Глава 17

Самолёт по маршруту Екатериноград — Никольск вылетел в одиннадцать пополудни. Не считая экипажа, на борту двадцать три человека: восемнадцать пятикурсников факультета «Управления и политики», среди которых семеро девушек вместе со мной, наш куратор подполковник гвардии Белоярский и три стажёра-третьекурсника — стражи Надир с Геннадием и лекарь Анфиса. Все в доспехах с чуть подсвеченным ритуальным рисунком, мерцавшим под светом ламп, как иней на солнце. Эта тонкая вязь защищала от холода куда лучше и надёжнее соболиной шубы: даже сквозь металл и керамит ощущалось мягкое тепло, обволакивающее тело. Поклажи минимум, энтузиазма напополам. Искренне довольных лиц по пальцам пересчитать, а ведь мы летим на элитное место службы!

Приземлились через два часа пять минут в военном аэропорту Никольска, который так и не стал Уссурийском, и сразу пересели на грузовой борт. Пункт назначения — укреплённый военный город-порт имени Святого Мефодия. В моём мире на его месте располагается Чхонджин — закрытый городок в Северной Корее. И уже отсюда отправимся на саму станцию.

— Святой Мефодий — самое крупное поселение на юго-восточной границе Княжества, — рассказывал Белоярский, пока самолёт медленно подруливал к грузовому терминалу. — Последний наш бастион, мощная крепость, за которой простираются дикие земли. Номинально они принадлежат Китайским осколкам, но по факту последние сорок лет оккупированы Японской империей.

— На Мефодий часто нападают? — спросил Иеремия, пристально вглядываясь в ночную темень за иллюминатором.

— Не. Раз в пять лет, иногда в шесть. Японцы не безумцы лезть на амбразуру без особой на то причины. Это вам не Владивосток. Маньчжуро-Корейские горы опасная территория, не всякому она по зубам и карману. Там сплошь камни, хребты, густые леса и стихийные твари высоких рангов. Практической пользы не много, а денег на защиту съест порядочно. Зачем Токио лишний геморрой, когда они не могут навести порядок даже на своей части Корейского полуострова?

— А нам зачем?

— Спрашиваешь тоже! Земли много не бывает, — авторитетно заявил Борис со своего места через два ряда.

Такой ответ Иеремию не устроил.

— Ну серьёзно, — он отвернулся от иллюминатора. — Кроме Святого Мефодия и парочки форпостов там ничего, кроме зубастой фауны.

— Идеальная буферная зона, Йер, — пояснил Ярослав.

— И стратегические высоты, — веско добавила Саша.

— А что думает принцесса Тобольская? — Белоярский сверкнул глазами в мою сторону.

— Она думает, — с подчёркнутой манерностью отозвалась я, соответствуя глупому прошлогоднему прозвищу, — что на территории Маньчжуро-Корейских гор находятся более сотни эндемических таксонов растений и животных, большинство из которых практически не изучены и на данный момент представляют огромный интерес для стихийных биологов и экологов. Военным там не место, без разницы, под чьим они флагом.

— Это она сейчас ругнулась?

— Я считаю так же, как Василиса, — подала голос худенькая шатенка с тремя камнями в браслете и недюжинным интеллектом во взгляде. Лекарь-стажёр Анфиса. — В мире осталось слишком мало мира, чтобы множить войну там, где она не оправдана. Надеюсь, новый Великий Князь найдёт в себе мужество перераспределить бюджет в пользу гражданских нужд.

— Ну вот, теперь их стало уже двое…

Добро пожаловать на Землю небесных рек, господа и дамы! — бодренько возвестил пилот, прервав обмен мнениями. — Местное время 23:10, температура воздуха минус шестнадцать градусов, небо ясное, а жизнь, как нам только что доложили, многообещающая!

В глубине фюзеляжа тихо загудели сервоприводы аппарели. Выгружаемся.

Первой нас встретила навороченная рамка КПП — последняя модель, с матово-чёрными сенсорами и паутиной лазерных линий. Перед отправкой я раз десять напомнила сокурсникам оставить в институте всё, что может быть использовано для выхода в сеть или передать сигнал, и всё равно нашлось двое уникумов, решивших, что флеш-чипы для тактических планшетов слишком мелкие и поэтому невидимые для сканеров. Что ж, им не повезло. Дежурный без жалости швырнул неуставные вещи в ящик с наклейкой «Въ утиль», будто фантик от просроченной конфеты, а я удостоилась сложного взгляда от Красноярского.

К моему метательному ножу вопросов не возникло. Колюще-режущие предметы брать с собой не возбранялось. Курсанты и так вооружены клинками — оружием куда более опасным, чем огнестрел в моём родном мире, ещё один ножик погоды не сделает.

Стоило выйти из здания аэропорта, как с ног едва не сбил порывистый, влажный и чуть солоноватый на вкус ветер. Доспехи он не пробивал, но уши кусал прилично.

Несмотря на позднее время, жизнь в городке кипела — на границе день и ночь различаются только цветом неба. Мимо нас бодрым шагом туда-сюда сновали солдаты и офицеры, грузовые кары на магнитном подвесе тащили в сторону порта контейнеры с эмблемой межконтинентальной торговой компании, в небо взмыл очередной борт, а откуда-то с крыши трёхэтажного модульного блока раздавалась эмоциональная ругань на китайском языке.

Бросив рюкзак на землю, Рихард вышел на плац осмотреться и чуть было не попал под колёса «пазика». Дребезжащий автобус грязно-жёлтого оттенка будто бы явился из махрового прошлого прямиком в светлое будущее.

— Смотри, куда прёшь, молокосос! — рявкнул водитель.

— Здесь не проезжая часть! — огрызнулся Рихард. — И я не молокосос!

— Привыкай, парень, — с бестактным весельем обронил Белоярский. В ожидании, когда явятся встречающие, он устроился на бетонном блоке-ограничителе, вынул из внутреннего кармана куртки помятую сигаретку и, прикрыв ладонью от ветра, прикурил. — Все привыкайте. Отсюда до столицы пять тыщ километров по прямой. Не важно, какие у вас медальоны, для местных ребят вы не больше, чем простые смертные в чистеньких доспехах.

Некоторый авторитет имели только мы с Ярославом. Как председатель и лидер курса с ачивкой председателя в резюме нам автоматически полагались лычки младших офицеров, нанесённые на грудную пластину доспеха флуоресцентной краской. Мне — две звёздочки подпоручика. Красноярскому — три звезды поручика.

Генерал Арзамасский запаздывал. Пользуясь моментом, кое-кто из девчонок сбегал до автомата, чтобы купить стаканчик горячего чая. Надир с Геннадием и Анфисой топтались у фонарного столба и негромко обсуждали какие-то свои стажёрские вопросы. Ярослав с Иеремией в стороне от остальных о чём-то болтали. Алёна с детским воодушевлением смотрела на горы вдали. А я села рядом с куратором и втянула носом давно забытый аромат дыма. Не знала, что инструктор по служебно-прикладной подготовке стражей курит. На территории института это строго запрещено. В рабочее время, кстати, тоже, но здесь, на краю света, кто его сдаст?

— Потушить? — Белоярский кивнул на тлеющую сигарету с долей сожаления.

— Не нужно. Мне не мешает, — успокоила его и ещё раз глубоко вдохнула. Пахнет прошлой жизнью.

Стылый воздух бодрил. Здесь нам не равнина, здесь климат иной! Сознание будоражило ощущением причастности к чему-то значимому. Приятному или нет — скоро узнаем. Мои чувства улавливали присутствие нескольких псиоников. Тех, что младше по рангу, вычислить не составляло труда, но где-то на периферии маячило два мастодонта, внушающие смутную тревогу с непривычки. Зэда среди них не было, это я знала наверняка.

— Мы же не останемся тут? — Аня оглядывала пейзажи с едва заметной паникой на личике.

Понять её можно. Больше всего Святой Мефодий походил на рабочий посёлок времён великих строек, из всех удобств в котором только горячая вода, и та по расписанию.

— Да лучше бы остались, — угрюмо проворчала Саша. — До станции ещё сто сорок километров. Во-он туда, — ткнула большим пальцем в сторону вулкана.

Свет фонарей выхватывал из ночной темноты узкую грунтовую дорогу, покрытую слоем вмёрзшего в лёд щебня. Если она и может куда привести, то явно не в санаторий. Жёлтый автобус, припарковавшийся на обочине, однозначно намекал, что дальше мы поедем на нём.

— А ближе самолёт сесть не мог? — недовольно пробормотала Аня.

— Построй аэропорт — сядет.

— Злая ты, Саша.

— А с чего мне быть доброй? Прошло всего полчаса, а я уже ненавижу эту дыру. Чем тут заниматься? Следить, чтобы горы не сбежали?

— Чур, я слежу за теми, что справа, — с фирменной ленцой протянула Ясвена. — Они старенькие на вид, ме-эдленные.

— А ты, Яс, равнодушная, — Аня с обидой отвернулась от подруг.

— Мне уже говорили, — Тамбовская красавица приняла упрёк почти как комплимент.

Немного помолчав, Саша с чувством сплюнула на асфальт и уже без обиняков озвучила мысли большинства присутствующих:

— Отвратное место для прохождения практики. Тема моего диплома: «Управление карьерным развитием военных специалистов» с практической частью в виде анализа успешных примеров и исследования влияния командиров на карьерный рост подчиненных. Вот скажите мне, где в такой глуши я соберу подходящий материал?

— У нас будет два месяца, чтобы подогнать диплом под заданные условия, — ответила я. — Мы сюда не отдыхать прилетели, а в трудах и лишениях приносить пользу Княжеству, как выразился ректор.

Переславль-Залесская скривила губы — то ли от моих слов, то ли от едкого дыма сигареты Белоярского. Ух, какой забористый табачок, даже у меня глаза заслезились.

— Карьерное развитие в «Чанбайшань» звучит оксюмороном! — выпалила она. — Начальник станции — его высокоблагородие Минусинский Богдан Михайлович — всего лишь полковник двенадцатого ранга силы. Я наводила справки: у него серебряный медальон и образование стража в Новгородском филиале. По-вашему, это успешный пример, достойный моего диплома? Песец, как не свезло.

Белоярский, носящий звание подполковника уже лет десять, флегматично хмыкнул в кулак, но промолчал. Высокомерие отдельных курсантов его давно не цепляло. Саша не первая и не последняя зазнайка на его веку.

— Что тебя не устраивает? — вместо него отреагировал Надир, всё это время стоявший сзади. Его внушительная фигура вкупе с мрачной интонацией производила впечатление. Медленно скрестив руки на груди, он взирал на Сашу подчёркнуто сверху вниз. — Полковник Минусинский в здешних реалиях едва ли не покруче генерал-майора Арзамасского будет.

Саша неосознанно приподнялась на цыпочки, чтобы добавить себе роста.

— Откуда тут взялся подсобник?

— Я страж.

— Разница невелика. Ещё один серебряный медальон, и только.

Умей стихийники убивать взглядом, Надир бы выиграл всухую.

— Почти все высшие офицеры на границе выходцы с факультета «Княжеских войск», и у большинства из них серебро, — размеренно заговорил он. — Знаешь, почему? Когда на кону стоит жизнь и безопасность, важен опыт и навыки, а не строчка в графе «образование». И уж тем более не социальное происхождение.

— Ещё чего! — Переславль-Залесская надменно фыркнула. — На границе много серебра только потому, что армейка — самый доступный социальный лифт для нищебродов. Опыт и навыки без соответствующей базы и врождённого чутья к власти и вполовину не так эффективны, как требуется. Даже самый опытный солдат не заменит самого неопытного генерала. У них изначально разные уровни.

— Только в условиях системной дискриминации и исторических привилегий одной группы людей над другими, но не фактически, — парировал Самаркандский. — Лучшие руководители получаются из тех, кто сам взобрался на вершину, а не тех, кому помогла правильная семья.

— Хочешь сказать, — Саша положила руки на пояс в опасной близости от рукоятей клинков, — ты считаешь, что мы с тобой можем быть равны?

— Саш, да оставь ты этого блаженного, — устало посоветовала Ясвена. — Пусть считает, что хочет. Нам-то какое дело?

— Нет уж, Яс, пусть страж ответит. Что ты имеешь против золотых медальонов, парень?

— Ничего, — Надир легко улыбнулся. — Я не настолько поверхностный, чтобы судить о человеке по его безделушке на шее.

Глаза моей взрывной заместительницы нехорошо потемнели, и я уже собралась вмешаться, когда на плац вырулил чисто вымытый кабриолет серого цвета с двумя звёздочками на капоте.

Отбросив сигаретный бычок в урну, Белоярский тут же вскочил с бетонного блока и громко гаркнул хриплым от дыма голосом:

— Внимание! Смир-рно! Равнение на средину!

Повинуясь команде, курсанты быстро выстроились в шеренгу.

— Твой дружок настоящий кретин, — успела вставить Саша, занимая положенное место слева от меня.

— А я думаю, он во многом прав, — тихонько ответила ей.

— И ты такая же.

«Берегись теперь, Надир», — я передала другу весёлую мысль. — « Эта девчонка не успокоится, пока не докажет свою правоту, какой бы абсурдной она ни была».

Реакцию Самаркандского я не видела, но, думается мне, ему тоже стало весело.