Глава 17

— Кто ты такой и как сюда попал?! — спросила я, жалея, что не поставила рядом с кроватью кочергу. Если все обойдется, следующей ночью обязательно положу ее рядом с собой!

Одновременно с этим я не могла не отметить, что сидящий на моей кровати незнакомец очень обаятелен. От него будто исходила магнетическая аура, отчего я не могла оторвать взгляд от его лица.

«Наверняка купается в женском внимании», — мелькнула мысль.

Темные глаза — сейчас я не могла лучше увидеть их цвет — смотрели на меня прямо, без тени стеснения, из-за чего сорочка показалась мне слишком откровенной, а весь мой вид неприбранным.

Я отметила, что одежда мужчины была хоть и черного цвета, но из изысканной ткани. Сорочка свободного покроя была чуть распахнута на груди, из -за чего была видна поросль темных волос, черные, плотно сидящие штаны обтягивали мускулистые бедра. Я сглотнула и запретила себе так откровенно рассматривать незнакомца.

— Тина, вернись в постель, — велел незнакомец. Голос привыкший повелевать, однако меня эти повелительные интонации заставили возмущенно тряхнуть головой.

— И не подумаю! Арх!

Мужчина издал чуть слышный смешок и легко соскочил с кровати, сделав ко мне шаг.

— Не подходи! — предупредила я, упираясь спиной в холодное стекло окна и наблюдая, как незнакомец замирает от меня в нескольких сантиметрах. Карие — теперь я ясно это видела — глаза смотрели пристально и с легкой насмешкой. Иссиня -черные, прикрывающие уши волосы мужчины находились в легком беспорядке, что совершенно не портило его, даже наоборот — придавало особый шик. — Арх! — снова крикнула я, хотя ворон вряд ли смог бы мне чем-то помочь.

Мужчина снова хмыкнул.

— Сейчас ворона здесь нет.

— Что ты сделал с ним? — спросила свистящим шепотом, сжимая кулаки.

— Ничего, — медленно покачал головой незнакомец. — Я и есть Арх.

Я сглотнула, недоверчиво глядя в породистое лицо мужчины. Пробивающаяся жесткая щетина усыпала его скулы и подбородок, прямой породистый нос чуть дрогнул, будто мужчина принюхивался.

— Это какая-то шутка?

— На самом деле — нет, и вскоре ты сама в этом убедишься. Я могу принимать этот облик лишь на несколько минут ночью. В остальное же время вынужден находиться в обличье ворона.

— Арх? — недоверчиво переспросила я, все еще не веря.

Повинуясь порыву, протянула руку, дотронулась до жестких волос мужчины, пропустив смоляную прядь между пальцами. Волосы были жесткими, будто... будто вороньи перья.

— Но как... — Только и смогла произнести, резко отдернув руку. Ритм сердца понемногу приходил в норму. У меня с самого детства вошло в привычку прислушиваться к его биению. — Докажи, что это ты.

— Ты не вы носишь запах роз, — тихо и серьезно сказал мужчина, и я поняла, что передо мной действительно Арх. Про розы я сама сказала ему сегодня утром во дворе дома.

— Арх, — жалобно выдохнула я, — но как же... Только не говори, что ты один из поклонников этой Валенсии...

Я обхватила себя руками, чтобы создать между собой и Архом препятствие. Вспомнив, как прижимала больного ворона к груди, как он видел меня в ванной без одежды, почувствовала приливший к щекам жар и обрадовалась, что стою спиной к окну.

— Я не был до конца откровенен с тобой, Тина, — сказал Арх, отстраняясь и проводя рукой по волосам, зачесывая их назад.

Я облегченно выдохнула. Близость этого мужчины страшно волновала. Если эльф Амриэль был сказочно красив, словно принц, сошедший с иллюстрации из книги сказок, то Арх скорее походил на породистого разбойника. Именно это пришло мне на ум при взгляде на его грубоватые черты лица, мощные руки, широкий разворот плеч и высокий рост.

— Я заметила, что здесь мало кто говорит правду, — ответила я. Арх как-то странно на меня посмотрел и, чуть подумав, кивнул.

— Прости. У меня были свои причины.

— Или рассказывай о них, или уходи, — сказала я, проходя к креслу у туалетного столика и садясь. — Я больше не потерплю лжи.

— Меня зовут не Арх. Ты верно заметила, что я назвал свое имя не сразу. Я использовал имя своего предка Эдриарха Первого.

Мужчина прошел к кровати и сел. Расстояние между нами снова показалось мне слишком маленьким, и я откинулась на спинку кресла, создавая дистанцию.

— Как же на самом деле тебя зовут? — сглотнув, спросила я.

— Эрхард Эйс, — медленно произнес мужчина, гипнотизируя взглядом темных глаз.

Я нахмурилась и покачала головой, не в силах поверить, осознать и принять.

— Опальный владыка... — прошептала потрясенно, вжимаясь в кресло. — И это ты называешь «тебе ничего не угрожает»! — припомнила ворону его же слова.

— Никто не знает, что я это я.

Я резко встала, не в силах усидеть на месте после открывшейся истины.

— Так значит, тебя ранили во время переворота?

Арх — мне было привычней называть его так — кивнул, чуть дернув плечом. Он тоже поднялся и теперь не мигая смотрел на меня своими черными, бездонными глазами, из -за чего мне стало не по себе. Он был так высок, что приходилось держать голову высоко поднятой.

— Когда на замок напали, мы с верховным магом обсуждали вопрос о новом народе Рагрэйна. Ортей — так зовут мага — превратил меня в ворона, чтобы уберечь, — хотя я вовсе не просил об этом! — и отправил в Грэймхир. Но что-то пошло не так. Возможно, в спешке Ортей напутал с заклинанием. Я оказался во дворе замка, и случайная стрела пробила крыло. Силы покинули меня, когда я долетел до Г рэймхира и пролетал над этой лавкой.

— Что стало с остальными?

— Не знаю, — покачал Арх головой. — Но, видит Изначальное Пламя, я не прощу себе того, что оставил своих людей.

— Ты все равно не смог бы им помочь.

— Это не умаляет моей вины.

Мы немного помолчали. Я хмурилась, покусывая внутреннюю сторону щеки. Казалось, что с каждым днем моего пребывания в этом мире все становится только запутанней.

— Зачем ты солгал мне?

Арх невесело усмехнулся.

— А зачем ты лжешь всем вокруг, Тина? Из осторожности.

— Справедливо, — вздохнула я. — Значит, теперь ты можешь превращаться в ворона по своему желанию?

— Нет. Помнишь, я сказал, что ты не должна была поить меня зельем для фей? — Я кивнула, и Арх продолжил: — Без него я смог бы избавиться от обличья ворона через два восхода. Но магия перевоплощения смешалась с фейским эликсиром и теперь, чтобы вернуть свой истинный облик, мне нужен верховный маг. Я возвращаюсь в свое тело лишь на несколько минут каждую ночь.

В памяти промелькнули картинки с купанием ворона. Я еще тогда удивилась, что для птицы он делает это довольно неловко, так, словно. словно делает это впервые!

— То есть прошлые ночи ты тоже был здесь? — уточнила я, вспоминая, как Арх настаивал на своем присутствии в спальне. Значит, он видел, как я сплю...

^{— Да}.

Услышав его ответ, я недовольно нахмурилась. А когда вспомнила, что рассказывали об опальном владыке Эрхарде на площади, вспомнила и жутких мертвых существ в повозке и сделала шаг назад.

— Те существа на площади...

— Нет, Тина, ты должна мне верить! — Арх сделал ко мне шаг, я отступила.

— Должна? — переспросила я, пятясь к двери спальни. — Ты уже обманул меня однажды.

— Я не создавал тех существ! И вовсе не собирался ни на кого их натравливать! Выслушай же меня! — Арх в одно мгновение оказался рядом со мной, взял за плечи. Тепло от его ладоней проникло под сорочку, огненными струйками побежало по телу. Арх быстро заговорил: — Четырнадцать восходов назад я обнаружил этих существ в одном из залов под замком. Они называют себя каменными псами или многоглазками и прячутся от света и других существ в сумраке горных ходов. Раньше про каменных псов не слышали на землях Рагрэйна, потому что они вели себя тихо. Но теперь вышли на свет, потому что им нужна помощь — их молодняк начал погибать.

— То есть они разумны?

— Они не владеют речью, но все понимают. Ортей помог поговорить с ними. И они не опасны, как это попытались представить змеелюды.

— Но я своими глазами видела клыки и когти.

— Такие зубы и когти нужны им, чтобы прогрызать себе путь в толще камня, а множество глаз обусловлены извечным мраком, в котором они пребывают. Каменные псы пришли за помощью, и мне удалось найти способ помочь им. Я прятал их под замком, чтобы сразу после свадьбы представить своим подданным. Нужно было время, всего лишь немного времени, чтобы дать другим народам возможность привыкнуть к ним, понять, что они не опасны. А теперь все они мертвы, и это тоже моя вина.— Арх убрал руки. — Поверь мне, Тина, прошу, я говорю правду.

Я какое-то время смотрела на него, потом обхватила себя руками — по телу побежали мурашки, появившиеся, когда Арх убрал свои горячие ладони.

— Это все слишком. — Я покачала головой, размышляя.

— Ты донесешь на меня? — спросил Арх.

Я посмотрела на его темные брови, сведенные на переносице, на внимательные непроницаемые глаза, на поднимающуюся и опадающую широкую грудь, когда он делал вдох и выдох.

Сглотнув, сказала:

— Нет, не донесу. И я верю тебе. Не знаю, почему, но верю. Однако ты должен уйти. Оставаясь здесь, ты подвергаешь опасности и меня, и себя. У тебя есть родственники? — Я вспомнила, как пекарь говорил, что Арх лишился родителей не так давно. За короткий отрезок времени потерять все, что связывало тебя с привычным течением жизни, — я понимала Арха как никто другой.

— Мои родственники сейчас в розыске. Ты слышала их имена на площади, — поняв причину моего замешательства, пояснил Арх. — Не прогоняй меня, Тина. Я могу быть тебе полезен.

— Каким образом? — Мой голос прозвучал хрипло.

— Время закончилось, — выдохнул Арх, а через секунду его фигуру охватил черный дымный вихрь, по очертаниям напоминающий вороньи перья. Когда он рассеялся, на полу у своих ног я увидела ворона.

— И что мне с тобой делать... — проговорила я, опускаясь на колени рядом с ним.

— Взять с собой в Черный Замок. Я помогу тебе попасть в сокровищницу и найти альманах, — ответил Арх, а я подумала, что этот ворон еще не раз меня удивит.