Глава 34

— Не было печали, — вполголоса пробормотала я, однако пришлось навесить на лицо улыбку. Увидев, как дверь кареты открывается, и из нее появляется император, радостно воскликнула: — Асш! То есть Хвостик! Что ты здесь делаешь?

— Ты же сама приглашала меня в гости, Ленси, — прикладываясь к моей руке губами, сказал змеелюд.

— И правда. Проходи.

Мы вошли в лавку, и я заперла дверь, отметив, что карета уехала. Все боги этого мира мне помогите! Неужели змеелюд планирует здесь задержаться?

— Где же ходит моя Ленси в столь поздний час?

Я лихорадочно соображала. Если солгать, можно нарваться на проблемы, ведь не исключено, что Асш следит за мной. А если сказать правду, то змеелюд может и разозлиться. И я решила выдать полуправду.

— Ходила в тюрьму проведать эльфа и гнома. Ты слышал, что эти глупцы устроили на ярмарке, Хвостик? — скидывая плащ, произнесла капризно.

Асш рассмеялся, но я видела, с каким брезгливым пренебрежением он осматривает лавку. Внутри всколыхнулось недовольство — почему он морщится? Здесь чисто и все аккуратно расставлено. Осталось повесить шторы и будет полный порядок.

— Но зачем ты пошла в тюрьму?

Я отметила, что змеелюд неплохо исследовал сокровищницу Арха. На его руках красовались широкие золотые браслеты, украшенные камнями, на мощной груди покачивался неизменный медальон. И почему змеелюды не признают рубашки? А как же они ходят — то есть ползают — зимой? А здесь вообще бывают зимы?

— Хотела попросить начальника стражи не выпускать их подольше, — махнула я рукой, гадая, зачем пришел Асш и как мне вести себя.

— Ты вообще не должна была идти на ярмарку и стоять рядом с этим сбродом.

— С твоими подданными, ты имеешь в виду? — вырвалось у меня. Асш метнул на меня пристальный взгляд, и я поспешила сменить тему: — Почему мы стоим здесь? Пройдем в гостиную. Не желаешь ежевичной настойки?

— Не откажусь.

— Устраивайся, Хвостик, сейчас все принесу.

Я пересадила Арха на каминную полку в гостиной, затем сходила на кухню и взяла бутылку ежевичной настойки. Сейчас предусмотрительность Валенсии, которая для своих ухажеров заказывала напитки заранее, сыграла мне только на руку.

Налив напиток голубого цвета в кружку, я постаралась унять дрожь в пальцах, когда несла ее змеелюду. Протянув Асшу кружку, сказала:

— Извини, золотых кубков у меня нет.

Я села в другое кресло, старательно обходя хвост змеелюда, чтобы не наступить на него.

— Будут, Ленси, — сказал Асш, сделав глоток.

Я старалась сидеть прямо, гордо вскинув голову. Сейчас я Валенсия, а та точно не была трусихой. Дрова в камине затрещали, и я вздрогнула. Арх сидел на каминной полке не двигаясь. Он больше напоминал статуэтку, а не живого ворона.

— Ленси, я пришел серьезно поговорить с тобой, — произнес змеелюд, взглядом изучая меня.

«Только не это!» — подумала я. И выбрал же время! Как раз сегодня, когда мне нужно идти к оборотням!

— Что-то случилось?

— Свадьба с Рослин назначена через две недели.

— Понимаю, — протянула я, невольно бросая взгляд на Арха. Интересно, знает ли Асш, что его невеста мне угрожала? Вряд ли.

— Сразу после свадьбы ты переедешь в Черный Замок. Отказа я не потерплю.

— Ты не можешь меня заставить, — покачала я головой. Только с Рослин мне не хватало проблем!

— А ты не можешь оставаться здесь, — пренебрежительно сказал змеелюд. — Я помню, как ты говорила, что ненавидишь это место. Неужели что -то изменилось?

Я сжала губы. Да как же можно ненавидеть место, где столько книг?

— Изменились обстоятельства, Хвостик.

— Ты все про свадьбу... — покачал головой змеелюд. — Мне казалось, что ты мудрее, Ленси. Почему ты отослала мои дары?

— Мне ничего не нужно.

— А мне казалось, ты любишь золото.

— Я не хочу получить его той ценой, которую ты предлагаешь. — Асш сжал губы, откинувшись на спинку кресла. Он так крепко сжимал деревянную кружку в руке, что я опасалась, как бы змеелюд не посадил себе занозу. — Я видела Рослин на ярмарке. Она выглядит счастливой.

— Ты же знаешь, что мне нет до нее дела, Ленси. На меня давит Совет и наши союзники. По их мнению, на престоле должна быть девица из знатного рода. Так подданным будет легче принять змеелюда на троне.

— По-моему, тебе и так не на что жаловаться.

По большому счету меня не волновало, на ком женится новый император, хоть на своем хвосте, но я вынуждена была разыгрывать ревность и оскорбленное достоинство.

— И тем не менее, я женюсь на ней, Ленси. Это не подлежит обсуждению. Но я обещаю тебе, что как только у меня появится наследник, моя женушка отправится в ближайшее имение, где будет доживать свои дни. Тебя же я возвышу. Ты будешь первой в Рагрэйне, как всегда была в моем сердце.

Змеелюд сделал большой глоток настойки, а я перевела дыхание. Вот он, идеальный момент для вопроса.

— А не проще ли затуманить ей разум, Асш? Разве ты убил верховного мага? Уверена, что нет, ведь ты дальновиден и не совершаешь необдуманных поступков.

Император удовлетворенно улыбнулся, кивнув. Увидев его кивок, я чуть не вскрикнула. Значит, маг жив!

— Ты хорошо знаешь меня, Ленси, — только и сказал он.

Я едва сдерживала нетерпение, приказывая себе сидеть спокойно.

— Маг отказывается сотрудничать? — решила узнать еще хоть что-то.

— Можно и так сказать. Он в беспамятстве. Мои люди были не слишком осторожны. Но все это уже неважно. Я отослал карету, чтобы провести время с тобой, Ленси. Видишь, что ты со мной делаешь?

— А разве Рослин не будет волноваться? — не удержалась я от ехидной реплики, но император мой сарказм не рассмотрел. Он продолжал упиваться своей самоотверженностью.

— Я должен быть в Полночной Роще сегодня, но вместо этого пришел к тебе.

У меня в один момент вспотели ладони и шея, а пульс подскочил в десять раз.

— В Полночной Роще? — проговорила я шепотом. — Зачем?

— До меня дошли сведения, что казначей может прятаться там. Если я найду его, стану на шаг ближе к Эрхарду. Свои казначея не выдадут, эти псы слишком чтят стаю, значит, нужно действовать иначе.

— Как с каменными псами? — спросила я, чувствуя, как пересыхает в горле. Перед глазами стояло видение — мертвые тела многоглазок на повозке, их жуткие морды, обращенные к небу, и остекленевшие глаза.

— Если оборотни будут упираться — да. Власть накладывает определенные обязательства, Ленси, я уже говорил. Я не могу позволить себе слабость. Меня должны бояться. Только так можно удержать власть.

Я поймала себя на том, что кусаю губы и нервно перебираю пальцами пояс платья. Нет. Так нельзя. Валенсия была хладнокровной. Резко выпрямившись, я улыбнулась и спросила:

Еще настойки, Хвостик?

— Только если ты выпьешь вместе со мной, Ленси, — улыбнулся Асш. От его улыбки меня мороз продрал.

— Обязательно.

Я прошла в спальню и достала из бальной сумочки пыльцу фей, затем шмыгнула на кухню. Наполнив две кружки, в одну из них насыпала, как и было сказано в инструкции, ложку снотворной пыльцы. Подумав, сыпанула еще ложку. Кто этих змеелюдов знает...

Когда я вернулась в гостиную, Асш стоял у каминной полки и смотрел на Арха. Ворон будто окаменел, даже его глаза не двигались, но я знала, что Арх в бешенстве.

Змеелюд пальцем ткнул ворона в бок, но тот и после этого не пошевелился.

— Неужели ты все-таки сделала из него чучело, Ленси? — расхохотался новый император.

«Сам ты чучело!» — подумала я, но лишь улыбнулась.

— Выпьем, Асш, — протянула змеелюду кружку.

— За что, Ленси?

— За нас.

— За это надо пить не спеша и сидя, — коварно усмехнулся император и опустился в кресло. Свободной рукой он похлопал по своему хвосту, предлагая мне устроиться с ним. Точнее, на нем.

Я улыбнулась, хотя мысленно застонала, и медленно подошла к нему. Осторожно села, даже через ткань платья ощущая холод, идущий от хвоста змеелюда. Мне казалось, что я чувствую каждую чешуйку. Почти как принцесса на горошине. Только не принцесса. И не на горошине, а на змеином хвосте.

Свободной рукой император обнял меня за талию, привлекая ближе. Я быстро выставила перед ним кружку и напомнила:

— Тост, Асш.

— За тебя, Ленси. За нас. За будущее, которое мы создаем сегодня и сами.

— Ты прав. За это стоит выпить, — кивнула я, смачивая губы и делая вид, что пью.

Рука змеелюда гладила мою спину, а я сидела ни жива ни мертва. Интересно, как быстро подействует пыльца?..

— Настойка сладкая. Как и ты, Ленси, — почти прорычал император, отбрасывая кружку и прижимая меня к себе. Содержимое моей кружки пролилось прямо на платье и грудь Асша, но он даже не заметил, приникнув к моей шее и раздвоенным языком проходясь по коже. Мне хотелось закричать, вырвать и убежать, скрыться от настойчивых и неприятных ласк.

— Асш, Хвостик, постой... — Я попыталась отстраниться, но змеелюд лишь крепче обвил руки, не давая вздохнуть.

— Нет, Ленси, больше я не потерплю отказа. Ты станешь моей сегодня. Прямо сейчас.

— Но.

— Никаких «но», Ленси. Я больше не могу ждать. Великая Змеиная Мать, какая же ты сладкая! — жарко выдохнул он мне в ухо.

— Асш. Хвостик, прекрати же! Ты что, совсем меня не любишь, раз хочешь, чтобы. чтобы все произошло здесь?! — выпалила я, вырываясь изо всех сил. — Ты же знаешь, как я ненавижу это место, ты же сам сказал!

Но змеелюд не слышал. Или не хотел слышать. Мной овладела паника. Учитывая, что император был силен, как бык, я лишь беспомощно трепыхалась в его мощных руках. Занятая освобождением, я не сразу обратила внимание на тихий шелест. Потом что -то глухо стукнуло, и я поняла, что меня больше не держат крепкие руки.

Слетев с коленей — или как там они у змей называются — императора, я прижала руки к груди, пытаясь отдышаться. Асш, откинув голову, без движения лежал в кресле, а за ним с мрачным видом стоял Арх. В руках он держал массивную статуэтку, которая раньше украшала каминную полку.

— Что. что ты сделал? — прерывающимся шепотом спросила я. Голос отказывался повиноваться.

— Прости, если помешал, — недовольно протянул Арх. — Я-то думал, тебе нужна помощь.

— Да, конечно, спасибо, но я подмешала ему в настойку снотворную пыльцу фей.

— Шустрая девчонка, — одобрительно кивнул Арх.

Я вспомнила звук, показавшийся мне странно знакомым. Шелест.

— Арх, ты что, можешь летать?

Опальный император неуверенно пожал плечами. Я отметила, что плечи у него гораздо шире, чем у змеелюда, а мускулы рельефно выступают под черной сорочкой.

— Возможно. немного. Когда я увидел, что тебе нужна помощь, все случилось само собой.

— Спасибо.

— Если понадобится уронить что-нибудь змеелюду на голову, только позови, — насмешливо отозвался Арх.

Сглотнув, я подошла к императору и прислушалась к его дыханию, потом осторожно дотронулась пальцем до груди. Змеелюд не пошевелился.

— Думаешь, пыльца уже подействовала? Я добавила в настойку две ложки вместо одной.

— А ты опасная девчонка, Тина, — протянул Арх, но, увидев, как я хмурюсь, поспешил заверить: — Уверен, что удар по голове ускорил действие пыльцы.

— И все же я проверю. — Я похлопала императора по щекам, но его голова лишь безвольно мотнулась. Осмелев, я позвала Асша, но змеелюд не откликнулся. Я вздохнула.

— Остается надеяться, что все получилось.

— Идем, Тина, — мягко сказал Арх, — мы должны предупредить оборотней.