Глава 20.

Недовольных, что веселье неожиданно закончилось, детишек тут же разобрали няни. Гости, наблюдавшие за испытанием, тоже загудели, обсуждая происходящее. Невесты, оставшиеся к концу испытаний без подопечных, смотрели на меня отнюдь не ласково, а в глазах Аманды и вовсе читалось нескрываемое желание спалить меня драконовским огнем. Но я сохраняла невозмутимый вид и ждала объявления оценок.

Победителей не судят, и это испытание было моим шансом продвинутся в рейтинге повыше. Ведь неизвестно, смогу ли я так же успешно выкрутиться в следующий раз, а значит, дополнительные баллы мне не помешают, конечно, если господин Корнелиус сможет продавить новую систему отбора без выбывания участниц. Похоже, что-то подобное он сейчас и обсуждал с членами комиссии. Хоть нам и не было слышно, о чем они говорили, но судя по выражениям лиц, явно о чем-то важном. Наконец, обсуждение закончилось и господин Корнелиус вышел объявить результаты.

В этот раз господин распорядитель меня не подвел. Во-первых, хоть остальным невестам и не стали выставлять нулевые баллы, оценив их подготовку и старания, но все же по итогу я значительно оторвалась от них по оценкам и выиграла этот этап. Во-вторых, поскольку трое невест получили одинаково низкие баллы, господин Корнелиус объявил, что, исходя из принципа справедливости и целесообразности, проигравшие невесты не будут выбывать с отбора, чтобы в результате всех испытаний самая достойная девушка заняла место княгини.

Я довольно заулыбалась, чувствуя, что дружба с распорядителем, наконец-то дает свои плоды и мое положение в этом мире становится чуточку стабильнее. По крайней мере, теперь мне не нужно до конца отбора бояться, что меня вышвырнут отсюда куда-нибудь в море, что уже неплохо. Честно говоря, выигрывать мне тоже совсем не хотелось, но я надеялась что-нибудь придумать к концу отбора и избежать печальной участи. Я так увлеклась своими мыслями, что до меня не сразу дошел смысл последней фразы господина Корнелиуса.

– С этого дня девушка, победившая в испытании, в качестве поощрения  будет удостоена чести провести время с Его Светлостью. Сегодня эта возможность предоставляется иномирянке Евгении. Через три часа за вами прибудет лакей и проводит к месту встречи. Остальные участницы могут быть свободны до завтра, и, надеюсь, новые правила отбора послужат для вас дополнительным стимулом, чтобы продемонстрировать свои самые лучшие качества.

Я, хоть и не была в восторге от такого приза, но при этих словах мысленно усмехнулась. Услышав, какое именно поощрение я получила, меня готовы были растерзать даже самые сдержанные невесты. Одна Селинда оставалась все такой же безучастной, хотя ей, кстати, удалось занять второе место. Ее подопечный оказался спокойным флегматичным мальчишкой, который самым последним присоединился к нашей поющей группе. В-общем, я поскорее направилась в свою комнату, пока милые невесты и в самом деле не принялись демонстрировать свои “лучшие” качества.

Я планировала поваляться и отдохнуть, все же испытание отняло у меня слишком много моральных и физических сил, но Олли мне этого не позволила. Она с таким ужасом выслушала мое предложение пойти на ужин в том же самом наряде, что надет на мне сейчас, что я сама испугалась. Мало того, что она заставила меня переодеться, так еще и прическу переплела полностью, затейливо ее украсив. А когда достала сапфировый гарнитур, я с опаской поинтересовалась, кто несет ответственность за сохранность этих украшений, поскольку я в случае чего платить за них не готова.

Олли немного успокоила меня, заявив, что эти украшения идут в подарок участницам отбора, и я ничего за них не должна, к тому же на всех них проставлено магическое клеймо и украсть их весьма затруднительно. И все равно, после всех этих манипуляций с моей внешностью, я шла на ужин с князем вздрюченной, злой, уставшей, но очень красивой.

Ужин проходил в увитой цветущими лианами беседке, на свежем воздухе. Царивший в беседке полумрак рассеивали красивые магические свечи, придававшие обстановке атмосферу романтики. К счастью, ужинали мы не наедине, еще пять лакеев стояли навытяжку вдоль стен беседки, в полной готовности прислуживать нам за столом, и от этого я чувствовала себя немного комфортнее.

Сам Элиар Пурпурный явно чувствовал себя спокойно и расслабленно. Он, правда, даже привстал, чтобы меня поприветствовать, чем немного удивил, но, потом опять уселся в самой вальяжной позе, предоставляя лакею право подвинуть мне стул. Естественно, сам он переодеваться к нашему ужину не стал и был все в том же жутком парадном мундире в вышитых розочках, что и на испытании.  Я тут же вспомнила строгий и простой военный мундир командира Дайнерса и поймала себя на мысли, что лучше бы я ужинала с командиром, чем с князем.