Глава 3

Суть любой вирт-практики всегда заключалась в одиночном прохождении задания по ликвидации ППА. Да, в дрим вносились незначительные изменения, в зависимости от того, что именно хотел проверить ректорат. Но к чему эти постоянные отключения сознания и быстрые переходы между сценами? Они хотят проверить на устойчивость мою психику?

И уж не знаю, как так получилось… Глюки это, или же реакция мозга на передоз шалниром, но прямо во время переключения между сценами у меня начался очередной пси-рецидив.

Яркая вспышка ослепила меня. Похороненные когда-то давно воспоминания пробудились… Я готов был стерпеть один удар в сердце. Но два — это явный перебор. Нужно будет поговорить с оператором… Стоило поберечь нервы будущего пенсионера.

В очередной раз прокатившись сквозь вселенные, я очнулся в огромной комнате. Это что такое? Кровати с балдахином? Ах да… Теперь вспомнил. Это же моя первая встреча с Великой Межгалактической Императрицей сразу после Аннигиляции.

— Очнулся! — обрадованно произнёс приятный мягкий голосок, и спустя мгновение ко мне подошла девушка… На тот момент, мне показалось, что это ангел. Она была невероятной красоты, но больше всего меня заворожила её улыбка: — Приветствую тебя, заблудшая душа! Как ты?

Сперва я даже на долю секунды забыл, что именно произошло.

— А… — рот больно обожгло, а язык всё никак не хотел нормально шевелиться.

— Ты в покоях Императрицы Лай-Лабэ! Кстати, это — я. — широко улыбнувшись, произнесла она: — Не переживай! У всех трейсеров после первых прыжков проблемы с синхронизацией. Это нормально!

— Я… Я… — всё тело беспомощно задрожало. Мне было не важно, где я, и что со мной произошло. В первую очередь нужно понять, что на тот момент в покоях Императрицы лежал Профессор Декард — обычный землянин, у которого ещё секунду назад была самая идеальная жизнь.

— Тише! Не плачь… Всё будет хорошо! — Лай-Лабэ взяла меня за руку и погладила: — Ты ничего не мог поделать…

— А… — я вновь попытался сказать, но слёзы и сбившееся дыхание лишь всё усугубили. Только что на моих глазах распались на атомы все, кого я любил. Невеста, мои ребята из учебной группы, друзья и коллеги… Златан побери, я в миг остался совсем один: — А… А…

— Если тебе будет легче, то… они ничего не почувствовали. — стирая платочком мои слёзы, произнесла Императрица: — Но, с другой стороны — такое иногда случается. Никто не застрахован от потери близких… Поэтому, я понимаю твою скорбь.

— А… — вновь выдохнул я, в надежде спросить, увижусь ли со своими близкими когда-нибудь ещё.

Тогда мне не сообщили, насколько Мультивселенная огромна. И найти там своих — это ещё круче, чем искать иголку в стоге сена. Да и я не знал, что после смерти энергетический слепок (душа) — полностью удаляет память о прошлом мире. Надеяться на то, что кто-то из них станет ППА? Глупости…

Лишь спустя несколько дней я полностью пойму, что остался совсем один в этом огромном космическом мире. И главное — моя жизнь больше никогда не станет прежней.

Ещё одна яркая вспышка… Пси-рецидив наконец-то закончился. И хорошо, что закончился…

Императрица была очень светлой личностью с огромным сердцем. Она сама встречала всех вернувшихся сыновей своей расы… Помогала адаптироваться и пристраивала на службу. Я отдал Межгалактической Империи сто пятьдесят лет своей жизни. И закончилось всё… опять же — крайне трагически. Может быть, это мой злой рок? Может быть, я обречен терять дорогих для меня людей? Собственно, поэтому сейчас никого и не подпускаю к себе. Даже с Пушистым хвостом стараюсь держать дистанцию, не позволяя лишнего. Да и мне через несколько десятков лет светит очередной прыжок. Не хочу, чтобы она плакала перед моим гробом…

Да уж! Знакомство с новым виртом разочаровывало меня всё больше и больше. Пси-рецидивы перечеркивали все возможные плюсы.

Есть предположение, что из-за огромного количества лишних графических решений — движок был перегружен. И это вызывало сбои в моём прохождении практики. В старых версиях вообще не было такого понятия, как «потеря сознания» или «слабость». Да и пси-рецидивы случались крайне редко, а здесь два подряд. Но операторша пообещала, что удивит… И вот — пожалуйста! Не соврала.

Просто я не совсем понимал, зачем вкладывать ресурсы в графику, если основная цель практики — выполнение зачистки? Откровенная чушь. А всё почему? Правильно! Потому что допускают до разработки студентиков. Они всегда косячат. И, по сути, правильно делают, ибо — на что ещё нужна юность? Просто, косячили бы в другом месте! Доводить старика до слёз кошмарными воспоминаниями — такая себе заслуга.

Открыв глаза, я увидел, что на моём животе сидит чёрный кот и внимательно разглядывает лицо. Ого… сто лет не видел домашних животных так близко! Надо бы потискать, пока есть возможность.

— Несказанно рад нашей встрече, но не могли бы вы… так сказать — слегка сдвинуть свой багажник в сторону? — тихо произнёс я.

— У-ру-ру! — ответил кот, но мою просьбу проигнорировал. Просто лежал и внимательно разглядывал моё лицо.

Кстати, по венам вновь начала циркулировать энергия. Правда, не в таком количестве, как в амфитеатре, но уже что-то. Как только я огляделся, стало понятно, что меня притащили в избу — старый аналог деревянного одноэтажного дома. Потолок был увешан сушеными травами, а рядом с моей кроватью стояла бочка с выжженной надписью «мёд». О, литурийский язык. Его частенько использовали на антропоморфных планетах класса «Терра». В большинстве хроник Высших такие густонаселенные голубые шарики называли «Землей».

Кот вдруг поднялся, и выгнувшись, вспыхнул чёрным пламенем, а затем растворился в воздухе. И что это было? Очередной элементо, как и та ящерица в амфитеатре?

— Проснулся? — из соседней комнаты, скрипя деревянными половицами вышла молодая девушка в очень странном чёрном платье. Рукава были обрезаны так, что весьма вульгарно обнажали плечи, а узкая приталенная часть подчёркивала довольно привлекательную фигуру, от которой даже у такого плесневелого старика, как я — начало что-то шевелиться внутри. Многие практикантки за такой биокорп могли глотку выгрызть… Мирт вечно жаловалась, что ей достался какой-то карлик, а мол, она хотела ноги от ушей.

Но на что я больше всего обратил внимание у этой незнакомки, так это глаза. Радужки переливались от голубого в тепло-перламутровый. Такой цвет был крайне редким для экзонентов. По крайней мере — на известных экзопланетах.

А ещё меня впечатлили ярко-белые волосы, которые очень гармонично контрастировали с чёрным платьем и слегка смугловатой кожей.

— Прелестная фигурка. — произнёс я и поднялся с кровати.

— Спасибо. Ты тоже ничего. — усмехнулась таинственная незнакомка и отвела взгляд.

— Вообще-то, по правилам этикета, требуется смотреть собеседнику в глаза. У меня есть к тебе пара вопросов.

— А ещё, по правилам этикета перед незнакомой девушкой должно быть одетым.

— Мратство! — выругался я. Действительно, бегло глянув вниз, убедился, что одежды нет. Но с другой стороны — какая разница? Это всего лишь персонаж из вирта. Да и мне было особо нечего стесняться. Несмотря на огромный возраст, мой биокорп был ещё ого-го для земных женщин.

— Что это за слово? — поинтересовалась незнакомка.

— Да так… Диалект. Кстати… ещё по этикету надо бы представиться. Как зовут столь прекрасную леди? — я взял одеяло и обмотал его, сделав аналог набедренной повязки.

— Пелагея. Ведьма Его Императорского Величества. — ответила она, а затем сузив прекрасные глаза, подошла ближе: — Но меня больше интересует, кто — ты. Лежал посреди леса. Рубашка в крови. Весь мокрый и грязный! Смотреть противно. В бреду звал Императрицу. А я подумала, на кой тебе Мария Павловна? Да и откуда такой грязнуля может знать Её Императорское Величество?

Когда персонажи в открытую пытаются с тобой взаимодействовать, необходимо использовать аварийный протокол Стирателя — притвориться, что у тебя амнезия. В противном случае ректор мог снять баллы.

— Дело в том, что… я совсем ничего не помню. Даже не помню, каким образом зашёл в лес. — ответил я и сел обратно на кровать: — Вы представитель власти или правоохранительных органов?

— Хех… Разве это не очевидно? Видимо, сильно головой ударился. А имя? Наверняка хотя бы его ты помнишь? Я бы позвонила твоим родственникам, чтобы забрали. — Ведьма склонилась надо мной и потрогала лоб. А какой от неё исходил аромат… Словно оказался на горном лугу. И вновь совершенно несвойственная для моего тела реакция в виде тепла и мурашек.

— И имя тоже забыл. — пожав плечами, ответил я.

— Странно, но ладно. Есть будешь? Это моя заимка, и на широкий стол рассчитывать не стоит. Однако… немного похлёбки и хлеба раздобыть смогу.

— Спасибо за гостеприимство, но вынужден отка… — начал было я, но живот предательски заурчал. Какого рожна тут творится?! Нет, это реально самый странный вирт из всех. Подозрительно странный… Не мог же я… случайно оторваться от биокорпа и прилететь в новый мир? Не мог же, да?

— Вруша. — улыбнулась ведьма и потрепала меня по волосам: — Как поешь, отвезу тебя в участок городской полиции. Там-то точно найдут твоих родных. Кстати… рубашка и брюки от похоронного костюма. Причём, весьма дорогого. Уверен, что ничего не помнишь?

— Уверен. — ответил я, и увернулся, когда она в очередной раз хотела потрепать мои волосы. Вот ещё! Совсем нарисованные модельки распоясались.

— Что же… ладно. Просто, мальчики иногда сбегают по… личным причинам. — улыбнулась она: — А простолюдины в редких случаях, ещё и воруют.

— Мальчики? Ты мне льстишь, дорогая. — хорошая шутка. Да.

— Конечно-конечно. — улыбнулась Пелагея: — Я подлатала твою одежду. Так что… постарайся больше не рвать. Вот!

Девушка щелкнула пальцами и аккуратно сложенные рубашка, брюки и исподнее приземлились на бочку.

— Телекинез? — поинтересовался я.

— Что? Нет! Ты чего? — рассмеялась Ведьма: — Магия духов, как и у всех.

— Правда? Интересно… — теперь понятно, что это за светящиеся огоньки, в виде которых тут сделали программных помощников.

Духи или энерго-слики — существа, состоящие из чистейшей энергии Высших. Некоторые из них даже имеют разум и могут создавать временную телесную оболочку, как и элементо. Крайне редкие в скоплениях Экзопланет. Зачастую встречались лишь на окраинах, в зонах, куда Бастион ещё не добрался. Центурион Диминис утверждал, что энерго-слики могут обмениваться с биокорпами энергией, но контролировать её крайне сложно. Кажется, теперь дошло… Они запихнули меня в мир с максимально сложной магией, чтобы я обгадился. Но… видимо, ребята из Дримера забыли, с кем связались.

Пока Пелагея накрывала на стол, я успел одеться и ещё раз оглядеть заимку. Кажется, в литурийской культуре подобные дома использовали для таёжных стоянок.

— Готово! — позвала Пелагея.

Я зашёл в некое подобие гостиной и сел за стол.

— Красиво тут у тебя.

— Правда? А по мне так — сарай, сараем. — Ведьма села напротив меня и вновь начала внимательно изучать. Дурманящий аромат похлёбки едва не свёл меня с ума… Уже и не вспомню, когда в последний раз получал такой широкий спектр эмоций от еды.

Смолотив всё за несколько секунд, я с облегчением выдохнул и откинулся на спинку стула:

— Большое спасибо этому дому! И огромное спасибо тебе. Я чувствую себя куда луч… — адская боль вновь обожгла мой правый бок.

— Что с тобой такое? — взволнованно спросила Ведьма.

— Понятия не имею… — выдохнул я, и расстегнув рубашку взглянул на вновь прорисовывающийся странный герб: — Вижу такое впервые…

— Боже мой… — Пелагея прикрыла рот рукой, и тут же вскочив из-за стола, подлетела ко мне: — Быть того не может! Ты… Ты точно человек?!

— А в этом есть хоть какие-то сомнения? Лучше скажи, есть ли у тебя обезболивающие? Терпеть не могу… Хочется вырвать этот кусок плоти и выбросить, как можно дальше!

— Нет-нет-нет… Ты не человек! — Ведьма быстро сходила до шкафа и принесла нечто отдалённо напоминающее древний масляной фонарь: — Перо Эфрита! Покажи мне суть!

Фонарь вспыхнул ярко-зеленым пламенем, но затем очень быстро потух.

— И что это значит? — спросил я, продолжая прижимать рукой клеймо.

— Для начала… Ты всё-таки — человек. Но… это — не что иное, как Фамильярская Печать. Знак контракта с человеком. Но… человек не может быть фамильяром. Это просто… нереально! Фамильярами могут быть существа из чистой энергии. То есть — духи! Так что… я даже представить не могу, что это такое… С кем именно ты заключил контракт?

— Понятия не имею… — я стиснул зубы: — Тварь! Как жжётся сильно… Это нереально терпеть!

— Понимаю… Но пока ты скрываешь от меня герб — я не смогу узнать, с кем именно ты заключил контракт!

— А может, я не хочу знать?! Златан Всемогущий… Ты же Ведьма! Сними его… Придумай что-нибудь!

— Взываю… — вдруг раздался знакомый голос в голове: — Взываю! Где бы ты ни был… Приди ко мне…

— Печать может снять только Хозяин. Тот, кто призвал тебя. Даже моя сила тут беспомощна… — Пелагея взяла со стола кружку, а затем, намочив кухонное полотенце, аккуратно приложила его к Печати.

— Ох… Немного лучше. — выдохнул я.

За годы службы отвыкаешь от боли. Скорость реакции, защита и Предвиденье помогают избавиться от большинства таких проблем. Но тут меня, конечно, удивили… Очередная новинка в вирте. Очередная? Нет, тут явно что-то не так! Это какая-то багованная версия, в которой нереальное количество ошибок. Ну, ничего… Сейчас выйду и так задам этой практикантке, что она у меня потом ещё год за пульт управления не сядет.

Резко поднявшись, я выставил правую руку вперёд и громогласно произнёс:

— Консоль! Выход.

Всё. К чертям эту практику. Я не намерен терпеть подобное обращение со своей персоной! Сперва отвратительный разведчик. Теперь ещё и ломанный вирт… Допустим, боль я мог и потерпеть. Возможно, это одна из загадок практики. Но эти два пси-рецидива… Не для того я задницу столько лет рвал, чтобы надо мной вот так издевались.

— Дорогой… С тобой всё хорошо? — настороженно поинтересовалась Пелагея.

— Консоль! Выход! — более настойчиво повторил я, но… ничего не происходило.

— У тебя очередной припадок? Я не пойму… Может быть, ты у нас блаженный? — предположила Пелагея.

— Что значит «блаженный»?

— Душевно больной.

— Златан Всемогущий, да как ты смеешь такое говорить обо мне, женщина? — злобно прорычал я.

— Ну, говорю же — блаженный! — вздохнула Ведьма: — А так жаль… Моська у тебя миленькая. От девочек бы отбоя не было.

— Миленькая? — я ударил кулаком по столешнице, и продолжая удерживать мокрое полотенце на месте Печати, подошёл к зеркалу перед входной дверью: — Нет… Нет-нет-нет… Это всё идиотский вирт! Это не на самом деле… Я вас уничтожу, когда вернусь… Всех размотаю!

На меня из зеркала смотрел не привычный, слегка помятый жизнью мужчина, а высокий седой студентик… С очень шокированной физиономией.

Сомнений быть не может — я перескочил. В новый настоящий мир. В новую оболочку. Потому что вирт создаёт отражение, а не новый образ! Как бы ты не старался — в зеркалах будет только твоё личное отражение. Другого не дано! В этом суть технологии. Да и все эти звоночки…

— Дорогой, может… ты присядешь? Я тебе чай с мёдом сделаю. Подождём целителей… Может быть, у тебя временное помешательство и всё не так уж плохо? — Пелагея по-матерински протянула ко мне руки.

Боль от Печати мгновенно утихла, а я шокировано взглянул на Ведьму:

— Послушай… тут же кругом лес, да?

— Типа того. А что ты хотел?

— Могу я попросить тебя об одолжении? Не выходи пару минут из дома, хорошо?

— Ты меня пугаешь. Уверен, что справишься там один? — ведьма смотрела на меня с беспокойством. Какой знакомый взгляд… где-то я его уже видел.

— Уверен! Я буквально на пару минут, и сразу обратно. Ладно?

— Хорошо… Но, если долго не будет — я пойду искать. — строго произнесла она.

— Спасибо за заботу.

— Это не забота… Вдруг ты маньяк и пошёл резать невинных людей? — Пелагея сложила руки на груди: — В обязанности Ведьмы Его Императорского Величества входит защита гражданских от потенциальной угрозы.

— Ладно… Я быстро.

Выбежав на крыльцо, я сел на верхнюю ступеньку.

Так… Не время паниковать! Неужели для старого трейсера прыжок — это что-то уникальное? Нет… Я не могу вот так просто остаться тут. У каждого Стирателя была инструкция, что делать в случае несанкционированного прыжка.

Во-первых — включить аутосонар. Он позволит найти местную станцию Бастиона, или хотя бы ближайший Ковчег. Поднявшись, и закрыв глаза, я начал искать…

Первая волна пошла. Если это одна из альтернатив Земли, то ответ должен прийти через полторы секунды. Ну, же… Давай! Я с надеждой ждал возвращения волны с благими вестями, но нет. Станция Бастиона отсутствует… Абсолютно голая и неизведанная планета.

Тогда я послал следующий сигнал, но уже в небо. Ковчег должен быть рядом… Они всегда рядом в Светлой зоне! Однако, и сверху ответа не пришло.

Вот тут-то меня и осенило… Я рухнул на пятую точку, с ужасом осознавая весь кошмар моего положения. Наша база шла в сторону Пограничья. А это значит, что я попал… прямиком в Темную зону. В неизведанные земли к дикарям, где законы Сената не актуальны. А моё звание и положение вообще никого волновать не будет. Тут я никто… и звать меня — никак.

— Мратство!!! — злобно прорычал я, ударив кулаком по ступеньке крыльца.

Просто не думал, что меня прикончат прямо в дрим-капсуле. Столько лет… Столько нервов я отдал этой проклятой службе! Что бы что?! Позволить им вышвырнуть меня на мороз? Сволочи… Наверняка тот мерзкий Трибун что-то намудрил! А может и сам Реккет заказал… Хотя, нет. На него не похоже.

Дико обидно, что меня не сопроводили на пенсию должным образом! Не дали всех привилегий и наград. Но больше всего жалко Пушистого хвоста… Как она там, без меня? Нет! Это преступление. Причём — очень серьёзное преступление. И если Трибун думает, что ему это так просто сойдёт с рук — он сильно ошибается… Реккет, видимо, не говорил ему, что я за тварь. И насколько у меня ужасный характер. Плевать, каким образом — но я добьюсь возмездия. Сантий будет кашлять кровью… Он запомнит меня, как клинок правосудия. Монстра, который пришёл восстановить справедливость.

Так. А откуда у меня этот праведный гнев? Видимо, молодая тушка даёт о себе знать.

— Дорогой? Может быть… к тебе таким образом возвращается память? — ко мне на крыльцо вышла Ведьма и присела рядом: — Не переживай ты так! Вернём тебя откуда взяли. Ну?

— Если бы всё было так просто… — тяжко вздохнул я, соображая, что же мне делать дальше.

По сути, это билет в один конец, поскольку Темная зона — огромна. Бастион попросту не знает, где меня искать. А на полное изучение пятна уйдёт несколько тысяч лет. Нет-нет… я прекрасно знаю, как работает Бастион. Новые миры изучались и открывались крайне медленно. Увы, разведка требовала слишком много ресурсов, сил и контроля. Поэтому, Сенат не особо торопился. Да и зачем, когда под боком несколько сотен тысяч Межгалактических Империй, которые позволяют себя доить?

В общем — если бездействовать, то никакого правосудия я не добьюсь. А это значит, что нужно разбираться с данным миром. Как он устроен, и какие тут есть технологии. После этого можно будет думать, что же такого разработать, чтобы случайно не воспроизвести Аннигиляцию. Ещё раз такой кошмар точно не переживу.

— Слушай, а у вас есть космические корабли? — поинтересовался я, взглянув на Пелагею.

— Конечно, есть! — радостно ответила она.

— Серьезно?!

— Дурачок… — Ведьма весело рассмеялась: — Конечно же, нет. Про такое только в книжках пишут. А если так манит высота — можешь купить билет на пассажирский дирижабль. Не сказать, что быстро… Но куда комфортнее экспресса или моколя (автомобиль).

— Дирижабль? — я тут же вспомнил, что у большинства подобных миров в ходу были воздухоплавательные корабли. Огромные. Неповоротливые. И совершенно непригодные для боевых действий.

— Ага. — с улыбкой ответила она: — Американцы, как-то пытались изобрести небольшой летательный аппарат для местных, но что-то не пошло. У Штатов дела с деньгами плохи ещё с начала двадцатого века. Все в долгах. Так что и на новинки технологий они не очень горазды. Да и смысл в этих мелких крылатых штуках? Батюшка утверждал, что они могли бы оказать услугу на фронте. Да только вот — любой среднеранговый заклинатель без особых проблем собьёт эту штуку. И что? За зря потраченные деньги из императорской казны. И я ещё не говорю про людей, которые будут трудиться, чтобы всё это построить. Крепостное право давно отменили, так что никто за просто так батрачить не будет.

— А как же прогресс?

— Ну, прогресс есть. Но для летательных аппаратов у нас пока особой альтернативы не ищут. Везде можно добраться либо на дирижабле, либо на экспрессе. Так что всякие мелкие леталки только в качестве развлечения… А если вдруг возникнет нужда — что-нибудь придумают. Благо умельцев на нашем веку хватает.

По сути, этот мир не такой уж и безнадёжный. Главное только отправить в космос сигнал о помощи. Зашифрованный, чтобы могли принять только союзники. В Темных зонах летают торговцы и путешественники. Так что, есть шанс потом добраться автостопом по галактике.

Но ожидание может занять долгий промежуток времени…

И до меня вдруг дошла страшная, и в тоже время невероятно потрясающая картина. ППА не обязательно создавать технологию «Судного Дня». Есть же столько сфер, в которых я отлично разбираюсь! Долбаный старикашка с огромным багажом знаний попадает в девственно чистый мир, где можно столько всего использовать… Да и не стоит уж так сильно гнать на Бастион. Возможно, они в скором времени найдут меня. Тут уж, как повезёт. Однако, не ждать же мне их прилёта, будучи нахлебником или бездомным? Узнаю, что тут и как… Никто же не запрещает ждать сослуживцев в комфорте.

И это идея нехило обнадёжила меня.

— Я рада, что у тебя поднялось настроение, но может быть… ты не будешь так хищно улыбаться? — осторожно поинтересовалась Пелагея: — А-то я снова могу решить, что ты маньяк.

— Не маньяк. — я резко повернулся к Ведьме и взял её за руки: — У тебя же очень высокий пост при местном Государе, верно?

— Верно… А, что? — с подозрением спросила она.

— Значит, ты в курсе, что вокруг творится. Верно? — ну, это же очевидно!

— Странные у тебя вопросы…

— Согласен… Глупость великая. Конечно же, Ведьма Его Императорского Величества всё прекрасно знает. — улыбнулся я: — В общем, хочу попросить тебя ещё об одной очень важной услуге.

— И… какой же?

— Расскажи мне всё про этот мир!