Глава 11.

В этот раз мне удалось подглядеть за Селиндой, оказалось, что в горшочке была обыкновенная земля, куда девушка небрежно засунула точно такой же как у меня шарик, словно посадила семечко. Впрочем, кто его знает, возможно, это и было какое-то семечко от неизвестного мне растения. Как только горшочек появился передо мной, я аккуратно вдавила его в мягкую рыхлую землю и взяла его в руки, как все невесты до меня. Теперь мы стояли с горшочками в руках, словно участники ботанического кружка и выжидательно смотрели на распорядителя.

– Храните бережно эти ростки, и по истечении всех испытаний мы сможем увидеть цветок, который покажет всю красоту вашей души, – пафосно произнес господин Корнелиус и сделал знак нашим горничным. Те тут же подошли и забрали у нас горшочки.

Я смотрела на все это с недоумением. Если результаты этого испытания будут известны только в конце, то кого тогда сейчас будут выгонять? А если это испытание не предполагало отсева участниц, то почему господин Корнелиус был уверен, что я не смогу его пройти? Я посмотрела на распорядителя, на невест, то никто не спешил расходиться, все еще чего-то ждали.

Наконец, господин Корнелиус снова взял слово.

– А теперь переходим к нашему сегодняшнему испытанию. Мы не будем отступать от древнейших традиций нашего княжества, которое на протяжении многих столетий славится лучшими мастерицами, и предложим каждой невесте вышить в подарок для  Его Светлости платок.

Мое сердце ухнуло вниз. Вот это, действительно, была подстава. Мало того, что вся эта возня с горшочками не была еще настоящим испытанием, а только подводкой к следующему этапу отбора, так теперь у меня не оставалось ни единого шанса обойти других невест. Я все могла предположить и честно была настроена бороться до последнего, но чтобы вышить что-то хуже меня нужно было бы орудовать ногами, и то не факт. Вот с чем я не дружила совершенно, так это с нитками и иголками. Даже пуговицу пришить ровно для меня было сверхсложной задачей, и я всегда перекидывала эту обязанность на Лилю.

– Это первое испытание, поэтому не самое сложное, – продолжал издеваться надо мной господин Корнелиус, – на его выполнение отводится ровно два часа. А пока наши прелестные невесты будут соревноваться в мастерстве вышивки, предлагаю присутствующим здесь гостям отведать нашего угощения.

Служанки, не наши личные горничные, а другие, тем временем принесли стульчики и станки для вышивки с маленькими пяльцами и специальными органайзерами для ниток. Шелковистые нити разных цветов были продеты в отверстия и висели праздничной гирляндой, на которую я поглядывала почти с мистическим ужасом. Там было не меньше ста оттенков! Я посмотрела на остальных невест, они, кажется, были довольны испытанием. Не торопясь, они заняли свои места и уже принялись задумчиво перебирать нитки, прикладывая их к белому полотну будущего платка.

– Итак, все готовы? – господин Корнелиус пристально оглядел невест, – тогда объявляю первое испытание открытым! – и он перевернул огромную хрустальную колбу песочных часов с золотистым песком внутри.

Я с тоской наблюдала, как гостей обносят подносами с аппетитными блюдами и напитками в стеклянных запотевших графинах. Лично я с утра успела только закинуть в себя булочку с ягодной начинкой и выпить чашку травяного чая. С трудом оторвав взгляд от довольных жующих драконов, я посмотрела на свои пяльцы. Время шло и нужно было что-то решать с испытанием. У меня есть два часа, а значит сдаваться рано. Может просто инициалы вышить? Нет, с этим я точно вылечу. Про какие-нибудь бабочки и цветы тоже можно забыть, мало того, что в моем исполнении их вряд ли кто-то опознает, но я за такое короткое время даже контур вышить не успею.  Просто сделать хаотичную мешанину из цветных стежков и объявить, что я поклонница абстракционизма? Тоже так себе вариант. Я продолжала буравить задумчивым взглядом белое тонкое полотно, в надежде, что меня осенит какая-нибудь гениальная идея.