оно означает клятва, верно?

- Да.

- Я хочу попросить прощение за нашу предыдущую встречу, боюсь, я позволил себе недопустимую вольность, - сказал он, внимательно всматриваясь в её лицо.

Девушка смущённо отвела глаза.

- Должно быть, вы приняли меня за служанку, - пробормотала она.

- За невероятно красивую служанку…

Эйлис взглянула ему в глаза и всё. Она поняла, что пропала. Её просто затянуло в водоворот его тёмных глаз.

Танец закончился. Максвелл привёл её обратно к родителям. Эйлис, как заворожённая, весь остаток вечера смотрела на него. На то, как он двигается, как говорит, как танцует с другими барышнями.

- Хватит уже пялится на него, - шепнула ей на ухо Марта. Девушка вздрогнула, сестра подобралась к ней незаметно, - все глаза уже об него сломала.

О Боже! Неужели это так заметно! Эйлис тут же повернулась к сестре.

- Скажи, а что тебе о нём известно? – рискнула спросить она. Марту можно было об этом спросить. Язвительную Довиму она бы не осмелилась.

- Ну, он вроде как приёмный сын дедушкиного старинного друга. Здесь по делам каким-то. Только ты не очень - то на него засматривайся, Довима положила на него глаз. Так что, поосторожнее.

Марта отошла от неё, обмахиваясь веером и улыбаясь потенциальным кавалерам. А Эйлис тяжело вздохнула. С красавицей Довимой ей не тягаться. Её сестра всегда окружена толпой поклонников, обворожительна и ослепительна красива. Порой Эйлис завидовала её гладким золотистым волосам, безупречно белоснежной коже. Свои же кудри она порой ненавидела. Их было крайне тяжело расчёсывать и заплетать, а мыть ещё сложнее. И кожа её была немного странного оттенка. Вроде и светлого, но на несколько тонов темнее, чем у Довимы.

Она снова тяжело вздохнула. Не очень – то она вписывается в современные стандарты красоты. Все вокруг хотели видеть белокожих, пышногрудых блондинок.

Но, даже не обладая общепризнанной красотой, девушка поняла, что сегодня пользовалась успехом, ведь не пропустила практически ни одного танца. И периодически замечала на себе заинтересованные взгляды мужчин, присутствующих на балу. Она нравилась им?!

Максвелл ещё раз пригласил её на танец, чем вызвал перешёптывание всех присутствующих. Получается, он выделил её из толпы всех дебютанток…

А спустя две недели после бала в их дом приехали сваты во главе с самим герцогом Берти. И пришли просить от имени Максвелла её руки. Эйлис была поражена. Когда её ввели в комнату, где находились сваты и он, она застыла у порога, не поднимая глаз.. Почему он выбрал её? Он же её совсем не знает! А она видела его всего пару раз..

Девушка робко посмотрела на молодого мужчину. Он так смотрел на неё своим горящим пристальным взглядом, что она почувствовала, как краска заливает её лицо. Эйлис внезапно стало душно, захотелось выйти и глотнуть свежего воздуха.

Она настолько привыкла быть незаметной, что столь явное внимание к её персоне заставляло сильно нервничать.

-Эйлис, - обратился дедушка к ней, - нашей семье оказана большая честь. Эта благородная семья просит тебя в жёны для своего сына. Но, прежде, чем я дам ответ, полагается спросить твоё мнение.

При этом дедушка так угрожающе на неё посмотрел, что девушка поняла, другого ответа кроме "да", от неё не примут.

Эйлис перевела свой взгляд на отца. Тот внимательно смотрел на неё.

- Я приму любой твой ответ, дочка, - мягко сказал он.

- Но...- Эйлис робко посмотрела на предполагаемого жениха и тут же перевела взгляд на отца, - мы совсем мало знаем друг друга...

- Ты права дочка, - с места встал сам герцог, - поэтому мы заключим помолвку, а затем, когда всё сладится и свадьбу сыграем.

- На том и порешим, - заключил дедушка.

И время понеслось с бешеной скоростью. Максвелл бывал в их доме практически ежедневно и Эйлис сама не заметила, как безоглядно влюбилась в него...

Казалось бы, он ничего особенного не делал. Но всегда, когда она появлялась в поле его зрения, он неотрывно смотрел на неё, так по особенному, что она ощущала себя центром вселенной. Его вселенной.

Он вывозил её на прогулки, сопровождал на балы, пикники. Он был всюду. Все мысли Эйлис были только о нём.

И вот, наконец, прошёл месяц и она дала своё согласие на этот брак. И именно в этот день Максвел поцеловал её, когда они остались одни. Её первый поцелуй не был нежным, он был страстным и наполненным обещанием большего.

Оторвавшись от её губ, молодой мужчина внимательно всмотрелся в лицо Эйлис. Он знал, чувствовал, что девчонка влюбилась в него. Что чувствовал он в этот момент? Триумф и немного раздражения на эту глупышку. Как можно быть такой доверчивой и безоглядно вверять себя в руки человеку, которого едва узнала.