7. Ноль процентов магии, сто процентов проблем

На кухню Лиля вошла с видом королевы: минута в минуту, даже не запыхалась как вчера. Служанка, отводя взгляд, ретировалась сразу же, как довела ее до дверей. Но Лиля была готова. Если бы советник оказался на кухне, она бы выдала ему что-нибудь язвительное вроде: "Вот видите, могу проснуться и без вашего контроля". Но Ровена не оказалось, и её реплика повисла в голове, заставив почувствовать себя глупо.

Зато на кухне её встретила компания из десяти человек: все в разноцветной одежде, разномастные, но одинаково улыбчивые. Они сидели за длинным столом, заставленным едой и напитками, и махали ей, приглашая присоединиться.

– Что ж, все в сборе, можем начинать завтрак и утреннее планирование, – бодро объявил грузный мужчина с завитыми усиками, сидевший во главе стола. – Сегодня, как вы знаете, к нам присоединяется госпожа Лилия, прошу любить и жаловать.

«Ого, это самый типичный представитель стереотипов о шеф-поварах!» – восхитился внутренний голос.

Повара, уже начавшие было налегать на слоеные булочки, каши и горячие напитки, отвлеклись от блюд и активно захлопали в ладоши, а Лиля, не ожидавшая такого внимания, театрально раскланялась во все стороны.

– Лилия, у нас тут все общаются неформально. Вам может показаться это резким, но, прошу простить, придется привыкнуть, это моя территория. Меня зовут Арчибальд, но можете звать Арчи.

– Хорошо, – кивнула Лиля, чувствуя себя немного неловко. Она уже почти привыкла, что все в этом мире, мягко говоря, слегка напряженные.

– Вас ведь магии не учили?

– Нет, – она нахмурилась. – А разве она тут нужна?

За столом раздался дружный смех.

– Лилия, а чем же мы тут, по-вашему, занимаемся? – Арчи хитро прищурился.

– Готовите еду? – предположила Лиля.

– Верно, готовим. Это ведь процесс магический, почти сакральный. Мы не просто кормим дворец, – Арчибальд с нажимом постучал вилкой по краю тарелки. – Королевская кухня также снабжает столицу блюдами по индивидуальным рецептам. Именно мы поддерживали источник магии в короле, благодаря чему земля хоть немного согревалась. Но в случае в королем испробованные рецепты иссякают, и это становится проблемой.

– Так вот почему меня отправили сюда? – Лиля нахмурилась, словно пыталась сложить пазл.

– Не думаю, что дело в таких высоких материях, – добродушно усмехнулся Арчибальд. В его глазах на мгновение блеснул лукавый огонёк, и он с кровожадным удовольствием наколол колбаску на вилку. – Скорее всего, вас отправили сюда, потому что это самое безопасное место во дворце.

– Разве не магический совет самое безопасное место? – Лиля наконец позволила себе откинуть стеснение и присоединиться к трапезе. Горячий напиток согревал, а хрустящая булочка приятно таяла во рту.

За столом раздался дружный смех.

– Эти недоучки? – кто-то из поваров буквально фыркнул от смеха.

– Что они могут? – добавил другой голос, заставив Лилю вопросительно наклонить голову.

Арчибальд, жестами показывал, что не может ответить, потому что дожёвывает колбаску. Но как только закончит – сразу всё объяснит.

– Магический совет – это, скажем так, кто-то вроде запасных игроков, на подхвате. – Слово неожиданно взяла миниатюрная белокурая красотка с ангельским личиком. – А настоящая поддержка жизнедеятельности государства лежит на наших плечах. Эти же… геройствуют разве что по заказу, когда у Кухни емкости не хватает. А так в основном канцелярщиной занимаются.

– Это потому, что в академии надо было учиться, а не вальсировать на балах! – подхватил долговязый парень с веснушками, который сразу напомнил Лиле повара из «Рататуя».

– Им даже форму выдали, чтобы важными себя чувствовали! Нам-то не нужно самоутверждаться одеждой! – выкрикнул кто-то из глубины стола, вызвав очередной взрыв смеха.

– Ну-ну, хорош уже, – Арчибальд перехватил инициативу, хлопнув ладонью по столу. – Их магическая ёмкость используется как резерв в случае катастроф. А нас от работы не оторвёшь – производство встанет, экономика рухнет, все замёрзнем. Их – пожалуйста. Они вас вот вызвали, например.

Смешки за столом поутихли.

–Хорошие ребята, просто у каждого своё место, – примирительно добавил он. – Сейчас времена суровые, каждый вклад важен.

– Магическая ёмкость? – Лиля озадаченно нахмурилась.

– Магия – это поток, – начал объяснять долговязый парень с серьёзным видом. – Маг – по сути, проводник, который может пропустить через себя только определённое количество магии за определённое время. У нас магия воздуха, то есть свободных частиц, которые витают вокруг. Она каждому доступна и ничем не ограничена, кроме нашей внутренней ёмкости и времени, которое требуется для восстановления. А вот драконы используют магию земли. Там всё совсем иначе. Если их ёмкость опустошена, восполнить её невозможно – выданное количество строго ограничено.

– Значит, если магия в драконе закончится, это навсегда? – Лиля почувствовала, как внутри всё похолодело.

– Точно, – коротко кивнул парень, – но у нашего короля еще много, там в другом проблема. Не бери пока в голову.

– Ничего себе… – только и смогла вымолвить она.

– Так, хватит засиживаться! – хлопнул по столу Арчибальд, возвращая всех к действительности. – Рассказываю план на сегодня и начинаем работать. Лилия на подхвате – раз магии нет, будет брать ловкостью рук, – он достал из кармана сложенный листок, водрузил на нос монокль и торжественно прищурился.

– Сегодня от нас ждут: для гильдии судей – триста пирожков правды и десять пачек мармелада воспоминаний; для гильдии дипломатов – пятьдесят банок замороженного супа перемирия – надо подумать, как доставить; для гильдии торговцев – десять коробок печенья согласия; для гильдии лекарей – сто шестьдесят четыре банки эликсира ясности и пятьдесят банок вишен восстановления. А чем кормить двор, как обычно, решим в процессе. Всё запомнили?

– Да, сэр! – раздалось дружное, почти военное восклицание.

Арчибальд щёлкнул пальцем, и листок завис в воздухе над столом, мерцая лёгким магическим светом.

– Если что забудете – как обычно, заказ будет висеть тут. Вопросы есть?

– Нет, сэр! – отозвались повара.

Лиля неуверенно подняла руку.

– Что такое эликсир ясности?

Арчибальд добродушно рассмеялся, убирая монокль.

– Рад, что всё остальное понятно. Это снадобье, которое даётся пациентам лекарей перед сложными операциями. Успокаивает, проясняет мысли, снимает физическую боль.

– Ого, – протянула Лиля, не решаясь отвлекать Кухню дополнительными вопросами.

Арчибальд коротко кивнул, словно подтверждая её внутренние мысли.

– Ладно, за дело! – скомандовал он.

Повара начали расходиться, стол моментально опустел от недоеденного завтрака, а работа закипела. Лиля осталась стоять рядом с Арчибальдом, чувствуя лёгкую растерянность.

– И что мне теперь делать? – вопросительно посмотрела она на повара.

Арчибальд хмыкнул, оценивающе оглядев её.

– Не переживай, у нас еще не было, чтобы мы не нашли кому-то занятие. Никто без дела не сидит. Начнём с простого.

***

Но её утренний оптимизм быстро испарился.

Первый провал произошёл с десертом. Перепутав соль с сахаром, Лиля с гордостью подала своё творение. Все замерли в ожидании, пока Арчибальд попробует. Попробовав ложку, он театрально ухватился за сердце, пошатнулся и рухнул на колени. Когда Лиля в ужасе закричала и бросилась к нему, он рассмеялся и трагически изрек:

— Ну, я-то выживу… А вот если это попадёт к дракону — зима станет вечной!

Все засмеялись. Лиле тоже было весело, но внутри почувствовала себя виноватой.

Дальнейшая попытка замесить тесто закончилась тем, что оно, застряло на потолке и начало завывать.

— Ты создала магическое существо, — заявил долговязый повар, глядя на пятно над головой. — Теперь это твой питомец. Можешь придумать ему имя!

Но кульминацией стала катастрофа с супом, который ее попросили перемешивать. Благодаря энергичным движениям, он взорвался, разлетевшись по всей кухне.

— Правило трех секунд! – крикнул кто-то и повара засмеялись, и не теряя самообладания, магией вернули капли в кастрюлю.

— Эффектный хаос ты создаёшь точно, — заметил Арчибальд, смеясь.

***

— Так! — сказал Арчибальд после очередного конфуза. — Давай ты просто посидишь здесь и ничего не будешь трогать, — Арчибальд мягко, но твёрдо поставил перед ней стул.

— Ссылаете, значит? — пошутила Лиля, пытаясь справиться с неловкостью.

— Даем тебе и себе передышку, — сказал Арчибальд, отодвигая стул от центрального стола. Его голос прозвучал мягко, но в глазах читалась смесь усталости и решимости. — Скоро обед, так что посиди, подожди. Во время обеда поговорим. Можешь налить себе напиток... — Он взглянул на ряд глиняных кувшинов, но передумал и махнул рукой круглолицему пареньку. Через секунду в руке Лили оказалась кружка с цветочным ароматом.

Арчибальд скрылся в проёме одной из многочисленных кухонных дверей. На прощание он махнул рукой в неопределённом жесте, который можно было трактовать и как попытку успокоить, и как выражение отчаяния.

«Он успокаивает себя или меня?» — ехидно уточнил внутренний голос.

Работа на кухне кипела. Повара то и дело проходили мимо, делая вид, что ничего не произошло, но порой кто-то подмигивал Лиле или бросал ободряющую шутку. Раз в несколько минут кто-нибудь подсаживался рядом, чтобы перевести дух, но эти короткие разговоры, оставляли у неё странное послевкусие.

Все смотрели на неё с теплотой, но в то же время с лёгким сочувствием. Ей казалось, что она для них вроде младшей сестры, которая хочет быть полезной, но только мешает.

«Чего ты хотела?» — укоризненно зашептал внутренний голос. — «Ты всегда знала, что неловкая».

«Да, но мне просто хотелось им понравиться. Стать частью команды. А теперь?» — мысленно ответила ему Лиля.

«Теперь придется взять себя в руки. Не раскисай. Что-нибудь придумаешь… Наверное,» — протянул внутренний голос, явно не спешивший быть утешительным.

Дверь на кухню вдруг приоткрылась, и Лиля заметила знакомые золотистые кудри.

«Ха, или не придумаешь. На тебя уже наябедничали королю! А говорил-то: 'Мы тут единое целое, каждый часть команды'…» — внутренний голос моментально передразнил слова Арчибальда.

Король вошёл с решительным видом и оглядел кухню. Его взгляд быстро нашёл Лилю, и он направился прямо к ней. Лиля судорожно сжала кружку.

Король выглядел так, словно готовился разобрать её по частям за подрыв работы такого важного ведомства. Вместо радушия, которое она видела вчера, его лицо было напряжённым, а брови сведены. Лиля почувствовала, как что-то тяжёлое сдавило грудь.

«Сейчас он нам выскажет, а мы скажем в ответ, что он сам нас решил на кухню отправить! Должен был думать!» — с воодушевлением, как бы строя внутреннюю оборону, заявил голос.

Лиля хмуро посмотрела на короля, стараясь держать спину прямой.

— Госпожа Лилия, — серьёзно начал он, останавливаясь напротив неё.

— Я… — начала оправдываться она, но прикусила язык, решив быть твёрдой.

Король выдержал паузу, затем продолжил:

— Я хотел бы украсть вас на обед и предложить прогулку по городу.

— Чего? — опешила Лиля, поперхнувшись напитком и забрызгав стол.

Король нахмурился.

— Простите, если нарушил ваши планы… Где Арчибальд? — громко рыкнул он, обведя кухню взглядом.

Арчибальд вынырнул из-за боковой двери, его лицо раскраснелось, взгляд весело блестел, а в руках был глиняный кувшин.

— О, Ваше Величество! Не ожидал вас тут увидеть! — радушно промурлыкал повар. Лиле показалось, что он покачивался из стороны в сторону.

Король напрягся ещё сильнее, его губы сжались, словно он собирался что-то сказать, но передумал.

— Я забираю госпожу Лилию, — резко заявил король. — Это мой личный приказ.

— Забирайте! — Арчибальд широко улыбнулся, но его лицо тут же приобрело сосредоточенный вид, а в глазах мелькнул опасный огонёк. — Только ровно на обед, ни секундой больше, — добавил он со стальным холодом.

Лиля резко поднялась, чувствуя, как атмосфера в комнате накалилась. Она бросила осторожный взгляд на короля. Тот выглядел так, будто был готов сорваться, но вместо этого молчал. Почему? Его напряжение казалось почти осязаемым, но он скрывал его за удушающей сдержанностью.

Закрывая за ними дверь, Лиля бросила прощальный взгляд на Арчибальда, который, едва сдерживая смех, подмигнул ей.

«Что здесь происходит?» — подумала Лиля и проследовала за королём.