Глава 2.

– И правда, девушка, – спокойно отозвался всадник в шлеме, – но зачем ты пытаешься обмануть, видно же, что ты человечка, а не дракон?

– Так, давайте по порядку, – решительно сказала я, – а то у меня ощущение, что я сегодня разучилась правильно воспринимать человеческую речь. Я не знаю, как я сюда попала, подозреваю, что это как-то связано с подозрительной женщиной, что я сегодня встретила, которая мне что-то плела про князя и отбор, но хотелось бы понять, как мне вернуться обратно.

– Неужто она это? – первым после недолгого молчания отозвался Ланс. – да ну, не может быть!

– Мне тоже кажется, что это бред, – высокомерно отозвался тип в кружевах и стразах, – я помню указ Ее Величества, но не могла же нам послать вот это, – он презрительно махнул рукой в мою сторону.

– Увы, но скорее всего это и есть та иномирянка, – вздохнул всадник в шлеме, – нужно забрать ее во дворец.

– Брат, может не надо? – жалобно отозвался кружевной, – давай ее по-тихому в море сбросим, да и все дела. Не видели, не знаем, сама куда-то пропала.

– Хочешь пойти против королевского указа? – строго отозвался тот, кого он назвал братом, – не вздумай, не хватало на наше княжество гнев Ее Величества навлечь!

– Тебе хорошо говорить, не тебе же такое чучело подсовывают.

– Ну так и тебя на ней никто сразу жениться не заставляет, это всего лишь одна из участниц отбора, ты же не думаешь, что она пройдет хотя бы первый этап?

– Так-то оно так, – задумчиво протянул кружевной, – но везти я ее все равно не хочу, сама дойдет, не так уж тут и далеко. Не хватало еще позориться!

Он подъехал ко мне поближе и слегка пригнулся, внимательно разглядывая мое лицо.

– Нет, ну в принципе, если привести в порядок и приодеть, может и не так уж противно будет на нее смотреть, – заявил он, а мое терпение окончательно лопнуло.

Обиднее всего было то, что если бы не дурацкие кружева, рюши и чересчур цветастая вышивка, мужчина был бы моим идеалом. Именно таким по внешности я всегда представляла себе генерала Александра Рейнольдса. Пшеничные, слегка вьющиеся волосы, синие глаза, тонкие, но мужественные черты лица. Вот только благородный генерал Рейнольдс никогда в жизни не позволил бы себе так разговаривать с дамой, даже если бы она была последней нищенкой.

– Знаете что, – сказала я, гордо выпрямившись и задрав повыше нос, – я вас тут послушала и совсем не против искупаться в море, особенно если это поможет мне вернуться домой. Ни в какой дворец я не собираюсь и отбор мне ваш даром не нужен!

– Что? Да ты, человечка, и правда рехнулась? – опешил Ланс. – да как ты смеешь так с Его Светлостью разговаривать?

– Мало того что страшная, так еще и сумасшедшая, – фальшивый Рейнольдс зло прищурился, – а я давно говорил, что королевская семья нас недолюбливает.  Лично я это терпеть не собираюсь! Эти люди совершенно не знают своего места и позволяют так себе общаться с драконами!

– Слышь ты, – обратился он ко мне, – хочешь жить, иди по этой дороге, дойдешь до дворца, скажешь, что князь Элиар Пурпурный велел тебя впустить, я стражников предупрежу. Ну а не хочешь, пропадай тут, мне же меньше забот. Но учти, что здесь и дикие звери водятся, и разбойники промышляют.

И не дожидаясь ответа, он резко пришпорил коня и поскакал вперед. Ланс тут же вскочил в седло и поскакал за ним. А вот всадник в шлеме задержался и, немного помолчав, произнес:

– Я понимаю, что сейчас вы, возможно, растеряны, но все же благоразумнее для вас будет поехать со мной во дворец. Там о вас позаботятся и, обещаю, никто вас не обидит. Я, командир пурпурного крыла, обязуюсь защищать вас в течение всего отбора.

– А потом что? – прямо спросила я, – та женщина мне крикнула, что я непременно должна выиграть.

Всадник молча отвел глаза. Потом вздохнул и добавил:

– Я не хочу вас обманывать, но и пугать не желаю. Последний отбор проводился довольно давно. По традиции выбывшие участницы просто возвращались в свои семьи с дорогими подарками. Но участие иномирянки совсем другое дело. Я не могу гарантировать, что все закончится благополучно в случае вылета, тем более раз Ее Величество велела вам победить. Но в случае отказа вы рискуете пострадать гораздо сильнее, поэтому лучше вам отправиться со мной, – с этими словами он протянул мне руку.

Я задумалась, интуиция подсказывала, что стоит принять его предложение, тем более что, в отличие от неприятного типа с кружевами, он не брезговал подвезти меня на своей лошади. Зверей я особо не боялась, а вот плохих людей очень даже. Не знаю, соврал ли мне тот тип про разбойников или нет, но проверять на практике это совсем не хотелось.

– Хорошо, – решилась я, – а как  к вам можно обращаться?

– Командир Дайнерс, – чуть помедлив, отозвался всадник.

– Спасибо, командир Дайнерс, я поеду с вами, – сказала я, берясь за его, до сих пор протянутую, руку.

Одно быстрое движение и я оказалась в седле, позади него. Мне вдруг стало не по себе. Я, конечно, маленькая и стройная, но больше чем уверена, что нормальному человеку не под силу одной рукой так быстро и аккуратно закинуть меня на лошадь. Что же за невиданные силачи здесь обитали? Неужели на самом деле не люди, а драконы как в книжках?

– Держитесь крепче, – приказал мне командир Дайнерс, и мы помчались вперед.