Глава 6

И, не боясь огласки, мы можем без опаски

Красоткам строить глазки…

Звуки весёлой песенки становились всё тише, гомон нарядно разодетых людей медленно растворялся в вое зимнего шторма, беспощадного и жестокого, как рык инфернального зверя. Яркие огоньки рождественских гирлянд гасли один за другим, мир погружался во тьму ночного леса.

В леденящий душу холод и скорую смерть.

Сейчас бы чиркнуть спичкой, как та девочка из сказки, чтобы погреться в тёплом видении ещё секунду…

К счастью, спички не было. Острая боль в левой лодыжке очень вовремя вырвала моё сознание из призрачного карнавала и вернула в суровую реальность — в скалистое ущелье на краю света к снегу, разбросанным камням, поломанным деревьям и земляному медведю. Раненному, к слову, и уставшему, но по-прежнему голодному и до крайности разозлённому.

Стихийная зверюга шестого ранга не теряла времени даром и покусилась ни много ни мало отгрызть мне ногу.

— Плохой Потапыч, фу, выплюнь!

Прочная кожа сапога держалась на последнем издыхании. Если хочу сберечь стратегически важную часть тела в рабочем состоянии, надо действовать прямо сейчас, а не думать, как я до такого докатилась. И уж точно не ругаться почём зря.

Взгляд уцепился за обломок расколотой глыбы. Схватка вымотала меня почти так же, как косолапого с каменной шкурой, но силы ещё оставались. Особенно те, для которых не нужны мышцы. До скрипа зубов сосредоточилась на обломке, мысленным желанием подняла его в воздух и со всей дури запустила в медведя.

Камень угодил Потапычу по уху, вынудив рефлекторно разжать челюсти и завертеть головой в поисках нового противника.

Я получила своё мгновение и воспользовалась им в полной мере! Резко вскочив на ноги, шустро подбежала к поваленным деревьям, где сразу же вооружилась одной из небольших ёлок. Ещё две разлапистые красавицы зависли в воздухе рядом со мной в полной боевой готовности, а через секунду к ним присоединился булыжник размером с футбольный мяч. На больший вес моих навыков в психокинезе, увы, пока не хватает.

— А-а-а! — грозно заорала во всю глотку. Пусть хозяин леса знает, что перед ним царь природы, вдруг передумает нападать и драпанёт куда подальше?

Надежда не оправдалась на удивление скоро. Медведь поднялся на задние лапы, широко раскинул передние и заорал в ответ. Его бешеный рык разнёсся на многие километры тайги, умудрившись прорвать вой ветра, а с «царя природы» сбить добрую половину оставшейся храбрости.

— Пресвятая дичь, теперь мне точно хана…

Прежде чем Потапыч опустился на землю в коронном номере «Дрожь земли», я бросила своих защитников в атаку. Пушистые ёлки с булыжником во главе моментально устремились к стихийной зверюге и принялись лупить его по черепушке. Пробиться сквозь каменные пластины и причинить реальный вред они, само собой, не смогут, так пусть хотя бы отвлекают.

«Дрожь земли» сорвалась. В ответ медведь взвыл ещё рассерженнее, а дальше, начисто проигнорировав летающие неудобства, бросился на меня с поразительной скоростью для туши в тонну весом. Я встретила врага как подобает хорошему боксёру: открыто и уже зная, что делать. Ещё на подходе сунула ёлку прямо в его раскрытую пасть, а сама шустро нырнула в сторону и, пока косолапый отплёвывался, психокинезом притянула в руки новую ветку.

Следующая атака последовала уже через секунду. Потапыча обуяло животное исступление, он размахивал лапами, одновременно пытаясь избавиться от хлёстких ёлок с булыжником-дятлом и достать строптивую человечку. Раз за разом он кидался на меня, и раз за разом я уклонялась от его когтистых объятий. Но не убегала.

Побег в списке дел перед смертью не значился — мне тупо не выжить. Куртка порвана, шапку потеряла, а зажигалка осталась в прошлой жизни вместе с пачкой сигарет и свободой воли. При таком раскладе шансов спастись в непогоду посреди ночной тайги столько же, сколько уцелеть в битве с земляным медведем. Или даже меньше, ведь холод, как говорил мой сокурсник-якут, положил больше народу, чем медведи.

А ещё где-то там бродит мистер Фиолетовые Глазки…

Вариант выжить только один: дожидаться утра в пещере позади нас — в берлоге Потапыча, куда я нечаянно вломилась полчаса назад.

Бестолковая схватка, бег по глубокому снегу и постоянный мысленный контроль за действиями «помощников» нехило выматывали. Василиса, в чьём теле с недавних пор прописалась моя душа, девушка крепкая, но границы есть у всего. А косолапый всё так же бодр и никак не уймётся! Видимо, одного булыжника слишком мало, чтобы отстучать его каменные мозги.

Первым дал сбой психокинез. Ёлки и камень в момент рухнули за землю, оставив меня без прикрытия к вящей радости клыкастой зверюги. Потапыч тут же замахнулся мощной лапой, собираясь прихлопнуть «царя природы» как назойливую муху, но я успела кувыркнуться к бурелому. К сожалению, неудачно. Нога угодила в капкан из поломанных веток и капитально застряла.

— Стоп, хватит! — в отчаянии закричала я за мгновение до рокового удара. Крепко зажмурилась и… не умерла.

Мишка замер на месте. Настороженно склонил голову набок и уставился на меня маленькими карими глазками, будто в замешательстве. Неужели понял призыв? Или наконец-то устал гоняться за строптивой добычей?

Долгие двадцать секунд мы таращились друг на друга, пока я не рискнула пошевелиться.

— Не надо меня кушать, — произнесла размеренным тоном, когда как мысли в голове носились с космической скоростью в поиске способа продлить себе жизнь ещё немного. — Человечину едят только плохие земляные медведи, очень-очень плохие.

В глазах Потапыча промелькнуло нечто, похожее на обиду.

Да ладно⁈ Ему ли обижаться, это он напал первым!

— Ты ведь хороший мишка, правда? Я, кстати, тоже хорошая, поэтому давай не будем друг друга убивать? За булыжник и всё прочее прошу прощения. Виновата, раскаиваюсь и больше так не буду. Мир?

Медведь засопел, выпятив нижнюю губу, а затем просто развернулся и направился в свою пещеру.

А… Это что сейчас было?

Да какая разница!

Освободив ногу, я обессилено опустилась на поваленные деревья, натянула капюшон на голову и укрылась еловыми ветками, чтобы защититься от пурги. Пока бегала от Потапыча, холод почти не чувствовался, но теперь его иголки пробрались сквозь толстый слой одежды, и моё побитое тело сильно заколотило. Похоже, я выжила в битве с земляным медведем только для того, чтобы проиграть погоде.

Где-то там наверху стоит наш лагерь, всего-то нужно выбраться из ущелья по отвесным скалам. Днём ещё можно попытаться, а сейчас вообще без вариантов. Ушла-то я недалеко, но понятия не имею насколько, и до утра меня точно не хватятся.

Минут через пять поняла, что почти не чувствую ног. Сознание охватило ленивое равнодушие, меня потащило в смерть… то есть, в сон, но разницы никакой. С тоской глянула на пещеру. Там ветра нет, там есть тёплый мишка. Очень тёплый.

Дичь с ним! Будь что будет, мне уже всё равно. Пойду проситься на постой к хозяину.

Обняв себя руками, чтобы хоть немного унять дрожь, подошла к пещере, куда скрылся Потапыч. Закоченевшие ноги едва слушались, из всех мыслей в голове осталась только одна — согреться любой ценой. Медведь не добил меня, когда была возможность, смею надеяться, не добьёт и сейчас.

— Можно войти? — вежливо поинтересовалась в темноту. Не хотелось портить наши отношения ещё больше.

Хозяин, само собой, не ответил. Его шумное дыхание доносилось откуда-то слева, туда и пошла. В каменной обители оказалось гораздо теплее, чем снаружи, пахло, разве что, неприятно. Сюда практически не проникал свет, глаза не видели ничего, кроме общих, очень-очень приблизительных очертаний. Рукой я осторожно нащупала меховой бок Потапыча. Земляной медведь не весь покрыт каменными пластинами, пузико у него самое обычное, шерстяное.

— Не бойся мишка, я не Хан Соло, у меня и меча-то нет.

Зверь вздрогнул. Он измотан ничуть не меньше моего, но я не теряла бдительности. Медленно, без лишних движений прижалась к тёплому боку и замерла, стараясь не слишком дрожать. Каждая мышца в теле Потапыча была напряжена, в моём, к слову, тоже.

Постепенно я начала отогреваться, а разум соображать.

Если не ошибаюсь, тот выплеск эссенции означает переход на новый ранг силы. Чтобы проверить догадку, стянула наполовину обугленную перчатку и обнажила запястье. Страшные ожоги на подушечках пальцев в такой темноте, понятное дело, не увидишь, но меня интересовали не они. На браслете вместо одного камня-индикатора горели два. Точно, я взяла второй ранг в воздухе! Что удивительно, без клинка, тренировок и медитаций. В учебнике не соврали — псионика действительно работает как линза для других стихий и способствует более быстрой «прокачке».

К сожалению, индикаторы в браслете реагируют только на четыре классические стихии и подсказать, какой ранг у меня в псионике, они не могут. Остаётся только гадать. Психокинез, ментальное воодушевление и эхо прошлого — это первый ранг, а то, что случилось с земляным медведем, тянет на ступеньку повыше.

Согласно всё тому же учебнику, на втором ранге псионик способен оказывать влияние на разум животных, но чтобы так сразу? Не будь мишка замучен, он бы не позволил себя уговорить. Он бы позволил себе поужинать.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила Потапыча. Проверять границы его терпения поглаживанием не стала, это вам не домашняя зверушка.

Обожжённые пальцы начали ныть. Как бы сейчас пригодилась лечебная мазь из институтского медпункта! Я захватила маленький тюбик в поход, но он остался лежать в рюкзаке где-то наверху. Ладно, так даже лучше. Жгучая боль помогала не поддаться сну, что очень кстати: хозяин пещеры лежит без движения, однако не спит. Нечего его искушать.

С эссенцией более-менее понятно, а теперь главное блюдо ночи — видение. Они посещают редко, да бьют в тему. Видимо, подсознание каким-то образом влияет на очаги памяти в мозгу и выбирает не случайные картинки из прошлого Васи, а то, что меня беспокоит.

Тайна личности Икса немного, но всё-таки приоткрылась. Фриц в шмотках вампира на самом деле уроженец этого мира! Хотелось бы знать, каким образом он попал в мой? Порталом или чем-то ещё? Зачем, понятно: найти подходящую жертву и убить её в нужное время, одновременно с Тобольской. Собственно, со своей задачей он справился. Почти. Так получилось, что вместо наивной девочки со взором горящим ему досталась строптивая Ирэн, а затем со стороны Васи в ритуале возникла критическая ошибка.

Переселение моей души в её тело вообще вопрос отдельный. Видимо, это какой-то побочный эффект. Надеюсь, односторонний! Жестоко так говорить, но хорошо бы душа Васи отошла в мир иной с концами. Ирэн перед ударом в сердце сломали шейные позвонки, при такой травме человек не встанет с кровати до конца жизни…

Проклятье, мне нужно узнать название ритуала!

* * *

Как только в пещеру пробрался первый робкий луч предрассветной зари и осветил интерьеры, любовно украшенные костями предыдущих гостей, я максимально доброжелательно извинилась за подаренное мишке сотрясение мозга и поспешила на выход. Пора возвращаться в лагерь. Хорошо бы меня не успели хватиться. Шанс был. Я не разбудила Надира, а сам он вряд ли проснулся посреди ночи, тем более после утомительного перехода.

Погода наладилась — снегопад прекратился, ветра нет. При свете наступающего дня место побоища предстало ужасающей картиной. Ничего себе, как мы разворотили поляну! Будто трактором прошлись. Даже странно, как нас никто не услышал.

Сейчас скалистая стена ущелья уже не казалась такой непреступной. Тренированному человеку вроде Васи вполне можно забраться. Загвоздка случилась на стороне хватательного инструмента — пальцев. За пару часов ожоги немного поджили, но не настолько, чтобы цепляться кровавыми волдырями за камни. Терпеть боль с риском сорваться где-нибудь посередине подъёма в мои планы не входило, пришлось импровизировать. Я ведь стихийник или как?

Практики воздуха способны левитировать себя, но для этого им нужен ранг силы выше пятого и, само собой, клинок-проводник. Псионики же могут левитировать любые предметы, но почему-то не самого себя. Хотя… Если я буду поднимать, скажем, собственные сапоги, разве не поднимусь вместе с ними?

От идеи до дела прошла секунда. Сосредоточив мысли на обуви, я приказала ей подняться в воздух.

Момент отрыва от земли дезориентировал. Взмыв на какой-то метр, я не удержала равновесие и предсказуемо рухнула обратно. Мне не хватило устойчивости, чувства баланса и идеальной синхронности в подъёме двух предметов сразу.

Ладно, не сработала одна идея, попробую другую. Можно встать на какую-нибудь поверхность и уже её заставить взлететь. Выбор пал на один из камней, расколотых ночной битвой. Чем-то он напоминал ополовиненную доску для сноубординга, на таком я точно удержусь… если смогу подняться. Наш общий вес потянет на сотню кило, а это вдвое больше, чем хватает моих сил в психокинезе. Но попробовать надо. Не сидеть же здесь в ожидании спасателей, правда? Потапычу они точно не понравятся.

Для пущей концентрации устроилась на «доске» в медитативной позе скалы.

— Размер не имеет значения, — припомнила мантру магистра Йоды и всех хороших любовников. — Никакого. Вообще.

Камень послушался практически сразу. Медленно, без рывков и напряжения поплыл вверх, как лифт в модной новостройке. От меня не требовалось чего-то сверхъестественного, вроде постоянного контроля, хватило лёгкой мысли. Сиди и расслабляйся, разве что скорость оставляла желать лучшего, но тут грех жаловаться. Удобно! Не будь свидетелей, таким образом я могла бы существенно облегчить себе дорогу к Пагоде.

Выбравшись наверх, внимательно огляделась. Пейзаж знакомый, значит, лагерь где-то впереди. Что ж, вот и определилась, в какую сторону идти.

Сокурсники уже проснулись. Фигуры в тёмных куртках с жёлтыми отражающими полосами суетливо носились возле площадки с тотемом, как растревоженные пчёлы.

Первым меня заметил Надир:

— Вася⁈ Отбой, народ, она нашлась!

Подойдя ближе, он порывисто обнял меня, словно убеждаясь, что перед ним не призрак.

— Со мной всё в порядке, — хрипнула в ответ. — Задушишь.

— Прости, — парень сразу отпрянул. — Мы все безумно волновались за тебя.

— Не все, — вставил Ваня. — И не безумно. Я же говорил, она недалеко шляется, рюкзак-то её остался на месте. Чего всполошились, паникёры?

— Помолчи, Ужурский.

— Кое-кто уже начал думать, будто ты бросила нас и ушла к Пагоде одна, — сказала Вика. — Где ты была? И почему твоя одежда такая… такая…

— Драная? — я оглядела себя придирчивым взглядом. Падение через сосну и Потапыч знатно поработали над курткой, шапку-ушанку при всём желании не найти, а перчатки прожжены в угли. — Действительно, немного помялась.

— На тебя напала дикая тварь?

— Нет, что вы! Откуда здесь взяться диким зверям, их же егеря постоянно отстреливают. Это я в ущелье случайно упала.

— КАК⁈

— Смешная вышла история, — махнула рукой. — Сидела я, значит, на часах, и тут к костру выходит водяной горностай из тех, которые занесены в Красную Книгу. Шубка на загляденье, хвостик с чёрной кисточкой, блестящие глазки… фиолетовые. Разве можно удержаться, чтобы не посмотреть поближе такого красавца?

— Можно, — фыркнул кто-то из сокурсников.

— Вам да, а мне нет, — отозвалась, ничуть не сбившись с мысли. — В общем, я пошла за зверьком, а он давай убегать! Дичь дёрнула меня погнаться следом посреди ночи, и вот результат — свалилась вниз. Там и заночевала.

— Под открытым небом?

— Почему же? Соорудила шалаш из еловых веток на скорую руку, ничего сложного.

История нелепая, но вполне правдоподобная. После олимпиад весь институт знает, как сильно я люблю стихийных животных, а двинутой Василису считали задолго до. В копилку добавилась ещё одна странность, только и всего.

— Лучше бы действительно ушла к Пагоде. Всё больше интеллекта, чем ловить блохастую тварь, — Ваня крутанул пальцем у виска и отправился к костру, где висели котелки с чаем.

Его примеру последовали остальные ребята. Лидер курса нашлась, внештатная ситуация отменяется. Пора завтракать и сразу же выдвигаться в путь, чтобы успеть добраться до Пагоды к сумеркам.

— Иногда ты кажешься умной, Вася, а потом бац — и сделаешь какую-нибудь глупость, — Вика посмотрела на меня с укором. — Ни одна тварь в мире не стоит поломанных ног и обмороженных пальцев, всяко не горностай.

— Конкретно этот обладал прямо-таки гипнотическим очарованием.

— Дурацкое оправдание.

— Иди, грейся, зоолог, — Надир подтолкнул меня к костру. — Скоро выдвигаться.

Привести куртку в порядок не представлялось возможным, зато нашлись запасные перчатки, а шапку одолжил Надир. Сказал, что сам обойдётся капюшоном, его-то не порванный. Горячий чай и целебная мазь, которой я смазала не только пальцы, но и шишку на темечке, быстро вернули меня в строй. Не отказалась бы от часика сна, но просить не стану, это было бы свинством. Вчера я никого не жалела, подгоняя вперёд, а ведь сокурсникам было почти так же хреново.

Эфирный шторм остался внизу, теперь вся сложность заключалась только в дороге. Подъём из ущелья навёл меня на маленькую хитрость, как использовать психокинез, не привлекая внимания. Предмет можно левитировать не только на расстоянии, но и непосредственно в руках! Что я и сделала с рюкзаком. Обняла его, словно любимую кошечку, и вперёд марш. Со стороны выглядит нелепо, зато как облегчило оставшуюся часть пути!

Пагода Пяти Стихий — огромное каменное строение из четырёх ярусов — как-то особо не впечатляла. Ни тебе ярких красок, ни величественных статуй с символами стихий, ни этнических узоров с флагами; только основательная незыблемость, способная выдержать суровую погоду хребта Сетте-Дабан, и крест. Да, обычный христианский крест наверху. Его наличие озадачило, но не настолько, чтобы интересоваться подробностями. Раз стоит, значит, поставили, остальное от лукавого. Пагоду окружали десяток более приземистых домиков с милым дымком из печных труб над крышами и почти столько же построек хозяйственного назначения, между которыми сновали редкие монахи. Вид удручающий и притягательный одновременно.

Здесь, на вершине холма, эссенция стихий ощущалась совсем по-другому — она чем-то напоминала псионическое воодушевление. Или мы просто обрадовались, что чёртова дорога наконец-то подошла к концу?

Нас встречали. В распахнутых настежь воротах стоял жилистый китаец неопределённого возраста, облачённый в простую куртку серого цвета. В зубах папироска, в руках старая деревянная палка. Клинка при нём не было, и очень скоро я поняла почему. Китаец псионик. Я чувствовала его силу на самом краю подсознания, вовсе не как Зэда, но вряд ли ошибалась. Если он в ответ почувствовал меня, то вида не подал. Он даже не удивился такому количеству слабых первокурсников разом.

— Мастер Лау Фонг, — Надир приветственно поклонился, сложив руки в традиционном приветствии ушу «кулак и ладонь».

— Мастер, — я повторила жест друга, показывая, что тоже знакома с китайцем.

Заслышав его звание, наши товарищи точно так же вежливо согнули спины. Всем, кого называют мастером, в этом мире положено кланяться.

Лау Фонг кивнул в ответ и молча сделал знак следовать за ним в гостевой дом. Там нас накормили, напоили, обогрели и предоставили отдельные комнаты с холодным, но всё-таки душем.

Ритуал Создания Клинка был назначен на завтрашнее утро.