Глава 21

«Император! Император! Император!» — стучали в голове маленькие молоточки, пока я, едва передвигая потяжелевшие ноги, шла за лакеем по коридорам и лестницам замка. Я даже не могла заставить себя посмотреть по сторонам, поэтому не запомнила саму дорогу.

Поняла лишь, что начались парадные покои, когда слуга замер перед двойными дверями, украшенными изображением змей, и замер.

— Прошу.

По его команде двое стражников-змеелюдов, охраняющих вход, распахнули двери. Глубоко вздохнув, я вошла, слыша, как закрылись за мной золоченые створки. Арх до боли впился когтями в мое плечо, и я поняла, что его так возмутило.

В кресле у камина по-хозяйски расположился змеелюд. Он был гораздо крупнее виденных мною на площади. Я вобрала взглядом сидевшего: стальные волосы рассыпаны по широким плечам, мускулистые руки охватывают изысканные серебряные браслеты, на мощной груди висит серебряный медальон. Серые глаза императора вспыхнули радостью, когда он увидел меня.

Огонь камина серебрил чешуйки на его толстом и длинном хвосте, конец которого терялся под креслом. В пальцах змеелюд прокручивал ножку высокого серебряного кубка.

Какое дело может быть у него к Валенсии? Вряд ли он позвал ее, чтобы получить совет относительно какой -нибудь книги. На любителя почитать змеелюд не походил.

— Проходи же, не стесняйся, — лениво протянул император. Я с трудом оторвала от пола потяжелевшие ноги, но все равно не дошла до змеелюда нескольких шагов — просто не смогла себя заставить. — Вижу, что мое письмо не застало тебя врасплох — ты прекрасно выглядишь, Ленси, — окидывая меня жадным взглядом, проговорил змеелюд. — Нравятся мои покои? — Император посмотрел на меня поверх кубка, свободной рукой обведя пространство комнаты, предлагая полюбоваться. — Покои нового императора Рагрэйна?

Ленси?.. Значит, полученное письмо было от самого императора... Но если Валенсия была связана с изменниками, точнее, с их главарем, и у них получилось свергнуть владыку Эрхарда, что же заставило хозяйку лавки бежать?

Получив передышку, я окинула взглядом комнату. Ворон на моем плече сильнее сжал когти. Мне казалось, что я слышу, как он дышит, борясь с гневом. Я сразу догадалась, что раньше спальня принадлежала самому владыке, потому что столь богатое убранство нельзя было вообразить в рядовых покоях.

Большая кровать из красного дерева с золочеными столбиками и вышитым золотом балдахином стояла на возвышении, окна в пол украшали богатые парчовые шторы, пол укрывал ковер с замысловатым узором. Про выделанный золотом камин, кресла и другие предметы мебели не стоило и упоминать. Я будто попала в музей, в спальню средневекового короля.

Остановив взгляд на новом императоре, я проглотила ком в горле, не зная, как вести себя.

«Давай, Валя, ты должна сыграть эту роль, если хочешь выжить в этом безумном мире и вернуться домой», — мысленно велела самой себе.

В памяти проскочило видение: перед новым годом наша библиотека устроила для детей утренник, во время которого мы разыграли небольшую сказку, сочиненную общими усилиями. Роль Снежной Девы досталась Оле, я же примерила на себя образ злой мачехи. Кажется, получилось неплохо. По крайней мере, детишки были в восторге.

Сейчас мне нужно перевоплотиться в Валенсию, чтобы не вызвать подозрений. Интересно, что бы она ответила императору на моем месте?..

— Мне не нравится, — вырвалось прежде, чем я успела подумать.

— Нет? — удивленно переспросил Асш.

— Слишком вычурно, — ответила спокойно, чуть приподняв подбородок. Мне почему -то показалось, что Валенсия не лезла за словом в карман. — Тебе не идет золотой цвет.

Асш резко поднялся, и я лишь сильнее вскинула голову, стараясь скрыть дрожь в теле. Что он сделает? Прикажет казнить?..

Не прошло и мгновения, как змеелюд оказался рядом со мной. Приподняв холодными пальцами мой подбородок и приблизив лицо, он выдохнул почти в мои губы:

— Обожаю твою прямоту, Ленси. Только ты можешь сказать такое в лицо императору и не получить наказание, — мягко сказал он, наклоняя голову и прикрывая глаза.

Не зная, как поступить, я одеревенела и почти позволила его губам прижаться к моим, как положение спас Арх. Я лишь увидела, как его крепкий черный клюв метнулся и коснулся щеки новоявленного императора. Асш, зашипев, резко отстранился.

— Праматерь Мертвых! Он что, живой?! — потирая щеку, прошипел змеелюд, а потом посмотрел на испачканные кровью пальцы. — Я думал, это чучело украшает твое платье! Ты всегда говорила, что мечтаешь о шляпе с перьями ворона!

Я сделала шаг назад, потому что во взгляде змеелюда сквозил ледяной холод, а стальные брови сошлись на переносице.

— Я решила, что живой ворон смотрится гораздо лучше. А тебе так не кажется? — почесывая Арху шею, дерзко спросила я, не ощущая этой самой дерзости ни на грамм. Но я понимала и то, что если плохо сыграю свою роль, то отправлюсь на виселицу, а не в свой мир, где змеи являются змеями на сто процентов. Арх дернулся, я поняла, что переусердствовала с почесыванием, и убрала палец.

— Думаю, самое время подарить тебе перья на шляпу! — Асш медленно взял со стола кинжал, дотронувшись до кривого лезвия. — Проливший хоть каплю императорской крови должен умереть!

— Собираешься воевать с птицами? Побойся Лучезарного, этот ворон мне еще пригодится, — ответила я как можно более легкомысленно и весело, думая, не было ли и у змеелюда какого-то сокращенного имени. Раз уж он использует ласковое «Ленси», возможно, и хозяйка лавки наедине звала его как -то иначе. Хотя как можно еще сократить Асша, я не представляла. — Вместо этого мог бы предложить мне вина и рассказать, как все прошло. — Произнеся это, я обошла императора и села в его кресло, невозмутимо посмотрев на Асша. Думала я лишь о том, что если бы ему пришло в голову заглянуть мне

под платье, он бы увидел, как трясутся от страха мои ноги. Я и села именно по этой причине — ноги не держали.

Змеелюд усмехнулся и медленно вернул кинжал на стол. Налив в кубок вина, протянул его мне. Я приняла напиток и поднесла к губам, сделав вид, что пью, а на самом деле лишь смочив губы. Император наблюдал за мной. Он был хорош собой, но его красота скорее пугала. Казалось, что по венам у него течет снег, хотя кровь, размазанная по щеке, и была красной.

— Все прошло до нелепости просто. Твоя помощь оказалась бесценной, Ленси. Если бы не тот гном, который до беспамятства влюблен в тебя, подгорный король и разговаривать бы с нами не стал. А уж ковать для нас оружие и подавно!

Я смогла лишь кивнуть в ответ и выдавить улыбку. Мысли в голове кружились хороводом. Значит, Валенсия сыграла в произошедшем далеко не последнюю роль. Она умело направила чувства влюбленного Тофура в нужное русло.

Я почувствовала, как ворон клювом касается моего уха — напоминает про вопрос.

— А сам владыка? Я слышала, что его ищут.

— Он сбежал, — процедил Асш, — но это ненадолго. Его выдадут. Ты наверняка слышала, какую награду я предложил. Слишком высокую, чтобы устоять. Алчность правит миром, Ленси. Все в этом мире измеряется количеством золота, купить можно кого угодно и что угодно.

— Настоящую любовь нельзя купить и продать, — вырвалось у меня. Асш прищурился, на его тонких губах заиграла улыбка, а глаза тревожно забегали. Я удивилась такой реакции.

— Ну конечно же нет, Ленси. Любовь прекрасной дамы стоит всех сокровищ Рагрэйна.

Я опустила глаза вниз, на свои пальцы, которыми до боли сжимала кубок, а когда подняла на Асша, задала следующий вопрос, решив не ходить вокруг да около:

— А остальные? Потери были большими? Верховный маг мертв? — увидев настороженный взгляд императора, поспешила объяснить: — Сполохи магии видели многие той ночью.

— Магия этого старика оказалась слишком слаба по сравнению с нашими амулетами, храни их Великая Змеиная Мать, — Асш дотронулся до своего медальона. — Те, кто умнее, приняли новую власть, а все несогласные мертвы, Ленси, — отмахнулся змеелюд.

— Скоро мы отыщем главную сокровищницу дракона, и тогда Рагрэйн узнает, что такое настоящая роскошь. Я переделаю весь замок, а начну с этой спальни. Ты права, здесь все надо изменить.

— А гномы? Они ведь рассчитывают получить Черные Г оры в обмен на свою помощь.

— Они могут рассчитывать на что угодно, — император нехорошо ухмыльнулся, поддев пальцем цепочку своего серебряного медальона. — Но рассчитывать одно, а получить — совсем другое.

— Тише-тише, Ленси, тебе не стоит забивать свою хорошенькую голову такими пустяками, — поморщился Асш. — К тому же сегодня праздник, я хочу отдохнуть. Видит Великая Змеиная Мать, я устал. Лучше расскажи, как выгнала гнома. Мне рассказывали, как этот болван приходил в твою лавку. Что, снова клялся в вечной любви? — Император расхохотался.

— Ты следил за мной, Асш? — спросила я, подождав, пока приступ его веселья пройдет.

— Асш? Вот так официально, Ленси? А куда же исчез Хвостик? Твой сладкоречивый Хвостик? В чем причина твоей холодности? — спросил он неожиданно мягко.

Я чуть нервно не расхохоталась, старательно сцепив зубы и с трудом сохраняя серьезное выражение на лице. Хвостик, ну конечно! А я и забыла о подписи к письму.

Арх издал какой-то странный звук, я чуть повела плечом, заставляя его молчать.

— А разве ты сам не догадываешься? — спросила я капризно, используя один из любимых женских вопросов и не зная, какого ответа на самом деле ждет император.

— Ты обижена, что я не пригласил тебя в замок сразу? — спросил император, подползая ближе и усаживаясь прямо на стол, чтобы оказаться напротив меня. Он взял мои руки в свои, и я едва сдержала порыв вырвать пальцы из его холодных и чуть влажных рук. Только сейчас, когда глаза Асша оказались напротив моих, я увидела, что зрачок у него вытянутый, змеиный. Я всегда боялась змей. Всегда.

— Возможно, — дернула я плечом, позабыв про Арха. Ворон качнулся, пытаясь удержаться. Мне казалось, что я чувствую исходящие от него волны неудовольствия. Судя по всему, Арх едва сдерживался, чтобы не напасть на императора снова.

Император резко отстранился, выпустив мои руки.

— Праматерь Мертвых побери эти сплетников! — неожиданно выругался он, стукнув кулаками о столешницу. По драгоценной поверхности поползли трещины. Я вздрогнула.

— А ты всегда умела удивить, Ленси. Как тебе только такое удается... Кажется, проживи я еще пять столетий, но ты и тогда найдешь способ... — Я сочла за лучшее промолчать, ожидая продолжения. Да и язык от страха прилип к нёбу и произнести хоть что -то было затруднительно. — Я хотел сообщить тебе сам, но, как вижу, меня опередили, чтоб им захлебнуться змеиным ядом! — Император нервно провел рукой по волосам. — Так получилось, Ленси, от меня это не зависит. Я должен. Высокая должность накладывает определенные обязательства. И главное, что я и сам не хочу этого! И раз уж тебе все известно.

Я совершенно перестала понимать, что происходит.

— Нет, я хочу все услышать от тебя, — вспомнила я слова женщины -гнома, пришедшие на ум сейчас как нельзя кстати. — Наберись смелости сказать мне правду в лицо. Я имею на это право. После всего, что было, — добавила я на всякий случай, уверенная, что Валенсию и этого змеелюда связывали отнюдь не торгово-денежные отношения.

— Имеешь, Ленси, ты имеешь полное право. — Асш мрачно кивнул. — Знай, мои чувства к тебе не изменились, но я должен жениться на леди Рослин. — Видимо, на моем лице отразилось удивление, потому что император поспешил «утешить»: — Но ты будешь моей фавориткой, Ленси. Я уже приготовил для тебя покои в Черном Замке.