Глава 22

8 июня 2514 по ЕГК.

…В столичное поместье Бажовых въехали «вне очереди», пролетели по встречке до парадной лестницы и, по традиции, припарковались на площадке для автомобилей экстренных служб. Для остальных гостей приема по случаю дня рождения главы рода такое поведение выглядело хамством, а СБ-шники генерала ИСБ в отставке даже не почесались. И я продолжил действовать на нервы своим недоброжелателям — спокойно выбрался из машины, поухаживал за Олей, отставил локоть, чтобы она оперлась на руку, и продолжил себя вести в стиле атакующего «Носорога». То есть, помешал тронуться с места лимузину с гербами Проскуриных, поднялся по ступеням чуть быстрее положенного, из-за чего обогнал Прохора Валентиновича с супругами, подошел к хозяину дома,

поздоровался с ним, его благоверными и Дашей, с трудом сдерживавшей смех, а потом толкнул поздравительную речь и опять забил на традиции. В смысле, протянул имениннику шкатулку-термос с ядром волка третьего «обычного» ранга и четырьмя энергетическими узлами — ледяной иглы, сумеречного зрения, жара и усиления тела.

По большому счету, этому Боярину реально требовался только самый последний навык, ибо на дуэлях он не дрался уже лет двадцать, а по ночам и в лютый мороз не шарахался, наверное, лет сорок, но подарок порадовал по-настоящему — дед невесты Егора Лемешева расплылся в довольной улыбке, от всей души пожал мне руку и… лично проводил нас ко входу в большой зал для приемов.

Там мы тоже перепортили настроение доброй половине собравшихся — попали в цепкие ручки родителей Даши, приняли приглашение пройти на возвышение для особо важных гостей, пересекли помещение по прямой и на добрых полчаса «забыли обо всем на свете», общаясь с нынешним главой ИСБ Нерчинска, двумя его супругами и их самыми влиятельными родственниками.

Кстати, Бажовы тоже подливали масла в огонь всеобщего недовольства — несмотря на то, что мы являлись хорошими друзьями их кровиночки, первые четверть часа обращались ко мне и Оле согласно титулованию, то есть, видели в нас Князя и Княгиню, потом обрадовались предложению обойтись без чинов, но даже после этого демонстрировали подчеркнутое уважение, и «из-за нас» не замечали очень многих аристократов.

Чуть затянувшаяся официальная часть мероприятия слегка пригасила негативные эмоции особо самолюбивых представителей высшего света, но как только она закончилась, Артур Вячеславович предложил гостям развлекаться, спустился с возвышения и подошел к нам. Хотя в зале находилось еще четыре Князя, а я был самым младшим. А уже через полминуты народу, стоявшему рядом с нами и гревшему уши, поплохело еще серьезнее, так как глава рода Бажовых начал беседу на одну из самых актуальных тем лета и не был послан куда подальше:

— Игнат Данилович, я понимаю, что вас, наверное, задергали похожими вопросами, но меня, признаюсь, гложет нетерпение. Поэтому воспользуюсь статусом именинника и все-таки спрошу: скажите, когда вы планируете уничтожить зверье, обосновавшееся возле нашей тренировочной заимки, раз не получилось в первой половине июня?

— Точную дату, естественно, не назову по вполне понятным причинам… — благожелательно начал я и расчетливо обломал очень многих завистников: — … но отобью заимку еще до сезона дождей. Она у вас, помнится, в «шестерке», верно?

— Верно… — кивнул отставной ИСБ-шник и продолжил издеваться над «конкурентами»: — Откровенно говоря, располагайся она в «семерке», я бы так не торопился, ибо в моем возрасте в рейды уже не походишь. А на нашей я прорвусь в Богатыри безо всяких треволнений, что позволит раскачать лепку с регенерацией и вернуть себе вторую молодость. Кстати, Игнат Данилович, а с какой периодичностью вы планируете добывать Искры с этими умениями под аукцион Его Императорского Высочества?

Я пожал плечами:

— Почти уверен, что регенерации будут выставляться на торги на каждом аукционе, ибо это умение появляется у достаточно большого количества видов зверей уже на первом Кошмарном ранге. С лепкой, увы, все куда сложнее. Но в настоящее время я промышляю только в Западном Пятне, а в другие еще не наведывался. То есть, при очень большом желании смогу пробежаться по всем «двойкам» и «единичкам» в поисках естественных «доноров».

Тут Бажов врубился в завуалированный намек и понимающе вздохнул:

— Дальше можете не объяснять: для того, чтобы это желание появилось, требуется мир в душе и внутренняя уверенность в том, что ваша деятельность вызывает благодарность и другие положительные эмоции.

— Вы правы… — согласно кивнул я. — В данный момент я и мои напарницы перманентно ждем удара в спину, а в таком режиме желание поспособствовать чьему-либо развитию и, тем более, обретению кем-либо второй молодости просто не появляется…

Артур Вячеславович недобро мазнул взглядом по лицу на редкость мордастого типа, прислушивавшегося к нашей беседе

и собрался, было, прокомментировать эти слова, но я воспользовался представившейся возможностью и пустил в народ слух, придуманный на пару с Императрицей:

— Скажу больше: я уже начал подумывать о бессмысленности поставок Искр под аукцион, ибо считаю, что усиливать потенциальных противников — полный и законченный идиотизм. Говоря иными словами, вероятнее всего в ближайшее время аукционный дом Великого Князя Михаила Владимировича объявит о временном прекращении торгов высокоранговыми Искрами, а я со спокойной душой займусь усилением членов своего рода…

Следующую важную тему я обсудил с полковником Парамоновым эдак минут через десять после завершения беседы с Бажовым и через пять после «похищения» Оли его внучкой. Само собой, командир полка ВДВ подошел ко мне не от балды, поэтому мы с ним быстро нашли животрепещущую тему для разговора — недостаточный уровень развития Дара у среднестатистического военнослужащего — единогласно поддержали решение Императора поднять большинство Гридней хотя бы на один ранг, обменялись мнениями о методике дрессировки «городских» в среднеранговых областях Пятна и переключились на вопрос повеселее. Вернее, вояка полюбопытствовал, не обращались ли ко мне желающие получить сто миллионов рублей или высокоранговую Искру, а я ответил в заранее согласованном ключе. Только назвал актуальную цифру:

— К восемнадцати ноль-ноль сегодняшнего дня желающих урвать денег ни за что ни про что набралось аж двадцать четыре человека. Увы, я пообещал их за вполне конкретную информацию, а не за бред сивой кобылы, так что на идейного последователя Свободных выйти пока не удалось. Впрочем, я все равно в плюсе: испугавшись за свою шкуру, эта личность оперативно вырезала «расходный материал» в четырех столичных поместьях и одном родовом. То есть, существенно ослабила саму себя. А это вызывает сразу два диаметрально противоположных чувства: злое удовлетворение и презрение…

— Ну да: жалеть тех, кто позволял себя использовать, как одноразовую прокладку, не получается и у меня… — холодно усмехнулся Парамонов. — А личность, в панике рубящую хвосты, можно только презирать…

Общение с этим воякой нисколько не напрягало. Увы, особым весом в высшем свете он не обладал, поэтому в какой-то момент был вынужден уйти в туман, чтобы уступить место рядом со мной фигурам совсем другого уровня. Но я нисколько не расстроился. Почему? Да потому, что его невольно послала лесом компания, состоявшая из двух Князей и двух Кошмаров, прячущихся под артефактами сокрытия. Другие желающие ко мне подвалить шустренько отошли подальше, а господин Брусилов — вроде как, единственный артефактор в этой четверке — вежливо поздоровался и точно так же, как в нашу прошлую беседу, попробовал вывести меня из равновесия:

— Игнат Данилович, вы продолжаете удивлять: мало того, что кожа, из которой пошиты ваши брюки и жилет, «фонит» как бы не на четвертый ранг Кошмара, так и ваш ранг не ощутить из-за весьма оригинального артефакта сокрытия.

— Развиваюсь… — спокойно ответил я. — И охочусь… на всякое-разное.

— Кожа четвертого Кошмарного ранга⁈ — оклемавшись от секундного шока, изумленно переспросил «записной гуляка» по фамилии Кравцов.

Яков Владимирович криво усмехнулся:

— Я работал только с сырьем первого Кошмарного ранга и в принципе не представляю «шага» между рангами от второго и выше. Зато чувствую фон в несколько раз мощнее знакомого и… не хочу представлять возможности зверя, с которым справились Игнат Данилович и его напарницы: даже если речь идет не о хищнике, а о травоядном, попадать под его умения я бы точно не рискнул.

Тут к беседе подключился второй замаскированный Кошмар — Ильин — и поинтересовался, в какой именно области Пятна мы завалили этого зверя… если вообще завалили. Нет, впрямую он в нашей победе не засомневался. Но на втором слое вопроса ощущалась твердая уверенность в том, что мы просто-напросто наткнулись на труп, убитый каким-нибудь хищником, и каким-то образом поживились сохранившимися фрагментами шкуры его добычи.

По большому счету, этот вопрос можно было пропустить мимо ушей. Но этот мужчина невесть с чего смотрел на меня сверху вниз и строил фразы так, что от них смердело. Вот я и счел необходимым поставить его на место:

— Яков Артемович, даже в обычной «единичке» встречаются хищники, запросто вскрывающие очень высокоранговых теневиков, а в более глубоких областях Пятна такие умения имеются у многих видов зверей. Так что соваться туда, будучи неспособным справиться с любым одиночным или стайным хищником соответствующего ранга — форменное самоубийство. К слову, там не работают и артефакты сокрытия. Даже такие, как ваш. Вернее, работать — работают, однако и четвероногим, и крылатым охотникам плевать на демонстрируемый ранг: они находят и убивают того, кто оказывается хоть немного слабее. И это радует. По крайней мере, меня и моих напарниц. Ибо промысел в первых кругах Кошмара, в котором и люди, и звери всегда воюют с открытым забралом, позволяет отдыхать от подлости «цивилизованного» мира!

Ильин напрягся еще в середине этой речи

и спросил, с чего я взял, что он использует артефакт сокрытия.

Тут я поморщился:

— Яков Артемович, не смешите: умение определять ранг противника — залог выживания даже тут, в Большом Мире, а я промышляю во втором круге Кошмара. Вот и научился ловить нужные ощущения. Точно так же, как это делает Яков Владимирович Брусилов. Кстати, вы могли до этого додуматься, вспомнив, что одна из моих напарниц — дочь Валерия Константиновича… в недавнем прошлом Уфимцева. Или о том, что этот артефактор перешел в мой род и служит мне не за страх, а за совесть.

Ильин недобро прищурился и решил надавить авторитетом — заявил, что если мое мнение и соответствует действительности, то прилюдно обсуждать чьи-либо секреты невместно даже личности, получившей дворянство без году неделя.

Я рассмеялся:

— Яков Артемович, я не признаю двойные стандарты, злословие и удары в спину. Вот и ответил на ваше завуалированное утверждение, что моя одежда пошита из обрывков шкуры высокоранговой падали. И еще: не надо строить из себя ни ревнителя традиций, ни вершителя чужих судеб — я и сильнее вас, и выше по статусу.

Его аж затрясло от бешенства, и этот идиот не нашел ничего лучше, чем спросить, зачем же я, «такой правильный и честный», скрываю настоящий ранг.

Я был готов и к этому вопросу, вот и потоптался на самолюбии Ильина еще раз:

— Вы продолжаете веселить способностью игнорировать общеизвестные факты. Что ж, так и быть, объясню один из них: раз я дружу с Великим Князем Виктором Михайловичем, значит, регулярно наведываюсь в Императорский дворец и прохожу через аурные сканеры, вскрывающие любые артефакты. А этот стал носить только после того, как деанонимизировался, и по одной-единственной причине: после пятой трансформации энергетической системы Одаренный начинает фонить, и этот фон, бывает, вызывает дискомфорт даже у простецов.

Аристократ, успевший побагроветь, рванул воротник рубашки, чтобы ослабить «удавку» галстука, сжал кулаки и… не решился вызвать меня на дуэль. А через несколько мгновений вдруг заговорил второй замаскированный Кошмар — Кравцов. Как ни странно, уставившись на меня с доброжелательным любопытством во взгляде:

— Игнат Данилович, скажите, пожалуйста, а в нашей компании еще кто-нибудь пользуется артефактами сокрытия?

Я утвердительно кивнул.

— Значит, вы не обсуждаете тайны тех, кого уважаете.

Я пожал плечами, так как не видел смысла отвечать на риторический вопрос.

— Это радует. И мотивирует последовать вашему примеру: я тоже прошел пятую трансформацию, но на хорошо защищенной заимке в «четверке». Пару раз сталкивался с хищниками второго ранга и выжил только благодаря тому, что сражался с ними вместе с телохранителями. А в глубокие области Пятна не заходил и однозначно не пойду, так как не потяну охоту ни рангом умений, ни опытом…

…Все восемь сообщений, прилетевших на разблокированный телефон за четыре часа, проведенных на приеме, оказались «левыми». То есть, по уверениям Дайны, проверившей каждый бит полученной информации, были присланы желающими получить сто миллионов или высокоранговое ядро на халяву. Не сыграли и другие планы: Ильин технично свалил в туман и уехал с мероприятия одним из первых, другие желающие прицепиться ко мне или к Оле решались на это только в мечтах, а абсолютное большинство личностей, с которыми пришлось пообщаться, жаждали либо помощи с зачисткой заимок, либо согласия добыть и продать им лепку с регенерацией напрямую. Да черт, не получилось познакомиться даже с особой, травящей любовников ядом: я проторчал в бальном зале порядка сорока пяти минут, потанцевал с девятью дамочками разного возраста и силы Дара

но на отравительницу не потянула ни одна.

Нет, визит к Бажовым прошел не впустую: я засек еще двух Кошмаров, прятавших ранг под артефактами сокрытия, перезнакомился с несколькими дворянами, от которых не воротило, и продемонстрировал флаг. В смысле, дал понять неведомому Игроку, что не собираюсь прятаться от него по углам и подвалам. Но удовлетворения не получил. Поэтому, загружаясь в «Буран», надеялся только на несколько вариантов «сюрпризов», которые, теоретически, нам могли устроить на обратном пути. К сожалению, впустую: по машине не отстрелялся даже самый завалящий снайпер. Поэтому, зарулив в гараж своего столичного особняка, я набрал Императрицу и поделился своими догадками:

— Людмила Евгеньевна, либо в спецотделе все еще течет, либо Игрок взял тайм-аут, чтобы разобраться со своими нынешними возможностями.

— Мы контролировали абсолютно все средства связи и слушали всех подчиненных Дмитрия Львовича, задействованных в этой операции, но сливов на сторону не обнаружили… — хмуро сообщила Воронецкая и добавила: — В общем, будем считать, что Игрок, убив большую часть рядовых исполнителей, либо не готов рисковать ближниками, либо готовит что-то серьезное. «Что-то серьезное» в ближайшее время можно устроить только на свадьбе Виктора и Татьяны. Но к этому мероприятию мы готовимся и так. Поэтому от всей души благодарю вас и вашу супругу за помощь и настоятельно советую отдохнуть. Либо в Бухте Уединения, либо на Дивном.

— Так и планировал… — честно признался я, обменялся с государыней еще парой-тройкой фраз, пожелал всего хорошего и отключился. Затем заглушил движок, помахал «силуэту» Светы, поприветствовавшей нас из спальни, потер подбородок и уставился на жену:

— Умоталась?

Она отрицательно помотала головой, как-то почувствовала, что столь лаконичный ответ меня не удовлетворил, и прервала молчание:

— Ко мне не клеились. Даже те, кто облизывал взглядами и плавился от похоти. Видимо, понимая, чем закончится попытка навязаться. А Даша, обе ее сестры и обе жены ее отца вели себя достойнее некуда. А что?

— Да вот, думаю, когда вылетать в Южный — сегодня или завтра с утра.

— Чем раньше — тем лучше… — без тени улыбки заявила она. — Ибо от Новомосковска, высшего света и всего, что с ним связано, уже тошнит. Так что все упирается в твое решение и… проблему с тестами Птички.

Тут я сообразил, что забыл поделиться с девчатами рекомендациями Воронецкой и исправился:

— Этой проблемой загрузили генерала Ляпишева. А нам посоветовали не задуряться и забыть о школе до первого сентября…