Эпизод 1. Глава 7

Их не хотели пускать на вечеринку без костюмов. Бал, посвященный романам Джейн Остин, организовали для всех желающих, но условием для входа было наличие наряда эпохи Регентства.

— А у нас нет какой-нибудь корочки? — уточнил Аврелий, когда они с Констанцией вновь встали у окна, точно диккенсовские сироты у яркой витрины со сладостями. — Удостоверение, которое позволяет входить везде?

— Единственная корочка — Универсальный Читательский билет. Дает доступ ко всем библиотекам России.

— М-м, впечатляет! Может, есть и разрешение на чтение Аристотеля в оригинале?

Констанция снова фыркнула и, припав к стеклу, стала вглядываться в гостей. Не было уверенности, что сбежавший персонаж или даже вызвавший его читатель присутствовали на вечеринке: после разрыва первый мог испугаться и покинуть парк, а второй — решить, что слишком уж помешался на романах Остин. Ну и тоже покинуть парк.

Однако где еще следовало начинать поиски?

— Как ты обычно действуешь в таких ситуациях? — уточнил Аврелий, которому определенно не стоялось на месте.

— Каждый случай уникален, — тихо отозвалась Констанция, от ее дыхания на стекле остался след.

Стажер немного помолчал, затем задал следующий вопрос:

— Как думаешь, какого персонажа мы ищем?

Усталый взгляд в его сторону, и Констанция вновь уставилась на танцующую толпу. Одно дело предполагать и догадываться, другое — произносить вслух. А если она ошибается? Ударить в грязь лицом перед стажером в первый же день? Не слишком заманчивая перспектива.

— Поймаем, скажу.

— Просто в Библиотеке все уши прожужжали о том, что ты одна из лучших книжниц, и что мне просто невероятно повезло, ведь я смогу столькому научиться. Вот я и подумал, что опыт может подсказать тебе…

Да, да, она понимала, что Аврелий ждал чего-то необыкновенного! Теперь, когда он произнес это вслух, нервозность схватила Констанцию за горло, мешая дышать.

— Давай лучше ты мне продемонстрируешь, какой ты, как выразился Ю, блистательный юноша. Сделаем предположение, что Читатель действительно читал Остин. О ком он мог мечтать так страстно, что спровоцировал разрыв между мирами?

— Ну, я сам не читал, но, насколько знаю, многие девушки с ума сходят от мистера Дарси.

Она кивнула. Вероятность того, что им предстояло вернуть в книжную вселенную именно Фицуильяма Дарси, была очень высока. Ожившие персонажи редко удивляли Констанцию. Уж если речь шла о романе о любви, почти наверняка из книги сбегал привлекательный мужчина. А Дарси… Дарси — он лучший.

Тем персонажем, которого оживила она сама, оказался именно он. Тогда Констанция была лишь выпускницей филфака, так глупо влюбленной в вымышленного героя. Когда Дарси возник перед ней, точно живой, она долго не могла взять в толк, что это за глупый розыгрыш.

— Не исключено, что мы имеем дело именно с ним, — кивнула Констанция стажеру. — Для справки: на втором месте у нас монстры, убийцы и прочая жуть. Как и любовь, страх — мощная сила, способная стереть грань между реальностью и вымыслом.

Аврелий молча впитывал ее мудрость.

— Третья популярная категория героев, — продолжила она, — это те, кто вызывает сильное раздражение, злость, негодование. Те, на кого хочется орать во время чтения. Понимаешь?

— Еще как! — широко улыбнулся стажер.

Констанция стала внимательно разглядывать танцующих мужчин, но многие из них двигались достаточно хорошо, чтобы затруднить охоту: было трудно вычислить среди таких истинного джентльмена.

Затем, заметив, что Аврелий не отрывает взгляда от хорошенькой девушки, Констанция двинула его локтем под ребра.

— Эй! — возмутился он, а затем, поймав сердитый взгляд, добавил. — Мы же не исключаем версию, что персонаж — женщина? Я смотрю, не ведет ли кто-то из девушек себя подозрительно.

— Святые Первопечатники… — выдохнула Констанция утомленно, возведя взгляд к небу. — Дайте мне терпения, какое было у вас, когда вы вручную набирали строки текста из отдельных крохотных литер.

Еще несколько минут наблюдения не дали ровным счетом никаких результатов.

— Нужно как-то попасть внутрь. По разговору мы сможем все понять, — заявила Констанция.

Не получив ответа, она обернулась, но не увидела стажера рядом. В груди поднялась волна возмущения. Куда он делся?! Проглотив пару ругательств, она вновь повернулась к окну и вздрогнула, с трудом подавив крик: прямо на нее с той стороны, из зала, глядел Аврелий. И он был одет в старинный мужской костюм! Заметив ее замешательство, он улыбнулся, помахал рукой и исчез в толпе.

«Вот дурак!»

Втаптывая газон в землю, Констанция решительно направилась ко входу. Там она спросила у охранника, где взять платье, но тот лишь развел руками.

— Здесь мой муж! — выпалила, наконец, она. — Я должна его найти! Его брат попал в больницу.

На лице охранника отразилось сомнение.

— Он при смерти! Мне не до ваших глупых балов!

— Ну, давайте так: все переодеваются в гримерках. Некоторые уже расходятся, может, кто-то и отдаст свое платье. Переоденьтесь и ищите мужа.

Констанция вздохнула, якобы с облегчением — встреча супруга со смертельно раненым братом состоится! — а уже через десять минут вплыла в танцевальный зал в образе дебютантки. Белоснежное платье обошлось непозволительно дорого. Пускай Библиотека потом и компенсирует расходы, негодование из-за того, сколько денег пришлось перечислить на счет хозяйки этого наряда, сжимало грудь. А может, сжимало ее не чувство, а платье: оно даже не было впору. Бюст оказался тесноват, рукава-фонарики придавали излишний объем плечам, искажая пропорции, а подол волочился по полу.

— Позвольте пригласить вас на танец, мадам, — раздался самодовольный голос.

— Пупиен! — воскликнула она, мстительно глядя, как куксится Аврелий. — Если еще раз так сделаешь, это будет твой последний стажерский день под моим началом.

Он поднял руки, признав поражение.

— Понял, принял, — прокартавил он. — Хотел как лучше.

Констанция сжала зубы, затем принялась озираться, вглядываясь в лица людей вокруг.

— Что-то удалось выяснить? — спросила она все еще сердито.

— Не особенно. Если не считать того, что мода тех времен была ну очень благосклонна к мужчинам…

Он проводил очередное декольте одобрительным взглядом.

Констанция ткнула стажера в ребро.

— Черт, Конс, у тебя острые кости.

Она пихнула его еще раз.

— Продолжи звать меня «Конс», и я воткну палец тебе в глаз.

— Мой или свой? — уточнил Аврелий.

Констанция на мгновение прикрыла веки, затем развернулась и пошла к столам с пуншем и закусками, где прислушалась к разговорам.

Гости вживались в роли, на полном серьезе обсуждая дела в своих поместьях и матримониальные планы дочерей.

Впрочем, некоторые вели себя непринужденнее и проще: сплетничали о качестве чужих нарядов или комментировали последние прочитанные книги.

К большой чаше с напитком подошла девушка — еще минуту назад она стояла в компании подружек, о чем-то щебеча.

— Ну что, ни одного мистера Дарси на горизонте? — хмыкнула Констанция, наливая небольшим половником пунш в бокал.

Девушка хихикнула:

— Однако пускай джентльменов и в два раза меньше, чем дам, все они весьма достойные! Такие чудесные собеседники.

— Достойные, но занятые… — Констанция многозначительно постучала себя по безымянному пальцу, где у многих кавалеров красовалось обручальное кольцо.

Наполнив бокал, девушка бросила взгляд через плечо и заговорщически спросила:

— А не знаете ли вы, кто вот тот джентльмен в центре комнаты? Никто из моих милых подруг не встречал его раньше. Уже пять минут весь Лонгборн судачит, кто бы это мог быть… — она застенчиво отвела взгляд, и все же добавила — Очень уж хорош собой.

Констанция тоже обернулась и не обнаружила в центре комнаты никого, кто мог бы вызвать интерес.

— Я тут никого не знаю…

— Но я видела, как вы только что с ним разговаривали, — раздался еще один женский голосок: к ним подобралась подруга новой знакомой.

Пришлось взглянуть на гостей еще раз, но в зале почти никто не танцевал. Играл квартет музыкантов. У цветочной композиции стоял Аврелий…

— О! — поняла Констанция. — Вы об Аврелии? Ах, нет, он… — она отвернулась и махнула рукой. — Ничего интересного.

— Значит, он не ваша пара? — восхитилась девушка и жадно переглянулась с подружкой.

— Боже, нет! — фыркнула Констанция. — Он, может быть, мил, но не настолько, чтобы заинтересовать меня.

Девчонки снова засмеялись, узнав отсылку к «Гордости и предубеждению».

— Так и началась самая легендарная романтическая история… — произнес Аврелий за их спинами, и кокетки тут же стушевались, чуть покраснев.

Их даже не смутило, что он картавил.

«Неужели все настолько плохо в этом остиновском сообществе?»

Не оборачиваясь, Констанция откликнулась:

— Ты сказал, что не читал роман.

— Бывшая девушка смотрела экранизации раз сто, — отмахнулся Аврелий и улыбнулся, заставив девиц восторженно вздохнуть. — Только дурак бы не запомнил.

Поиск Персонажа несколько застопорился. Констанция понимала, что, возможно, они вообще пошли по ложному следу. Когда она действовала одна, не перед кем было отчитываться и оправдываться. Она быстро принимала решения, часто действовала по наитию, полагаясь на опыт. Это работало!

Теперь же тяжелым камнем на шее висела ответственность перед стажером.

«Видит бог, знать что-то и учить этому — не одно и то же».

— Так что же, юные леди, — твердо произнесла Констанция, не собираясь садиться в лужу или демонстрировать неуверенность, — неужели здесь не было ни одного джентльмена, поразившего вас гордостью и надменностью?

Те покачали головами.

— Сегодняшний бал чрезвычайно скуп на интересные события, не о чем даже посплетничать, — заметила одна из них. — А начинался так многообещающе…

Констанция вопросительно подняла бровь.

— Был тут один тип вначале, — отозвалась вторая. — Как он мистера Коллинза изображал, оборжаться мож… ой! Я хотела сказать, уморительно смешно.

— Ну просто один в один, — поддержала ее подруга. — Читал нам что-то из Библии, рассказывал про покровительство леди Кэтрин де Бург и сравнивал все с Розингс парком.

Это заинтересовало Констанцию, и она попросила рассказать больше. Девушки охотно продолжали, едва не перебивая друг друга:

— Ну, он пришел со Светой.

— Она, правда, сегодня какая-то тихая была, я так и не поняла, кто он ей.

— Света сказала, что кузен.

— Но это, может быть, как по роману.

— Может быть, как по роману.

— И костюм такой хороший!

— Очень хороший!

— Долго со всеми разговаривал, а потом попросил подать экипаж, — засмеялась одна из девушек.

Констанция вновь почувствовала контроль над ситуацией. Мысленно отметив, что была права, не делая поспешных выводов о том, какой персонаж сбежал из книги, она стала расспрашивать девушек, куда же делся этот выдающийся джентльмен.

Оказалось, он отбыл вместе со Светой в самом начале вечера. Проблема была в том, что никто не знал, куда именно они отправились.

— Постойте, — Констанция изобразила задумчивость, — А Света — это, случайно, не…

— Цветик, да! — отозвалась одна из девушек.

Очевидно, речь шла о нике в интернете.

— Точно! Я с ней переписывалась недавно, договаривались встретиться. Я ей книжку привезла…

Констанция с явным огорчением покрутила в руках ловец, не дав при этом никому возможности разглядеть обложку.

— Ну вот, как же так… А адрес ее у вас есть? — с надеждой спросила Констанция.

— Это да, конечно! — радостно отозвались собеседницы, и одна из них начала диктовать. — «Svetik», «s» как доллар, «v» как галочка, последняя как русская «к», нижнее подчеркивание, «cvetik», «с» как русская «с»…

Констанция замерла с телефоном в руке.

— Домашний адрес, — уточнила она, мрачно взглянув на собеседниц.

Те прыснули и стали переговариваться между собой, пытаясь выяснить, кто вообще что-то знал про Свету.