Глава 1

– Агния, дочка! – зовёт меня с высокого крыльца мать. – Иди скорее в терем.

Что такого могло случиться, что мама находится в таком возбуждении? Она аж приплясывает от нетерпения. Даже не спросила, покормила ли я кур и постирала ли бельё. Удивительно и страшно. Чтобы мама забыла спросить у меня, как я выполнила работу? Такого я не припомню в своей жизни.

Страх липкой паутиной оплетает сердце. Мама быстро посадит меня в чулан на хлеб и воду. И есть за что, но всё равно обидно.

Я знаю свою вину, но к расплате не готова. Вместо того чтобы приготовить обед, проболтала на заднем дворе с Вацлавом.

Сын градоначальника – моя первая любовь.

Обсуждали предстоящее сватовство. Он хочет идти свататься уже завтра, а я прошу подождать начала осени.

Трепеща от нехорошего предчувствия, я тихонько вхожу в горницу.

– У нас для тебя хорошие новости, – волнуясь, говорит отец, а я замираю, и даже сердце перестаёт биться. – Князь объявил отбор невест, я уже умаслил боярина, отвечающего за набор невест от нашего города. Радуйся, Агния, ты внесена в списки.

Я оседаю на пол. Да что это деется, люди добрые! Да за что мне наказание такое?

– Я же Вацлава люблю, – только и могу выдавить из себя.

Новость, принесённая отцом, раздавила меня.

– Кто такой твой Вацлав по сравнению с князем? – раздражённо отмахивается от меня мама. – Ты должна понимать, какое счастье тебя ждёт.

Они с отцом уже мечтают, как изменится их жизнь в случае моей победы. Шутка ли, дочь княгиней станет.

Не придётся тогда самим готовить, кормить скотину и содержать огород. На всё найдутся наёмные работники.

– Вацлав тоже богат и знатен, – робко пытаюсь достучаться до отца. – Вы же знаете, кто его отец.

Папа неприятно смеётся, будто услышал что-то невероятно остроумное.

– Да, милая, я знаю, кто его отец, – говорит он с горечью. – Ты думаешь, откуда я узнал про отбор и как получил место для тебя?

– Нет, я не верю, – пятясь к дверям, сквозь слёзы шепчу я.

– Не хочет Будимир брать тебя в жёны своему сыну, – с обидой говорит отец. – А мы-то познатнее его будем. Наш род – один из пяти основателей Вольных княжеств.

Опять он вспоминает былое. Ох, не вовремя! Не до воспоминаний мне. Вот только отец лелеет свою обиду на отца Вацлава, и до моих чувств ему нет дела.

– Ты единственный наш ребёнок, – с горечью говорит он. – Не дали боги нам сына. Так что ты должна послужить на благо семьи.

Не верю своим ушам. Жестокие слова произносит мой отец. Меня колотит крупной дрожью. Это не может быть правдой. Я не хочу, чтобы это было правдой.

– Ты приносишь меня в жертву? – с ужасом спрашиваю я.

– Исключительно ради блага семьи. Ты должна стать княгиней.

Сердце как будто сжимает чёрной костлявой рукой. Я этого не переживу…

Я выбегаю из терема и несусь к берегу реки, где меня ждёт Вацлав. Пусть его отец не хочет принимать меня в семью. Вот только Вацлав меня любит и не отступится.

– Любушка моя, – ловит он меня в свои объятия и кружит, смеясь от счастья. Я через силу улыбаюсь. Вацлав замечает моё подавленное состояние.

– Что случилось, Агния? За тобой гнались демоны? – он всё ещё пытается шутить.

Я отхожу к берегу обрыва. Внизу спокойно течёт река. Как бы и я хотела быть такой же безмятежной.

– Не демоны, а князь Арденский, – говорю я и резко оборачиваюсь.

Вацлав стоит ошарашенный. В его голубых глазах отражается непонимание.

– К тебе сватается князь? – убитым голосом произносит он.

– Нет, ты что! Князь и не знает о моём существовании, – я немного разочарована. Думала, что Вацлав знает об отборе невест. – Твой отец записал меня в списки кандидаток в невесты князя.

Вацлав облегчённо вздыхает, взлохмачивая свои светлые волосы.

– Ты что-то путаешь, – улыбается он, а меня начинает раздражать его недоверие. – Князь любит свою покойную жену и жениться не намерен.

– Это он сам тебе сказал?

– Ну почему он? Люди так говорят, – растерялся от моего напора Вацлав.

– Люди говорят, – повторяю я за ним. – А мне мой отец сказал, чтобы я собирала сундуки и отправлялась в столицу.

– Ты ничего не путаешь? – беспомощно спрашивает Вацлав.

– Нет, твой отец получил мзду от моего за то, чтобы вписал меня в списки невест, и таким образом убрал с твоих глаз, – высказываю я ему всё.

Пусть знает, какой у него отец, и живёт с этим.

Вацлав прижимает меня к своей груди. Я едва достаю ему до ключицы. Я готова так стоять вечность, продлевая минуты нежной близости.

Слышу, как бешено стучит его сердце, как яростно вторит ему моё. Только сейчас я почувствовала, как меня трясёт.

Безысходность наваливается на меня, как пыльный мешок, прибивая к месту и мешая дышать.

Вацлав успокаивающе гладит меня по спине.

– Я не узнаю мою Агнию, – старается бодро говорить он. – Ты же никогда не сдаёшься, за это я и полюбил тебя.

Теперь понятно, что его привлекает во мне. Красивый, богатый, но безынициативный Вацлав увидел во мне ту, которая сможет направлять его в жизни. Впервые я так жестко думаю о нём.

– Ты так говоришь, как будто уже выиграла отбор, и завтра князь сочетается с тобой браком, – успокаивает меня, пока ещё жених, – Столько девушек приедет со всех уголков страны, что князь и не заметит тебя.

Его успокаивающие слова звучит жутко обидно. Я что, такая некрасивая и неинтересная, что князь даже не обратит на меня внимания? Так обижать могут только близкие люди. Походя. Даже не задумываясь о том, какую рану они наносят самолюбию.

– Тебе надо просто затеряться в толпе, не попадаться на глаза князю и выбыть, в первом же туре, – ошарашивает меня таким простым решением Вацлав.