Глава 13

– Не стой столбом, пошли быстрее, – тянет меня за руку Мира, я подчиняюсь, нехотя передвигая ногами.

– Кушать особенно не хочется, – говорю я, высвобождая руку из крепкой хватки подруги. – Я лучше пойду в светёлку, обдумаю всё, что на меня свалилось. Нужно разобраться в своих чувствах и желаниях.

– Это первый совместный обед, и он очень важен, – убеждает меня Мира. – во-первых, увидим всех претенденток, во-вторых, Ярый мне сказал, что огласят правила участия в отборе.

Тяжело вздыхая, я вынуждена признать её правоту: на обеде действительно лучше появиться.

Столовая оказывается огромным просторным залом для пиров. Огромные столы, накрытые белыми, искусно вышитыми скатертями, стоят параллельно друг другу. На возвышении ещё один небольшой стол, видимо, княжеский.

– Предлагаю, занять места поближе к столу распорядителей, – шепчет мне Мира. Я киваю.

Девушек ещё немного, и нам без труда удаётся занять те места, которые хотели.

Зал постепенно заполняется, а подруга приступает к вопросам:

– Ты Меченого видела?

Я киваю.

– И что? – допытывается Мира.

– А что должно быть? – вопросом на вопрос отвечаю я. Сама ещё не разобралась в своих чувствах. – Он помог мне дотащить тяжеленный сундук до горницы.

Мира вопросительно поднимает брови. Я делаю вид, что не замечаю её явного интереса.

– Из тебя что, всё клещами тянуть надо?

Но ответить ей, к счастью, я не успеваю. В столовую входят распорядители отбора: боярыня Милорада и первый советник князя боярин Станислав Лещ.

– Рад видеть невест князя в добром здравии, – произносит первый советник. – Боярыня сейчас зачитает вам правила отбора.

Я тяжело вздыхаю. Вместо того, чтобы покормить, будут переливать из пустого в порожнее.

– Боярышни, вы все прошли справедливый предварительный отбор и поэтому оказались здесь, – велеречиво начинает свою речь Милорада.

Я хмыкаю, вспоминая, как проходил отбор в нашем Волчанске. О какой справедливости может идти речь? Всё решили деньги и связи.

– За каждое выполненное задание вам будут начисляться баллы. Доску с баллами за первый тур повесят здесь.

Милорада показывает рукой на стену за собой. Хорошее место выбрали. Теперь будет видно, кто у нас фаворит соревнований. Только бы аппетит от этого не пропал.

– А князь будет принимать задания? – осмелился крикнуть кто-то из девушек.

– Нет, князя даже нет в столице, – произносит первый советник. – Оценивать и выбирать достойную невесту будем мы и ещё два тайных судьи.

Девушки разочарованно вздыхают.

– Все, кто не пройдёт в следующий тур, получит от князя денежное вознаграждение, – говорит Милорада, – и чем дальше вы проходите по конкурсу, тем щедрее будет вознаграждение при отчислении.

У меня аж дыхание захватывает от открывающихся перспектив. Вот ради чего Боги меня послали на отбор. А я ещё гневлю их своими слёзными просьбами о скорейшем возвращении домой.

Теперь планы меняются. Мне необходимо продержаться как можно дольше, чтобы получить щедрое вознаграждение от князя.

Оно пригодится на приданое, чтобы не бедной родственницей входит в дом Вацлава.

– Первый тур проходил вне стен княжеского терема, и вы о нём не знали, – продолжает боярыня. – Вас отобрали среди множества девушек по красоте.

Я предпочитаю держать своё мнение при себе, а некоторые девушки перешёптываются. Наверное, не только у нас проходил «справедливый» отбор по красоте.

– Во время пути в столицу вы тоже проходили задания: умение готовить в походных условиях, умение находить общий язык с подругами и дружиной князя, – продолжает боярыня.

К счастью, из-за скандала Драганы мы знали о первом туре, а вот для остальных девушек это было откровением. Они переглядываются, вспоминая все свои «грехи» во время путешествия в столицу. А кто-то же ехал дольше, чем мы.

– Да уж, некоторые установили тесные связи с дружиной князя, – вроде бы тихо, но в огромном зале слова разносятся по помещению.

Я оглядываюсь. Это явный намёк на меня.

– Вот змеища, – тихо произносит Мира.

Но говорит не Драгана, а её подружка. Меченый взял с неё слово не вредить мне, а вот подружки вольны делать что хотят. Могу поспорить, что действуют они по указу дочки судьи.

– Кто позволил перебивать распорядительницу отбора? – рявкает первый советник, и нам всем становится неуютно. – Твоё имя.

Девушка становится бледнее скатерти, покрывающей её стол. С расширенными от осознания своей ошибки глазами она смотрит на Драгану. Значит, я была права, это она науськала.

– Я жду твоё имя, – повторяет боярин Станислав, в раздражении барабаня пальцами по столу.

Девушка падает на колени и ползёт к столу распорядителей. Слёзы льются из глаз. Она не обращает на них внимания. Её взор устремлён только на одного человека, который решает её судьбу.

– Не погуби, батюшка, – молит она первого советника. – По глупости брякнула.

Она кланяется так низко, что, в конце концов, падает на пол.

– Ты возвела навет на невест князя, – сурово сдвинув брови, жёстко произносит Станислав. От него пощады не жди. Не тот это человек, который просто так прощает. – Это деяние сурово наказывается.

Я вспоминаю, как легко Драгана нашла с ним общий язык. Если назовут моё имя, то мне не выкрутиться. Денег у меня нет, чтобы снискать благосклонность советника. А вот у моих коварных соперниц, наоборот, денег куры не клюют.

Только бы назвали не меня. Лада, помоги, защити! Мне не выстоять против своры Драганы.

– Но это правда, – как-то слишком быстро приходит в себя девушка. – Агния Тихвинская из Волчанска соблазнила воина из дружины князя.