Глава 1

Номер один! Не может быть. Энн обновила страницу, но цифра осталась неизменной. Один!

Энн медленно выдохнула. Глаза ее не обманывали! «Обольщение и помолвка», вторая книга ее цикла «Чары любви», действительно возглавляет рейтинги Amazon. И всего через восемнадцать часов после того, как она загрузила электронную версию. Сегодня в семь утра, когда она впервые зашла на сайт, книга по-прежнему была на двенадцатом месте — и даже такой результат ее воодушевил. Прежде ее достижением было двадцать седьмое место. До него добралась ее предыдущая книга, «Шепот сердца и план замужества», и уже тогда Энн подумала, что достигла предела своих писательских мечтаний.

Энн набрала в адресной строке www.waterstones.com и ахнула. Электронная книга занимала первое место и в этом интернет-магазине! А еще в Book Depository, Foyles, WHSmith…

Энн прикусила нижнюю губу, потому что сейчас ей никак нельзя закричать. Хотя именно этого ей и хотелось! Но в магазин «Винтаж и кутюр» вошла покупательница.

На женщине был классический твидовый костюм от Шанель и кожаные туфли на низком каблуке, носки которых украшали изящные бантики. Волосы с проседью были уложены в элегантную прическу. На черной сумочке поблескивала золотая буква D, как у Dior.

С тех пор как месяц назад в журнале Style Magazine появилась статья о бутике подержанных вещей Энн, все больше людей из других регионов стали приезжать на Старую молочную ферму, в торговый центр недалеко от Суинтон-он-Си, где располагался «Винтаж и кутюр». Это было безумие! До недавнего времени Суинтон был известен прежде всего тем, что, хоть местное население едва ли превышало тысячу человек, здесь насчитывалось более десяти книжных магазинов и каждую осень проводился Международный книжный фестиваль. Теперь сюда приезжали и за одеждой Энн, даже издалека.

— Вам помочь? — вежливо спросила Энн покупательницу, хотя ей гораздо сильнее хотелось скрыться в подсобке, взять мобильный телефон и рассказать подруге Шоне о своем невероятном успехе.

— Нет, спасибо! Я сначала немного осмотрюсь. — Женщина направилась к стойке с блузками и свитерами, и Энн снова повернулась к ноутбуку.

Рейтинг не изменился. Значит, это действительно так! Ей не почудилось. «Обольщение и помолвка» — самая продаваемая электронная книга в Великобритании. «Спасибо, Бриджертоны! — Энн мысленно вознесла молитву небесам. — Спасибо, Джулия Куин!»

Несколько лет назад одним серым и промозглым январем она в мгновение ока проглотила все восемь книг о братьях и сестрах Бриджертон. Всякий раз, когда Колин, ее бывший муж, уходил в клинику, а Айла — в школу, она, прежде чем приступить к домашним делам, поудобнее устраивалась в своем любимом кресле с чашкой чая и разделяла моменты любви, радости и печали с Энтони, Бенедиктом, Колином, Дафной, Элоизой, Франческой, Грегори и их младшей сестрой Гиацинтой. А потом, прочитав последнюю строчку заключительного романа, «На пути к свадьбе», Энн с грустью осознала, что чувство приятного предвкушения по утрам пропало. Осталась только пустота — и унылый и серый день, который тянулся бесконечно.

Оглядываясь назад, Энн не могла точно сказать, что послужило толчком. В какой-то момент она просто ощутила его, этот импульс заполнить внутреннюю пустоту собственной историей любви. И поскольку Энн была женщиной дела и не колебалась, она тут же села за компьютер в кабинете Колина и приступила к работе.

Главной героиней ее любовного романа стала семнадцатилетняя Пруденс. Злая тетя хочет выдать ее замуж за мерзкого кузена Дадли, поэтому девушка сбегает в Шотландское нагорье, где встречает очаровательного лорда Хейзлвуда, который тоже хочет избежать брака по договоренности…

Сюжет, конечно, был крайне неправдоподобным, и книга «Леди и лорд» не стала бестселлером. Но эта история позволила ей на несколько часов в день сбегать от скучной рутины жены деревенского врача в Суинтоне и матери все более независимой дочери-подростка. Поэтому Энн продолжила писать и с каждой книгой все больше и больше увлекалась этими маленькими побегами, благодаря которым она могла дать волю чувствам и отдаться страстям, отошедшим на второй план в ее повседневной жизни.

Поскольку покупательница была занята — в данный момент рассматривала простое платье в горошек, — Энн взяла мобильный телефон, сделала скриншот страницы со своей строчкой в рейтинге и отправила его Шоне. Подруга была единственной, кто знал, что она публикует электронные книги под псевдонимом Поппи Делакруа. В Национальном книжном городе Шотландии, где электронные книги считались творением дьявола, Энн не могла распространяться о своей второй работе, если хотела жить здесь и дальше. На стене «Читающего лиса», самого крупного и старейшего книжного магазина в городке, в качестве своего рода памятника даже висел изрешеченный пулями ридер электронных книг. Патриция, покойная предыдущая владелица, продырявила устройство из дробовика в приступе ярости из-за интернет-магазина, название которого в деревне не разрешалось произносить.

О своей второй личности, писательницы любовных романов, Энн не рассказала даже Колину. Она подозревала, что муж вряд ли бы понял увлечение жены — в свободное время писать сентиментальные исторические романы с такими названиями, как «Сердце горца», «Страсть вождя клана» или «Проклятие шотландских роз».

— Прошу прощения! — прервала ее размышления покупательница.

Энн вышла из-за прилавка.

— Меня завораживают письма, прикрепленные к некоторым вашим платьям. — Женщина взяла письмо, висевшее на тонком шнурке на шее манекена в платье в горошек. — Вы сами придумали эти истории или действительно так хорошо осведомлены о жизни предыдущих владельцев?

— И то и другое, — ответила Энн. — В случае с вещами, которые мне продали родственники бывших владельцев, я придерживаюсь биографии. С вещами, которые я нахожу на онлайн-платформах, аукционах, в антикварных магазинах и на рынках, я позволяю себе некоторую свободу творчества. Вас интересует какая-то конкретная модель?

— Да. — Женщина повернулась к витрине. — Меня интересует свадебное платье.

Энн нахмурилась. Серебристо-серые пряди в тщательно уложенных волосах женщины говорили о том, что она значительно старше тех покупательниц, которые обычно интересовались этим платьем.

— Разве у такого необычного изделия нет истории? — спросила женщина.

— Почему же? Есть, и очень даже красивая. Говорят, это платье в пятидесятые придумал и создал сам Валентино для Джеки Кеннеди! Но потом она выбрала модель американского дизайнера Энн Лоу.

— Почему вы не записали эту историю и не повесили ее на свадебное платье?

— Потому что оно не продается. — Энн поежилась под взглядом покупательницы. Интерес этой женщины все больше ее смущал. Почему ее заинтересовало именно это платье от Валентино? Она, как и Энн, наверняка уже не в том возрасте, чтобы выходить замуж в белоснежном платье. — Я выставила его только в качестве украшения. Такая изысканная вещь слишком ценна, чтобы пылиться в шкафу.

— Полностью с вами согласна. Оно действительно привлекает внимание. — К ее облегчению — и удивлению! — женщина не стала продолжать расспросы, а перешла к другому манекену, стоявшему рядом со стендом с верхней одеждой. На нем была кремовая блузка с черным бархатным бантом, узкие брюки и приталенный жакет в тон. Покупательница постучала по конверту, висевшему на шее манекена.

— Этот брючный костюм действительно принадлежал суфражистке по имени Эжени Харт? — спросила она.

Энн кивнула, обрадовавшись, что та вернулась к теме.

— Его мне продала ее внучка. Однако я не могу ручаться за достоверность истории о том, что миссис Харт надела этот костюм на лондонскую демонстрацию за права женщин в тридцатые годы. Иногда продавцы тоже позволяют себе немного художественного вымысла, чтобы убедить меня купить у них одежду.

Женщина рассмеялась.

— В любом случае я его возьму. Если, конечно, он мне подойдет.

Примерив костюм, она убедилась, что он отлично сидит, и не моргнув глазом заплатила за него триста пятьдесят фунтов. На кредитной карте Энн прочитала ее имя — Гарриет Уинслоу.

— Я обязательно приду еще, — сказала Гарриет Уинслоу на прощание, и хотя в ее тоне не было ничего угрожающего, Энн не могла отделаться от тревожного чувства, что эту любопытную женщину в ее магазин привлекли не только винтажные наряды от-кутюр.

Энн взволнованно проводила ее взглядом, когда та выходила из бутика, радостно размахивая бумажным пакетом с обновкой. Затем она снова повернулась к свадебному платью и задумчиво посмотрела на него.

Помимо того, что она была Поппи Делакруа, в жизни Энн был еще один секрет, который ни в коем случае нельзя было раскрывать: много лет назад она сама хотела надеть свадебное платье, которое так заинтересовало Гарриет Уинслоу, и пойти в нем к алтарю. Но эта свадьба так и не состоялась.