Глава 1

В галактике существует около 400 миллиардов звёзд, вокруг каждой из которых вращается по нескольку планет. По подсчётам «Сигмы», на каждой сотой планете присутствует жизнь. И это только в одной галактике. Интересно, сколько таких планет во Вселенной? А в Мультивселенной?

Раньше я часто слышал сказки об уникумах, которые реинкарнировались в новом мире с прежними воспоминаниями и начинали резко прогрессировать.

— Он в зале, но мне нужны место и ряд! Ждём информацию от разведки.

Однако сказки очень быстро стали явью… Очень страшной явью.

— Мирт! Времени в обрез. Где он?

Шарата Мортикай — или, как это принято называть на современном языке Высших — Прото-Псикическая Аномалия (ППА). В некоторых источниках они упоминаются, как прогрессоры, реинкарнёры или попаданцы.

Опьяненные жаждой власти, такие уникумы могли с легкостью перенести в новый мир запретную технологию или способность по управлению местными видами энергии. Людишки обожали друг друга уничтожать. И чем извращённее метод, тем для них веселее.

— Ждём…

На данный момент потенциально опасные ППА являлись одной из главных проблем в Мультивселенной. Именно поэтому несколько сотен тысяч лет назад, Межгалактическим Сенатом был создан «Бастион» — глобальная организация по борьбе с подобными проблемами.

— Ставлю двадцать крон, что твой дружок обделается.

— БОСС!!!

Оперативники Бастиона действовали по всему открытому пространству Мультивселенной, то и дело спасая целые планеты от жуткой гибели.

Схема всегда одна и та же. Переродился, возомнил себя Богом, собрал мощное оружие или овладел уникальной способностью, начал захватывать территорию, чтобы сделать «мир во всём мире» и.. всё — приехали. Однако, результат всегда один и тот же — тотальная Аннигиляция целого мира. Уж с чем, а с уничтожением друг друга людишки справляются на отлично! Убивать друг друга у них в крови.

— Повторяю запрос. Найвер! Какого рожна?!

На данный момент оперативники делились на два основных Корпуса — Контролёры и Стиратели. Первые занимались совсем запущенными ситуациями, когда необходимо работать с местным населением, внедряться в управляющую элиту и нанимать агентуру из жителей. А Стиратели — по сути, небольшие группы, которые устраняли проблему на начальном этапе. Высадились, «удалили пятно» и вернулись на базу. Минимум контактов с местными. Минимум следов. Подстроили под несчастный случай или покушение, а затем быстро вернулись на базу.

Свет в огромном концертном зале плавно потух. На сцену, широко улыбаясь вышел конферансье. Зрители тут же разразились громки аплодисментами.

— Человек в третьем ряду, слева… — прошептал я, глядя в оптический прицел допотопной снайперской винтовки: — Место двадцать четыре. Мирт… У твоего дружка проблемы.

— Найвер! Что там у тебя? — тихо спросила помощница: — Ты опаздываешь на одну целую и девять десятых секунд. В чём проблема?

Увы, никто не ответил.

— А ты у нас толковый рекрутер… — вздохнул я, щелкнув предохранителем.

— Найвер! Ответь!

— Всё, хватит этих детских игр! Он нас явно не слышит. Сходи и проверь, в чём дело. — холодно произнёс я, продолжая наблюдать за головой молодого парня через оптику.

— Уверена, что он вот-вот объявится!

— Мирт. Не испытывай моё терпение. Поднялась и проверила. — приказал я.

— Будет исполнено… — виновато ответила помощница и направилась вниз.

Понятное дело, что мы ликвидировали только потенциально опасные ППА. Благо, что их от общего числа попаданцев было всего 37%. Остальные 63%, как правило, либо не имели возможности, либо не имели амбиций. Хотя, многие из них продвигали мирные идеи из старого мира и жили припеваючи. Иногда я им даже немного завидовал.

Боковая дверь распахнулась, и в зал, слегка пригнувшись, забежало два человека. Они склонились над целью, и тот, спрятавшись за зрителями, начал отходить.

— Златан Всемогущий! — выругался я: — Мирт! Где этот малолетний засранец?! Я его сейчас лично в собственных испражнениях утоплю!

— Простите, Босс… — наконец-то в голове послышался мужской голос: — Я спалился!

— Молодец. — вздохнул я, и отложив винтовку, побежал в сторону лестницы: — Мирт! Нанеси на рукоять отпечатки Стрельникова. Да, по живее!

— Уже бегу!

Называется — хотел всё сделать чисто и тихо… Но Мирт заверила, что нам нужен разведчик из отряда Принципов. Но я-то знал, что так будет. Практиканты редко всё делали чисто. Их место в Академии, а не в «полях». Собственно, поэтому и ненавижу студентиков.

Спустившись вниз, я увидел двух телохранителей нашей цели. Они тут же вытащили револьверы и попытались выстрелить, но технологии этого мира слишком стары для меня. Активировав Предвиденье, я быстро приблизился и выбил оружие из рук громил, а затем оглушил ударом по шее. Так себе телохранители. Обычно их больше, и вооружены куда сильнее.

А моя нынешняя цель — Граф Ликерман.

Он родился в этом мире девятнадцать лет назад. Вот он, как раз и являлся той самой потенциально опасной Прото-Псикической Аномалией. И если сперва всё шло хорошо, то пару лет назад Граф начал развивать промышленность и буквально подбивать под себя экономику страны. Мир, в котором должен был процветать век пара, совершил довольно быстрый прыжок в эпоху электричества, а это серьёзное нарушение естественного хода бытия, что строго пресекается Бастионом.

Тем временем Ликерман упёрся в тупик. Попробовав выбить дверь своим худощавым тельцем, парень осознал, что все его попытки бежать тщетны и вытащил два револьвера. Громкий набат симфонического оркестра заглушил выстрелы.

И вновь пришлось задействовать Предвиденье. Оно помогало без проблем уклоняться от пуль, энергетических пучков и даже направленной плазмы. Когда курки беспомощно защёлкали, Граф отбросил оружие и перешёл в стадию торга.

— Чего вам нужно?! — пискнул он, с ужасом глядя на меня: — Деньги? У меня много денег! Забирайте всё!!! — он швырнул мне под ноги кошелёк: — Всегда же можно договориться… Кто вас нанял?! Стрельников?! Вы от него, да?! Я готов заплатить больше!

Трепаться с целью — не в моих правилах. Всё, что можно было сказать этим псевдовершителям мира — я уже давно сказал. Больше не интересно.

Убийство должно было выглядеть, как типичное покушение. Враждующие группировки местных дворян довольно часто вырезали конкурентов. Но поскольку трюк с винтовкой не вышел, придётся аккуратно придушить.

Необходимо действовать очень осторожно. Визуально — биокорпы Стирателей мало чем отличались от людских тел. Однако у нас серьёзное превосходство в плане физических данных. Можно было переборщить и оставить у местных правоохранителей ненужные вопросы. А чем меньше о нас знают люди — тем лучше.

С технологиями аналогичная ситуация. Чтобы лишний раз не следить — группы Стирателей были оснащены лишь скромными аптечками, комбинаторами перехода, открывавшими порталы на базу, и Макнокерами — импульсными пистолетами, которые могли точным выстрелом остановить сердце любого позвоночного без проникновения в тело. Штука эффективная, но довольно громкая и яркая. Поэтому, подобным мы пользовались только в исключительных случаях.

Наконец-то Граф прекратил дёргаться и обмяк. Пульса нет. Система «Сигма» зафиксировала время смерти.

Отбросив труп, я быстрым шагом направился к черному ходу.

— Мирт! Бери Найвера и живо на задний двор!

— Да, Босс! — ответила помощница.

Оглядевшись по сторонам, и убедившись, что хвоста нет, я быстро спустился в техническое помещение, а оттуда вышел на задний двор. Пока никого нет, нужно срочно открывать портал и сваливать из этого мира. Ещё и дождь начинается…

Дверь со скрипом распахнулась, и на меня буквально вывалились помощница с практикантом.

— И где ты был? — строго спросил я, схватив пацана за воротник, одновременно заряжая комбинатор.

Однако практикант лишь молча скривил физиономию. Из его правого плеча тонкой струйкой сочилась кровь.

— Красавчик. — обречённо вздохнул я и брызнул на рану фактор-сывороткой из баллончика, чтобы остановить кровотечение: — Попал под пулю в эпохе, где до сих пор эксплуатируют паровой двигатель. Удача — твоё второе имя!

Выстрелив из комбинатора перехода в зону грани, я открыл портал. Ярко-синяя энергетическая лужа брызнула на нас искрами, и стабилизировавшись, начала призывно пульсировать.

— Живее! — я закинул в портал помощницу с раненым практикантом, а затем шагнул сам.

К этому ощущению нельзя было привыкнуть. Как будто всё твоё тело на долю секунды скукоживают до нанометра, а затем со всей силы вмазывают о ледяную глыбу. Новичков часто тошнит… В прочем, Найвер это отлично продемонстрировал прямо мне на ботинок.

— Уберите это. — холодно произнёс я, когда мы уже переместились на базу и плавно спускались на принимающей платформе: — Ну, ты как, малыш?

— Более-менее… — пробормотал Найвер, продолжая стоять на четвереньках.

— Но-но… Вставай! На тебя сотрудники смотрят. Не позорься. — тихо произнёс я, и поднял пацана за здоровое плечо: — Ну? Говорить можешь?

— Ага… — выдохнул он.

Тем временем дрон-уборщик уже почистил мой ботинок.

— Идём. На пару ласковых. — я отвёл Найвера в сторонку: — Ты понимаешь, что сейчас поставил под удар всю миссию?

— Я не хотел…

— Ты не хотел. Я не хотел. Никто не хотел. Однако, ты чуть не упустил ППА, и сам подставился под удар. Если бы у них была технология анализа крови… Понимаешь, каким геморроем это всё могло бы для нас обернуться?

— Да, Босс… Я прекрасно понимаю.

— Если понимаешь, то почему допустил? Задача разведчика — выяснить, как выглядит цель. В твоём случае — просто подтвердить. Это было очень простое задание. И вместо того, чтобы получить кайф от охоты — мне пришлось бегать за этим идиотом и второпях придумывать новый план. А мне такое не нравится. Я снимаю с тебя все привилегии Принципа, малыш. Экзамен по разведке будешь сдавать заново по всей строгости Академии.

— Да, Босс…

— Для тебя — Опцион третьего порядка Кхал Консо!

— Понял вас, Опцион третьего порядка Кхал Консо! — тут же отрапортовал он.

— Свободен. — я отпустил пацана и хотел было идти дальше, как вдруг мне на глаза попалась Мирт: — О! А теперь спросим со старшего рекрутера. Дорогая, объясни мне, какого Златана у нас в группе оказался этот неуч?

— Понимаете… Трибун Сантий поручился за него. — виновато ответила Мирт, накручивая на палец золотистую прядь своей пышной непослушной шевелюры.

— Поручился за жалкого гастата, который пришёл ко мне под видом опытного разведчика? — усмехнулся я, глядя вслед топающему ко входу на учебку Найверу: — Мирт, я был о тебе куда лучшего мнения. Ты же видишь всех насквозь. Куда подевался твой уникальный дар?

— Трибун заверил.

— И? С прошлым Трибуном у вас, как-то не сложилось. Ты даже не особо слушалась его…

— Он был против вас! И я… Я за это была к нему… менее благосклонна. Вот. — немного смутившись, ответила помощница.

— Ты — будущий боевой офицер Бастиона. И будешь продолжать дело, когда меня не станет. Учись фильтровать то, что говорят Трибуны. Их задача — содержать в порядке корабль, а не соваться со своими «мыслями» и «идеями» в рабочий процесс.

— Поняла вас, Босс.

— То-то же! Ладно… пора идти.

— Куда вы? — спросила помощница, глядя на меня, как питомец на хозяина.

— Хочу аудиенции с Сантием. — ответил я и направился в сторону широких подъемных площадок: — Идём! Выступишь в роли свидетеля.

— Кстати… Двадцать крон. Вы выиграли.

— Оставь… купишь мне потом тоник. — усмехнувшись, ответил я.

Нет, на самом деле было очень интересно, почему моё очередное задание на Пограничье, чуть было не обрекли на провал? Это, какая-то неудачная шутка? Или, может быть, в управлении этой летающей базы сидит болван? Что, кстати, не исключено… К великому сожалению.

Трибуны, как правило, обитали на верхних ярусах в самых отдаленных уголках корабля. Пришлось прогуляться через весь зал. Коллеги искоса поглядывали на меня, а помощница семенила следом. Мирт вообще редко отходит от меня дальше, чем на пару метров. За это я дал ей прозвище «Пушистый хвост», которое в итоге приклеилось и стало её позывным. Эх, моей бы девочке хоть немного самостоятельности… Вот самую малость и выйдет толк! Я уверен.

Огромный зал базы «Ашшур» погрузился в монотонный гул. Работы нынче ещё больше, ведь группа кораблей Бастиона постепенно подходила к Пограничью. Это место в космосе, где граничат Светлая и Темные зоны. Светлая — та, что уже исследована. На неё распространяется юрисдикция Бастиона. А вот Темная — дикий район, куда пока не рисковали соваться наши оперативники. По ту сторону можно было встретить, что угодно. И в Темной зоне наши законы были бессильны. На звёздных картах их отмечали черными пятнами. Отсюда и название — Темная зона.

Подойдя к огромной статуе Мал-Шаура (одного из создателей Бастиона), я сложил руки и склонил голову. Прости, Великий Хранитель Порядка и Равновесия… сегодня я едва не подвёл тебя. Собственно, поэтому терпеть не мог работать в команде.

В качестве помощи — за глаза хватало Мирт. Молодая, энергичная и очень проницательная выпускница Академии. Прошла три испытания в Аркадии Новичков, смогла обыграть Контролёра на задании с ловцом душ и получила орден самого трудолюбивого ученика. Сперва я не хотел брать её в свою команду, но решил дать шанс. Пока что был крайне доволен своим выбором.

Встав на подъемную платформу, я вытащил съемник и внимательно осмотрел своё отражение. Шляпа-котелок, шинель, белоснежная рубашка, жилетка с бронированной прослойкой из бреария (один из самых крепких металлов во Вселенной), ремень с Макнокером, брюки и рабочие ботинки. Скромно, зато со вкусом.

Форма — лицо Стирателя. И оно должно быть идеальным. Особенно, когда идёшь на разборки к Трибуну.

— Смотритесь потрясающе! — улыбнулась Мирт.

— Это комплимент? — я вопросительно взглянул на помощницу.

— Никак нет, Босс… Вы же знаете правила…

— Тогда к чему сейчас это было?

— Ну… Я…

— Основное правило помощника Стирателя. Давай! — всё же за Мирт нужен глаз да глаз. Ещё совсем юная. Иногда даёт волю сантиментам, что строго пресекалось в нашем деле.

— Быть рядом с Боссом…

— Это не основное. Давай же!

— Ох… — Мирт обреченно вздохнула: — Держать рот на замке и подавать голос строго по команде.

— Именно! Голос.

— Гав!

— Хорошая девочка. — я погладил Мирт по блондинистым волосам: — Верю, что когда-нибудь дисциплина сделает из тебя нечто большее, чем Пушистый хвост.

— Да, Бо-о-осс… — помощница обиженна надула щеки и отвернулась.

Многие Принципы за глаза хихикали над ней из-за этого дурацкого прозвища. Но так было лишь до того момента, когда она показывала себя в бою. Вот тогда все хохотуны мигом затыкались.

Платформа пристыковалась к широкому балкону, где нас встретило несколько триариев. Этих ребят местное руководство нанимало для обслуживания передвижной базы. Они занимались логистикой, снабжением и поддержанием порядка на корабле.

— Опцион третьего порядка Кхал Консо требует аудиенции с Трибуном Сантием. — произнёс я, сложив руки за спиной. Триарии тут же подошли к дверям, а затем услужливо распахнули их передо мной.

Я кивнул Мирт, и мы вальяжно зашли в огромный овальный кабинет, в центре которого за широким столом с эмблемой золотого орла восседал тучный мужчина в темно-синем мундире. Подняв взгляд от монитора, он дружелюбно улыбнулся:

— Ох-хо-хо! Неужто ко мне решил заглянуть наш бунтарь-новичок?

— Бунтарь, но уже не новичок. — поправил его я: — Кхал Консо. Опцион третьего порядка.

— Да-да-да… Можете не продолжать. — ответил он и жестом пригласил подойти ближе к столу: — Не стесняйтесь. Подходите! Трибун выслушает все ваши пожелания.

— Оу… Похоже, разговор будет долгим. Но не волнуйтесь! Меня это устраивает. — усмехнулся я в ответ: — Вы же наверняка изучили моё дело от корки до корки? Верно? О… Нет-нет-нет! Не отрицайте, что вы сопротивлялись нашему переводу изо всех сил.

— Напротив — для меня было большой честью, что на «Ашшур» прибудет столь ценный сотрудник. — улыбка сошла с широкого лица Трибуна: — Вы — настоящий герой труда. Практически, ветеран… Однако я всё никак не могу понять, почему вы, прослужив Корпусу по делам антропоморфов столько времени, до сих пор находитесь в звании Опциона?

— Не люблю отсиживаться на корабле. Знаете — движение, это жизнь! — ответил я: — А почему вас это волнует? Неужто Реккет нажаловался вам о том, как пытался отправить меня в отставку?

— Нет. Просто, я реально думаю о том, что вам пора занять место среди Центурионов. У нас как раз освободилось кресло! Это почётное звание, и не менее полезный труд.

— Почётное? — я сузил глаза и с подозрением посмотрел на Сантия: — А что такого в оперативной работе? Или вы не уважаете своё прошлое?

— Я, как раз, уважаю. Поймите меня правильно. Ваш опыт пригодился бы в управлении.

— О, погодите! Давайте, сперва поговорим про «уважаю»? Напомните, почему Стиратели удаляют потенциально опасные ППА?

— Чтобы защитить населенные миры от неминуемой гибели?

— Несвоевременной и несправедливой гибели. Наше вмешательство в ход бытия строго регламентируется. И, как нам говорили в Академии — любой незначительный момент может изменить историю. Это же, практически, как с путешествиями во времени.

— Но мы оба знаем, что это не так.

— Именно! Оба знаем. — я щелкнул пальцами и подмигнул Трибуну: — Мы можем делать в Новом мире всё, что захотим, кроме внедрения потенциально опасных технологий, к которым местное население ещё не готово. Так же, необходимо оставлять, как можно меньше следов, поскольку экзоненты могут заподозрить наличие визита и начать усиленное вливание денег в совершенно ненужное для своей эпохи изучение космоса. Не мне вам говорить, к каким экономическим катастрофам приводит постройка космолётов в неразвитом и неподготовленном для этого мире.

— Ну… по сути — вы правы. — согласился Трибун: — Только, мне не совсем понятно, к чему именно вы клоните?

— Принцип Найвер, который был взят моей помощницей в оперативную группу, как «опытный разведчик», чуть было не запорол мне всю миссию. Мало того, что он дал экзонентам себя обнаружить, так ещё и был ранен. Повезло, что мир, в котором мы сегодня работали — был на одной из первых ступеней технического прогресса. Если бы у данных экзонентов была возможность провести полный анализ крови Найвера и установить, что на их планету заглянул визитёр… Думаю, дальше вы и так всё прекрасно понимаете.

— ППА ликвидирован? Ложный след для расследования оставлен? — было видно, что Сантий слегка напрягся.

— О, не переживайте. Я же профессионал. Однако, сегодня могло случиться нечто непоправимое из-за отсутствия опыта у специалиста, которого порекомендовали вы.

— Но этого не случилось. Вы же утверждаете, что всё хорошо. ППА ликвидирован, а экзонентам дан ложный след. В чём проблема? — Трибун придвинулся ближе к столу и вопросительно посмотрел на меня.

— Начнём с того, что в случае провала задания, нам пришлось бы снаряжать, куда большую группу для слежки и уничтожения ППА. Но к тому моменту, цель могла не только подготовиться, но и передать технологию кому-нибудь другому. И что тогда? Дело передали бы Контролёрам, а все наши усилия укатились бы коту под хвост. К тому же, никто не знает, сколько бы человек погибло во время операции Контролёра. Знаете, они особо не церемонятся с местными. А закончим тем, что — Найвер не зарекомендовал себя, как качественный разведчик. Я снял с него привилегию и отправил на пересдачу экзамена.

— Отлично. — Сантий скрестил пальцы и согласно кивнул головой: — Вы обнаружили уязвимость и отправили специалиста на переаттестацию. В обязанности Опционов входит забота о практикантах. Разве вы забыли?

— Моя цель — уничтожать потенциальную угрозу. Я уже говорил Трибуну Реккету о том, что вышел из коллегии инструкторов! Так почему ко мне продолжают подсовывать практикантов? Вы думаете, что я буду игнорировать угрозу моей карьере? — усмехнулся я: — Если так, то вы глубоко заблуждаетесь.

— Кажется, я всё понял. — Трибун обратился к Мирт: — Велит Мирт Золо, напомните… за что ваш дуэт перевели с «Дэуса»?

— Потому что у нас не сложились отношения с Трибуном Реккетом. — уверенно ответила Пушистый хвост.

— Я сейчас говорю про то, что написали в документах о переводе на мой корабль. — улыбнулся Сантий.

— Ну-у… — Мирт жалобно посмотрела на меня, а я кивнул головой: — За нарушение устава… Мы оставили часть Принципов на базе, вместо того, чтобы взять их с собой.

— Видите? — Трибун вновь повернулся ко мне: — Господин Консо, скажите, почему вы нарушили устав Бастиона и оставили часть команды на корабле?

— Да потому что я насквозь вижу неподготовленных оболтусов, от которых проку на задании будет ноль. Нашу систему тренировок пора бы изменить и усложнить! Возможно, тогда я буду не единственным, кто способен поддерживать Равновесие и Порядок в Мультивселенной.

— Как высокомерно… В прочем, я не удивлён. Трибун Реккет говорил, что с вами нужно держать ухо в остро. Только вот, вы забыли, что иерархия Стирателей придумана не просто так. Между делом — ваш биокорп стареет. Как бы вы этого не скрывали, но реакция уже совсем не та. Мышцы вот-вот сдуются… А Предвиденье скоро перестанет замечать брошенный в вас мячик для игры в храйтон (космический аналог бейсбола). Но благо, что ваши мозги и опыт никуда не делись. Поэтому, может быть, стоит подумать о переходе в Центурионы? Возьмёте в управление центурию Стирателей. Будете носить малую Аквилу на груди. Потом и до Трибуна дослужитесь. Целая передвижная база исключительно в вашем распоряжении! Сможете там делать всё, что захотите. И ставить на задания только самых достойных бойцов.

— Вы что, целенаправленно дали мне неопытного разведчика, чтобы саботировать мою миссию? — я едва не расхохотался. Чего только эти управленцы не придумают!

— Нет. Найвер действительно подавал надежды, но… видимо, наши инструктора, где-то недоглядели и просчитались. А вы — слишком остро реагируете на стандартную ситуацию.

— Стандартную ситуацию? То есть, для вас стандартно, что Принципы попадают под пули допотопного револьвера? В таком случае, у меня плохие новости касательно этой базы…

— Ошибки случаются. И лучше тренировать бойцов на простых мирах. Не находите?

— Не нахожу. В любом мире нужен специалист, чтобы уменьшить последствия влияния ППА. А вы ещё предлагаете мне стать Центурионом? Нет уж. Пока я могу двигаться — меня из последнего оперативного звания не вытащить. Если вам нравится сидеть и управлять кораблём — ваше дело! Меня в свой клуб любителей дёргать тумблеры не вписывайте.

— Кстати, по поводу вашей небывалой страсти. Может быть, дело в вашем земном прошлом? — Трибун вытащил на стол куб и активировал его. В воздухе тут же появилось информационное окно с моим личным делом: — Может быть, вы охотитесь на попаданцев не ради Порядка и Равновесия, а потому что пытаетесь свести счёты за былое? Так сказать — заглушить боль…

— Эм-м… Извините, но при чём тут былое? — поинтересовалась Мирт.

— Ваш руководитель был свидетелем Аннигиляции в следствии запуска запрещённой технологии. А он вам не говорил? — удивился Сантий.

— Я думал, что Трибуны помогают сотрудникам, а не копошатся в грязном белье. — холодно произнёс я: — То, что было несколько сотен лет назад — не имеет совершенно никакого отношения к моей мотивации.

— Уверены? А в правилах Бастиона чётко прописано, что мы делаем с теми, кто злоупотребляет своими полномочиями.

— А у вас есть такой же кубик, только про себя? — усмехнувшись, поинтересовался я: — Может быть и в вашем прошлом были темные пятна?

— Неужели? — Трибун удивлённо посмотрел на меня, а затем погасил информационный куб: — Не поймите меня неправильно. Я не желаю вам зла, и уже тем более — не хочу, чтобы вы покидали мою базу. У вас потрясающие показатели! Так что в вашей эффективности сомнений нет. Просто… вы единственный в истории Стиратель, который держится за последнее оперативное звание больше трехсот лет. И не хотелось бы, чтобы ваши сантиментальные земные корни испортили карьеру.

— С того момента, как я перестал быть человеком — прошла целая вечность. А ведь я ещё успел послужить Императрице и пожить в двух мирах. Не уверен, что во мне вообще осталось хоть что-то человеческое. — я лишь развёл руками.

— Спорить не буду. Но и терпеть ваше предвзятое отношение не намерен. — Трибун вытащил из рукава синий жетон и положил на стол: — Последнее предупреждение, Господин Консо. Либо вы усмиряете свою дерзость, либо отправляетесь на пенсию в имение.

— Конечно-конечно… — я взял жетон и спрятал к 7 таким же во внутренний карман шинели: — С вашего позволения.

— Успехов вам. — Трибун снисходительно кивнул.

Терпеть не могу окраину! Чем дальше от главной звёздной системы Сената, тем хуже руководство. Без должного внимания Пограничники разбалтываются и начинают своевольничать. Да мне, по сути — вообще плевать, что у них там за думы в овальных кабинетах. Ты, главное, работать не мешай.

— Мне кажется, что ему просто не хватает Центурионов на базе. — предположила Мирт, когда мы спустились обратно в зал.

— Плевать, что ему не хватает. Главное то, что он перечёркивает все мои старания! — холодно ответил я: — Подставлять работу Стирателей, чтобы я ошибся и ушёл в Центурионы… Это ж надо такое придумать? И что дальше? Целенаправленно начнёт калечить мой биокорп, чтобы я больше не смог заниматься чисткой?

— А может быть, Трибун прав? Может быть, стоит пойти дальше?

— Мирт. Я вынужден повторить основное правило для помощников Стирателей.

— Гав!

— Хорошая девочка. — я вновь погладил её по шелковистым волосам, цвета спелой пшеницы: — Пока мой биокорп ещё в состоянии хоть что-то делать — я буду охотиться на потенциально опасные ППА.

— Но он у вас действительно уже потрепался.

— Нет. Всё хорошо. — я потянулся и знатно прохрустел хребтиной: — Видишь? Почти целый и здоровый.

— Почти.

— Всё! Заканчивай болтать.

— Гав!

Мы вышли из зала в длинный узкий коридор и направились в комнату Дримеров. Там стояли специальные капсулы для погружения в виртуальную реальность (дрим). Их использовали для практики Принципов и продления аттестации всем остальным оперативникам Корпуса по делам антропоморфов.

Задача проще некуда — прийти в виртуальный мир, найти потенциально опасную ППА и с победой вернуться в реальность. Считай — тоже самое задание, только чуть сложнее и понарошку.

— Чего у вас такой недовольный вид? — поинтересовалась Мирт.

— Я уже говорил своё мнение на счёт вирт-практики. Слишком заезженный сценарий! Постоянно одно и тоже — аристократический строй со среднеразвитыми технологиями. Аристократические Дома с древними родами. Иногда уникальный вид энергии, которым можно овладеть за пару минут. В общем — откровенная банальщина!

— Так по этому принципу живёт большинство экзопланет. Кто ж виноват, что развитие у большинства людишек один в один сходится?

— Тем не менее! Могли бы что-нибудь позабористее придумать. И ладно ещё аттестация… Там важно, чтобы кураторы оценили твои действия на начальных этапах и помогли проработать ошибки. В начале карьеры такое крайне полезно. Но вот в плане практикантов из Академии… Вирт-практика не учит быстро думать. Там нет моментов, в которых придётся импровизировать, чтобы выполнить задание. Одни и те же персонажи. Один и те же враги. Даже локации раз за разом повторяются. Думаешь, после такого практикант будет готов к «полям»?

— Практикант понимает, в чём соль заданий только в реальной жизни. Вирт-практика используется, скорее, как средство адаптации. Тренировки перед большой игрой… Не более того. Так что, хотя бы тут можете не ворчать?

— Хорошо-хорошо… — вздохнул я: — Иногда хочется пройти в очередной раз это дерьмо, и написать в поддержку такой разгромный комментарий, чтобы у них хоть чуть-чуть мозги сдвинулись в правильном направлении. Кстати, сходи пока за тоником. Что-то в горле пересохло.

— Да, Босс! — Мирт быстро удалилась в сторону автомата с напитками.

Подойдя к кабине управления, я огляделся по сторонам. И где оператор?

— Добрый день! — дружелюбно улыбнувшись, произнесла девушка, внезапно выбравшись из-под дрим-капсулы: — Меня зовут Констанц. И сегодня я буду вашим оператором вирт-практики.

— Угу… замечательно. — кисло ответил я. Судя по внешности — очередная практикантка. Надеюсь она не закоротит мои мозги.

— Господин Консо, Трибун Реккет рассказал про ваше отношение к… аттестации. Мы всем коллективом подумали и решили приготовить для вас уникальный вирт. Такого ещё ни у кого не было! — казалось, что Констанц сейчас лопнет от гордости.

— Честно говоря — мне плевать. — сухо ответил я: — Давайте закончим поскорее, ладно?

— Конечно-конечно! Снимайте верх и ложитесь в капсулу. — девушка обошла огромное защитное стекло, а затем залезла в кабину управления: — Я готова!

— Какая молодец. — я надменно взглянул на операторшу: — Скажу честно, за всё то время, что я на вашей базе… удивлен, сколько здесь практикантов.

— О… На самом деле я оператор дрим-капсулы уже двадцать лет. — Констанц продолжала улыбаться, как ни в чём не бывало: — И практикантов тут мало. Возможно, вы сравниваете всех с собой?

— Намекаешь на мою старость? — усмехнулся я: — Детка, я ещё в самом расцвете сил! Поверь мне на слово. Иначе — докажу…

— Верю… И, я вовсе не хотела вас оскорбить! Просто, вы такой опытный… — виновато ответила операторша.

— Смотри мне, дорогуша. Я за разговорчики и подтянуть могу. — подмигнул я и направился к дрим-капсуле.

Сняв с себя верхнюю одежду, я увидел отражение на стеклянной крышке. Ну, спасибо! Как будто сговорились. Сперва Трибун, потом операторша, а теперь ещё и это. Хорошее напоминание, что я далеко не молод. Очень давно далеко не молод…

В среднем, биокорп мог служить трейсеру, где-то в районе четырёхсот лет. Двести работаешь и двести живёшь в своё удовольствие. А с дополнительными опциями и после прохождения восстановительных процедур, срок службы можно было продлить ещё на сотню лет. Но, я уже сделал всё, что мог. Срок биокорпа постепенно подходил к концу. И по человеческим меркам я сейчас выглядел, как пятидесятилетний мужчина. Мышцы есть… Да и волосы на голове тоже. Но кожа уже начинает дрябнуть, а взгляд с каждым днём становился всё более усталым.

— Господин Консо? Вы в порядке? — из мыслей меня выбила Констанц, выглядывающая из кабины управления.

— Да. Старость — не радость. — пошутил я и откинул стеклянную крышку дрим-капсулы.

Данную процедуру все оперативники проходили раз в три года. Подключение, перенос в виртуальный мир, нахождение особо опасного прогрессора, ликвидация и возвращение назад. Немного усложнённая процедура чистки. То есть, если в реальности оперативная группа знала примерное местоположение ППА и некоторые вводные данные, то в вирт-практике ты был и за разведчика, и за помощника, и за исполнителя. Причем ППА нужно искать по запаху или меткам интерфейса. Тут уже от версии дримера зависит.

Тяжко вздохнув, я лёг в капсулу. Охлаждающий пар противно щекотал кожу, но за время службы успел привыкнуть и не обращать внимания. Ассистенты Констанц напялили мне на голову специальный шлем, а затем закрыли капсулу.

Автоматическая система мониторинга жизненных показателей одобрительно пиликнула, а затем ввела в шею специальный анестетик. Не сказать, что это обязательно, но новичкам экстракт шалнира успокаивал нервы и сглаживал эффект погружения разума.

— Загрузка нового мира. Загрузка квадрограммы. Анализ программного обеспечения. Анализ модулей… Проверка завершена! Капсула полностью готова. — сообщил прохладный компьютерный голос. Я закрыл глаза, и приготовился к очередному погружению…

* * *

— Обновления готовы? — спросила Констанц, глядя на показания биоданных: — Анестетик введён?

— Всё готово, Госпожа! — ответил главный ассистент: — Можно начинать отсчёт для погружения.

— Хорошо. — выкрутив уровень мощности капсулы на максимум, девушка-оператор положила руку на пульт: — Три… Два… Один!

Щелчок и яркая вспышка больно ударила по глазам. Взрыв огненным шаром накрыл капсулу Опциона. Металлические и пластиковые ошмётки едва не разнесли защитное стекло, которое мгновенно покрылось мелкими трещинами.

Основной свет погас, оставив лишь аварийные тускло-зеленые лампы, а система пожаротушения начала заливать остатки капсулы белой жижей.

Очнувшись, Констанц тут же выглянула из кабины управления:

— Что случилось?! Все живы?!

— Кхе-кхе… — один из ассистентов кое-как поднялся, и прокряхтел: — Боюсь… Биокорп Опциона не выдержал…

— Мратство! — выругалась операторша и тут же побежала к огромному экрану внешнего радара базы: — Как это… Ну! Давай же…

Маленькая точка на приличной скорости отдалялась от корабля в сторону Темной зоны.

— Что у вас случилось?! — в кабину управления, отмахиваясь от дымки, забежал один из Дрим-инспекторов.

— Кхал Консо… Опцион третьего порядка только что покинул биокорп из-за мощного взрыва дрим-капсулы и теперь несётся за Пограничье!

— ЧТО?! Перехватить можно?

— Нет. Это же трейсер… Да и к тому же, вы разве не видите, что происходит?! — Констанц запустила систему тревоги: — Вызывайте триариев и Трибуна… У нас тут теракт!