Глава 31

Любовь – это бесценный дар. Это единственная вещь, которую мы можем подарить, и все же она у тебя остается.

Лев Николаевич Толстой

– Сегодня в этот мир вернулся мой отец, император демонов. От него я узнала, что моя мама – эльфийская принцесса, дочь императора эльфов. Также оказалось, что Аристан норт Гортанский – мой родной брат, – сообщила Арни и с удовольствием полюбовалась на его вытянувшееся лицо. – Нет, я тебя не сдала, если ты думаешь об этом.

Арни мотнул головой.

– Не об этом. Ты – человек. Я чувствую тебя, как человека. Ты не можешь быть демоницей.

– Кот. Он говорит. Кто мне недавно заявлял, что говорить могут только демоны, вселившиеся в животных?

– Он и есть животное, причем крайне наглое, – фыркнул Арни. – Нет, Мари, твой кот точно не может быть демоном.

– Но отца-то своего я узнала. И Аристан его узнал.

Арни задумчиво покачал головой.

– Я, конечно, слышал, что магия императора демонов позволяет «закрывать» настоящую силу и суть других существ. Но не думал, что когда-нибудь сам с этим столкнусь… Ты и выглядишь, и ведешь себя, как настоящий человек. Нет в тебе ничего демонического.

– А меня и воспитывали, как человека, – пожала я плечами. – Там, откуда я здесь появилась, мои родители вели себя, как самые обычные люди, которых вокруг было сотни тысяч. Я и подумать не могла, что отец – демон, а мать – эльфийка.

– Император демонов исчез вместе с супругой много лет назад. Никто понятия не имел, где он и когда вернется. Трон достался бы только прямому наследнику – такое условие у демонов, закрепленное магией. Ближайший его родственник и наследник, получается, Аристан норт Гортанский. И только боги знают, почему он решил не предъявлять претензии на трон. Видимо, чувствовал, что его родители живы.

Арни говорил медленно, словно обдумывая каждое слово.

– Демоны – опасные соседи, – продолжал он неспешно. – С ними лучше дружить, чем враждовать. А еще лучше – выполнять все их приказы. Мгновенно. Без обсуждения. В принципе, так и получается, когда император демонов или кто-то из его семьи приходит в ярость.

Арни помолчал, затем резко поменял тему.

– Ты выяснила, зачем тебя приглашали жить во дворце?

Я кивнула.

– Аристан сказал, что кронпринц мной одержим. Он приказал, чтобы меня правдами и неправдами заманили во дворец на несколько дней. Аристан пошел на этот шаг, решив, что близкое знакомство со мной поможет кронпринцу прийти в себя. Мол, он увидит, что я не красавица, и забудет обо мне.

– Это вряд ли, – мрачно произнес Арни. – От одержимости демоницей так легко не избавиться. Если вообще избавиться.

– И что мне теперь делать? – тяжело вздохнула я.

– Он тебе совсем не нравится?

– Кто? – удивилась я. – Кронпринц? Ну почему же. Он симпатичный мужчина, конечно, нравится. Но становиться его любовницей я точно не собираюсь.

– А женой?

А вот тут я, как говорится, зависла.

– Имеешь в виду взаимовыгодный союз двух рас?

Арни кивнул.

– Я не рассматривала такой вариант. Но… Ведь этот брак наложит на меня какие-то обязательства? Я имею в виду мою кофейню.

– Женщина, – покачал головой Арни, – ну какая кофейня? Ты будешь сначала супругой кронпринца, затем – императрицей. О какой кофейне ты ведешь речь? Зачем тебе вообще работать в этом случае?

– Просто потому что я хочу? – прищурилась я. – Потому что я давно мечтала о подобном бизнесе? Почему ты не можешь и мысли допустить, что мне нравится то, чем я занимаюсь? Я ловлю кайф, как сказали бы на Земле. А выйдя за кронпринца, я всего этого лишусь чуть ли не в одночасье. Причем лишусь из-за вашего дурацкого правила, мол, аристократке работать нельзя.

– Все сказала? – хмыкнул Арни. – Ты теперь не просто аристократка, якобы приехавшая из провинции. Ты – дочь императора демонов. И вот теперь вопрос: ты уверена, что тебе позволят продолжать жить, как ты привыкла? Что твой отец не захочет скрепить связи с империей? Я больше чем уверен – он уже интересовался у тебя насчет кронпринца. Скажешь, нет?

«Милая, тебе не нравится кронпринц?» – вспомнила я и резко дернула плечом.

– Интересовался. И что? Еще раз: там, в другом мире, мы все жили, как обычные люди. И меня никто ни к чему не принуждал!

– Но сейчас ты не в том мире, – резонно заметил Арни. – И я могу поспорить на одно желание, любое причем, что твой отец совсем скоро заведет этот разговор по-новой. Причем заведет с большим упорством, чем первый раз.

Спорить я не стала. Даже на Земле отец из всего стремился извлекать выгоду. Так что Арни вполне мог быть прав: отец настойчиво порекомендует мне стать женой кронпринца, причем в самые короткие сроки!

И вот спрашивается: зачем мне выходить замуж, если мне и так хорошо живется?!