Глава 16. Поединок?

Поздний вечер застал князя Дмитрия Васильевича по дороге в западный дворец, вроде с докладом поздно. Но своих людей приказал позвать и выслушал подробный доклад воеводы Фирса.

Дело сложилось как старый сруб, каждое брёвнышко своё место знает. Однако много и щелей.

Почему Катерина? С чего бабка её отправила в южный дом Харитоновых, а не в центр? Почему об этом демоне или нечисти стало известно только сейчас?

Фирс и сам эти вопросы задавал себе, но противоречий не заметил. По его мнению, всё выглядит натурально:

— Катериной назвалась, чтобы от Свешникова скрыться! Бабка слышала про место у Харитоновых, да с адресом напутала. А про нечисть ничего не знали, так это ж Южная слобода, нас туда не пускают особо. И сейчас там сильных магов нет, кто бы мог это дело проверить.

— Соглашусь, Фирс Демидович, осталось завтра всё проверить, раз у вас бумага с разрешением есть от Козьмы…

— Ваше Сиятельство, я посмею просить вас проехать с нами. Очень уж Козьма Харитонов боится этой нечисти, говорит сильная тварь, и даже ранила его. Без вас нам только смешить чёрта, а с вами может и получится в преисподнюю его отправить, нечего ему тут людей приличных пугать.

— А с девицей что делать? — Дмитрий задал вопрос, скорее себе, прекрасно понимая, что Ксению нужно для начала найти и спасти, почему-то вдруг появилось ощущение, что она не вернулась в дом к бабке, как предположил Фирс, а в нехорошем доме и застряла. — Завтра рано утром до восхода, поднимай всех и проверим этот страшный дом.

— Слушаюсь! — Фирс устало поклонился и вышел, мечтая о бане, чтобы прогреться и домашней постели, чтобы выспаться, а придётся спать в общем помещении с дружинниками, да на твёрдой лавке, появилось предчувствие, что завтра спокойным не будет.

Также и князь решил не терять время на поездку домой, остался ночевать во дворце, всего-то часа три-четыре осталось до новой «оказии».

Ночь пролетела как стрела, не позволив отдохнуть и набраться сил. Дмитрий Васильевич, предчувствуя знатные проблемы, поднялся до петухов, приказал подать завтрак, разбудить верных дружинников. Но не успел должным образом собраться, как на пороге его покоев возник не кто ни будь, а сам Ярополк Михайлович Воронцов, бодрый, но встревоженный.

— А с чего бы вам, дядюшка, не докладывать мне о делах? — вместо доброго приветствия, наскочил, как бойцовый петух в базарный день на площади.

— Доброго утречка, дорогой князь! А потому что вернулся за полночь…

Не успел Дмитрий как-то сгладить накал, Ярополк поднял руку, очень изысканно повернул слегка голову и прикрыл ясные очи, с таким видом, что понятнее некуда, отговорок он не потерпит.

— Дмитрий Васильевич, уж коли вы думаете, что у меня некому проследить за делами в нашей слободе, то вы дюже ошибаетесь, мне уже всё доложили!

Дядя, ухмыльнулся, и завязал пояс с ножнами и внушительным кинжалом, от которого торчит серебряная рукоять. Ярополк прекрасно знает этот заговорённый клинок, и этого знака достаточно, чтобы понять, насколько дело серьёзное.

— Зачем же мне время терять, если вас обо всём известили. Вот сейчас поедем, разберёмся с воеводой Фирсом Демидычем, а вернёмся и всё расскажем, даст бог, и девицу спасём, посмотрим, какая она там раскрасавица. Как её описывала бабка Матрёна, к которой бы тоже надо наведаться.

— Поздно, сбежала старая ведьма, куда – никто не знает, мои люди поздно ночью у неё побывали. Но я еду с вами! Есть подозрение, что дело очень шумное, и накануне магического поединка, кто этого демона одолеет – считай, что половину дела сделал, всё остальное мелочи.

Дмитрий замер на секунду, долго и с удивлением посмотрел на племянника, обдумывая способ отстранить его от опасного дела. Да и от позора, если сунется и получит от нечисти, то народ эту байку год по кабакам трепать будет.

Но по виду Ярополка Михайловича и без вопросов ясно, он готов на подвиги.

Точно! Там же, по слухам девица страдает, вот же как всё чудесно сложилось.

Нечисть победить, девицу-красавицу спасти!

Самым важным человеком в княжестве стать!

Дмитрий сделал вид, что шубу достаёт из-за двери, отвернулся, а на самом деле очень не хотелось показывать своё недовольное лицо.

Ярополк силён, но опыта мало, это как дитятю с собой взять вместо того, чтобы дело делать, придётся княжича молодого опекать.

— Дядя! Чувствую ваше негодование, но я знаю, что делаю! Обсуждать не намерен!

Настал черёд Дмитрию руку поднять, потребовать слова, пока племянник лишнего не сболтнул, а то утро раннее, разум то у него есть, но вдруг не проснулся.

— Дело непростое, я со свидетелями не общался, Фирс сказал, что бывшие хозяева очень напуганы и даже за версту не приедут к дому, это опасно! И поэтому у меня к вам просьба. Не лезть в это дело без моего ведома, будьте тем, кто наблюдает и руководит, поедем верхом, быстрее надо, пока южане не прислали своих, там тоже не дураки.

— А, ну если так! Я, конечно, руководить могу! Пойду, прикажу коня подготовить, а то карету уже заложили!

— Ярополк Михайлович, на подвиги в карете не ездят! — хмыкнул дядя, но племянника и след простыл.

Дмитрию пришлось очень постараться, чтобы не сказать, чего лишнего. Но зато сон как рукой сняло, стоило Ярополку сбежать, вслед от дядюшки комментарий полетел, и не самый лестный:

— М, да! Трепещи, нечисть! Сам Ярополк скачет тебя победить! Тьфу, етить… Нарисовался, так не хотелось ещё и эту ответственность брать!

Проворчал. Осмотрел себя, прикинул, что ещё может понадобиться на месте, и всё же взял в сумку небольшую книгу: «На память надейся, а книгу с заклинаниями при себе держи!»

Сделал шаг на выход, но вернулся и достал гребень, что выбрала Ксения, сравнить магический след, самый надёжный способ проверить, какая на самом деле девица в полон к нечисти попала.

Вздохнул, закрыл двери в свои дворцовые покои на замок, от таких вот набегов людей от Ярополка и поспешил во двор княжеского дворца, все уже в сборе, нехорошо опаздывать. Хотя всё равно великого князя ждать…

На улице утренний морозец, туман, иней на деревьях, небо на востоке окрасилось розовым, но солнце не скоро взойдёт, однако ещё немного и в городе станет людно, а это нехорошо, что народ увидит вооружённую дружину западных, да в южных пределах.

Оказалось, что все в сборе и даже Ярополк успел переодеться и вышел со своим адъютантом, им подали красивых коней, и без помощи конюха молодой наследник взлетел в седло.

— Доброго утра, дружинники!

— Здраве буде! — гулко раскатилось приветствие проснувшихся от мороза дружинников. Дмитрий тоже быстро сел в седло, повернул коня к арке на выход и поехал первым, задавая ритм. Времени мало, надо спешить.

Проехали довольно быстро, без заминок, какие обычно случаются в центральной части города днём. Солнце уже встало, просветлело и потеплело, вот и Южная слобода. Недолго искали улицу, а когда повернули в нужный проулок, премного удивились.

— Фирс, а это у нас что? Гуляния? С чего тут все собрались? — проворчал Дмитрий.

— Кажется, наше тайное дело не такое и тайное, тут и восточные, и северные, и южные, ну южан ещё понимаю, но остальные что забыли?

Дмитрий тут же и услышал:

— Здравия желаю, князья западные! Долго вы спите! Но мы приехали, ночью донесение получили, что тут нечисть завелась, и наша северная девица…

Представитель северных взял на себя смелость довольно грубо пошутить над западными. Но слова о северной девице очень удивили Воронцовых.

— Откуда такие сведения?

— Так вот, жених-то её, Свешников, не сидел сложа руки, искал невесту. И выяснил, что она дочь нашей уважаемой Лады Лебедевой, представительницы древнего рода, какой уже, к несчастью, почти весь вымер.

«Тайна Ксении с этого момента, уже не тайна!» (Тьфу!) — подумал Дмитрий, но взял себя в руки и вслух сказал, но с язвительными интонациями, чтобы конкурентам тоже в седле поёрзалось:

— Род вымер, девица последняя, а вы ее за мужика выдать хотите? По документам она западная, Аксёнова, вот мы и разберёмся. А пока позвольте проехать ближе к дому, или тут очередь? Сами хотите пройти и с демоном силами помериться?

— Так, кто-то ночью клич кинул, что это первое испытание для наших молодых князей! Вот все и собрались! Лучшего способа помериться магическими силами сложно придумать. Так что ждём вашего князя Ярополка.

Дмитрий сплюнул…

Толпа расступилась и позволила проехать вперёд. И без вопросов понятно, что никто по доброй воле не решится войти в заколоченный дом.

Однако из трубы идёт дум.

— Девицу видели?

— Да, соседи говорят, что пришла вчера и спрашивала работу, её не пустили. Вот она, наверное, и решила переночевать. Утром выходила к колодцу. Никого рядом с ней нет!

Ответил один из южных. Незнакомый мужчина, серьёзный и в мундире похож на татарина, он имеет представление о происходящем, но ничего не скажет.

Дмитрий Васильевич взглянул на племянника, тот бледный, но спокойный. Так-то страшного ничего не происходит, можно просто войти в дом и спросить у девушки кто она и что делает в этом…

И тут у князя по спине пробежала неприятная дрожь, так у псов шерсть дыбится, когда опасность чуют.

Опасность есть и непростая. В доме очень могучая нечисть, и он ждёт кого-то сильного, это ощущение жажды боя растекается, заставляя мужчин чувствовать себя неуютно.

Кто-то кашлянул, кто-то в седле заёрзал, пора всё брать в свои руки.

Внезапно Дмитрий Васильевич почувствовал, что на него кто-то смотрит, вон в окне маячит? Появилась надежда, что сейчас можно крикнуть и для начала спросить девушку, что случилось.

Но его опередили.

Кто-то из восточных крикнул, что начинается поединок, о котором все так много говорят. Кто одолеет нечисть и спасёт деву, тот и станет первым претендентом на трон.

Не успел глашатай проговорить, как из дома раздался женский вопль: «Спасайтесь, он опасен!»

А дальше всё произошло слишком стремительно. Молодые князья, вооружившись своей магией, вошли во двор, раздался шум, крики и, кажется, в этой схватке победа за демоном. Князья, как от удара битой в городках, разлетелись в разные стороны. Но все живы.

Пришлось отогнать зевак, Фирсу отдать приказ стоять сзади и при первой возможности забрать молодого князя, а самому Дмитрию спешиться и поспешить во двор.

Звать никого не пришлось.

Нечисть сама вышла, да не с пустыми «руками», он определённо похож на человека, но созданного из дыма, копоти, золы, пепла.

В его ужасной хватке повисла девушка. На чёрном фоне демона она, кажется, сияет белизной, светится как отражение луны в чёрных водах, но от страха и боли замерла страдалица, личико перекошено, ведь тварь ее безжалостно душит.

Она действительно красоты невиданной.

Князь даже не понял, от чего сердце замерло, от страха перед чёртом или от поразительной красоты Катерины.

Это не Ксения, можно и не спрашивать, такую деву назвать чучелом язык не повернулся бы, даже в таких одеждах она краше многих цариц. И только нечисти на это плевать…

Через несколько секунд противостояния нечисть подала голос, скрипучий и раздражающий:

— Тебе, князь, может, и отдам, если подойдёшь! Либо ты, либо она! — и указал на Дмитрия Васильевича, который почему-то даже не удивился…