Путь к второму ярусу

Холод сомкнулся вокруг меня, сжал в смертоносных объятиях, а весь воздух вылетел из легких множеством мелких пузырей.

Сейчас я умру.

Обязательно умру.

Чувство, что в теле не осталось ни одной целой кости, медленно подбиралось к сердцу щемящим ужасом. Я не могла понять, где верх, а где низ; перед глазами все расплывалось, разлеталось красными всполохами и черными мушками.

Мощная вспышка голубоватого света полыхнула прямо у лица, и я едва не наглоталась воды, увидев вытянутый силуэт неизвестного хищника и полную зубов массивную пасть. Вдоль всего тела существа тянулись светящиеся пятна, но я не успела его как следует рассмотреть.

Что-то впилось в мое запястье мертвой хваткой, дернуло в сторону и потащило за собой, а у меня совершенно не осталось сил сопротивляться.

Неудачный рывок — и плечо прошило раскаленными иглами. Сдавленный крик так и не родился, увязнув в горле, разлетевшись пузырями, а в груди скрутился колючий, раскаленный клубок.

Ни глотка воздуха.

Ни единого шанса на спасение.

Рывок!

Прохладный ветер ударил в лицо с такой силой, что я не смогла сдержать протяжный стон. Воздух тут же ворвался в легкие, распирая меня изнутри, и на мгновение я искренне испугалась, что с новым вдохом меня просто разорвет на части.

Мир медленно вращался, и я едва ли ощущала твердую опору под собой и то, что меня куда-то волокут.

— Оттавия!

Голос доносился откуда-то издалека, из другого мира, где было вдоволь кислорода и всякие подводные чудовища не хотели меня сожрать.

— Не смей оставлять меня тут одного!

В голове что-то протяжно щелкнуло, а через секунду щеку обожгло болью.

Распахнув глаза, я закашлялась и отвесила склонившемуся надо мной Карлосу ответную оплеуху, едва не отбив себе руку. Вопреки моим ожиданиям, он расхохотался и прижал меня к груди так крепко, что чуть не задушил. Тихонько затрещали ребра, но мужчина все гладил меня по волосам и кропил лихорадочными поцелуями лоб и щеки.

Никак не мог поверить, что я дышу.

— Где мы вообще? — проблеяла я хрипло, умудрившись впихнуть слова между иступленными приступами нежности Карлоса. — Да хватит меня облизывать, все же в порядке!

— В порядке, как же! — рявкнул он зло и буквально за шкирку поставил меня на ноги. — Мы могли разбиться! Эта тварь могла просто сожрать тебя прямо в воздухе.

— Но не сожрала же, — проворчала я, осматриваясь по сторонам.

Карлос умудрился затащить меня на крышу одного из затопленных домов. Странный материал, отдаленно похожий на рыбью чешую, мягко пружинил под нами и источал плотно-кислый запах подгнивших яблок. Желудок сразу же ожил и, сделав парочку кульбитов, ударил под горло волной жгучей тошноты.

Прижав руку ко рту, я зажмурилась.

Слова Карлоса доносились до меня, как через толщу воды. Странные, смазанные, насквозь пропитанные волнением и едва сдерживаемой злостью.

— Я предупреждал! Я говорил, что не место тебе на этих заданиях.

— Не надо, я тебя прошу! Все в порядке, руки-ноги целы, зачем снова мусолить эту долбаную тему?!

Карлос ничего на это не ответил, только смотрел туда, где начинался второй ярус города. Придется немного проплыть — и от одной только мысли о странных подводных хищниках меня бросило в холод. По спине покатились капли пота и крупная дрожь. А до первых ступеней — не меньше двухсот ярдов темной лазури и волн. Кое-где из воды торчали крыши домов и острые скалы. Если налететь на такую, то можно было и не пережить это столкновение.

Карлос укоротил связывавшую нас нить почти на две трети. Теперь при желании он мог ухватить меня за руку или за воротник, дернуть в нужную сторону или отвесить “лечебную” затрещину.

Коснувшись его ладони, я ощутила мелкую дрожь крепких пальцев. Карлос был взведен до предела и мог взорваться в любой момент.

— Я думал, что у меня получится держаться в стороне, что предоставлю тебе самой выбирать, но я не могу, — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — Мне невыносимо смотреть, как ты гробишь свою жизнь. А если бы мы не были связаны? А если бы упали с большей высоты?

— Если бы то, если бы это! — поднявшееся в груди раздражение выплеснулось через край, превратившись в слова. — Чья бы корова мычала об опасности! Ты — наемник! Алло, прием, ты тоже рискуешь жизнью каждый день!

Карлос что-то проворчал себе под нос и, закрепив нить, дернул ее пару раз, проверяя.

— Хорошо, — вдруг выдал он. — Мы можем уйти с этой работы вместе. Как тебе такое?

Я уже хотела что-то на это ответить, приготовила длинную пламенную речь, но тут смысл сказанного до меня дошел. Обрушился сверху, как удар меча, и, удивленно моргнув, я даже нервно хихикнула, совершенно не готовая продолжать разговор.

Не о том Карлос решил поговорить, ох не о том…

— Что, нет ответа? — хмыкнул он насмешливо. — Я так и думал.

Подтянув меня к себе, он указал на маячившую вдалеке лестницу.

— Доплывем туда, осмотримся. Возьми, — он вручил мне револьвер, — в этот раз не урони.

— Нужно дождаться Берту…

Карлос хмурился все сильнее, уже не обращал внимания на мои возражения, и вся его забота теперь была сосредоточена в рывках и управлении моим измученным телом. Мне показалось, что даже его руки стали холоднее льда, точно все тепло выветрилось, растворилось вместе с его вопросом и моим непрозвучавшим ответом.

— Не здесь же, — раздраженно проворчал Карлос. — Укроемся там, с твердой опорой под ногами, где никакая морская гадость нас не достанет.

Я протянула ладонь, чтобы коснуться его плеча. Поморщилась, скривилась от боли, ведь раны от когтей никуда не делись, но Карлос ловко увернулся, отстранился, не позволяя подойти слишком близко, и направился к краю крыши, чтобы спуститься вниз.

— Пошевеливайся, palomilla, — гаркнул он. — Дорога неблизкая.