Глава 2

Резиденция Соргена

С затаенной гордостью Сорген уставился на своего сына, которого этим утром спешно вызвал с Арисара. И тот прилетел, хотя до начала турнира оставалось всего несколько часов.

После этого Эрвин собирался немедленно вернуться в столицу.

Он был капитаном сильнейшей четверки последнего курса Боевой Магии, и его команда в честном соперничестве завоевала право представлять столичную академию на Турнире Десяти Островов.

Сорген не без удивления смотрел на то, каким вырос его сын, рожденный от несносной, капризной и взбалмошной первой жены, с которой он уже давно развелся. Затем Сорген был женат еще дважды, а после этого заводил лишь любовниц.

Но сын у него был единственный, его тайная гордость: умный, благородный и рассудительный.

К тому же Эрвин вырос настоящим широкоплечим красавцем, и Сорген с удовольствием думал о том, что сумел защитить сына от проблем, которые в его возрасте сам испытал вдоволь.

Он позволил Эрвину не думать ни о выживании, ни о борьбе за место под ярким солнцем ТалМирена. Заодно оградил его не только от борьбы, но и от правды.

Не хотел, чтобы Эрвин узнал истинную цену того, каким образом их семье достались богатство и власть. И как Андреас Сорген из простого, пусть и довольно умного студента Академии Неринга сумел стать тем, кого уважают и боятся даже Изначальные драконьи Роды.

- Ты хотел меня видеть, отец? – произнес Эрвин.

Сорген не сразу понял, что слишком глубоко погрузился в мысли, пока его сын, одетый в черно-золотую форму с нашивкой в виде золотого дракона на груди, стоял и дожидался начала разговора, ради которого и явился из столицы.

Заодно Эрвин машинально покручивал на пальце серебряный перстень, украшенный витиеватыми древними орнаментами – это был подарок руководства Академии Арисара ему как лучшему студенту.

- Похоже, я слишком задумался, – согласился Сорген. – Размышлял о том, что ты уже взрослый, Эрвин, и не пройдет и года, как закончишь академию, после чего сможешь занять место подле меня.

- Конечно, отец, – отозвался тот. – Мы много раз это обсуждали. Но лететь до столицы мне три часа, так что времени для разговора, ради которого ты меня вызвал, осталось немного. Согласись, будет странно, если наша четверка, на которую в столице возлагают так много надежд, появится на открытии турнира без своего капитана. Так что стоит перейти к делу.

- Ты прав, Эрвин! Уже скоро я тебя отпущу, и ты сможешь вернуться к своим прямым обязанностям. Но сперва у меня будет для тебя важное и срочное задание.

- Отец, но сейчас у нас турнир, к которому мы готовились последние пару лет. Он займет пять дней, после чего я смогу…

- Тебе придется выполнить это задание во время турнира, – спокойно произнес Сорген.

Эрвин склонил голову, и в его серых глазах промелькнуло удивление, которое моментально исчезло. Сын не спешил демонстрировать эмоции, и в этом, как и во всем его облике, Сорген внезапно узнал самого себя.

Значит, я все делаю правильно, сказал он себе. Мой сын – продолжение меня, и пора уже доверить ему то, с чем не справились мои приближенные, включая начальника охраны.

Пусть теперь Эрвин послужит на благо семьи.

- Что произошло? – спросил тот.

Вместо ответа Сорген бросил на стол столичную газету, на первой странице которой был отпечатан портрет человеческой девицы.

Его головная боль.

Джойлин Грей, дочь Вестера Данхилла, выжившая в Аллирии, а теперь вернувшаяся в ТалМирен. Учитывая то, что ее не удалось ни уничтожить, ни захватить, Сорген начинал подозревать, что она явилась по его душу и хорошо для этого подготовилась.

А еще был Роэн Халден, который в последнее время тоже оказался неуловим.

Теперь оба прибыли в столицу в составе своих четверок и находились на территории Академии Арисара под охраной королевской стражи, заботившейся о безопасности участников турнира.

Поэтому достать их было невероятно сложно – руки у людей Соргена оказались связаны, и действовать во время турнира они не могли. Единственная реальная возможность изменить ситуацию – использовать Эрвина.

- Что ты о ней думаешь? – спросил Сорген, ткнув пальцем в черно-белый портрет девушки.

Его сын заглянул в газету, после чего неспешно покрутил перстень на пальце.

- Довольно забавный прецедент, – наконец отозвался он. – Раньше я бы сказал, что человечка в драконьей команде – это свидетельство вырождения и несостоятельности Академии Скаймора. Но учитывая то, что их четверка победила на отборе не только в собственной академии, но и в Неринге, мне пока еще сложно делать выводы. Хочу посмотреть на них в действии, хотя и сомневаюсь, что та девица с людской магией сможет что-то противопоставить драконьей.

Сорген покачал головой.

- Четверка из Скаймора сильна, и эта человечка играет в ней не последнюю роль. Вам стоит отнестись к ним как к самым серьезным противникам.

Кажется, Эрвину это не слишком понравилось.

- Отец, все букмекеры столицы уверенно ставят их на последнее место, а победу отдают нашей команде. Поверь, они редко ошибаются!

- Тогда, пожалуй, мне самому стоит сделать ставку, – ворчливо отозвался Сорген. – Я выберу команду Скаймора и тем самым заработаю на безбедную старость.

Эрвин нахмурился.

- Отец, заработанных тобой денег хватит на десяток безбедных старостей. Скажи мне, в чем дело? Что происходит? Что ты знаешь об этой человечке?

Но Сорген прямых ответов давать не собирался.

- Происходит то, чего и следовало ожидать, раз я не сумел уничтожить всех врагов нашей семьи. Долгие годы мы с тобой жили спокойно, но призраки прошлого постепенно поднимают головы, и это грозит нам серьезной опасностью.

Вот что сказал он сыну, решив, что тому не стоит знать всей правды. Он поставит Эрвина в известность лишь о том, что тот должен сделать: добраться до девицы раньше, чем угроза перерастет во что-либо большее.

- А теперь слушай меня внимательно, – произнес Сорген и постучал пальцем по портрету Джойлин Грей.

***

Роэн оставил меня и отправился в коттедж своей команды, расположенный всего в паре десятков метров от нашего, но лишь поздно вечером и то после того, как вернулся наш декан.

Сдался, завидев Кейлора Вейра на пороге гостиной, к которому я ринулась со всех ног.

Уж и не знаю, что на меня нашло и что напало на него, но я прильнула к его груди, а наш декан с отеческой заботой сжал меня в своих объятиях. Да так, что у меня едва не хрустнули кости.

Я пискнула от неожиданности.

Нерис, задремавшая после активного общения с Аэрном, моментально проснулась и недовольным голосом поинтересовалась, что это за незнакомый дракон нас обнимает. Она его не помнит и раньше с таким не встречалась. Что мы будем с ним делать?

Декан тоже напрягся, похоже, ощутив мою драконью природу, после чего отстранил меня и заглянул в глаза.

- Подозреваю, нам придется о многом поговорить, – заявил он. – И для начала тебе не помешает все мне рассказать.

Чем я и занималась довольно долгое время, порадовавшись тому, что мы успели перед этим плотно поесть.

Ну да, внезапно обнаружили, что уже начинает темнеть, и еще немного – и мы пропустим время ужина, который проходил в главном корпусе столичной академии.

Сперва парни собирались принести еду в наш коттедж, но затем решили, что нам всем не помешает прогуляться, а заодно поглазеть на столичную академию.

Еще они слышали, что можно подняться на самую высокую башню главного корпуса, где со смотровой площадки открывался отличный вид на вечерний огромный город. Потому что покидать территорию академии участникам было запрещено.

На время турнира действовали строжайшие правила, а заодно оказались приняты серьезные меры безопасности.

Причина крылась в том, что три десятилетия назад на одну из прибывших на состязания команд было совершено нападение, и ее буквально растерзали фанаты другой команды.

До этого уже случались похожие инциденты, правда, не настолько кровавые; но все-таки было принято решение, что охрана команд-участниц становится делом государственной важности, и с тех пор ею занималась королевская гвардия.

Поэтому по территории повсюду расхаживали гвардейцы. Журналисты к освещению турнира допускались только проверенные, и им приходилось едва ли не каждый день заново проходить аккредитацию.

Посторонние в академию не допускались, а столичные студенты получили особые метки, запрещающие покидать ее территорию до конца турнира.

Вход и выход были возможны лишь с позволения администрации или распорядителей игр – наши две четверки, участвовавшие в моих поисках, получили печать с разрешением с большим трудом, но с моим возвращением она была тотчас аннулирована.

Заодно над всей академией оказалось растянуто защитное поле, похожее на то, которое я видела на подлете к столице над Первым островом.

Так что…

- Роэн, ну правда, со мной все будет в порядке, – в очередной раз сказала я ему, потому что вечер плавно переходил в ночь, а он до сих пор не собирался уходить.

То и дело меня обнимал, а потом и вовсе заявил, что ему понравилось, как мы ночевали в его палатке на Приесте. Да, когда мы спали с ним в обнимку, и нам стоит продолжить эту традицию и в Арисаре.

Так ему будет за меня спокойнее.

- Наверное, чтобы ты мог целовать меня сколько хочешь и когда хочешь, – кивнула я. – Уж не в этом ли главная причина?

На это Роэн едва заметно усмехнулся.

Впрочем, с его поцелуями тоже была своя история. Я ничего не имела против, потому что мне нравилось… К тому же Роэн знал границы, за которые уверенно не переступал.

Дальше поцелуев у нас никогда не заходило, и еще на Приесте мне стало ясно, что это самое запретное, но такое желанное если и случится, то только после того, как нас обвенчает священник.

В храме Драконьих Предков, например.

Зато сейчас мне очень хотелось отправить Роэна в коттедж его команды, потому что выглядел он уставшим и осунувшимся. И дело было не только в том, чтонедавно он переболел Пепельной Хворью и его силы еще не до конца восстановились.

Главная причина заключалась в том, что он серьезно за меня тревожился и вряд ли спал прошлой ночью.

- Я о ней позабочусь, – раз за разом, уже не скрывая своего недовольства, говорил Роэну Киран, которому казалось, что тем самым капитан четверки Неринга сомневался в его компетентности. – Теперь Джойлин под моей защитой.

- Мы тоже станем за ней следить, – твердили близнецы. – С Джой ничего не случится, обещаем!

Роэна это не убеждало, но потом явился наш декан, и он все-таки сдался. Поцеловал меня на прощание, затем нехотя пообещал, что не станет бродить вокруг нашего коттеджа всю ночь напролет, охраняя мой покой. Вместо этого он постарается отдохнуть, потому что уже завтра начинается турнир, а мне ничего не угрожает.

Затем отправился за своей четверкой, а я уже скоро вышла с Кейлором Вейром на террасу нашего коттеджа, где декан моментально накинул нужные заклинания.

Поставил и полог тишины, и заклинание пониженной видимости, а заодно защиту от насекомых, потому что раскормленные столичные комары с радостным писком накинулись на прибывший с Западного Архипелага ужин.

А я вообще была из Аллирии – можно сказать, экзотическое блюдо.

- Похоже, ты собираешься поведать мне нечто важное, – произнес Кейлор, опускаясь в деревянное кресло, тогда как я устроилась в соседнем.

Вместо ответа я повернула голову и посмотрела на огромный серый замок Академии Арисара с несколькими горящими окошками аудиторий.

- Что вы думаете об Андреасе Соргене, господин декан? – самым безразличным голосом поинтересовалась я.

Прекрасно понимала, что от его ответа зависит, состоится ли важный разговор или же мы еще немного посидим, рассуждая о турнире, после чего я отправлюсь в свою комнату на втором этаже и лягу спать.

- Сорген? – переспросил меня развалившийся в деревянном кресле декан, а я немного посмотрела на то, как отражались лунные блики на его гладкой и смуглой коже, видневшейся в вырезе черной рубашки.

Подумала, что передо мной роскошный до невозможности мужчина драконьего племени.

«Но он нас совершенно не интересует, – зевнув, закончила мою мысль Нерис. – Потому что у нас уже есть свой собственный. У тебя – мужчина, а у меня – дракон».

Затем поинтересовалась, точно ли мы не станем сегодня перекидываться и показывать всем свои черные с золотом крылья. Услышав, что этим вечером подобное развлечение ей не светит, Нерис снова улеглась спать.

А я осталась наедине с деканом, кажется, до сих пор пытавшимся вспомнить, кто такой Андреас Сорген.

- Что-то я о нем слышал, – наконец заявил он. – Кажется, Сорген занимался проблемой Пепельной Хвори, и еще он родом с Неринга. А больше ничего не припомню.

Я уставилась на Кейлора в тишине ночи, наполненной разве что треском цикад и вздохом журналиста, притаившегося в кустах неподалеку. Подозреваю, тот хотел разузнать побольше обо всем, что происходило в коттеджах команд, но со Скаймором его ждало разочарование. Звуки с нашей стороны через наброшенный деканом полог не проходили, зато отлично проникали извне и достигали наших ушей.

Но меня они мало волновали, потому что я всеми силами пыталась понять, уж не врет ли наш декан.

Мне казалось, что имя Соргена оставило его равнодушным, и Кейлор Вейр точно не фигура Соргена на этой шахматной доске. Но узнать наверняка я не могла – вряд ли декан позволит мне подчинить свой разум, а потом применить заклинание Правды.

Так что придется поверить ему на слово. А еще надеяться, что жажда наживы не возьмет верх над его разумом и он не примется сперва ловить, а потом продавать Джойлин Грей Соргену или же Изначальным Родам, когда узнает…

- На Приесте появилось действенное лекарство от Пепельной Хвори, – призналась я, после чего вновь стала слушать тишину, трескот и вздохи.

- Боюсь, что это не так, Джойлин! – мягко произнес декан. – Лекарства от этой заразы не существует. И раз ты тоже принадлежишь к драконьему роду, то и тебе стоит быть осторожной…

Я покачала головой.

- Роэн выздоровел за день, подхватив Пепельную Хворь. Причем не только он, но нашими стараниями от этой болезни избавилось более тридцати драконов в лазарете Приеста. Заодно мы оставили примерно сто доз – на случай, если продолжат появляться заболевшие.

Ответом мне стало изумленное молчание.

- Но как?! – пробормотал декан. – Это же невозможно! Тогда почему об этом не говорят во всех газетах?

- Потому что никто не знает, что это за средство и откуда оно появилось. К тому же на Приесте до сих пор карантин, так что новости оттуда приходят с замедлением. Если, конечно, им вообще позволят выйти за пределы острова. Но я-то прекрасно знаю причину выздоровления всех драконов.

Замолчала, позволяя нашему декану переварить услышанное.

- Но если это правда, ты же понимаешь, что такое может перевернуть весь ТалМирен? – выдавил он из себя.

Я прекрасно все понимала, так ему и сказала.

- Сейчас главный вопрос не в том, как такое произошло и что это может перевернуть, а в том, что нам с этим делать дальше. Причем делать нужно осторожно, чтобы наше средство не попало ни в руки Соргена, который мерзкий преступник и убийца, ни к Изначальным Родам, ни к другим похожим партиям, думающим только о своей наживе. Возможно, нам стоит сообщить обо всем королю.

- Королю!.. – эхом отозвался декан, кажется, до сих пор пытаясь осознать масштаб прозвучавшего на этой террасе.

- Я бы хотела поговорить с ним напрямую. Да, аудиенция у короля, но без предварительных бесед с его чиновниками. Можно мне такое устроить?

- Сомневаюсь, что это возможно, – пробормотал Кейлор. – Если только наша команда выиграет Турнир Десяти Островов. Насколько я слышал, его Величество имеет обыкновение принимать победителей. Думаю, в этом случае он не откажется от разговора с тобой наедине.

И снова замолчал.

Я же, обдумав услышанное, продолжила:

- Но это еще не все. Мне понадобится независимая лаборатория здесь, в столице, чтобы воссоздать то, что было сделано на Приесте. Правда, заодно нам не помешают произведенные Соргеном сыворотки, – усмехнулась я. – Подозреваю, такое ему не понравится, но кто станет у него спрашивать?

- То есть тебе нужна лаборатория? – переспросил декан. – Но где я тебе ее возьму?!

- Придется поискать, – отозвалась я.

«А что такое лаборатория?» – проснувшись, подала голос Нерис.

«Позже все узнаешь. Но чтобы ты успокоилась, скажу, что это место, полное стеклянных пробирок и перегонных кубов».

«Я уже видела такое в твоем детстве. Ты жила в такой со своими родителями», – зевнув, сообщила мне Нерис и снова попыталась заснуть.

«Нет, погоди! – воскликнула я. – Ты имеешь в виду… Лаборатория, причем здесь, на Арисаре?! На Втором острове, над которым мы пролетали, и ты сказала мне, что чувствуешь внизу мой родной дом?!»

Нерис мысленно кивнула, а затем спросила, можно ли ей уже ложиться спать. Она устала, и вообще, ей скучно без Аэрна, а тот давно уже спит.

«Можно, но сперва скажи мне: ты найдешь это место?»

«Я постараюсь», – отозвалась Нерис и сразу же заснула.

Оказалось, декан все время нашего с ней разговора разглагольствовал о том, что связей в Арисаре у него не имеется и он не знает никого, кто мог бы помочь мне здесь с лабораторией. Но как только мы вернемся в Скаймор, то в моем распоряжении будет все необходимое.

Насчет этого он договорится.

- Время, – покачала я головой. – Чем меньше времени мы потратим на создание и начало выпуска лекарства, тем меньше драконьих смертей произойдет в ТалМирене. Поэтому мне необходима лаборатория здесь, в Арисаре, причем до момента, пока закончится турнир.

А еще нам нужно в нем победить, и это непростая задача!

- Джойлин… – неуверенно начал декан.

- Ничего страшного, я разберусь, – сказала ему. – Но и вы со своей стороны подумайте… Да, продумайте, каким образом мы можем одержать победу. Потому что именно в этом сейчас наша главная цель. Мне нужно попасть на аудиенцию к королю.

Кейлор уставился на меня, после чего заявил, что ему нравится мой настрой. Но он все-таки хотел узнать побольше, что произошло на Приесте и в чем заключается суть лекарства от Пепельной Хвори.

- Бобровые хвосты, – понизив голос, сказала ему я, на что декан моргнул. – И еще вода из храмовой чаши после проповеди отца Ансельма. От такой смеси ни одна зараза не выживает!

Затем поднялась с кресла и пожелала ему спокойной ночи, не забыв в очередной раз поблагодарить за активное участие в моих поисках.

После чего отправилась в свою комнату.

Не только Роэну, но и мне тоже не помешало бы выспаться, а заодно продумать план дальнейших действий. До мелочей – именно так, как я любила.

***

Церемония открытия Турнира Десяти Островов должна была пройти в гигантском, выстроенном из стекла и камня здании Дворца Спорта, расположенном на Втором острове.

Начиналось сие действие в три часа пополудни, но готовиться к нему мы стали задолго до этого.

Можно сказать, что с самого утра.

Потому что ни свет ни заря в наш коттедж явились распорядители, собрали всех в гостиной и принялись рассказывать о церемонии и о том, что нам предстоит сделать, а еще о том, что делать нельзя.

Перед этим каждому из команды, включая нашего декана, выдали по полоске Соргена – нововведение, добравшееся и до столицы. Заявили, что необходимо сделать пробу на возможную заразу здесь и сейчас – так предписывал регламент турнира – и что такие же проверки мы будем проходить каждый день.

Я тотчас засунула полоску в рот, тогда как остальные смотрели на нее с опаской и отвращением, а заодно и слушали о том, что место нашей команды – с краю. Вернее, оно – предпоследнее за восемью другими академиями, прибывшими на турнир, тогда как четверка Неринга будет замыкающей.

Деканы и капитаны команд понесут большие флаги ТалМирена и своих академий, остальным выдадут маленькие, тогда как мне…

Мне ничего не дадут, потому что я – из Аллирии и вообще человек. Хорошо, хоть участвовать в открытии разрешили – и на том спасибо.

- И не говорите, – заявила я, после чего показала им радостную улыбку на выражавшем полнейший восторг от подобной драконьей милости лице.

Распорядители, убедившись, что наша команда не привезла в столицу Пепельную Хворь в подарок, продолжали.

После двух торжественных кругов перед заполненными зрителями трибунами командам стоило остановиться на специально отведенных местах, затем прослушать гимн и речи. После этого нас ждало возвращение в академию, а уже завтра рано утром начинался турнир, и на первом состязании…

Да, о том, что нас ждет на первом состязании, мы узнаем только на сегодняшнем мероприятии, и это будет огромный сюрприз для всех.

В последние годы интерес к Турниру стал понемногу утихать, поэтому организаторы придумали новый формат.

- Уж лучше бы оставили старый, – произнес недовольный всем Киран, но его замечание распорядителей не заинтересовало.

Оказалось, на этом сюрпризы с их стороны не закончились.

Я уже собиралась врать и извиваться ужом, чтобы получить метку с разрешением на выход из академии, но мне ее… поставили сами. Причем мой поход в город был не только согласован с администрацией турнира, но еще и с жандармерией.

После церемонии открытия мне следовало явиться в центральное управление и дать пояснения по инциденту со своим исчезновением с Приеста, откуда меня, благодаря «стараниям» лорда Дариона, якобы похитили повстанцы. Поэтому мне предстояло отчитаться обо всем, что я видела, не забыв объяснить, каким образом сбежала.

Заодно я узнала, что сопровождать меня вызвался Роэн, проходивший в этом деле как свидетель. Он тоже получил метку с разрешением на выход.

Наконец распорядители ушли, но на их место явился знакомый мне по Нерингу тип из администрации турнира. Я сразу же вспомнила его имя – Идан Ворст, дракон с кислым лицом.

Отозвав меня на крыльцо коттеджа, где он поставил завесу неслышимости, господин Ворст заявил, что их стараниями мой образ как лояльной к драконам человечки, делавшей все для спасения драконов на Приесте, обрел много плюсов.

Но обелить меня до конца так и не удалось, и даже мое волонтерство на Приесте не помогло. Слишком болезненная это для ТалМирена тема.

Так что во время турнира возможны провокации – как со стороны участников из других команд, так и со стороны зрителей. Уж больно сильно задела драконов та древняя война, после которой Людские маги образовали свое, неподконтрольное драконам государство…

Ну да, которое ТалМирену так и не удалось завоевать, добавила я про себя.

- А уж нас-то как она задела, та война! – улыбаясь, сообщила ему. – До такой степени, что Ровенна Моорс в Аллирии давно уже национальная героиня.

К моему сомнительному юмору Идан Ворст отнесся скептически. Пожелал нам удачи, а мне запастись терпением и не реагировать на провокации, от которых меня постараются оградить.

Но от всех вряд ли смогут.

Затем почему-то добавил, что по результатам столичных букмекеров наша команда находится на последнем месте. И дело тут не столько во мне…

- Конечно же, во мне, – лучезарно улыбаясь, сказала ему. – Ведь мы уверенно победили на отборочном турнире в Неринге, а нас все равно ставят на первое место с конца.

- Мисс Грей, – поморщился дракон, – тут еще стоит брать во внимание тот факт, что ваша четверка – темная лошадка. Видите ли, Академия Скаймора, если брать обозримое прошлое, никогда не попадала на столичные турниры.

Я кивнула, а затем заявила:

- А представляете, что будет, если мы выиграем?

Но Идан Ворст не представлял.

Перед уходом он заявил, что победит почти с полной уверенностью Академия Арисара, потому что у них отличный состав, и они – фавориты этих игр. Заодно Академия Маристы привезла настоящих монстров-боевиков, ну и Академия Кальдерии всегда отличалась своими студентами-интеллектуалами.

Скорее всего, эти трое и разделят призовые места.

Закончив подобным напутствием, он нас покинул, но в покое никто нашу четверку оставлять не собирался. Потому что явились… стилисты, присланные той самой администрацией, заявившие, что нам всем не помешает выглядеть на открытии красиво.

Надо ли говорить, что со мной они провозились дольше всего?

А потом было зеркало, откуда на меня поглядела я, но в то же время не я; и еще смесь изумления и восхищения в глазах Роэна, и недовольный Киран, выглядевший так, словно он однажды совершил огромную ошибку и до сих пор не смирился с ее последствиями.

С тем, что упустил меня в Скайморе и у меня теперь другой. Причем без малейшего шанса для Кирана Велгарда это изменить.

Я отвернулась от нашего капитана и снова посмотрела на себя в зеркале. Отметила, что едва уловимые изменения в моей внешности дали такой разительный эффект.

Всего-то волосы были уложены иначе, чем я привыкла. Вместо привычной косы их собрали в высокий хвост и перевязали синей лентой с золотистой вышивкой в цвета Скаймора.

Заодно подчеркнули тушью и так длинные ресницы, затемнили линию глаз, а еще каким-то невероятным способом с помощью косметики убрали следы усталости, которая только и делала, что копилась на моем лице с момента прибытия в ТалМирен. Потому что жизнь в драконьем королевстве день за днем преподносила мне сюрпризы.

Но при этом она не забывала и одаривать, потому что Роэн поцеловал меня в губы, стирая то, что на них нанесли.

- Кстати, Роэн, красный тебе к лицу, – заявила, отсмеявшись, пришедшая в наш коттедж Кай, которая тоже выглядела как настоящая красотка в обрамлении небрежно растрепанных рыжих волос. – Можешь и дальше красить губы, давай введем наших соперников в полнейшее недоумение!

Выругавшись, Роэн принялся стирать следы блеска с лица, а я принялась ему помогать, не забыв с самым серьезным видом заявить, что и правда, красный ему к лицу.

Тут явились и остальные из команды Неринга, после чего мы дружно отправились к главному корпусу, где в просторном фойе был установлен стационарный портал, ведущий прямиком к входу во Дворец Спорта.

Распорядители, с началом турнира переодевшиеся в черные одежды, чтобы мы всегда могли отличить их в толпе, принялись выстраивать четверки в нужном порядке, не забывая вручать всем приготовленные заранее флаги их академий.

Я же исподтишка разглядывала команды, пытаясь понять, кто есть кто, кого нам следовало опасаться, а от кого ожидать нечистой игры. Заодно попросила у Нерис затаиться и вести себя как мышка…

«Не спрашивай, как это и что для этого сделать. Просто… не делай ничего. Это очень важно – потому что со своими крыльями ты появишься в самый важный момент и произведешь огромный фурор», – заявила ей.

И нет, я не стала объяснять, что такое фурор.

Вместо этого несколько раз нырнула в магические потоки, напитываясь, вернее, пропитываясь, Людской магией, чтобы ни у кого не возникло вопросов, кто я такая и откуда появилась.

Но эти вопросы и не возникли, потому что все знали, кто такая Джойлин Грей.

Если в столовой за те пару раз, когда мы туда заглядывали, особого пренебрежения к себе я не заметила (наверное, потому что мы являлись туда либо слишком поздно, как вчера, либо совсем уж рано, как сегодня на завтрак, и там всегда было малолюдно). Зато сейчас, стоя за широкой спиной мрачного Кирана, окруженная здоровенными близнецами, казалось, успевшими повзрослеть за мое не слишком долгое время пребывания в ТалМирене…

В общем, чужое драконье пренебрежение даже под такой защитой я успела испытать сполна.

- Ничего нового… вернее, ничего страшного не происходит, – то и дело говорила я Кирану. – Даже и не вздумай натворить глупостей.

Потому что по его лицу было видно: наш капитан едва сдерживался, чтобы не наброситься на участников из других команд, которые вслух и довольно громко прошлись по человечке.

Окрестили меня «драконьей подстилкой», сообщая друг дружке, что Академия Скаймора совсем уж ушла на дно.

Ну да, а затем оттуда постучали – в моем лице.

Заодно и рвавшимся в бой близнецам я заявила похожее.

- Ни с кем перед началом турнира разбираться мы не станем. Отложим месть на потом, – твердила своим, лучезарно улыбаясь участникам из других команд, заявляющим, что человек на исконно драконьем турнире – это нонсенс, от которого они постараются избавиться на первом же испытании.

- Ну что же, пусть пытаются, а мы посмотрим, что из этого выйдет. Наша задача – выиграть этот турнир. Чем меньше нас будут брать во внимание, тем проще нам окажется это сделать.

И уже завтра на первом состязании мы им покажем, чего мы стоим.

Хотя, конечно, еще непонятно, что это будет за состязание.

Роэн, который должен был стоять во главе своей четверки, а не в нашей, откровенно страдал по этому поводу, явно желая заткнуть все грязные рты, пустив для этого в ход боевые заклинания и кулаки. Но я то и дело качала головой, шепотом добавляя, чтобы он не вздумал встревать в неприятности. Мы разберемся со всеми высокомерными соперниками по ходу действия.

Итак, соперники.

Столичная Академия Арисара. Четверо парней как на подбор – широкоплечие здоровяки с отличной военной выправкой.

Их капитан – светловолосый сероглазый красавчик с растрепанной шевелюрой, которую этим утром вряд ли касались расчески стилистов. Стоит, смотрит на меня, хотя мог бы глазеть на других, заодно крутит на пальце серебряное кольцо с непонятным орнаментом.

Общее впечатление – серьезный капитан и солидные соперники, от которых не прозвучало ни одной гнусности в мою сторону.

Наверное, потому что нашу команду они ни во что не ставили, как, впрочем, и остальные. Взирали на всех так, словно давно уже победили вместе со своими столичными букмекерами, отдававшими им первое место.

Хотя турнир пока еще не начался.

Вторая команда, о которой мне говорил Ворст, – те самые боевики из Академии Маристы, крупного острова на Восточном Архипелаге.

Четыре здоровяка самого звероподобного вида, подстриженные почти наголо. Смотрели на всех свысока, а на меня – аж с высоты птичьего полета, вслух мечтая о том, что я – драконья подстилка.

А ведь они еще не подозревали, что ни одному дракону ТалМирена я бы не посоветовала иметь у себя во врагах Роэна Халдена и Кирана Велгарда.

Даже близнецы – та еще заноза в драконьем заду. А что говорить о Джойлин Грей!

И еще, конечно же, Академия Кальдерии, славящаяся своими студентами-интеллектуалами, – ее тоже упоминал Ворст.

У меня была пара команд-претендентов на эту роль – я решила, что те, у кого умственные способности выше среднего, вряд ли будут смеяться или соревноваться в том, кто глупее пошутит насчет человечки на драконьем турнире.

Так и есть, разглядела четверых в коричневой форме и с зелеными нашивками, на которых было название этой самой академии. Парни из Кальдерии хранили молчание, окидывая соперников оценивающими взглядами, но когда я встретилась глазами с их капитаном, то на приятном лице темноволосого, невысокого роста дракона появилось насмешливое выражение.

За серьезного противника он меня не посчитал, и это был жирный минус из актива его четверки.

Посмотрим, перевесят ли их плюсы, сказала я себе. Могла бы сообщить об этом еще и нашему капитану, но Киран четверкой из Кальдерии не заинтересовался.

Остальные команды были для меня темными лошадками, как и мы для них, но я не сомневалась в том, что все тут, без сомнения, сильнейшие четверки своих архипелагов, прошедшие не через один отбор.

Девушек на турнире, помимо Кай и меня, оказалось еще трое, одна из которых, из команды Бристана, была невероятная, завораживающая красавица.

Подозреваю, это золотоволосое чудо их четверка могла использовать в качестве секретного оружия против соперников, потому что у многих парней заметно перехватывало дыхание, стоило им лишь на нее посмотреть.

Поэтому мне стало интересно…

Да, я бы не отказалась поглядеть на то, будет ли в этой девушке все гармонично: и ее внешность, и ее интеллект, и характер. Но пока что она держалась спокойно, ничем себя не проявляя. Стояла и смотрела куда-то вдаль, не зубоскаля насчет меня и Академии Скаймора, а к попыткам нескольких парней привлечь к себе ее внимание отнеслась с безразличием.

Тут появился наш припозднившийся декан, взял у Кирана предназначенное для него второе знамя с флагом ТалМирена, после чего не прошло и минуты, как всем скомандовали выстроиться в шеренгу и отправляться ровной колонной к стационарному переходу.

Вступать в него следовало одновременно всей командой, после чего, оказавшись на другой стороне, тотчас же спускаться с постамента, не задерживая процессию.

Послушные распоряжениям, мы выстроились в ту самую шеренгу, после чего двинулись в озвученном направлении и уже через несколько минут оказались возле портала. Затем – один взмах ресницами и один удар сердца – и вот мы уже стоим на огромной залитой солнцем площади Второго Острова рядом с Дворцом Спорта.

…Оглушительно играет музыка, но ее пытаются перекричать приветствующие участников зрители, во всю силу своих легких скандируя названия своих команд-фаворитов.

Мы идем по широкому коридору, окруженному защитными заклинаниями, по направлению к распахнутым стеклянным дверям огромного Дворца, через каждые десять-пятнадцать метров проходя через украшенные цветами и лентами триумфальные арки. Повсюду развеваются флаги ТалМирена, в небе множество драконов, но двигаются они не хаотично, а выписывают сложнейший рисунок…

Тут я наступила Кирану на ногу, потому что шеренга замедлилась, а я и не заметила. Тот, не поворачивая головы, попросил меня быть повнимательнее и не пялиться в небо.

Сказав капитану, что больше не буду, я принялась пялиться по сторонам.

Смотрела на лица тех… Похоже, тех, кто не смог приобрести билеты на Турнир Десяти Островов, потому что, по слухам, места стоили запредельно дорого. Но чтобы обычные жители столицы тоже урвали свой кусок праздника, портал для команд распахнули довольно далеко от входа, и нам предстояло пройти перед глазами огромной собравшейся на площади толпы.

И только потом будет наш выход на арену, где участников уже встретят те, кто заплатил за билеты.

Ну что же, в мелькающей толпе мне виделось множество людей, поэтому нас вовсе не освистывали и не закидывали тухлыми овощами (что сделать было невозможно из-за защитных заклинаний). Наоборот, там и сям виднелись флаги Академии Скаймора, а у кого-то в руках был плакат «Мы с тобой, Джойлин Грей!».

Я помахала этим энтузиастам рукой, пробормотав, что я тоже с ними. Но знала, что они меня все равно не услышат, потому что шум стоял неимоверный.

Затем я увидела и второй плакат в нашу поддержку, а еще у кого-то был даже мой портрет. Похоже, его перерисовали из газеты Приеста, после чего налепили на деревянную лопату, которой оживленно размахивали во все стороны.

- Неплохо, – пробормотала я, после чего…

Нет, я вовсе не собиралась снова наступать Кирану на ногу, а потом утыкаться носом ему в спину, так как шествие в очередной раз замедлилось, а я и не заметила. Но это произошло, потому что в толпе я увидела…

Это был Неро.

Неродий Трасс, ярый революционер, вор и подрывник в одном лице, – он стоял чуть позади первых рядов и смотрел на меня. Тогда как я…

Я ничего не могла с этим сделать! Если только наступить Кирану на ногу и в очередной услышать от капитана, что нужно быть внимательнее.

- Прости, – пробормотала я, но когда повернулась, Неро в толпе уже не было.

Тут наша шеренга снова двинулась вперед, после чего уже скоро мы миновали распахнутые двери и оказались в недрах Дворца, где исполнили все то, о чем с утра нам рассказывали распорядители.

Прошли положенные круги по арене под представления команд. Парни размахивали флагами, а я смотрела на переполненные трибуны, на которых сидела публика побогаче той, что встретила нас у входа.

Вот и публика тоже смотрела…

Не думаю, что на меня – вряд ли Джойлин Грей кого-либо могла заинтересовать. Неистово хлопали и кричали в поддержку преимущественно столичной команде, местным фаворитам. Аплодировали также команде из Маристы. Нас встретили жидкими аплодисментами, хотя с одной из трибун – судя по всему, там сидели люди – команду Скаймора принялись подбадривать громкими криками.

Затем мы выстроились на отведенных каждой четверке местах. Прослушали в очередной раз гимн ТалМирена, после чего прозвучало несколько заунывных речей о том, как много значит этот турнир в жизни Драконьего Королевства.

Когда стало совсем уж скучно, появился тот, кто назвал себя главным распорядителем. Пожалуй, он был довольно известной фигурой в столице, потому что встретили его оживленно, и из-за криков я даже прослушала, как его зовут.

Фукс или Фокс – так мне показалось.

Тогда-то он и принялся рассказывать, что нас ждет на завтрашнем испытании. И это было совершенно неожиданное… Судя по тому, как переминались и переглядывались команды наших соперников, никто не думал, что будет подобный поворот!