Глава 32. Разговор Виктора и Стефана, отношения Анхи и Александра

Виктор не знал, за что хвататься: соседи сообщили, что готовят посольства, чтобы решить возникшие разногласия! Ага, теперь так называется захват земель и утверждение своего права на новые владения!

— Не рычи! — пресек метания пра-пра-пра…внука Стефан. — Когда посольства прибудут, будешь улыбаться и делать загадочное лицо. Пусть думают, что у тебя есть чем неприятно удивить их.

— Все они уверяли моего отца в своей дружбе, а сами обкромсали империю со всех сторон! Стервятники!

Зеркальный император невозмутимо пожал плечами и подлил масла в огонь:

— Это хорошо, что ты стал очищать тракты, оставив основные территории на потом, а то бы они… — Стефан указал на карту и ткнул пальцем в каждое соседнее королевство, задумавшись лишь над горным, где тесно сосуществовали магические животные и одарённые. А одаренных там было много. — …Будь твои земли уже свободны, то они прямо сейчас маршировали бы по ним.

Виктор схватился за голову и простонал:

— Уму непостижимо! Благодаря скверне на моих землях я ещё остаюсь императором!

— Не ной!

— Разве я ною? Я всего лишь констатирую факты, против которых не попрёшь, как говорит Нюта.

— Кстати, о ней! — оживился Стефан. — Прекрати пускать слюни рядом с ней. Жениться на ней ты не станешь, а другие отношения оскорбят её. Не забывай, что в провинции никогда не признавали за фаворитками особого статуса.

— Я бы женился, но ребенок… — Виктор поморщился. Ему нравился малыш Анхи, но придворные делали такое брезгливое лицо при поднятии этой темы, что становилось ясно — затравят мальчишечку!

— Ну какой же ты ещё молодой! — закатив глаза к потолку, сообщил Стефан и сложил руки на груди.

— Вообще-то мне через три года будет тридцать!

— А-а! — отмахнулся зеркальный дед. — Захотел бы — женился, и под это дело всех злопыхателей разогнал бы. Но ты же понимаешь, что невозможно всё время восхищаться женой? Наша лунная красавица умница и выдумщица, она, в конце концов, весьма полезна, и так без конца, — Стефан скривился, показывая, что ему тошно от всего этого сиропа.

— Нюта заслужила восхищение, и ты сам…

— А ты? Кто будет восхищаться тобою? Жена должна вдохновлять, верить в мужа, не сомневаться в том, что он всё решит!

— Она верит в меня!

— Она верит, но считает, что без её помощи ты не обойдёшься, поэтому и суётся во все дела. Она не жена, а советник, соратник, друг и прочее, но в личной жизни это утомляет… поверь мне! Такие женщины хороши в определённые периоды жизни или в качестве друга, но чтобы связывать себя с ними… увольте.

— Алексашка с тобой не согласился бы, — вяло возразил Виктор, чувствуя, что дед прав, и он сам это подспудно понимал: соревноваться всю жизнь со своей женой ему не хотелось бы.

— Бережные все повернуты на членах своего близкого круга, — фыркнул Стефан. — Твоему отцу повезло, что его брат родился с таким интересным даром и стал надежной опорой трону. К сожалению, самого князя, как и появившихся в его клане других магов с даром Защитника везунчиками не назовешь. Они сильны и честны, но слишком зависимы от близких людей, а те не всегда благородны. Александру повезло влюбиться в нашу княжну, а ей обрести в его лице обожателя. Он сумеет поддержать её, защитить от явных и неявных врагов, станет для неё неотторжимой второй половиной души. Если у них всё сладится, то я буду рад.

— С Алексашкой всё понятно, но сможет ли Нюта сделать его счастливым?

— А ты посмотри, как она холит своего ребёнка! В ней столько нерастраченной нежности и желания любить… — хохотнул Стефан.

— Так может, она и меня так любила бы? — нахохлился Виктор.

— Если бы ты не был императором, то любила бы, но ты вечно занятой правитель и тебе обязательно потребуется помощь, — нудно начал по-новой объяснять Стефан, во что выльется их брак.

— Ладно, я понял и… в принципе согласен с тобой.

— О! — отражение довольно вздело указательный палец и с улыбкой заявило, что Виктор правильно обо всём соображает.

Оба помолчали. Позволили себе поболтать о том о сём, и пора было браться за дела.

— Я не знаю, что мне делать с посольствами, — перечитывая магические послания, вернулся к важной теме Виктор.

— Что тебя смущает? Стесняешься предстать перед ними в старом камзоле?

— Тьфу на тебя! Мы слабы, и они это увидят, начнут диктовать свои условия.

— И мы вынуждены будем согласиться на них, — серьёзно кивнул Стефан. — Потому как с одной стороны давит Тьма, с другой они. Нам не справиться с двумя врагами сразу.

— Но, с другой стороны, зараженные земли соседям не нужны и нам не стоит рвать жилы, чтобы как можно скорее очищать их.

— Потому что заселять некем, — поддержал Стефан.

— И что делать?

— Ты меня спрашиваешь? — картинно воскликнул артефакт. — Спроси лучше у своей Нюты.

— Она рвётся убить Тьму.

— Ну так идите и убейте!

— Ты сдурел? Она нас всех поглотит!

— А что на это говорит наша несравненная всезнайка?

— Уверена, что мы справимся.

— Ну, значит, справишься, — насмешливо фыркнул Стефан.

— Издеваешься?

— Наша девочка не дура, чтобы разбрасываться такими обещаниями.

— Думаешь, она что-то придумала, но молчит?

— Я думаю, что она видит что-то в тебе, — подумав, ответил Стефан, а потом добавил:

— Ещё я думаю, что у неё есть идеи, но они пока сыроваты, поэтому она помалкивает.

— Мне некогда ждать! — Виктор как раз больше надеялся на придумки княжны, а не на себя.

— А ты уже летишь убивать Тьму?

— Если убивать, то до приезда посольств, — иронично бросил Виктор, но посерьёзнев, добавил:

— Я вернусь в столицу либо победителем, либо… мне уже будет всё равно.

— Второго «либо» нам не надо, — высказался Стефан и тут же подался вперёд, чтобы сообщить очередную сплетню: — А ты знаешь, что миленькая госпожа Эхне летит сюда со своим героем-воздыхателем?

— Девушка артефакт?

— Да.

— Зеркало? Большое зеркало летит сюда?

— Да, чего тут непонятного? — рассердился Стефан. — А ты ни разу меня никуда не выводил!

— Ты гуляешь по всем зеркалам во дворце!

— Этих зеркал раз-два и обчёлся, — обиженно проворчал артефакт. — А девчонка своими глазами видела сад! Её даже по полям выгуливали, и она с кучей народа общалась.

— Ну, ты тоже общаешься…

Стефан обиженно отвернулся, но Виктор давно знал, что это ненадолго. А вот дела ждут его внимания, и он уселся писать ответы королям. Всё сводилось к тому, что посольствам он рад, но надо подготовиться к приёму гостей. Вот начнут в саду цвести магические груши, тогда милости просим, а раньше никак… грязь, слякоть, мошки и вода в резервуаре зацветает…

Написал, отдал секретарю, чтобы тот убрал лишнее и в приличном виде отослал, а сам завалился спать. Всё-таки напряжение сегодня пережил нешуточное, а впереди ещё более страшная битва...

«Вот бы промотать время и очнутся уже тогда, когда Тьма будет побеждена!» — помечтал Виктор и с улыбкой заснул.

«Собрали они силу невиданную…» — декламировал зычным голосом своё творение о происходящем какой-то юноша.

Анха с улыбкой отошла подальше. Люди слушали молодого сказителя, раскрыв рты, и с уважением поглядывали в сторону формирующегося каравана из виманов. Из газеты все узнали, для чего собирали магов в столице и как прошла недавняя битва. Людям объяснили, что маги-отступники поклонялись злу и надеялись использовать чуждую силу в своих целях. Мимоходом обелили казненный клан Меча, который отступники злонамеренно заразили, рассказали о коварстве соседей и о предстоящей битве с вековым врагом, настоящей Тьмой!

Новости вызвали живое обсуждение и не удивительно, что в назначенный день все высыпали на улицу, чтобы проводить своего императора.

Анха с тревогой посматривала по сторонам, ожидая прибытия Георгия с зеркалом. Он вполне мог опоздать и догнать позже имперский караван, но княжне хотелось поскорее увидеть своих друзей. Она соскучилась, и ей не терпелось показать схему, которую она начертила сегодня ночью.

Княжна не один раз изучила свиток, что ей передал Стефан, потом проанализировала отобранные ею «чудеса» и составила схему, по которой можно вытянуть душу из зеркала, а вот выйдет она в материальный мир духом или обретет тело до последнего момента будет неизвестно. Здесь сработает или не сработает элемент чуда.

К сожалению, во всей этой афере от Анхи зависела только подача энергии, а всё остальное должна будет подготовить у себя в зазеркалье сама Эхне. Собственно, Анха вряд ли сможет во время сражения чертить объемные схемы или произносить заклинание, так что технически ритуал открытия дороги в и из зазеркалья ложится на плечи подруги.

Да, есть ещё один немаловажный нюанс: Виктор должен убить Тьму, чтобы получить эту самую энергию. Вот такой план. И если он не удастся, то все погибнут.

Погибнут, если Виктор не справится с Тьмой; рассеются в эфире, если Анха не успеет сделать необходимый минимум со своей стороны и направить освободившуюся энергию после смерти Тьмы в зазеркалье; получат непредсказуемые последствия, если Эхне не сумеет использовать силу в своих целях. Очень много «если»!

— Ваша светлость, — выдернул из раздумий голос Александра, — я хотел сказать, что благодарен вам, что вы доверили моему отцу Алика. Он позаботится о внуке.

Анха посмотрела на графа и вздохнула: Александр не знал, как ему вести себя с ней. Он пытался делать комплименты, но замолкал на середине фразы, чувствуя, что говорит что-то не то. Он окружал её заботой — но по дворцу поползли смешки, что он отнимает работу у слуг. Пробовал поддержать её в словесных пикировках с недоброжелателями — и в ответ они вдвоём получали насмешливые взгляды. Да и когда она болтала с детворой из императорского класса, то тушевался, и из-за этого все чувствовали себя неловко.

Ростислав рассказал одноклассникам, что Александр на протяжении долгих лет держал Щит по всему гарнизону и не впускал тварей Тьмы внутрь. Мальчишки были в восторге от этого и смотрели на героя восхищенными взглядами, а герой прятался за Анху. Он не понимал, почему его хвалят — ведь он исполнял свой долг.

В какой-то момент Анхе стало казаться, что граф Бережной похож на телёнка, а она, соответственно, корова, за которой он следует по пятам, но как-то она приметила странное поведение своей охраны и кратковременные исчезновения Александра. Удивившись, она решила посмотреть, в чём дело — и увидела совершенно другого Александра. Он нависал над недавним насмешником и что-то втолковывал, бесцеремонно стуча пальцем по его лбу.

— Госпожа, — тихо обратился к ней тогда один из сопровождающих от князя, — при дворе забыли, какими могут быть Защитники.

— Какими? — не веря своим глазам, автоматически повторила Анха.

— Кроткими со своими возлюбленными, ответственными и благородными перед людьми и мстительными сорвиголовами с теми, кто задевает их близких.

— Да?

— Именно так, — хмыкнул охранник, увидев, как Александр показал, что будет следить за знатным насмешником и, если что, то придёт поговорить по душам к нему домой.

Анха поспешила отойти и сделать вид, что ничего не видела. Ей надо было подумать, а то в последнее время многое путается у неё в голове.

Её сын обладает даром Защитника, и он с первых шагов отличался от других детей невероятной ответственностью. Ему не надо было объяснять, как важно быть внимательным, когда поручали кого-то охранять.

Чаще всего он охранял её, но малыш всегда был серьёзен в этом и терпел любые неудобства. Теперь Анха понимала, что это особенность дара Защитников: они никогда не предадут, не отступят, не бросят, но в этом кроется их уязвимость. Потому что они не отвернутся от близких ни при каких обстоятельствах.

У Анхи сжалось сердце, когда она представила, что взрослым Аликом будет манипулировать какая-нибудь фифа. Он её будет любить, отдавать ей всё, а она воротить нос или использовать его в своих целях. Разнервничалась, и когда вновь увидела Александра, то посмотрела на него по-другому. А он насторожился и сник.

Ну почему он от неё всё время ожидает подвоха? Ну было разик, что высказалась, так имела право, так что же теперь… ведь не гонит!

Так и прошли те два дня, что император дал для отдыха своим магам. Алик учился и носился с ребятами из императорского класса, Александр следовал по пятам за Анхой. Она чувствовала себя связанной с ним невидимой нитью и уже не противилась этой связи, но между ними оставалась какая-то стена. Ни он не мог её разбить, ни она.

Зато у сына не было проблем с Александром: малыш легко вываливал на него свои новости, делился пацанскими секретами, советовался по своим детским делам. Правда, Анха приметила, как Александр готовится к таким разговорам и сильно переживает, если не может сразу ответить на вопросы Алика. Это было трогательно.

— Летим! — раздалась команда, и Анха вынуждена была занять своё место в караване. Александр летел вместе с ней и, честно говоря, она была рада этому. Они оба будут в группе Виктора. Вместе с ними Туманов с подстраховывающими его воздушниками и сильнейшие маги разных направлений. Простых воинов взяли только для сопровождения. В битве они участвовать не будут.

Анха в последний раз оглянулась, помахала Алику и Ростиславу, подняла виман в воздух.