32. Пресс-секретарь двора или иномирская диковинка: в чем на самом деле успех чайной?

Лекция прошла замечательно. Народ рассаживался не только за столики, но и прямо на пол – спрос явно превышал предложение. А чай, подвергавшийся несправедливым нападкам в первой половине дня, наконец был реабилитирован. Лиля старалась рассказать все, что знала о культуре чаепитий разных стран своего мира, но кое-что пришлось экстренно придумывать на ходу.

Некоторые даже пытались заглянуть внутрь через окна, и Лиля с грустью осознала, что заведение, рассчитанное на небольшие камерные встречи, совсем не выдерживает такого наплыва.

«Вот так и начинаются революции», – язвительно заметил внутренний голос.

Впрочем, среди действительно заинтересованных вопросы в конце лекции порой звучали совсем не про чай:

— Скажите, сколько еще будет длиться зима?

— Король действительно заботится о нас?

— А вы собираетесь замуж за короля?

На последнем вопросе Лиля подавилась воздухом, резко замолчала и покраснела.

— Эээ… Боюсь, о таком пока рано говорить, — она судорожно пыталась выглядеть невозмутимо. — Мы не так долго знакомы, и моя главная задача — вернуть магию. Чем я, собственно, и занимаюсь, – она обвела рукой зал, намекая на кипящий в чайной процесс.

Народ одобрительно закивал, но, похоже, это только подстегнуло аудиторию. Вопросы посыпались, как из рога изобилия:

— А что будет, если вы не сможете вернуть магию?

— Ходят слухи, что зима затянулась из-за нарушения воли о престолонаследии. Правда ли это?

— В соседних королевствах зима действительно не такая суровая? Почему мы не просим у них помощи?

Лиля растерянно хлопала глазами, ощущая, что превращается не в хозяйку чайной, а в пресс-секретаря двора.

«Какая еще воля престолонаследия?! Почему я узнаю эти вещи от случайных посетителей?!»

Она пыталась придумать, что ответить, но в этот момент Арланта вышла в центр зала и, не повышая голоса, объявила, смотря на карманные часики:

— Лекция, касающаяся иномирских напитков, подошла к концу.

Лиля встрепенулась и, чтобы сгладить впечатление, начала сердечно благодарить всех за участие. Анна и Арланта оперативно перешли к финальному этапу — направляя официанток, начали тактично изымать чашки и прощаться с посетителями.

К очереди на улице это не имело никакого отношения – она, кажется, только увеличилась.

— Мы не справимся с таким наплывом… — пробормотала Лиля, выглядывая в окно.

В этот момент в чайную торжественно вошел Никс, таща мешок кофе с видом героя, спасшего мир.

— Не велика подмога, но на сегодня хватит, — бодро сообщил он, и тут же испарился.

Лиля выглянула на улицу ему вслед, чтобы поблагодарить, но тут же присвистнула. Очередь тянулась до горизонта.

«Похоже, все желающие попасть не смогут… Как бы не вышло недовольных».

Собравшись с духом, она взяла стул, вынесла его на улицу и, на всякий случай, вжав голову в плечи, залезла повыше.

— Дорогие жители! — громко объявила она. — Наша чайная закроется через три часа! Боюсь, не все успеют попасть внутрь…

Толпа зашумела разочарованно.

— Но! — Лиля вдохнула поглубже. — Приходите завтра! Если скажете, что стояли в очереди сегодня, мы загладим свою вину!

Люди нехотя согласились.

Она еще раз громко повторила, приглушая шум:

— До закрытия осталось три часа! Будем рады видеть вас завтра!

Похоже, люди понимали, что сделать больше невозможно. Почти никто не ушел, но, по крайней мере, атмосфера оставалась доброжелательной, хотя и не без разочарования.

Лиля с чувством выполненного долга слезла со стула.

«Ну, меня сейчас не забросали снегом, так что можно считать, что справилась», — вздохнул внутренний голос.

Лиля взяла стул и вернулась в лавку, продолжая работу.

***

Через полчаса она заметила интересное изменение. Если в первой половине дня люди приходили небольшими, сплоченными компаниями, то теперь за каждый освободившийся столик набивалась толпа незнакомцев, которые в процессе становились друзьями. Кто-то стоял, кто-то усаживался прямо на пол. Кто-то, не стесняясь, присоединялся к обсуждению, заполняя чайную теплыми разговорами.Некоторые начинали спрашивать советы не только у Лили, но и друг у друга.

Лиля, наблюдая за этим, почувствовала себя настоящей хозяйкой дома.

«Вот и замечательно. Получили аналог кухонных посиделок, не все же держать на моем контроле», – удовлетворенно подумала она, осознавая, что ее ноги уже отваливаются, а мозг стремительно плавится.

Она тяжело опустилась на стул рядом с Арлантой и выдохнула.

— Тебя совсем измотали? – негромко спросила магичка, ее голос звучал на удивление мягко.

— Честно говоря… В своем мире я офисный планктон, – пробормотала Лиля и, заметив недоуменный взгляд Арланты, пояснила: – Сижу в маленькой комнате восемь часов, набираю тексты в магическую коробочку и общаюсь с важными вельможами через ту же коробочку, чтобы продать наш товар…

Арланта чуть отстранилась, глядя на Лилю так, будто перед ней только что признался в убийстве единорога особо опасный преступник. Похоже даже с ее хладнокровием, какие-то вещи действительно казались кошмаром.

— Звучит ужасно, – честно призналась она.

— Я знаю, – слабо улыбнулась Лиля.

— Это похоже на книжки, которые читают мальчики-подростки. В них такие, как ты, неожиданно обретают силу и становятся великими магистрами, управляющими миром.

— Это сказки. В жизни все не так.

Арланта медленно кивнула и внимательно посмотрела на нее.

— Значит, тебе действительно выгодно вернуть Феликсу магию? Чтобы не возвращаться туда?

Лиля склонила голову набок, раздумывая.

— Не знаю… – наконец, сказала она, – пока что я стараюсь об этом не думать и делать все, что от меня зависит.

– У нас, конечно, слегка прохладно, но после возврата магии тебе должно понравиться понравится, – пошутила Арланта.

Лиля улыбнулась кончиками губ и посмотрела по сторонам. Люди продолжали смеяться, спорить, обсуждать вкусы напитков и жизнь в городе.

— На самом деле, – задумчиво добавила она, – мне уже нравится.

Арланта удовлетворенно кивнула.

***

После закрытия лавки и возвращения во дворец подруги полулежали в покоях Лили, развалившись у кофейного столика, и пытались прийти в себя.

Перед дверью в покои обнаружилась корзинка с королевской кухни, которую они сейчас с удовольствием опустошали. Как из волшебной шляпы, из корзинки на стол были изъяты: запечённая с апельсинами и розмарином куриная тушка, свежий хлеб, что-то наподобие оливок, гора фруктов и салат из невероятно ароматных овощей с орехами.

Сверху, аккуратно пристроенное между батонами, лежало аккуратное формальное письмо от Арчибальда.

«Дорогая Лилия!

Сегодня мы помогли вашей лавке с драконьими зернами из чувства дружеской поддержки, но, увы, такое не может продолжаться вечно. Я собрал список оранжерей, где, по моим сведениям, растут драконьи зерна и есть свободные руки. Предлагаю вам с ними связаться.

P.S. Надеюсь, открытие прошло хорошо. Заглядывайте на кухню — тут все жаждут ваших историй. Передавайте привет Арланте и Анне.

С любовью, Арчибальд»

К письму действительно был приложен список из десятка адресов. Анна мельком взглянула на него и помотала головой:

— Впервые слышу про эти оранжереи, но звучит перспективно.

После короткого обсуждения девушки решили, что завтра в чайной останутся Лиля и Арланта, а Анна отправится налаживать связи. К тому же, сегодняшний день показал, что они переоценили свои силы – им нужно обучить еще и баристу, и чайного мастера.

— Кстати, я даже не думала, что ты так активно включишься в работу, – Лиля перевела взгляд на Арланту. – Разве у тебя нет дел в магическом совете?

Магичка хмыкнула, её глаза хитро сверкнули.

— Сделать так, чтобы в городской чайной было безопасно, а ты смогла работать над возвратом магии в наши края – моя основная задача.

Лиля едва не подавилась виноградинкой.

«Где-то я уже это слышала. Похоже я их семейная задача номер один...»

Арланта, не заметив реакции Лили, продолжила будничным тоном:

— Руническая охрана дворца работает без моего постоянного участия. А бумажную работу я могу разгрести перед сном. Честно говоря, там сплошная бюрократия, но это очень расслабляет.

Лиля приподняла брови, но прежде чем успела ответить, Анна прыснула со смеху:

— Говорят же, что магический совет – это теоретики на побегушках у королевской кухни.

Арланта резко повернула голову, глаза сузились.

— Звучало неприятно, – отчеканила она.

Анна подняла руки в примирительном жесте:

— Прости, я ничего плохого не имела в виду. Больше не буду.

Она очаровательно улыбнулась, но Лиля заметила, как Арланта изучающе посмотрела на Анну, будто размышляя стоит ли ей замять конфликт.

В этот момент в дверь постучали.

На пороге стоял гвардеец. Он слегка поклонился Лиле:

— Король приглашает вас на ужин. Я провожу.

Лиля закатила глаза:

— Я могу отказаться?

Гвардеец молча покачал головой. Выглядел он так, будто ему уже пришлось отказывать нескольким упрямым леди за этот вечер.

— Сходи, там наверняка будет вкусно, – философски заметила Арланта, уже перекладывая себе новый кусок курицы и явно рассчитывая на дополнительную порцию еды.

Анна с надеждой посмотрела на Лилю, явно пытаясь негласно напомнить ей о дневном разговоре в подсобке.

Лиля вздохнула:

— Ладно. Дайте мне хотя бы пять минут переодеться. Мне кажется, я уже вечность в этом платье, а это просто неприлично.

Гвардеец кивнул со вздохом, в котором ясно читалось: «Ох уж эти женщины…»