Глава 1

Подготовка к поступлению в Университет шла полным ходом.

Толик закрылся в своей комнате и пыхтел над теорией. Пуся сказала, что всех доступных для себя духов он уже исследовал, а в дальнейшее развитие ему пока рановато. Поэтому — остается только учить и готовиться. Принимающие преподаватели на экзамене очень щепетильно относились к теоретическим знаниям.

Даже котята больше не хихикали на дворовой территории поместья. Выяснилось, что наши отличницы позабыли про домашнее задание, и теперь вовсю наверстывали.

Я, конечно, тоже изучал книги. Основы местного энергетического программирования казались мне чем-то революционно новым.

На других планетах можно было спокойно использовать заряженные частицы, как твоей душе угодно! Главное — знать нужный код или, как это принято называть среди волшебников — конструкт. Во многих архивах он ещё фигурировал, как «заклинание».

А здесь же управление энергией было полностью завязано на взаимодействии с духами. То есть, этакий переходник, который помогал тебе воплощать задуманное, но за кусочки твоей аппетитной души. Энерго-слики, которые оказались крайне умными существами, сами диктовали условия использования. Это немного раздражало, но делало процесс изучения довольно интересным.

— Я — твоя покорная и самая преданная слуга, мур-мя! — гордо произнесла Устинья: — И я пойду за тобой в огонь, воду и медные трубы, Вкусняш.

— Что за медные трубы? — поинтересовался я, с интересом изучая схему из шести символов.

— Фраза из сказки. Тут так говорят, когда хотят показать, что готовы к совместным приключениям и трудностям. У-ру-ру!

— Хм-м… Интересно. — я перелистнул страницу учебника: — Хихаль на прошлой неделе заявил, что духи откажутся от партнёрской программы, если я начну безмерно убивать бездарных.

— И он прав. Я и сама тебе говорила, что духам противно смотреть на человеческую грязь. Нам нравятся сильные, благородные и справедливые… Красивые седоволосые мальчики с широкими плечами, мур-мя!

— Кстати… а может ли быть такое, что духи сами избирают феномена? Ну, к примеру — Аникей стал волшебником рано. А у Толика талант проявился гораздо позже. Может быть, вы наблюдаете, а затем даёте что-нибудь… Не знаю, мутация это? Или что?

— Нет-нет-нет! Феноменом можно только родиться. Духи тут участия не принимают. И… никто не знает, что именно служит развитию дара. Разум, душа, тело… или что-нибудь ещё? Но у тебя идеально развито всё, мур-мя!

— Ты всегда так льстишь нанимателю?

— Нет! Только когда он Вкусняш. Но таких Вкусняшей у меня ещё не было. Мой предыдущий хозяин умер от старости. Был самый достойный из достойнейших. У-ру-ру! А потом мне стало противно наблюдать за попытками матери пристроить меня куда попало. Не хочу обижать твоего брата… он сладусик. Но… когда мама сказала примкнуть к нему, я долго смеялась. Не сочти меня высокомерной, но, когда твой бывший Хозяин чуть ли не генерал армии… помогать задохлику, как-то не очень хочется.

— Умер от старости? — я обвёл пером номер параграфа, где рассказывалось про призыв сразу двух духов: — Кстати, а ты что-нибудь знаешь про Пусин секрет вечной молодости?

— Это индивидуальная способность. Далеко не каждый заклинатель способен приручить духа с силой повышенной регенерации. Даже далеко не все Верховные целители это умеют. Можно сказать, что Госпоже Пелагее повезло, как и большинству личных Ведьм Его Императорского Величества. Обычно, заклинатели живут около ста лет. А бездари — около восьмидесяти. Но это средний показатель, мур-мя.

— А я — старею?

— М-м-м… — Устинья спрыгнула с дивана и понюхала меня: — Сложно сказать. Я такой сильной ауры ещё никогда не видела.

— Мы это уже обсуждали. Я прилетел издалека.

— Нет. Дело не только в уникальной душе. Я… взяла на себя смелость внимательно прочувствовать твою кровь в прошлый раз. На обычного человека крайне не похоже.

— Ох… — я обреченно закатил глаза: — Опять вопросы, на которые мы не получим ответа. Слушай, а можно силком выспросить у Хихаля, кто я такой?

— Нельзя. Хихаль привязал к тебе свою защиту. А сам бродит совершенно в другом месте, мур-мя. Я не знаю, где именно, но точно далеко отсюда.

— Другой мир?

— Не настолько далеко. Но, возможно, он сейчас на другом континенте. А может и на этом. Я ничего не про него не знаю. Скажу больше — я вообще его раньше никогда не видела, хотя пересекалась со многими духами.

— То есть, по сути, он как ты и завод?

— Верно! Я плавлю метал при помощи обычной магической привязки. К примеру — есть у меня сила разогрева. Демидов берёт с этой силы что-то типа слепка. Отпечаток, под названием — магическая матрица. И всё. Я откусываю от тебя малюсенький кусочек, который ты даже не замечаешь, а завод плавит моей матрицей металл. На Демидове так вообще штук тридцать подобных матриц. Но он постоянно заряжает свою душу, так что для него не страшно.

— Выходит, Хихаль просто навесил на меня матрицу со своей магией и свалил?

— Ага. Прячется… А, почему — кто знает? Но он умеет связываться с тобой без контракта. На такое способны только духи третьего ранга. — Устинья снова превратилась в животное и прыгнула на краешек моей кровати.

— То есть — самые мощные?

— Именно. Божки, Ифриты, Фениксы, Драконы… Ну, ты знаешь. — ответила кошка и легла мне на ноги, свернувшись калачиком: — Хихаля обижать не стоит. Его сила крайне полезна. Но… из-за отсутствия договора — взять его за попку не получится. Вот, к примеру, меня ты можешь больно ударить энергетическим перегрузом. Мне будет очень неприятно, и я предпочту рассказать тебе абсолютно всё, что ты захочешь. Но… Понятное дело, что я и так тебе всё расскажу, потому что безмерно люблю тебя.

— Смешно.

— Ла-а-а-адно… Безмерно люблю твою энергию…

— Вот.

— Так что единственный выход — ждать, когда Хихаль сам расколется. Очень странный и своенравный дух, конечно. Представить не могу, что его так сильно напугало. Даже Драконы, куда сговорчивее. — вздохнула Устинья.

На данный момент сила загадочного Добродетеля была только на руку. Но опять же, меня крайне не устраивало, что он в любой момент может слиться. Я привык, что оружие должно проверятся и обслуживаться ровно столько раз, чтобы у тебя, как у солдата, была максимальная уверенность в нём. Но как проверять и обслуживать то, что появляется, когда захочет?

Добив ещё несколько параграфов, я отложил книгу. В целом, чтобы призвать двух и более духов одновременно, необходимо начертать соответственное количество конструктов. Но я уже пробовал писать три символа. Выходило с очень большой натяжкой.

А с четырьмя пока и вовсе запара! То есть, вот я стою, черчу своим разумом эти самые символы… Три уже готово. Приступаю к четвертому и… как будто старый нейтронный двигатель, у которого потух кристалл испускателя. Чихает, не включается и с загробным завыванием гаснет.

Пуся утверждала, что самым важным фактором в местном программировании являлась концентрация. Мол, опытные заклинатели активно медитировали и прокачивали её долгие годы. Выходит, мне необходимо придумать, как ускорить прокачку, иначе так и буду плавать на одном уровне, как все остальные.

Сонно зевнув, я переложил сладко посапывающую Устинью в сторону и решил сходить к Пусе. Мне очень хотелось узнать, каким образом Гильдия подбирает себе новых советников. Ведь по сути, это довольно мощный управленческий аппарат. В нём желательно иметь своих людей.

Толик рассказывал, что Гильдия даже магические преступления рассматривала. Правда… чего там рассматривать-то? Феномены в большинстве своём — аристократы. А правоохранительные органы старались особо не сталкиваться даже с мелкими Домами. Толик упоминал, что есть какой-то специализированный отдел в СВБ Российской Империи, и что только они имели право заниматься делами дворян. Но работы у них, судя по всему, было мало. Ни один уважающий себя дворянин не станет обижать простолюдинов. Это отвратно и унизительно. С тобой потом ни духи, ни люди не захотят сотрудничать. А на бандитские разборки местным правоохранительным органам было плевать. Преступные группировки зачастую были бельмом на глазу полиции. Так что если, какому-то дворянину вздумалось угрохать представителей криминала — пожалуйста! Управление Полиции только спасибо скажет.

Причесав волосы назад и проверив дыхание изо рта, я спустился вниз и аккуратно постучал в дверь.

— Добрый вечер. — Пуся выглянула и обворожительно улыбнулась: — А я всё думала, когда ты придёшь?

— Изучал теорию. Буду думать, как быстрее прокачать концентрацию. — ответил я и прислонился к косяку: — Слушай, я вот всё хотел узнать про советников в Гильдии Заклинателей.

— Неужели? — Пуся сделала два шага назад, чтобы её мог видеть только я, а затем развязала пояс халата. Шелк с эротичным шорохом сполз вниз, обнажив очень нескромный кружевной нарядик.

— Хотя, знаешь… советники могут и подождать.

* * *

На следующий день после утренней тренировки мы с Толиком отправились в город для покупки университетской формы. Пуся рассказала, что до магистратуры придётся каждый год покупать новый костюм. А на последние пару лет учёбы меняются только особые знаки на мундире. Занятные детали. Мне такое даже нравится.

Всю дорогу до города Толик молчал, поскрипывая пером в книге.

— Что ты делаешь? — поинтересовался я.

— О… записываю ход игры. — ответил он, продолжая активно работать пером. В этот момент он сильно напоминал Аркадия, который тоже умел вести диалог, не отрываясь от своих записулек: — Мы пока… можно сказать — начинающие. Опыта маловато, так что приходится делать линейку.

— Это как?

— Когда всю игру проводит Мастер, а изменения из-за чисел на кубиках очень незначительные. Но это только на первых этапах. Вообще, «Демонические подземелья» имеет огромное количество различных типов игры. Самые крутые вообще играют без Мастера. Я, конечно, слабо себе это представляю… но думаю, что в будущем мы с пацанами тоже прокачаемся до такого уровня. Это же здорово, когда никто не знает, что там впереди? Азарт так и кипит. Только вот… я слышал, что у таких партий проблемы со временем.

— В плане?

— Затягиваются на несколько десятков часов. — вздохнул очкарик.

— Ужас, какой… Можно взглянуть?

— Конечно! — Толик протянул мне свой талмуд.

Хм-м… Если опустить уточнения, а некоторые детали слегка приукрасить более литературными словами, то вышла бы развлекательная книжка.

— Слушай… А, ты не думал писать по вот этому делу рассказы? — поинтересовался я, вернув книгу владельцу.

— Рассказы? Я? — удивился Толик: — Ну… слушай, я читал очень много фэнтези и сильно сомневаюсь, что кому-нибудь будет интересна моя писанина… Да и к тому же — с первых строк человек поймёт, что это сценарий Мастера.

— Ты смотришь с высоты своего полёта. А ты посмотри, к примеру, взглядом той же Иришки. Она приходила к вам далеко не только потому что вы все такие красивые и весёлые. Она видела в этом нечто знакомое, потому что обожает фэнтези.

— Думаешь, если подравнять углы… людям зайдёт? — в голосе Толика явно сквозило сомнение.

— Попытка — не пытка. Кстати, я видел во всемирной сети парочку сайтов с книгами.

— А… Ты про самиздат? Да, электронные книги независимых писателей набирают популярность. Но это всё простолюдины. Дворяне таким не занимаются… Только что-то для театра и высокой драматургии. Как ползут по закопушке файтер, клирик, маг и вор точно не поставят в Большом.

— Откуда знаешь? Как вообще можно понять, кто за этим странным прозвищем, типа «Чумовой чумы» или «Краба Флектора» прячется? Ещё и фотокарточки в виде котиков. Или вообще не пойми, чего! Видел даже этих твоих глазастых кошко-жен.

— Как-то… не по-дворянски это… развлекательное чтиво писать. — вздохнул Толик, которому идея явно пришлась по душе, но уж слишком сильно раздирали сомнения.

— Просто попробуй. Зарегистрируйся хотя бы.

— Я уже там зарегистрирован… Иногда читаю. Просто, я никогда ничего такого не видел. Читателям же хочется, чего-то… Ну, того, что они уже видели. А тут я со своими партиями героев.

— Возможно, отчасти ты и прав. Но откуда тогда появляются новые жанры, если, как ты говоришь, читателю нужно одно и тоже? Ты можешь схитрить. Дать нечто своё, но под знакомым каждому соусом в виде фэнтези. А под прозвищем и фотокарточкой кота тебя никто не узнает. Скачай любую, которую понравится.

— Хочу… Чидори-сан… — смутившись, ответил Толик.

— Не понял. Кого ты хочешь?

— Фотокарточку Чидори-сан… Она — образцовая кошко-жена из сериала «Гостиница кошек».

— Эм-м… И про что этот сериал?

— Про гостиницу кошек.

— Вот оно что… А, вложить в название какой-нибудь тайный смысл? Или… сделать это, как-то более завуалировано? — предложил я: — Уж слишком просто.

— Можно подумать, что «Троновая игра» — не про игру тронов. Вы же с Пусей смотрите его каждый день! Мог бы понять. — ответил очкарик и начал активно соображать. Честно говоря, за всё то время, что мы смотрели «Троновую игру», я так и не увидел ни одной серии… Прости, брат. Но Пуся интереснее сериалов.

— В общем, попробуй! Вдруг получится? Станешь популярным писателем самиздата.

— Ага… Ещё скажи, что открою новый жанр? — усмехнулся пацан и вновь заскрипел пером: — С другой стороны — почему нет? Тем более — я давно хотел попробовать себя в писательском ремесле. Может быть, действительно выйдет нечто толковое.

Зарядив Толика энергией и мотивацией, я взглянул на улицу. Красивый город… Дома ровненькие и очень аккуратные. Простой люд неспешно прогуливался по вычищенным тротуарам.

Кстати, только сейчас смог, как следует разглядел местный трафик. Кроме машин не редко можно было увидеть повозку или даже карету! Они, конечно, были уже весьма потрёпанными, но всё же придавали немного истинного аристократического колорита.

Автомобили, в большинстве своём — длинные фаэтоны из начала 20го века стандартной Терры. Изредка попадались кабриолеты и двухдверные купе с жесткой крышей. Блестящие, наполированные и обрызганные дорогущими средствами, машины всем своим видом говорили — это недоступная роскошь. Хочешь себе такую? Тогда жди титул или у моря погоды. Ещё реже среди потока мелькали небольшие фургоны, грузовики и внедорожники на больших колесах. Вот тут сразу видно — рабочая техника. Вся потрепанная, краска давно облупилась, а в некоторых местах даже проступила ржавчина. Видимо, подобное тут эксплуатировалось с крайне жестокостью.

Кстати, иногда в трафике мелькали и потрёпанные старые фаэтоны. Но это прям совсем единичные случаи. Там, как правило, сидели лысые парни в кожаных куртках. Такие, как Плотников.

Из общественного транспорта тут были вытянутые автобусы и старенькие трамваи, которые ездили с неимоверным грохотом. Мне даже стало любопытно, а какого находится внутри.

Вдоволь изучив транспортные средства, я переключился на прохожих.

Простолюдины, как правило, были одеты крайне просто. Дешёвые брюки или джинсовые капри у мужчин, легкие юбки или приталенные брюки у женщин. Изредка попадались ребята в очень простеньких костюмах. Видимо, местные чиновники. А мне очень приглянулась солнечная девушка в ярко-желтом сарафане. Выглядела максимально мило.

Из верхней одежды у мужчин я отметил рубашки с коротким рукавом и футболки с различными надписями. Кстати, среди толпы заметил даже пару «Бродяг», как у Устиньи.

Обувь была самой разной. Начиная от шлепанцев и заканчивая причудливыми кроссовками на толстой платформе. Некоторые ещё носили кепки на голове, но такое встречалось крайне редко. Как сказал Толик — пермское солнце нынче грело в очень щадящем режиме.

После того, как я закончил изучение, хотел опять докопаться до Толика, но машина наконец-то остановилась.

К моему великому удивлению, за формой мы приехали… в «Престон».

— Господин Анатоле! — обрадовался Мишель: — Господин жених Ирен! Как я несказанно счастлиф фас витеть!

— Привет, Мишель. — поприветствовал его Толик: — Мне с братом нужна форма для первого курса. Сможешь подогнать под нас?

— Всенепременно! — ответил портной и жестом пригласил в общую примерочную.

Кстати, чуть дальше, в отсеке с шикарными бальными платьями я увидел знакомый силуэт. Иришка, наряженная в красивый летний сарафан, рассматривала подол пышного платья, но заметив меня тут же радостно запрыгала, размахивая рукой. Её прекрасная светлая шевелюра сегодня была заделана в два хвоста, которые… видимо из-за структуры волос превратились в два больших бура, которые растягивались и смыкались в такт прыжкам. Кудри — это загадка вселенной… У Пушистого хвоста тоже были странные вихры на голове. До сих пор вспоминаю, как она пришла утром в зал совещаний с прямыми волосами. Я слегка удивился, но решил не придавать этому значения. Всё же, стоит понимать — несмотря на боевые заслуги, Пушистый хвост была молодой девушкой.

Но забавно то, что, когда она чихнула, все её прямые блондинистые волосы тут же распушистились, покрывшись уже привычными вихрами. У меня на душе тогда сразу стало спокойнее.

Так вот, Иришка продолжала мне намахивать.

Я лишь скромно кивнул, и хотел было подойти, чтобы поздороваться по нормальному, но блондинку тут же утащила Алиса. Ох…

— Похоже, ты ей понравился. — прошептал Толик и хитро улыбнулся: — Такое себе позволить… Иришка всегда ведёт себя, как леди.

— Увы, я не разделяю её чувств.

— Но, почему? Она же красивая и прикольная!

— Тем не менее.

— Вон, как здоровенные кудри подпрыгивают при виде тебя! А? Это знак.

— Кстати, кудрявые блондинки такая редкость… — задумчиво произнёс я, отодвинув шторку в сторону.

— Хе-хе-хе… Так, Иришка у нас нифига и не блондинка на самом деле. Ты же видел Аникея? Он русак. И отец у них с таким же цветом.

— Крашенная? — удивился я: — Никогда не понимал, почему люди стесняются своего естественного цвета волос?

— О, так это она под свою любимую Анастасию Долгорукову косит. — усмехнулся Толик: — Это у них в Университете местная звезда. Поёт. Выступает. Сама песни пишет. Да и красавица, каких поискать… М-м-м… Правда, у неё тоже род специфический. Основная часть Долгоруковых была расформирована и отправлена в ссылку за… кое-какие проделки в восемнадцатом веке. А их род — ответвление от русского военного посла. Его отец тогда в Пеште служил. Собственно, пронесло от всего этого кошмара. Поэтому их не сослали. И вот… теперь у Университета есть своя собственная звезда. Глаза — голубые-голубые! Словно талые воды Алтая… А, коса — длинная! Желтая, словно само солнце! И голос… М-м-м… Ты бы слышал…

— Что-то больно много ты про Долгорукову знаешь. Сам поди фанат? — я снял с себя мундир и поднялся на специальный табурет.

— Нет… Ты что? Я… так, просто слышал по рассказам от Алисы… — смутился очкарик: — Но ничего! Вот ты её увидишь, и посмотрим, как запоёшь.

— Боюсь, что меня сложно, чем-то удивить.

— Посмотрим-посмотрим…

А тем временем Мишель вынес нам два костюма.

Мундир темно-зеленого цвета с золотыми пуговицами, аналогичные брюки из очень плотной ткани, белоснежная рубашка, жилетка и темно-серый галстук. Выглядело всё это немного скучно, но вполне неплохо для студенческой формы.

— О… И не забудьте опуфь. Для вас, Господин Владимир, подойдёт черные лакированные туфли. Советую заехать за ними в «Леттон». Там рапотает мой друк. Он поможет с выпором. — затыкая иголки в нужных местах, произнёс Мишель.

— Благодарю. Обязательно заеду.

— Ну, фот и фсё! Форму я пришлю фам через пару дней… Так что — ждите.

— Спасибо, Мишель. — Толик отстегнул ему пару купюр и вышел из примерочной.

— Эм-м… — я порылся в карманах и вытащил чековую книжку.

— Нет-нет-нет! Стесь са твоих. — тут же запротестовал портной.

— Хорошо. — я пожал плечами, и выйдя из примерочной буквально врезался в Толика: — Эй? Что случилось?

— Я… Это… Вот… — пацан весь затрясся, не в состоянии сложить и пары слов.

— Что такое? — я огляделся по сторонам и увидел милую барышню в симпатичном голубом летнем платьишке. Брюнетка с двумя косичками. Такая вся невинная стесняша: — Твоя зазноба, что ли?

— Тихо ты! — Толик тут же побагровел и утолкал меня за колонну: — Черт! Я не знал, что Оксана сегодня будет здесь…

— И, что с того? Подойди и поздоровайся с ней. Возможно, это останется у неё в памяти и потом будет проще найти контакт в Университете. Она же тоже за формой пришла? — я выглянул из-за колонны. Да, милашка общалась с местной портнихой.

— Подойти? К Волковой? Что?! Я… — Толика опять всего затрясло, а стекла очков даже немного запотели.

— Ты чего? С Иришкой же нормально общаешься.

— Иришка… Это… Гхм…

— Ох, тяжелый случай. — обреченно вздохнул я: — Постарайся вдохнуть в грудь побольше воздуха. Кстати, слышал, что стихотворная форма помогает изложить мысли. Ну-ка давай! Озвучь красивое и романтичное стихотворение, чтобы завлечь девушку.

— Наступила осень… падают листы. Мне никто не нужен… Кроме ты.

— Отставить стихотворную форму! Заучи фразу… что-то типа — «Привет, тоже пришла за формой? Какое совпадение!» и дальше разговор закрутится сам собой.

— Я… нет!!! Я не могу!!!

— Ты вышел на толпу бандитов с ножом для масла. К девчонке боишься подойти?

— Оксана… Волкова… Сан.

— И чего? Просто милая барышня. Ничего такого. Давай!

— П… П… При… при… — начал заикаться Толик, пытаясь отрепетировать фразу.

— Успокойся. Представь, что вы с Оксаной давно знаете друг друга. Она — твой старый друг.

— То-то-то-о-о-же при-при-при… Ш-Ш-л-а-а-а-а…

— Тяжело. Но ладно. Это будет твоим первым заданием на пути к успеху и уважению! Давай.

— Привет… Тоже пришла за формой? Ка-ка-ко-ка-ка…

— Ко-ко-ко? Это не романтично, брат.

— Какое совпадение! — наконец-то выдавил он.

— Вот! — я похлопал парня по плечу: — Давай же! Всё будет хорошо. Не переживай. Ты — Демидов, или хрен с горы? Ну?

— Демидов. — гордо выпятив грудь, ответил Толик: — Ты прав. Если у меня не выйдет заговорить с той, кого я люблю — то значит не выйдет продолжить дело отца. Он крутой! Он по щелчку пальцев избавляется от проблем, прямо как ты. И я буду таким же!

— Вот. Давай! У тебя получится.

— Я пошёл. — Толик походкой боксёра, который готовится ударить, направился к Оксане. Девчонка немного удивилась, но дружелюбно улыбнулась, когда он с ней заговорил. И даже не заикался, но… Этот взгляд… Толик выглядел так, словно хотел дать бедолаге по лицу. Спустя мгновение девушка хихикнула, и направилась в сторону портнихи. Пацан со скрипом развернулся и словно солдат на параде зашагал в мою сторону. Бордовый… Глаза хаотично бегали. Очки вновь стали запотевать. Вот он — образ современного героя-любовника!

— Ну, как? Всё успешно?

— Она сказала… Что я забавный… — тихо выдохнул Толик и схватился за голову: — Я еле сдерживал себя, чтобы не начать заикаться, как заклинивший ротор!

— Но всё получилось. Девчонки любят забавных. Вот увидишь! В Университете вы ещё подружитесь. — я похлопал победителя по плечу: — Но, если бы ты споткнулся и упал… я бы дико захохотал на весь бутик.

— Дворяне не хохочут в общественных местах.

— Поверь. Ради тебя — я бы нарушил это правило. — усмехнувшись, ответил я: — Куда там дальше по списку?

— О-о-о… Моё самое любимое! — Толик вновь пришёл в норму: — Карманные часы студента.

* * *

— Часы — это очень статусная вещь. — пафосно вещал очкарик: — Именно с часов начинает формироваться первое мнение о тебе, как о мужчине. Затем обувь. И потом — костюм.

— А ты, я погляжу, помешан на внешности?

— Скажешь, тоже… Да на внешнем виде завязано первое и одно из самых важных впечатлений. В дворянском обществе это очень важно. Не будешь одет с иголочки — с уважением можно попрощаться.

— Записал.

Магазин часов был раз в десять помпезнее «Престона». Только преобладающий чёрный с редкими золотыми вставками, чего стоит.

Как только я зашёл внутрь, то почувствовал всё очарование дорогих механизмов… Золотые, черные, хромированные, деревянные и даже хрустальные. На любой вкус и цвет. Магазин для самых выдающихся джентльменов.

А ещё меня поразили ценники. Самый недорогой «Буре» начинался от 3 500 рублей. Ну, и выглядел максимально неказисто.

— Добрый день, судари! Чем могу помочь? — поинтересовался очень импозантный старичок в дорогом фраке.

— Нам бы студенческие часы. К Университету готовимся. — ответил Толик, разглядывая «Волосков» за 34 750.

— Рад слышать, судари-феномены. — улыбнулся часовщик и вышел из-за стойки: — Анатолий Аркадьевич у нас знатный любитель часов. Прямо, как и его отец. А вот, кто вы, молодой человек?

— Владимир Демидов. Новый сын Дома Демидовых. — представился я и почтительно кивнул.

— Владимир Аркадьевич, значит? Что же… Приятно познакомиться. — старик подошёл ближе: — Судя по вашему внешнему виду — вы у нас, юноша весьма утонченный. Строгий, но в тоже время с чувством юмора. Смотрите на вещи без купюр… Занятно-занятно. Предлагаю обратить внимание на «Кулибин Восемь-Восемь». Модель, сделанная в знаменитой мастерской Ивана Петровича. Золото, платина и немножко бриллиантов. Строго, но в тоже время очень стильно.

Часовщик протянул мне красивую черную коробочку. Открыв её, я вытащил золотистые часы на длинной цепочке. Циферблат был разделён на две половинки. День и ночь. Звёзды, полумесяц и солнце инкрустированы драгоценными камнями. Смотрелось потрясающе!

— Тридцать семь… Нет, тридцать четыре тысячи рублей. Сделаю вам скидку, как новому, но перспективному покупателю. — с улыбкой произнес старик: — Однако, не настаиваю. Можете походить и посмотреть. А вы, Ваше Благородие? Уже выбрали, что-нибудь?

— «Кузнецов-Жепинский»… Вот эти. — Толик указал на шикарные платиновые часы в виде жуткого демонического глаза.

— «Врата в Ад»? Идеальный вкус, как и всегда, Анатолий Аркадьевич.

Походив ещё десять минут, я понял, что старый часовщик подобрал мне идеальный вариант. Стильно и главное — замечательно смотрелось в руке. А ладонь у меня отнюдь не маленькая.

— Спасибо большое! — Толик вытащил чековую книжку: — Вы нас всегда так выруч… Ой… — у парня из кармана, что-то запиликало. Это был тот самый мобильный телефон. Здоровенный экран и куча кнопок. Частенько встречал подобное на более развитых планетах.

— Что такое? — поинтересовался я, выписав чек за часы.

— Обалдеть… — выдохнул он: — Мухин вызвал Федотова на дуэль! Через сорок пять минут начало.

— Ох… — я обреченно закатил глаза: — Я видел дуэль в прошлый раз. Скука смертная. Я вообще не понимаю, почему люди так любят смотреть на то, как парочка мужиков избивает друг друга на ринге.

— Ты не понимаешь. — загадочно улыбнувшись, ответил Толик: — Дуэль двух малолеток типа нас с Аникеем — ничто, в сравнении с шестым рангом.

— Шестым рангом? — я не мог поверить своим ушам: — То есть… Сейчас будут драться опытные заклинатели?

Нет, такое точно нельзя пропустить. Я должен знать, что вообще могут себе позволить более прокаченные чародеи.

— Ага. Но… судя по твоему настроению, мы не пойдём… — хитро ответил пацан и развел руками.

— Расплачивайся и живо в моколь! Мы должны успеть!

* * *

Впервые я приехал на арену, как зритель, а не как призванный дух…

И вход, как оказалось, находился совершенно, с другой стороны. Трибуны были четко разделены на два кольца. Нижнее — широкое для простолюдинов, и верхнее — что-то типа эксклюзивной ложи для особенных.

Цена билетов варьировалась от 20 копеек до 10 рублей. Но последнее — это самое элитное. Собственно, мы с Толиком взяли козырные места сверху. Оттуда я смогу весьма дотошно разглядеть каждое действие дуэлянтов.

Кстати, подобные мероприятия тут были поставлены на поток. Снизу уже во всю ездили фургончики с попкорном, чипсами и газировкой. Чуть по выше расположился ларёк с сосисками в тесте, а в нашей ложе стояла полноценная барная стойка. Можно было наблюдать за тем, как дворяне избивают друг друга, попивая игристое.

— Не рекомендую заказывать. — произнёс Толик, когда заметил, что я потянулся к папке с меню.

— Почему? — удивился я.

— Бой закончится до того, как тебе что-либо принесут. — уверенно заявил он.

— С чего ты так решил?

— Хо-хо-хо… Мухин брал полку в прошлогоднем турнире заклинателей, и чуть было не попал в Зал Легенд.

— Полку? Турнир? Что?

— Ох… я всё время забываю, что ты не местный. — отмахнулся Толик: — В общем, каждый год у нас проходит Мультитурнир, где заклинатели могут попробовать свои силы. Полка — призовое место. Одно из трёх. Считается, что занять второе или третье место среди своего ранга — это уже сверхпочётно! А если ты возьмёшь первое место… Или станешь абсолютным чемпионом турнира! У-у-у…

— Погоди, а как стать абсолютным чемпионом? Типа, в сетку попадают разные ранги и потом дерутся друг с другом?

— Нет. У каждого ранга — своя линейка. Соответственно и первое место ты можешь занять только у своего ранга. Никто не заставит сражаться седьмого и девятого, например. Это бесполезно. Да и глупо… У нас такое не любят.

— Тогда как стать абсолютным чемпионом?

— Всё решает балловая система. Во время каждой битвы компетентное жюри отмечает технику и уровень пользования конструктами. За это начисляют баллы. Понятное дело, что ты можешь вызвать, какого-нибудь Дракона и сразу измотать противника. Но тогда и баллов будет меньше. Главная цель турнира — не задавить противника сразу, а сделать это максимально круто и технично. Понимаешь? И в зависимости от количества баллов выбирают абсолютного чемпиона из разных рангов. К примеру, в прошлом году хрустальный кубок взял восьмой ранг. А в предыдущем — девятый. В шестом году даже пятый смог доползти до кубка. Так что, система подсчёта крутая и держит в накале до конца турнира! Обожаю смотреть.

— Вот оно, как? Занятно. — я покачал головой: — А если станешь абсолютным чемпионом, то что дальше?

— Ой, там Михаил Алексеевич лично тобой заинтересуется. Познакомится. Возможно, пристроит к себе. В общем, чемпион с пустыми руками не уйдёт. — заверил Толик: — Но нам до участия ещё далеко. Сперва надо закончить учёбу. Правда… в Университете тоже есть свой турнир. Так что, если чешутся кулаки — найдём, куда пристроить силу.

— Отлично! — а вот это уже интересно. Если не смогу намутить крутое и полезное для Империи дело, пока учусь, можно будет стать абсолютным чемпионом Мультитурнира. А оттуда уже и до собственного титула рукой подать. Хороший запасной план. Мне нравится.

Кстати, что заметил — на этот раз народу было, куда больше. Сцену обнесли металлической решёткой, по которой явно пустили энергетическую защиту. Снаружи дежурили машины с целителями, а возле входа собралась кучка репортёров.

Толик был прав. Всё, куда серьёзнее, чем обычная драка школьников.

На сцену вышли секунданты и целый отряд местной стражи. Они что-то обсуждали и показывали на решётчатые двери. Я как раз вышел через такую в прошлый раз.

Спустя мгновение, стража законопатила их чёрными щитами. Видимо, чтобы шальное заклинание случайно не просочилось за пределы арены.

Ну, что могу сказать? Выглядело всё максимально серьёзным. Даже конферансье вышел в защитном жилете. Очень интригует…

Посмотрим, на что способен шестой ранг.