Глава 8

— Пожиратель? – недоумённо переспросил я.

— Ты точно не из этих? – с нажимом спросил призрак.

— Точно, точно. Рассказывай давай, что за звери?

— Это не звери – люди. Тёмные маги, с особым даром, способные поглощать саму душу. Живым они могут только едва навредить – мешет плоть, а вот бестелесных высасывают без остатка. Странно, что ты этого не знаешь.

— Я прибыл издалека. – пришлось ответить максимально обтекаемо.

— Заметно. – призрак предпринял ещё одну попытку воспротивиться Слову. Что удивительно, ему это почти удалось.

— Раз уж ты обитаешь в моём поместье, подумай, чем можешь быть полезен. – пришлось слегка усилить контроль. Боголюбов потратил очень много сил на эту попытку. Даже чёткость контуров слегка нарушилась, сигнализирую об истощении. Хотя вида, засранец такой, не подал.

— С чего бы вдруг я стану тебе помогать, тёмный?

— А сам-то, светлый, что-ли? – на моём лице появилась ухмылка, – сожрать тебя я не смогу, увы, зато заточить запросто.

— Тоже мне, великий медиум нашёлся.

— Посажу тебя в мешок с солью, лет на десять. А может и больше. Подвалы большие, потеряется ещё, или хламом завалят…

— Не надо! Не надо мешок соли.

— Надо Кеша, надо.

— Я буду полезным, владыка. Всё что скажешь, только не в соль!

— Вот так бы и сразу. – удовлетворённо кивнул я, ощущая как изменилась привязка призрака. При всей опасности Слова некроманта, оно имело маленькую, крошечную даже, незадокументированную особенность. Если подчиняемый признаёт тебя хозяином, нет необходимости проводить сложный рабский ритуал. Нужные связи сформируются сами.

— Тогда тебе ответственное задание, ликвидируй насекомых и грызунов на вверенной территории.

— Да чтоб я..! – вскинулся было призрак, но его сразу скрутило как от боли.

— Да хозяин, сделаю в лучшем виде.

— Работай. Если попадётся лазутчик, ты знаешь что делать.

— Всенепременно. – на лице Боголюбова появилась кровожадная улыбка и он растворился в ближайшей стене.

— Так-с. Личный полтергейст заведён. Что там дальше надо? Волкодава для подворья? Или что-то поэкзотичнее… Хотя нет, слуги не поймут. Перепугаются, ищи их потом. Эх, тяжела доля некроманта. Может их зомбировать? А что, кушать не просят, не устают, не спят. В случае чего от врагов отбиться помогут. Сплошные плюсы.

Размышляя вслух, я продолжил путешествие по особняку. Неожиданно моё шествие было грубо прервано резко открывшейся дверью и вывалившейся из проёма рукоятью швабры.

— Ой. – сдавленно пискнули из комнаты. Женским, довольно юным голосом.

— Вот тебе и ой, а если бы зашибла? Не стало бы у вас князя. – девушка удостоилась моего осуждающего взгляда.

— Простите великодушно, ваша светлость, не ожидала что вы сюда придёте. Ой, а вы наш новый хозяин? Такой красивый. Ой! — служанка поняла что ляпнула лишнего и залилась краской. К слову, выглядеть от этого стала ещё милее. До этого она стояла в полумраке, и черты лица едва угадывались. Сейчас же, она вышла на свет. Не по крестьянски аристократическое личико венчал небольшой носик, ярко сверкали зелёные глазищи а полные красные губки так и манили слиться с ними в поцелуе. Завершив осмотр, оценкой фигуры – четвёрочка по пятибальной шкале,в районе груди, кстати, тоже. Всёж не барского роду, девка. Она стояла ни жива-ни мертва, смотрела в пол и теребила подол простого платья.

— Тебя как зовут?

— Марфа Васильевна я. – ответила служанка, не поднимая взгляд.

— Кажется я понял почему тебя отправили подальше от господских глаз. — я ухмыльнулся, а Марфа шумно сглотнула.

— Да ты не переживай, я зла не держу.

— И в зомбячку превращать не будете? – робко спросила девушка.

— Не буду. – подобное предположение меня рассмешило. Марфа сперва снова испугалась, а потом тоже рассмеялась звонким, приятным смехом.

— Ладно, не буду тебе мешать. – я уже собрался было идти дальше, но неожиданный вопрос заставил меня приостановиться.

— Даже не снасильничаете? – вот уж точно, не сдержанная на язык девка. Потому и спрятали подальше. В зелёных глазах плясали бесенята, но лицо выдавало напряжение. Иной другой помещик приказал бы выпороть за подобный вопрос. Изнасиловав, сперва, разумеется.

— Скажем так. Принуждать ни к чему не буду, но если поздно вечером обнаружу тебя в своих покоях, буду весьма рад. – и не дожидаясь ответа, быстрым шагом ушёл дальше, так и не увидев торжествующей улыбки на лице девушки. Которая, впрочем, быстро пропала, а служанка продолжила уборку как ни в чём не бывало. Дальнейшие блуждания только утвердили в мысли, что так жить нельзя. Не жить, впрочем, тоже. Единственной ложкой мёда в бочке дёгтя оказался погребок. Два десятка бочек с отменным вином и даже виски. Уходил я от них скрепя сердце и дав обещание вернуться снова. И не один раз!

До вечера времени оставалось ещё преизрядно, поэтому решил заняться укреплением обороноспособности. Последняя держалась почему-то исключительно на плечах ополчения. Где моя гвардия, пожри их гниль?! С этим вопросом я отправился к управляющему. Где он должен заседать, я не знал, поэтому просто спросил у первой попавшейся служанки в обжитой части особняка. Получив ценные сведения, вломился в кабинет подчинённого и, не дав ему прийти в себя, сходу спросил.

— Прохор Андреевич, где моя гвардия?

— Ва-ваше сиятельство… Нет её. – по началу, замявшийся было мужчина закончил фразу довольно твёрдо.

— То-есть как это, нету? – удивился я.

— Те, что не сбежали, погибли, господин.

— Давай-ка поподробнее. Где погибли? При каких обстоятельствах?

— Вы видели большое пожарище на въезде в деревню?

— Да, довольно свежее. – кивнул я.

— Там были казармы. Когда дела рода стали ухудшаться, предыдущие главы постепенно сокращали штат гвардии. Платить было нечем, да и вооружать, по большому счёту, тоже. Ну а тех, кто остался верен долгу, сожгли заживо. Не спасли их ни заговоры на зданиях, ни часовые. Слух ходит, предатель был в их рядах. Не могли они так просто погибнуть.

— При этом ни деревню, ни поместье не тронули. Странно. – я побарабанил пальцами по столу.

— Кости остались?

— Вы расчитываете призвать их? Боюсь, это невозможно. Сгорело всё, даже останки.

— Запомни Прохор, для магии нет ничего невозможного. Может быть недостаток сил или воображения, но никак не невозможность. Займусь этим позже, когда стану сильнее. Кстати, как в округе с разломами?

— Последний раз, в десятикилометровом радиусе открывался лет тридцать назад. Тут очень стабильная зона.

— Даже так? Очень интересно с чем это может быть связано. – была у меня одна мысль, но надо было искать и проверять. Причём самому, абы кому такое не доверишь. Если сумеешь объяснить что искать, разумеется.

— Есть одна небольшая аномальная зона километрах в двадцати. Там деревня была когда-то, а потом начали порталы открываться постоянно. Поначалу их закрывали, но взамен закрытых, появлялись новые. И из них никто не выходил никогда. Так что там оцепили всё и солдат поставили.

— Ничего себе подробности. Объект, поди государственной важности. Как минимум тренировочный полигон.

— Полигон и есть, ваше сиятельство, но вы, как сюзерен окрестных земель имеете право туда попасть без дополнительных разрешений.

— Единственная хорошая новость за сегодня. А откуда такие познания?

— Я всё же ваш управляющий и должен знать что происходит в округе. А ещё я служил на той заставе срочную службу. Не думаю что там что-то поменялось за прошедшее время.

— Надо будет проверить, и скажи пожалуйста, скоро ли ужин? А то так кушать хочется, что переночевать негде. – мою усмешку управляющий понял по своему.

— Немедленно распоряжусь подать ужин и приготовить ваши покои. – Прохор подорвался из-за стола и стремительно унёсся раздавать команды подчинённым.

Оставшись в одиночестве, я принялся разглядывать убранство кабинета. Хлебодаров работал в довольно аскетичных условиях. Стол, пара стульев, шкаф и сейф. Вот и вся обстановка. Единственное, что выбивалось из общего вида – герань на подоконнике. Растение явно испытывало недостаток полива. Листья висели грустными тряпочками, а цветов и вовсе не было. Полив несчастную зеленушку из графина, я вышел из комнаты. Копаться в чужих ящиках, тем паче, разбираться в бухгалтерии, мне совершенно не хотелось. Пока шёл в сторону столовой, мой нос почуял очень знакомый, но давненько позабытый аромат. Чем ближе я подходил, тем отчётливее становился запах. О да! Запах из детства, того, ещё из прошлого, родного мира. Пища богов.

Ураганом влетев в столовую, я устроился за столом в ожидании чуда. И оно не заставило себя долго ждать. Дверь распахнулась и двое слуг внесли огромное блюдо. Целая гора ароматных, пышущих жаром чебуреков плыла прямо ко мне. Один из них я схватил ещё до того как блюдо поставили на стол и, обжигаясь, вгрызся прямо в хрустящий бочок. Поток наваристого мясного бульона потёк в мой рот, даря неземное наслаждение, а сочетание нежного фарша со слегка промасленным, хрустящим тестом унесло на вершину блаженства.

Ко мне кто-то подходил, говорил, даже требовал, но я ничего не слышал и наслаждался, пока блюдо не опустело. Сыто откинувшись на спинку стула, я осоловелым взглядом обвёл присутствующих. Счастливо улыбалась повариха, не поверившая когда ей сказали, что князь в одиночку умял половину всех чебуреков. Ещё сидели управляющий Прохор и напыщенный франт, бросавший на меня недовольные взгляды.

— Чебуреки, моё почтение. Никогда в жизни не кушал вкуснее.

— Да что вы, господин. Это вы ещё стряпню моей бабушки не пробовали… – зарделась женщина.

— Всё равно, вы божественно готовите.

— Князь! Я требую объяснений! – наконец подал голос франт.

— А вы, собственно кто такой, почему сидите за моим столом, ещё и позволяеете себе неуважительно ко мне обращаться? – я вперил в хама тяжёлый немигающий взгляд.

— Я, граф, Василий Петров-Шуйскй, вызываю вас на дуэль, князь, за неуважение к представителю высшей аристократии! До смерти!

— Ну, ну, охолонись, вспетушился то как. И ты мне не ответил.

— Требую провести дуэль немедленно! – хлыщ подскочил, уронил стул, больно ударивший его под зад, и жутко покраснел.

— Ну если ты так хочешь умереть, то пошли во двор. У тебя хоть секундант есть?

— Есть! – вскрикнул хам и едва ли не бегом выбежал на улицу.

— Прохор, ну хоть ты скажи, кто это такой?

— Не знаю ваша светлость. Приехал едва ли не с ротой гвардейцев. Вломился без приглашения. А остановить то некем.

— Плохо. Очень плохо. Шастают тут всякие. Ложки серебряные пропадают. – от последней фразы, управляющий заметно побледнел.

— Ложки мы найдём, господин, не извольте беспокоиться, а пока гвардии нет, защититься мы разве что от разбойников можем. Никак не от воинов.

— Займусь когда с этим выскочкой разберусь.

— Вы там поосторожнее будьте, ни как ещё и гвардейцы нападут его. – в голосе управляющего проскальзывали нотки страха.

— За это не беспокойся. – я похлопал его по плечу и вышел во двор.

Перекрывая главные ворота, полукругом стояли гвардейцы Шуйского. Перед ними, соответственно, наблюдалась несимпатичная физиономия дуэлянта. Рядом с ним переминался с ноги на ногу простоватого вида мужчина, всем своим видом показывавший, что он тут оказался случайно. А то, как он теребил ворот рубашки и вовсе выдавало полную непривычность к подобной одежде.

— Так полагаю, этот господин ваш секундант? – насмешливо заметил я, подойдя поближе. Гвардейцы противника слегка напряглись, но за оружие хвататься не спешили. А вот моих дворовых видно не было. Молодцы, если дело дойдёт до запасного плана, то они могли бы пострадать от обстрела.

— Разумеется. Это барон Воротинский.

— Воротинский, это потому что ворота открывал? – хотелось как следует поиздеваться над жертвой перед боем.

— Да как ты смеешь!

— Это как ты, смеешь? Заявился как бандит, вызвал на дуэль под надуманным предлогом, ещё и в секунданты обычного вахлака взял. Проваливай пока я добрый.

— Ах ты! – задохнулся от ненависти пижон, с трудом справившись с собой, он завизжал фальцетом, прячась за спинами бойцов, – убить его!

Что-то в последнее время эту фразу я слышу едва ли не чаще чем титуляное обращение. Доспех всё ещё был слабоват против стрелкового оружия, а вот стеночку поставить и присесть за ней, это было в самый раз. Летела костяная крошка, звенели гильзы, грохотали автоматы. Почему-то зайти во фланг никто не додумался. Стрелковую ротацию, когда часть стреляет а другая перезаряжает магазины, тоже не додумались провести. Похоже Шуйские взяли первого попавшегося ублюдка из побочной ветви, придали ему разбойничий сброд и отправили ко мне. Дождавшись, когда шквал свинца стихнет и “гвардейцы” начнут судорожно перезаряжать оружие, спокойно выглянул из-за укрытия и как в тире начал стрелять в ответ. В отличие от меня, у врагов защиты не было, поэтому просто и незатейливо закидал их костяными иглами. В этот раз даже целиться не стал, запускал сразу по несколько штук секторами. Едва понеся потери, нападавшие попытались сбежать, но только создали давку в воротах, где их накрыть было гораздо проще. Несколько бойцов похрабрее попытались укрыться за хозяйственными постройками, а один даже умудрился перезарядить автомат, но это их не спасло. Не стоит убегать от снайпера, умрёшь уставшим, а моя меткость, в своё время, вошла в легенды. Потом, конечно, возраст взял своё, но здесь то я снова молод и полон сил. Бойтесь меня, ахаха.

В живых остались только Василий со своим псевдо-секундантом.

— Ну что, Петров-Шуйский, будем дуэлиться? Или струсил?

— Н-нет, пощади! Меня заставили. – вся спесь покинула мужчину, оставив вместо себя только страх. Я видел перед собой всего лишь струсившую обезьяну, а не человека.

— Конечно тебя заставили. Перстенёк брось тут и иди куда хочешь. – от моего предложения, мужчина побледнел. Снять кольцо и бросить его равносильно отречению от титула. Ещё и с позором для рода.

— Л-лучше см-мерть.

— Чем лучше? Тебе не страшно, что я привяжу твою душонку к трупу и не дам ей ускользнуть на перерождение? – на самом деле я так не мог, по крайней мере сейчас, да и раньше не пробовал никогда, но в качестве угрозы и не такого ляпнешь.

— Д-д-да. – граф дрожащей рукой стянул родовой перстень с пальца и бросил в пыль. После чего нетвёрдой походкой пошёл прочь. Якобы барон, Воротынский, помедлил и пошёл за ним следом.

— Ну вот, одной проблемой меньше. Прохор! Про-охо-ор! – пришлось основательно напрячь голосовые связки, чтобы дозваться до слуги.

— Здесь, ваше сиятельство. – как чёрт из табакерки появился управляющий у меня из-за спины.

— Прикажи прибраться тут. А то темнеет уже, к утру, боюсь стухнут.

— А…

— Завтра, Прохор, всё завтра. Гербы с одежды уберите, будут первым отрядом.

Махнув рукой, отправился в свои покои. После такого напряжённого дня и вечера хотелось как следует помыться и поспать.

Но не всем планам в этот вечер было суждено сбыться. Когда я вышел из купальни, едва прикрыв сокровенное полотенцем, сразу почуял, что не один в комнате. Приготовившись к бою, так, на всякий случай, я зажёг магический огонёк. Возле стены стояла она. Марфа Васильевна. В этот раз на ней из одежды был тонкий, полупрозрачный пеньюар, едва едва скрывавший молодое девичье тело. Особенно в верхней части, где два могучих холма венчались острыми вершинами. Зелёные глаза плутовки сверкали в неровном свете светлячка особенно демонически, но всё моё внимание было приковано немного ниже.

Девушка грациозно приблизилась и жарко прошептала.

— Ты мой герой, а я твоя награда. – одно хитрое движение плечом, и накидка соскользнула на пол.