Глава 5. Как создать себе хорошую репутацию

Целый час – не меньше! – мы с капитаном Дрозером доказывали щитодержцам, что я это я, та самая Агава Пханти, практикантка из БИА. Что я никуда не пропала, что добралась до Ордена своим ходом и, в принципе, вообще ни в чём не виновата, а всё случившееся – это просто стечение обстоятельств. И только после этого мне показали, где я буду работать и жить.

Именно в этом порядке.

Лекарское крыло (целителя среди щитодержцев, как выяснилось, никогда не было) – не было крылом в полном смысле этого слова. Это было отдельно стоящее двухэтажное здание с узкими окнами и пологой крышей. Просторная передняя, пять палат на четыре места каждая, обширная библиотека, лаборатория, операционная. Лекарь – пожилой и страшно опытный, если верить капитану Дрозеру, который решил не покидать замок до тех пор, пока моя ситуация не разрешится, два его помощника, алхимик – «хоть и недоучка, но очень интересный» (это уже от лекаря рекомендация поступила), и целых три санитара.

– Работы у нас много, – хвастался господин Аний, тот самый пожилой и опытный лекарь, – скучать не придётся. Вы не смотрите, что лазарет пустой… Это затишье пред бурей. А вообще у нас тут разное бывает. Порезы, переломы, ожоги. По осени эпидемию вшей еле-еле победили. Опять таки инфлюэнца… Ну и тяжёлые. За тяжёлые случаи я брать не решался, в Фархес отсылал…

– Если надо, я подтвержу, – кивнул капитан Дрозер.

– … но теперь-то мы сами справимся с любой проблемой. Ведь так, эрэ Пханти?

– Пока не эрэ, – отозвалась я. – Но, в принципе, да. С вашей помощью мы одержим победу над любым недугом.

После лекарского крыла меня отвели в Девичью башню, где под мои покои был выделен целый этаж – шутка ли! Но название меня, конечно, безмерно удивило.

– Не знала, что в замке Ордена есть такая башня.

– А как же! – шевельнул усами господин Аний. – Мы блюдём честь девиц, которые к нам работать приехали.

– И много их у вас?

– Вы первая.

– Понятно.

На выделенном мне втором этаже была лишь одна комната. (Собственно, весь этаж этой комнатой и был.) Пустая, но зато светлая – на каждой из стен было по три окна, откуда из-за отсутствия штор тянуло прямо-таки зверским холодом (странно, на улице же почти лето), а каменный пол был настолько студёным, что ноги у меня мёрзли даже сквозь подошву тёплых ботинок.

На узкой кровати лежал тощий матрасик, худосочное одеялко и стопка посеревшего от старости белья, на которое я глядела с тоскою.

– Скажите, господин Аний, – оглянулась я на лекаря, который воровато спрятал за спину руку. Словно я не заметила, как он рукавом вытирал пыль с одного из подоконников. – А как зовут замковую прачку?

– Дарий. А вы почему спрашиваете?

– Просто любопытно.

Надо будет рассказать ему, что лён можно отбелить при помощи нашатыря. Об этом любая женщина знает, которой приходится собственноручно стирать своё бельё.

Вздохнув, я поставила саквояж на кровать. Огляделась.

Из другой мебели здесь был лишь стол для рукоделия в форме почки да один колченогий стул. Кувшин и таз для умывания на одном из подоконников. Ни шкафа, ни сундука, ни ширмы, ни даже обычного зеркала – о переговорном вообще молчу. Я даже в крохотную уборную заглянула. Ну а вдруг? Но там тоже всё было очень скромно.

Керамическая раковина, медный кран, старинная ванна на жутковатых драконьих лапах, вешалка для пальто, на которой висело одинокое серое полотенце и, опять-таки, дикий холод – покойники тут в стенах что ли лежат?

К счастью, и в большой комнате, и в чрезвычайно маленькой уборной было по камину. А это значит, вопрос отопления мы решим. Ковёр найдём, мебель добудем, зеркало купим, в конце концов! Подробный план и список составлю вечером. Главное – я доехала! Устроилась! Я здесь нужна. А какой вид открывается из окон – закачаешься!

Мужчины – капитан и господин Аний – оставили меня разбирать вещи, сообщив, что будут ждать внизу. Но я не стала трогать свой сундук, а достала из саквояжа небольшое зеркальце и старательно обновила макияж строго по плану, составленному фру Агустиной (ничего сложного, только крем и немного румян), чтобы кожа вновь начала светиться, чтобы ни следа усталости, намекающей на тревоги тяжёлой ночи и долгой дороги. Поправила волосы. Приколола шляпку на новое место.

Хороша? Определённо.

Самое время встретиться с будущим мужем.

Я положила зеркальце на место и в следующую секунду дверь с грохотом отворилась, являя мне высокого, чёрного, как самая глубокого ночь, и злого, как голодное умертвие, некроманта.

– Жива, – констатировал Джона и тряхнул головой, отбрасывая чёлку. – Доехала. Зараза. Я чуть не поседел из-за тебя.

– Седина бы тебе пошла, – улыбнулась я. – Одна прядка или две…

Он стремительно приблизился ко мне и крепко обнял, прижав мою голову к своей груди и едва не испортив причёску.

– Алхимички бы пищали от восторга, – фыркнул Джона. А затем отклонился, чтобы лучше меня рассмотреть. – Выглядишь здорово. Даже не верится, что ты беременна.

– А?

Взгляд друга с задумчивой насмешливостью скользнул по моему лицу. Вроде привычно, но вместе с тем, было в его глубине что-то неправильное, пугающее настолько, что я пробормотала, отшатнувшись:

– Ты-то откуда знаешь?

– Что?

– Проклятье!

Только сейчас я сообразила, что вопрос мой прозвучал несколько двусмысленно и попыталась исправить ситуацию.

– Ты всё не так понял! – воскликнула я, но, кажется, именно после этих слов мой друг окончательно уверился в своей правоте, и его лицо залила смертельная бледность.

– Кто он? Он тебя обидел? Обманул?

Джона снова приблизился ко мне, схватил за предплечья и даже слегка тряхнул. В чёрных глазах полыхало яростное пламя, а тонкие ноздри дрожали.

– Да что с тобой?! – ахнула я. Честное слово, за почти восемь лет дружбы я впервые видела приятеля в таком гневе. – Выслушай!

Какое там! Он упивался своей яростью, того и гляди начнёт мне морали читать. Когда-то давно, в детстве, в самом начале нашей с Джоной дружбы, мы с ним попали в хорошенькую переделку. Это было связано с легендой о Кровавом женихе, который в ночь первой субботы октября восставал из мёртвых и бродил по коридорам академии в поисках своего убийцы, попутно пугая первокурсников. Говорят, если в эту ночь испугаешься по-настоящему сильно, потом всю жизнь ничего бояться не будешь. В тот год среди первокурсников были не только мои ровесники и ровесницы, но и группа боевиков, вернувшихся с Предела. Император отправил их в БИА латать дыры в образовании. И вот на их счёт мы с Джоной очень сильно переживали.

– Несправедливо будет, если Кровавый Илайя о них забудет, – настаивал мой новый друг, который успел пройти посвящение страхом и перед которым я искренне трепетала. – Они же тоже первокурсники.

– Что ты предлагаешь? – шептала я.

– Есть у меня ма-аленькая идейка. – Он свёл вместе большой и указательный палец правой руки и весело мне подмигнул. – Прикроешь тылы в случае чего?

Разве могла я отказаться от столь заманчивого предложения? Никто бы на моём месте не смог. Опуская подробности, скажу, что в ту ночь я натерпелась такого страху, что врагу не пожелаешь. И вовсе не из-за зомбика, созданного моим приятелем, а из-за реакции, которую он вызвал у взрослых боевиков. Ну и нурэ Даккей, тогда ещё Алларэй, тоже подлила масла в огонь. Отчитала нас так, что я потом ей в глаза смотреть стыдилась. А уж Джоне как попало… В основном из-за меня, если честно.

– А ты подумал, что стало бы с Агавой, если бы ты утратил контроль над своим зомби? О ней ты подумал?

Вот с тех пор Джона и взял на себя роль моего старшего брата. Не то чтобы мы не устраивали совместных проказ. Ещё каких! Что не мешало кое-кому по случаю и без читать мне нотации.

И кажется, если ничего не предпринять, прямо сейчас мне грозит очередная порция нравоучений.

– Джона! – вновь позвала я друга, но он категорично заявил:

– Я его убью!

– Во имя Предков? Кого? – взвыла я и, окончательно потеряв терпение, освободила руку и стукнула открытой ладонью по мужскому плечу. – Я вообще не беременна! Ты белены объелся? Что за бред? Откуда такие фантазии?

Джона глубоко вздохнул, а когда с шумом выпустил воздух из лёгких, на его щеках заалели два неровных пятна.

– Демон! – Почесал правую бровь. – Я ведь так и подумал с самого начала. Ну, что они придумали всё, эти твои две дурочки. А потом ты спросила, откуда я знаю… Ну, и…

– Дурочки?

– Соседки твои, – проворчал Джона. – Нурэ Даккей связалась с Мэтром, просила, чтобы он помог тебе с транспортом. Вот я и вызвался.

Джона впервые с тех пор, как вошёл, посмотрел по сторонам и скривился от общей аскетичности интерьера. Затем приткнулся к подоконнику и продолжил рассказ.

– Когда ты потерялась – и ты мне ещё расскажешь, как это у тебя получилось!! – Тут он шутливо погрозил мне пальцем, а я закатила глаза. – В общем, я связался с БИА. Подумал, вдруг ты ещё там. А твои подружки сказали, что ты забеременела от какого-то проходимца и бросилась на его поиски, тщетно надеясь на брак.

Во имя Магии! А я считала их болтовню безобидной ерундой… Если эти нелепые слухи дошли до Бреда… Я вправду не знала, плакать мне или смеяться, но на всякий случай вымученно улыбнулась.

– Сама понимаешь, – хмыкнул Джона, – в такой бред я бы даже после полного магического истощения не поверил. И если бы ты, Кузя, сначала думала, а потом говорила, то…

– Джо! – простонала я, пока он всё же не ударился в нотации. – Мы почти год не виделись, а ты опять?

И тут он наконец откинул голову и нормально рассмеялся.

– Ты не меняешься, Кузнечик, – проговорил он и протянул мне руку. – Иди сюда. Дай тебя обнять по-человечески. Оставим разговоры до вечера. Но уж за ужином ты обязательно мне обо всём расскажешь со всеми подробностями.

Я прижалась щекой к крепкой груди, которая за свою жизнь успела познакомиться и со слезами моими, и с соплями и даже с инфлюэнцей и, прикрыв глаза, прошептала:

– Почему только за ужином?

– Потому что сейчас с тобой хочет пообщаться Мэтр.

Ой!..

– Не дёргайся… Не съест он тебя. Идём, провожу. – Махнул в сторону двери. – Но потом – сразу ко мне. Из первых уст хочу услышать, с какой радости ты променяла практику в столице на наше захолустье. Уверен, это как-то связано с тем, что твоя не уважаемая лично мною бабка внезапно стала пользоваться услугами брадобрея.

Ох! А я ведь совсем позабыла об этом!

– Джона Дойл! Откуда? Как ты узнал?

Он заразительно рассмеялся и снова прижал меня к себе, по-дружески искренне и тепло.

– Птичка на хвосте принесла. Ну, не шипи, Кузнечик. Чего ты? В столичном сплетнике пропечатали. Я в Ципе на стойке для журналов видел, когда тебя в Фархесе искал. Слушай, ну как же я соскучился за эти месяцы! Если бы не Мэтр…

– Мэтр! – пискнула я и шарахнулась от приятеля, как от зачумлённого. – Джо, родненький! Я не готова! Мне нужно план беседы составить…

Он насмешливо вскинул бровь, и я, смутившись, исправилась:

– Повторить.

– Ты не меняешься! – фыркнул он. – План беседы? Серьёзно? – Обидно заржал. – Это же не экзамен. Умора! Мэтр мировой мужик, клянусь! К нему можно по-простому. Забудь ты хоть раз о своих планах!

Я хмуро посмотрела на друга и, скривив губы, передразнила:

– «По-простому»… Тебе легко говорить. А для меня эта встреча, может, главнее любого экзамена.

– Это почему? – всё ещё посмеиваясь, уточнил он.

– Потому что на пересдачу не сходишь… – огрызнулась я и нервно сжала руки в кулаки. – И вообще. Не говори глупостей.

Я метнулась к саквояжу, где у меня помимо других нужных вещей лежали наработки и планы по завоеванию жениха.

– Ничего это и не глупости, – продолжил скалиться Джона.

– Как же не глупости, если ты мне предлагаешь на жениха неподготовленной идти. – И добавила, наставительно подняв указательный палец:

– На женихов, друг мой, с голыми руками не ходят!

Глаза у Джоны стали большими и квадратными. Он медленно моргнул и обронил тяжёлое:

– Не понял.

– Ты же сам сказал, что времени нет, – напомнила, вынимая из недр походной сумки папку с нужными мне записками. – Я только по основным пунктам пробегусь, чтобы быть уверенной, что ни о чём не забыла, а после…

Листы бумаги выскользнули из моих пальцев, хотя держала я крепко, взвились к потолку и, зависнув там на миг, рухнули вниз белоснежным дождём.

– Джона! – Я топнула ногой и ринулась собирать своё сокровище, но возле окна была перехвачена уверенной и крепкой рукой. – Ну что же ты такой!? У меня меньше месяца до свадьбы, а ты палки в колёса ставишь! Не ожидала от тебя!

– В этот раз придётся обойтись без плана, – прорычал он и, придерживая пальцами мой подбородок, заглянул в глаза. – Коротко и ясно. Какой жених? Какая свадьба? К чему эта спешка, демоны меня побери?!

Понимая, что сосредоточиться перед судьбоносной встречей мне уже не дадут, я проворчала:

– Всё из-за наследства.

– Не вижу связи.

– Дед мне оставил половину состояния.

– Поздравляю, но связи по-прежнему не улавливаю.

Я закатила глаза.

– Я получу его только в том случае, если выйду замуж до двадцати лет. Теперь улавливаешь?

– Да. – Черты его лица вдруг разгладились, а в уголках тёмных глаз затаился намёк на улыбку. – А при чём тут Мэтр?

Всё же мужчины удивительно недогадливы временами.

– При том, что я люблю его.

– Давно?

– Всю жизнь.

Джона задумчиво кивнул.

– Несмотря на то, что видела один раз в жизни?

– Вообще-то, три.

На первом курсе, на втором и в последний раз – больше двух лет назад, когда он приезжал в БИА как раз накануне ночи Кровавого жениха. Помню, как я стояла в коридоре в пяти шагах от кабинета нурэ Даккей и кусала локти от отчаянья, потому что никак не получалось найти подходящий повод для визита. А увидеть Бреда хотелось так сильно, что голова кружилась.

– Ну уж нет, дорогой братец! – донёсся до меня голос наставницы. – В другом месте будешь своей стариной трясти! Я же в куклы больше не играю, даже в те, которые сделала своими руками.

– Алан превратил тебя в зануду, Мотылёк, – отозвался Бред, и у меня ноги подкосились от звука его голоса. В этом мужчине идеально совершенно всё! – Постарайся освободиться пораньше. Мне утром нужно уезжать. Хочу побольше побыть с тобой и племянниками.

А потом дверь кабинета отворилась, и я спряталась за пальму, чтобы Бред меня не заметил и не решил, что я подслушивала. Ох, как я себя корила потом за малодушие и трусость! Глупая! Столько времени потеряла! Нужно было не прятаться, а уже тогда брать быка за рога.

Ну ничего, за прошедшее время я повзрослела, поумнела, похорошела, в конце концов! Так что нет, прятаться я больше не буду, наоборот, покажу себя во всей красе и Бред Алларей не сможет устоять!

Но Джоне я ничего из этого рассказывать не стала. Во-первых, не хотела, чтобы он меня трусихой считал. А во-вторых, сложно открывать душу человеку, который не спешит проявлять участие, а наоборот скептически ухмыляется, да ещё и смотрит недоверчиво.

– И трёх раз тебе хватило, чтобы влюбиться? – уточнил он.

Я снисходительно фыркнула и не стала объяснять, что некоторым и одного достаточно, просто кивнула:

– Хватило.

– Понятно. И… – выглянул в окно, заметив там что-то интересное. – Другие кандидатуры ты не рассматриваешь?

– Другие? – Я проследила за его взглядом. Внизу капитан Дрозер, яростно жестикулируя и корча забавные рожи, о чём-то рассказывал господину Анию и трём незнакомцам в плащах Ордена.

Некстати вспомнилось, как однажды я подслушала разговор своих соседок. Дафна тогда в очередной раз разочаровалась в мужчинах и жаловалась Морне:

– Нормальные люди чувствуют сердцем, – говорила она. – А этот чурбан даже не головой.

– А чем? – изумилась я, поднимая голову от конспекта.

– Задницей! – в один голос ответили подружки и посмотрели на меня как на ущербную.

Ну, не знаю… Мы с Джоной до сегодняшнего момента всегда находили общий язык. Попробую зайти с другой стороны.

– Другие... – Покачала головой. – Много ты у меня поклонников видел? В моей жизни, если не считать наставников, есть только двое мужчин. Ты и Бред Алларей.

– Кхм…

– И если ты станешь смеяться и говорить, что Бред мне не пара, то ты мой враг навеки!

– Кузя…

– Сразу бы сказал, что не хочешь мне помогать, – всё больше распалялась я.

– Я ничего такого…

– Вот упекут меня в зелёные плащи – вспомнишь мои слова, да поздно будет!

– Плащи-то тут с какого боку? – взвыл Джона, а я скрестила руки на груди и холодно объявила:

– Нет времени на повторение плана, значит и на болтовню тоже нет. Меня жених ждёт. Будущий. Проводишь?

– Провожу, – ровным голосом согласился друг и за всю дорогу не сказал мне ни слова. И на том спасибо!

У нужной двери остановилась, бросила последний взгляд на друга.

– Я хорошо выгляжу?

– На фею похожа, – проворчал он. – Из сказки. Нежная и трогательная. Тебе к лицу новый наряд. Ступай. Я здесь подожду. Мы не договорили.

Я растерянно моргнула, тронутая этим внезапным комплиментом, не зная, что сказать, но Джона уже отвернулся, поэтому я вдохнула, выдохнула, ещё раз вдохнула и, окончательно подготовившись (морально) ко встрече со своею судьбой, два раза стукнула по тёплому дереву и тут же, не ожидая позволения войти, сомкнула пальцы вокруг дверной ручки.

Бред Альфус Алларей стоял возле секретера и перебирал какие-то бумаги, когда я влетела к нему в кабинет, всеми фибрами души излучая доброжелательность и радушие. Улыбаясь, в общем, на все тридцать два.

– Мэтр, вы хотели меня видеть… Здравствуйте! – выпалила с порога и застыла, млея от счастья и ужаса.

Какой же он всё-таки красивый! Высокий, широкоплечий, удивительно загорелый для ранней весны. Вон, даже кончики волос выгорели почти добела…

– Ну, здравствуй, пропажа! – О этот голос! Лучшая музыка в мире. Слушала бы и слушала, начиная с этого момента и до конца нашей совместной жизни. – Весь гарнизон на уши поставила.

– Я не нарочно, – пробормотала смущённо.

Бред хмыкнул и кивнул на одно из кресел, предлагая мне присесть, а затем и сам опустился, удобно устроившись за своим рабочим столом.

– Мне рассказали. И про твоё «не нарочно», и про остальные приключения. – Заломил правую бровь и с некоторой долей удивления в голосе закончил:

– Правда, забыли упомянуть, что ты успела вырасти в очень красивую молодую женщину.

Я вспыхнула, как маков цвет, хотя, не скрою, эти слова приятно согрели мне душу. Что там мне соседки про комплименты говорили? Что их нужно уметь принимать и не стыдиться подчёркивать свои достоинства.

– Благодарю. – Я улыбнулась. – А ещё я отличный специалист.

– Красивая, талантливая, скромная! – развеселился Бред. – Мечта любого мужчины.

– Вы тоже завидный жених, – не осталась в долгу я. Помню Дафна с Морной уверяли, что ушами не только женщины любят. – В БИА, наверное, не было ни одной девчонки, которая не была бы в вас влюблена.

– А ты?

– И я, – честно ответила я, отчаянно борясь с желанием прижать ладони к пылающим щекам. Впрочем, на этот раз смутилась не только я. Бред закашлялся и отвёл глаза в сторону. Это хороший знак или плохой?

– Ну что ж… Об этом мы с тобой ещё обязательно поговорим. Как-нибудь за ужином?

Глянул на меня выжидательно, а я чуть в обморок не грохнулась от счастья. Он что же? На свидание меня зовёт?

– Было бы здорово, – одобрила я предложение.

– В Фархесе.

– Да.

Мы замолчали в изумлении глядя друг на друга. Бред, кажется, не верил, что пригласил меня на ужин, а я вообще думала, что сплю. Не подготовилась я как-то к тому, что мечта вот так вот быстро станет былью.

– Ну что ж… – Как настоящий мужчина, Бред в себя пришёл первым. – Тогда совместим приятное с полезным. Целителя в крепости нет, как тебе уже, наверняка, сообщили. А вот в Фархесе есть. К нему и наведаемся, познакомишься со своим руководителем, бумаги подпишешь… Я бы, кстати, тоже хотел их подписать.

– Бумаги! – простонала я и в ужасе схватилась за голову.

Конечно же! Направление на практику, отчётные листы, контрольная работа… Это же всё нужно было в канцелярии БИА переоформить! Они же у меня все на прежнее место практики выписаны!

– Они самые, – кривовато улыбнулся Бред.

– А у меня нет, – я испуганно посмотрела на мужчину, представила, сколько времени потрачу на то, чтобы слетать в столицу и обратно, и едва не расплакалась. – Я забыла…

Стыдно-то как! План составила, всё до самых мелочей продумала, а такая важная вещь просто вылетела из головы! Вообще меня эта свадьба из колеи выбила! Я столько лет на образование потратила, и вот, из-за какой-то ерунды...

– Что же теперь делать?

Мэтр покачал головой и укоризненно посмотрел на меня.

– Для начала, не паниковать, – произнёс он наконец. – Вопрос с бумагами решим. У меня, если ты не забыла, в БИА связи. Договорились?

Я кивнула. Надо же было так всё испортить! Теперь он будет думать, что я бестолочь, на которую ни в чём нельзя положиться...

– Спасибо. Мне так неловко. Такой стыд… Я ведь никогда ничего не забываю! Правда-правда! Первый раз в жизни…

– Ну, ничего. – Он потянулся через стол и утешительно похлопал меня по руке. – Ничего. Я вон в свой первый день на Пределе так волновался, что на построение в разных сапогах пришёл. В белом – от парадной формы – и в чёрном. Мне друзья тот случай и по сей день вспоминают… Так что не переживай. С кем не бывает?

Со мной! Со мной, совершенно точно, никогда ничего подобного не случалось!

– Спасибо, – ещё раз пробормотала я и неловко поднялась. – Я пойду?

– Иди устраивайся, – кивнул Бред. – И насчёт ужина я не шутил.

– Да какие уж тут шутки… – невпопад брякнула я и побрела к выходу.