4. Как не опозориться при встрече с королем: этикет для чайников

После пробежки по коридорам Лиля пыталась отдышаться. Лунни исчез, как только передал её глашатаям перед массивными дверями. Тут же зазвенели трубы.

«Чёрт, они видят, что я сейчас упаду как загнанная лошадь!» — подумала Лиля, но глубоко вдохнула, выпрямила спину и сделала вид, что ей всё нипочём.

— Приветствуйте Госпожу Лилию, благородную иномирку, призванную излечить магию земли и вернуть нам радость смены сезонов! — торжественно прокричал глашатай прямо над ухом Лили, распахивая двери.

Лиля шагнула в зал с видом максимальной уверенности.

«Ну да, мокрые волосы и запыхавшееся лицо. Хотя что они знают, может в мире это вообще тренд. Хорошая мина при плохой игре — вот и весь план,» — ободряла она себя.

Зал выглядел как оживший цветник. Нарядные женщины в платьях на любой вкус и цвет держали под руку статных мужчин, одетых во что-то среднее между камзолами и пиджаками, дети, старательно стояли прямо. Вся эта пестрота будто соревновалась с голубыми мантиями магов, которые выбивались своей почти унылой сдержанностью. Если бы не их смешные тюбитейки, они бы смотрелись совсем инородно.

— Король Драгардена и проводник магии земли, Фелиций Второй, также известный в народе как Фелиций Стойкий, рад приветствовать вас! — объявил глашатай.

На троне сидел мужчина, от которого веяло одновременно величием и дерзостью. Широкие плечи, грива золотых кудрей и бледно-золотые глаза, сиявшие в такт переливам света в тронном зале. Его одежда была странным смешением роскоши и небрежности: кожаные брюки, расстёгнутый костюмный жилет и рубашка с глубоким вырезом, открывавшим замысловатую татуировку на груди.

«Что это за микс байкера с бизнесменом из Сити? Даже короны нет! Хотя тело у него... дракон!» — подумала Лиля, невольно задержав взгляд на его мускулах. Бабочки внутри живота тут же высказали бурное одобрение.

Позади короля, прислонившись к колонне, стоял другой мужчина. Его строгий силуэт будто излучал холодность: идеально сидящий чёрный китель, зачесанные назад тёмные волосы и прямые, резкие черты лица.

Лиля встретилась с ним взглядом, и ей показалось, что холодные серые глаза незнакомца пронизывают её насквозь, будто он считывает не только внешние данные, но и каждую эмоцию, каждую тайну. Неожиданно уголки его губ едва заметно дрогнули, будто он с трудом подавил смешок. Лиля почувствовала, как её щеки предательски вспыхнули, а внутри зазвенела тревога.

Мужчина тут же отвёл глаза, вернув невозмутимость, а Лиля осталась стоять, пытаясь понять, что только что почувствовала: восхищение, раздражение, что-то более опасное? Или все вместе? Сердце стучало громче, чем ей хотелось бы.

Король, тем временем, поднялся с трона и направился к ней. Его улыбка была теплее мартовского солнца и сразу же заставила забыть о сложных эмоциях.

— Не передать словами, какая честь видеть вас у нас! — произнёс он, галантно беря её руку и касаясь её губами, - Вы выглядите как русалка, решившая спасти наш мир от неминуемой погибели!

Лиля почувствовала, как её щёки заливаются румянцем.

«Как будто у меня был выбор!» - подумала она, но даже мысленно не могла на него злиться. Что-что, а расположить король к себе умел.

— Надеюсь, ваше пребывание здесь будет комфортным, — добавил он, возвращаясь на трон. — Вы так впечатлили меня, что я забыл представить вам моего советника Ровена, — король махнул рукой в сторону мужчины в кителе.

Советник не сдвинулся с места, а только слегка кивнул.

— Благодарю за приём, — сказала Лиля. — Но хотела бы знать, что делать дальше.

— План прост, — ответил советник, его голос звучал ровно, но отчётливо. — Вы останетесь во дворце. Под нашим присмотром.

Король рассмеялся, будто это было самой смешной шуткой дня.

— Не слушайте его, — весело сказал он. — Конечно, у вас есть выбор. Вы можете остаться здесь как гостья или, если захотите изучить наш мир, попутешествовать по королевству, знакомясь с местными жителями.

Советник вскинул бровь и сложил руки на груди, его голос стал холоднее:

— Это будет опасно.

— Ты всегда так серьёзен, — ответил король, поворачиваясь к Лиле с ласковой улыбкой. — Мы уважаем вашу свободу. Если же вы предпочтете вернуться домой, мы подготовим магический ритуал для этого.

— А это совсем невозможно, — резко вмешался советник.

Маги, словно ожидая драмы, зашептались. Вперед вышел седовласый старик. «Похоже он всегда выступает от совета, когда нужно проявить дипломатию, уважаю такой подход», - отметила Лиля.

— Магия вызова крайне нестабильна, — начал седовласый маг. — Попытка вернуть госпожу Лилию в её мир может быть смертельно опасной.

— Но это теоретически возможно? — мягко, но настойчиво перебил король.

— Теоретически, — неохотно ответил маг, но тут же бросил быстрый взгляд на советника, словно ждал одобрения. Лиля уловила короткий кивок Ровена и задумалась: неужели маги боялись его больше, чем короля?

Лиля молча следила за обменом репликами, чувствуя себя между двух огней. Её сердце стучало быстрее обычного, но она не могла понять, из-за чего — напряжения в воздухе или чего-то другого.

— Ну вот, значит, всё решаемо. Мы сможем подготовиться, хотя это займет время, — сказал король, и его голос звучал ободряюще, но Лиля заметила, как его улыбка чуть дрогнула, а в золотистых глазах мелькнула тень усталости, но он продолжил с легкой настойчивостью, — Впрочем, я буду счастлив, если вы всё же согласитесь провести с нами некоторое время.

Он посмотрел на неё так, будто пытался обнять не только взглядом, но и сердцем. Лёгкое тепло разлилось внутри. «Он действительно заботится обо мне! Или просто делает вид?»

— Тогда, что я должна делать, если не могу путешествовать? Мне бы хотелось изучить ваш мир и узнать, как живут люди. Возможно, начну с чего-то простого?

— Это разумно, — заметил советник с легким кивком, впрочем, его поза так и оставалась закрытой – руки скрещены на груди. — Я предложил бы кухню. Это безопасно, и вы могли бы принести реальную пользу.

Король ахнул, его улыбка слегка дрогнула.

— На кухню?! Это недопустимо!

— Наилучший способ избежать ошибок прошлого, — невозмутимо произнес советник, отчеканивая каждое слово. Его взгляд сначала был сосредоточен на короле, а потом перешел в зал. — К тому же наши повара — люди исключительные, настоящая гордость дворца.

Лиля краем глаза уловила движение: небольшая группа людей неподалёку заметно оживилась и расправила плечи. Похоже это и были те самые повара. Обдумав план долю секунды, Лиля, сдерживая смешок, кивнула:

— Кухня звучит отлично. Только сразу предупреждаю: вы рискуете не только качеством еды, но даже жизнью.

Советник едва заметно хмыкнул, но король, похоже, нашёл её шутку забавной, и, улыбаясь, подмигнул.

— Готов рискнуть и буду рад увидеть ваши кулинарные таланты в действии, — сказал он, — кто знает, может именно ваша выпечка благотворно повлияет на баланс магии. Но помните, что вы гостья, а не работница.

«Да, риски вы оценивать не умеете», - Лиля невольно усмехнулась. Впрочем, король явно умел разрядить обстановку. В зале воцарилась непринуждённая атмосфера, и прием плавно перешел в танцы в честь иномирки. Люди чувствовали себя свободно и весело. Но на контрасте с ними Лиля вдруг осознала, как тяжело ей даётся расслабление. Груз ответственности, который она не заметила, лег на плечи, а усталость пришла, будто в один миг. Ресурс её бойкости на сегодня был исчерпан, и, не задумываясь, она улизнула из зала выбрав подходящий момент.

***

Возможно, побег из зала был ошибкой, потому что дорогу к своим покоям она не запомнила. К тому же в животе сильно урчало.

«Эти гении даже не догадались, что похищенных нужно вовремя кормить!», — хотя точного времени она не знала, по внутренним ощущениям прошло не меньше двенадцати часов с момента похищения.

Лиля уже долго бесцельно бродила по тусклым коридорам, погружённая в свои мысли, когда заметила чьё-то присутствие. Это ощущалось на уровне тела, Лиля точно не могла сказать как, но чувствовала, что за ней следят. Она замедлилась и обернулась. От тени полуколонны отделилась фигура.

– Не танцуете, потому что в вашем мире не принято? – услышала она голос советника. Интонация была мягкой, но с лёгким намёком на насмешку.

Лиля резко выдохнула, ощущая лёгкий укол страха, но тут же собралась с мыслями.