24. Теперь точно в безопасности... или нет?

На удивление, атмосфера на кухне нисколько не изменилась. Арчибальд, как обычно, дирижировал поварами, размахивая скалкой, и отпуская шуточки. Вокруг него кипела работа, а он умудрялся удерживать внимание всех и каждого.

Арланта выбрала его в качестве жертвы для экспериментов. С лёгкой усмешкой она варила кофе, добавляя в него то сладкопахнущие цветы, то... чеснок. Арчибальд стойко выдерживал, продолжая шутить, но с каждым разом выглядел всё более подозрительно.

Арланта кивала себе, делала записи в своей маленькой книжке и, невозмутимая, шла варить новый напиток.

«Она хочет его извести и так занять место главного мага королевства?» — задумчиво смотрела на них Лиля, сидя за общим столом в центре кухни.

Рядом с ней сидела Анна, старательно выводя каллиграфические завитушки на этикетках для новых баночек. Её лицо выражало высшую степень сосредоточенности.

«Похоже, её общительность на сегодня закончилась», — отметила Лиля, впервые наблюдая такое состояние у своей служанки.

Сама Лиля тоже не горела желанием болтать. Ситуация с Бергом подкосила её.

«Сложно поверить, что такой славный старичок мог желать мне зла. Но та ситуация в чайной…»

В какой-то момент Арчибальд скрылся в кладовке. Когда он вернулся, его щеки были слегка раскрасневшимися, а в руках всё так же неизменно дымилась чашка кофе.

«Похоже, он изобрёл что-то вроде кофе с ликёром, да?» — задумчиво отметил внутренний голос.

Вскоре на кухне появился Ихтиломей. Он выглядел уставшим и озабоченным.

— Мне необходимо запечатать охранными рунами помещение. Простите за беспокойство, я быстро, — сказал он, сразу же приступая к делу.

Арчибальд пожал плечами и вернулся к своим делам. Ихтиломей тем временем сосредоточенно произносил заклинания, быстро складывая пальцы в замысловатые знаки. Светящиеся руны одна за другой появлялись на стенах. Спустя пять минут он хлопнул в ладоши, и символы исчезли.

— Всё. Помещение в безопасности. Осталось ещё пару комнат, и дворец будет полностью закрыт от злоумышленников, — сказал он, поклонился и поспешил уйти.

Кто-то из поваров присвистнул.

— Какой важный птиц, — хмыкнул Никс. Кухня разразилась хохотом.

— Что смешного? — растерянно спросила Лиля. — Разве это не поможет?

— Поможет, — уверенно сказал Арчибальд, — но на кухне это... излишне. Здесь вы и так всегда в безопасности.

Глаза Арланты недовольно сверкнули. Она отняла у Арчибальда чашку, чтобы налить что-то новое, но, подозрительно принюхавшись, попробовала. Её глаза слегка расширились, а бровь дрогнула.

— Остановимся на этом рецепте, — тихо сказала она, сделала несколько записей в книжке и поспешила к плите.

Арчибальд проводил её мечтательным взглядом, но тут же выпрямился, когда поймал внимательный взгляд Лили.

— Значит, мы уже можем выходить? — спросила Лиля его, но Арчи не успел ничего ответить.

— Нет, — сухо отозвалась магичка, не отрываясь от своих записей. — Я скажу, когда будет можно. Ждём ещё минимум полчаса.

Лиля тяжело вздохнула.

Неожиданно дверь открылась, и на пороге показалась знакомая златовласая голова. Щёки Лили тут же вспыхнули, неожиданно для неё самой.

— Феликс… — шепнула она.

— Решил зайти к вам на чай, угостите? — как обычно, беззаботно начал он. — После такого сложного дня просто необходима передышка.

Он сел за стол напротив Лили и обворожительно улыбнулся. Несколько пар глаз вопросительно уставились на него, а король будто наслаждался созданной интригой.

— Всё хорошо. Берга не поймали, почти везде установлены защиты. Если он не успел скрыться, его пепел уже лежит где-то в коридорах, — наконец слишком весело сообщил король.

Арланта выдохнула, а повара продолжили заниматься своими делами.

— Лилия, я хочу узнать, насколько вы уверены в своих силах. Мы сможем защитить вашу городскую чайную магическим барьером, но всё равно это предприятие может быть небезопасным, — неожиданно серьёзно и тихо сказал он.

— Я думаю, это правильное решение, — недолго подумав, но собрав волю в кулак, ответила Лиля. — Чем больше пропасть между мной и народом, тем сильнее это провоцирует недоброжелателей.

Король просиял.

— Рад вашему решению! Я знал, что вы обладаете стойким и храбрым сердцем! Я понял это вчера! — он подмигнул Лиле.

Её сердце замерло, а по телу прокатилась горячая волна.

Лиля собиралась ответить, но тут в дверь постучали. Арчибальд, будто почувствовав угрозу, мгновенно направился к двери и распахнул её. На пороге стоял запыхавшийся гвардеец.

— Магический совет закончил расставлять охранные руны по дворцу, теперь можно выходить. Осталась только комната госпожи Лилии, — доложил он, поклонившись.

— Хорошо, можешь идти, — отпустил его король. Затем обернулся к Лиле: — Пойдёмте? Я провожу вас.

Лиле показалось, что Арланта, уже переместившаяся к выходу с видом человека, готового завершить дело, закатила глаза. Анна, напротив, встала так бойко, словно собиралась сопроводить Лилю до самой кровати.

— Мы что, собираемся пойти целой делегацией? — вскинула бровь Арланта, окинув взглядом собравшихся. Её тон был ровным, но от этого ещё более ехидным. — Именно тогда, когда дворец стал самым безопасным местом на земле?

Арчибальд резко повернулся к столу, делая вид, что никуда не собирался, и громогласно рассмеялся:

— Не фантазируйте! Я не могу покидать кухню до позднего вечера, у меня тут дела, вот, например… суп!

Лиля фыркнула, прикрыв рот рукой, чтобы не выдать смех, и вся «делегация» направилась к её покоям в полном молчании.

Между ними повисло лёгкое напряжение, будто каждый знал, что лучше держать мысли при себе. Наконец, Лиля не выдержала:

— Почему у дворца не всегда были охранные руны?

— Кхем… они всегда были, — потупил взгляд Феликс.

— Руны настраиваются на каждого человека отдельно, а каждая из них ежедневно черпает ресурсы из магов, их установивших, — холодно объяснила Арланта, даже не оглядываясь. — Пока мы занимались вашим вызовом и некоторое время после, расстановка новых рун была невозможна. Она и сейчас черпает излишние ресурсы не давая восстановиться совету, но похоже ситуация безвыходная.

Лиля уже открыла рот, чтобы задать ещё вопрос, но они как раз подошли к её комнате. Пришлось открыть дверь и заново разрешить вход Арланты с Анной, а мысль улетучилась.

Анна, покосившись на бардак, который не успела убрать утром, тут же бойко вытолкала короля обратно в коридор, ловко отбивая его протесты:

— Госпожа должна отдохнуть после сложного дня!

— Несправедливо, но разумно, — усмехнулся он, игриво нахмурившись. — До завтра, Лилия. Отдыхайте.

Он тепло взглянул на неё, кивнул другим девушкам и ушёл.

Арланта зачитала заклинание, установив защиту гораздо быстрее, чем это сделал Ихтиломей на кухне. Её движения были точными, как у опытного хирурга.

— Всё готово, — бросила она, кивнув Лиле. А затем молча вышла из комнаты, шаги её ускорились, будто она собиралась догнать короля.

— Мне стоит волноваться из-за этого пятна на двери? — спросила Анна, уже начавшая уборку. Её взгляд задержался на засохшей крови, о которой Лиля благополучно забыла.

— Нет, ничего страшного. Просто кто-то слишком настойчиво ошибся дверью, — задумчиво пробормотала Лиля, нахмурившись.

***

Перед сном Лиля устроилась на софе, уютно завернувшись в одеяло. На столике рядом стояла чашечка чая со специями и лежал дневник. Она слушала, как в камине трещат дрова, и чувствовала, как мысли начинают успокаиваться. Лиля прокручивала в голове, как стены дворца покрывались узорами охранных рун и чувствовала себя в приятной безопасности.

«Если подумать, узоры охранных рун очень похожи на ритуальные метки», — внезапно она вспомнила ночь, проведенную с советником под звездным куполом. Тогда, когда она спросила его о метках, он слегка расстегнул воротник, обнажая татуировку между ключицами. Это оказалась метка, полученная от Феликса, символизирующая обязанность служить ему как королю Драгардена. Точно так же и у самого короля были метки — не татуировки, как она думала раньше, а следы, оставленные духом магии земли, и обязывающие его принять престол.

«Каждый здесь делает все, что может и должен. Никаких зацепок, почему зима не кончается. Даже Арланта при ближайшем рассмотрении не такая стерва! И почему из всего дворца отношения у меня не ладятся только с советником?» — вздохнула Лиля, собираясь выписать мысли, чтобы не забыть.

Она открыла дневник, но оттуда выпал конверт без подписи.

«Что? Я уверена, что ящик стола был закрыт, а ключ… спрятан! Да уж, Лиля, твоя догадливость, конечно, достойна награды...» — тут же включился внутренний голос.

Сердце забилось так сильно, что, казалось, сейчас пробьёт грудную клетку. Она медленно подняла конверт двумя пальцами, словно это был ядовитый скорпион, и поднесла его к свету от камина.