Глава 2

Лайла Смарт

Оперативница Лайла Смарт служила в портовом отделении КБР три года, но в целом ее стаж приближался к пяти годам. Сначала девушка окончила годичные подготовительные курсы в Академии, получив допуск к патрульной службе. Затем, выбрав распределение в полицейский участок, прошла стажировку в группе таких же зеленых новичков, выезжающих на общие поисковые мероприятия и бытовые преступления. Там Лайлу отметили, написали одобрительнуюхарактеристику и перевели в мобильный отряд. Поскольку физическая форма девушки была отличной, она легко догоняла пушеров, «скинувших» товар, отлавливала мелких воришек в терминалах и знала в лицо всех таксистов, оказывающих «особые» услуги». Благодаря энергичности и внимательности, буквально через год стажировки Лайлу поставили старшей в паре патрульных и выдали первое лазерное оружие.

Получив повышенную зарплату, Лайла, наконец покинула общежитие КБР и сняла скромную квартирку в рабочем районе. К тому моменту ее дико раздражало изобилие разнородных недорогих вещичек, которыми курсанты и стажеры пытались украсить свое временное жилище, надеясь придать узким, как пенал, комнатам подобие уюта.

Собственное жилье позволило девушке самостоятельно выбирать интерьер, без оглядки на соседок по комнате, именно поэтому она так любила свою квартирку. Сняв пустое помещение в самом скромном районе, она первым делом вызвала санитарную службу. Опыт работы не позволил ей поверить свежим обоям и ровному полу, поэтому девушка потребовала уничтожить всех насекомых, грызунов и все виды болезнетворных бактерий. Удивленные работники выставили кругленький счет, но обработали территорию всеми доступными способами.

После Лайла оборудовала кухню в простом и удобном стиле, закупив все необходимое в ближайшем сетевом магазине. Вся бытовая техника располагалась на кухне и в ванной, а комната была ее убежищем. Большой удобный диван, служащий спальным местом, высокий торшер, книжные полки, обычный встроенный шкаф в тон стен и…все! Ни салфеток, ни ковриков, ни статуэток. Гладкий деревянный пол, покрытый лаком, книги от пола до потолка, и тишина! После пары лет, проведенных в постоянном людском муравейнике, ей очень хотелось пространства и тишины. Когда после тяжелого рабочего дня она возвращалась в свою квартирку, чтобы напиться тишиной и одиночеством, словно почва дождем после длительной засухи.

На службе девушка производила впечатление чрезвычайно практичной и даже сухой особы, но внутри, она была не лишена романтики. Детство, проведенное среди лугов южной оконечности материка, научило ее любить солнце, ветер и яблочные пироги, политые густым сиропом. Суровая оперативница КБР умела готовить, рукодельничать, знала много народных песен, лихо танцевала рил и отлично вальсировала. Только эта часть ее жизни никому не была нужна и потому тщательно скрывалась, даже от себя самой. Зато многие коллеги знали, что у девушки была мечта: купить новенький скоростной каробайк. Порой они подкалывали ее этим, и в то же время уважали ее желание ведь каждому нужно к чему-то стремиться. Пусть даже к покупке «железного коня».

Откладывать на свою мечту Лайла начала еще с первой стипендии – просто поставила на книжную полку кошку-копилку и ссыпала в нее редкие сэкономленные монетки. Для ускорения процесса девушка повесила изображение полюбившейся модели над кроватью.

Перед сном она мысленно проводила рукой по покатым бокам байка, оглаживала хромированные детали тюнинга, сверкающие на солнце, любовалась усиленной защитой, из-под которой проглядывал мощный форсированный двигатель, чувствовала тепло металла, нагретого солнечными лучами.. Девушка знала, если она получит повышение, сможет быстрее накопить недостающее и потому старалась учиться всему новому и внимательно слушалаопытных патрульных, перенимая их опыт

С точки зрения начальства, мисс Смарт была отличным сотрудником – не подлизывалась, не конфликтовала с коллегами, аккуратно и точно заполняла бумаги, неприятностей не доставляла. Так что, когда настало время представления к повышениям и наградам, характеристику ей дали прекрасную и отправили бумаги на подпись в центральный офис КБР.

Лайла об этом знала и потому немного нервничала, ожидая ответа. Три года в отделении КБР дались ей нелегко. Девушка из пригорода, лишенная богатых родственников или покровителей, вынужденно пользовалась всеми доступными кадетам льготами – от проездного до бесплатного завтрака. Если же она получит вызов в центральное отделение, ей светит повышение зарплаты, новая форма и возможность проявить себя в интересном деле. Мечты…

Бумага пришла вовремя. Капитан Рита Монро вызвала Лайлу к себе и торжественно вручила ей конверт:

- Поздравляю, мисс Смарт, Вам разрешено сдать экзамен на сержанта! При наборе больше шестисот баллов вы получите возможность пройти стажировку в центральном отделении!

- Благодарю! – девушка приложила ладонь к голове, в традиционном салюте и не удержалась – улыбнулась от радости.

***

В конверте, действительно, был приказ явиться на курсы сержантов. В назначенный день и час Лайла переминаясь с ноги на ногу, стояла у высоких, похожих на корабельный шлюз, дверей центрального офиса КБР и не решалась переступить высокий порог. Мимо шли мужчины, женщины, - жители Земли и других планет. Некоторые сотрудники с интересом поглядывали на девушку в форме Патруля КБР, а она ничего не замечала, все стояла и рассматривала себя в сверкающем тонированном стекле, проверяя, насколько хорошо сидит форма. Наконец, собравшись с духом, Лайла решительно шагнула к автоматической двери и вошла в просторный прохладный холл.

Здесь было много служащих в различной форме, несколько специалистов в штатском, охрана в камуфляжных комби с усиленной защитой и пара-тройка инопланетян в экзотических нарядах. Девушка огляделась, подошла к охране, и предъявив приказ, получила бейдж временного пропуска и указания, куда идти.

На этаже уже собралась компания патрульных, прибывших на сдачу экзамена. К ним подошла прехорошенькая девушка в алом платье и черном пиджаке:

- Дамы и господа, прошу за мной!

Все загомонили, и дружно двинулись в аудиторию, подготовленную для тестирования. Когда все расселись, девушка представилась:

- Меня зовут госпожа Марикари, я буду ассистентом на вашем экзамене. Через камеры за вами наблюдают другие члены комиссии, попытка списать или воспользоваться техническими средствами приведет к удалению и внесению черной метки в личное дело.

После этих слов перед каждым засветился монитор комма, требуя заполнения графы с личными данными. Лайла выдохнула и, отрешившись от окружающего, положила пальцы на клавиатуру. Экзамен длился три с половиной часа. Будущие сержанты разбирали конфликтные ситуации, описывали правомочность действий патрульных с точки зрения закона и правил внутреннего распорядка КБР, проходили тесты на реакцию, память и логическое мышление.

Когда совершенно взмыленная девушка буквально выпала в коридор, к ней подошел невзрачный человек в стандартной форме служащего КБР с нашивками старшего сержанта и сообщил:

- Мисс Смарт? Вас хотят видеть в другом месте!

Лайла не успела ничего уточнить – мужчина сверкнул значком внутренней службы и повлек ее за собой. Длинный коридор, сверкающий лифт, еще один коридор и, наконец, солидный кабинет, в котором патрульную ждал немолодой мужчина в строгом сером костюме.

- Добрый день, мисс Смарт, - мягко сказал он.

Девушка вытянулась по стойке «смирно» и замерла. Еще бы! Перед ней был сам лорд Эмрис Крамп, - начальник «полевого» отдела КБР. Он вежливо пригласил Лайлу сесть и сообщил, что ее вызвали со службы не только для того, чтобы она сдавала экзамен на сержанта.

- Ваше звание Вы уже заслужили, - сказал он, мельком глянув на монитор личного комма.

В груди оперативницы поднялась приливная волна – радость, облегчение и даже недоверие, все-таки есть более опытные и успешные оперативники. Она чуть выдохнула, сдерживая эмоции, и вернула внимание невозмутимому хозяину кабинета.

- Комиссия довольна ответами, - продолжил лорд Крамп, переждав момент, - нужный балл Вы набрали. Однако сейчас Вы нужны нам для участия в одной срочной операции…- все тем же ласкающим слух тоном говорил вышестоящий офицер, и это было странно, он словно…уговаривал!

Лайла нервно оглянулась, но больше в кабинете никого не было.

- Прежде, чем я сообщу вам детали, Вы должны подписать согласие на неразглашение данных, а затем ознакомиться с кое-какими документами.

***

Уже через час девушка сидела в угрюмой серой комнате, защищенной от всех видов прослушивания, и вчитывалась в строчки секретного отчета. Чем больше она читала, тем сильнее ей хотелось поддаться панике. Мисс Смарт даже казалось, что ее слегка вьющиеся темные волосы норовят встать дыбом.

Согласно донесениям нескольких агентов, лежащих сейчас перед ней, на черном рынке появилось новое поколение нейропрограмматоров. Игрушка была старая. Некоторые виды продавались в магазине приколов: подбежишь к приятелю, натянешь на голову смешную шапку с бубенцами, или картонную корону со встроенным контуром воздействия, и он некоторое время смеется, выплясывает тарантеллу или бормочет чепуху.

Девушка и сама в детстве так развлекалась, пока не увидела, как падает на землю парнишка с эпилепсией – приборчик, замаскированный под дурацкую шляпу, вызвал приступ. Соседа увезли в больницу, а пара друзей Лайлы угодили под пристальный надзор инспектора.

«Основной проблемой всех программаторов является конфликт с сознанием человека. Именно поэтому в целом они не считаются чем-то опасным» - читала она, чувствуя, как мороз дерет ее кожу в душном помещении, - «Через пятнадцать-двадцать минут использования прибора приводят к сужению сосудов коры головного мозга…»

… Проще говоря, человек получает страшную мигрень, при которой все навязанное воздействие сводилось к нулю.

Работая в патруле космопорта, Лайла встречала эти игрушки, совершая обход территории во время всевозможных праздников. Иногда НП протаскивали болельщики космического футбола или группы поддержки, желающие исполнить свой номер с абсолютной синхронностью, но в отчетах, подшитых в толстую папку с тремя степенями защиты, говорилось о новом поколении «нейро». Эти приборы не только заставляли человека вести согласно заложенной программе, но и прикрывали его тело голограммой того существа, на поведение которого человек был запрограммирован!

- «Не имея специального оборудования, заметить разницу между настоящим животным и человеком, подчиненным НП, очень сложно» - писал неведомый Лайле агент Космического Бюро Расследований. Даже через скупые строчки распечатки ощущалась тревога, того, кто раздобыл информацию, – «Исключение составляют наблюдения за рационом. Человек под голограммой пони не может есть траву и сено, хотя будет изображать их поедание. Внимательные наблюдатели могут заметить, что в кормушку человека кладут промытые и нарезанные корнеплоды. В случае с домашними животными отличие не заметно вообще».

К отчету неизвестных Лайле агентов прилагались фотографии легких колясок, с запряженными в них опрятными лошадками. Следом шли кадры кормушек, полных нарезанных яблок, ананасов и клубники. Отдельный файл заполняли изображения недавно вошедших в моду ручных мимсов, барсов, гепардов, рысей и прочих кошачьих, в том числе, редких инопланетных лиловых тарсов с планеты Брук.

По утверждениям агента, некоторая часть этих животных, на самом деле, была людьми, спрятанными под голограммами. Однако доказательства, кроме кормушек с фруктами, не было. Кошек кормили отварным мясом, протертыми овощами и витаминными гранулами сухого корма. Тут Лайла только хмыкнула. В том, что кошачий корм вполне съедобен для человека, она и не сомневалась. Район, в котором она сейчас жила, мало чем отличался от трущоб, где банка собачьих или кошачьих консервов заменяла обед не только бездомным или попрошайкам, но и некоторым престарелым леди, живущим на скромнейшее пособие.

Отчеты от «умников» даже читались с трудом. Лайла морщилась, с трудом пробиваясь сквозь дебри терминологии. Если она правильно поняла, отдел глубокой разведки сумел заполучить и передать исследователям КБР один экземпляр новейшего НП. Те, немедля, разобрали прибор на запчасти, выяснили принцип его работы и даже сумели создать некое подобие защиты. Работала эта штука не на всех, а лишь на тех, кто умел разделять свое сознание. Как показал последний медосмотр, Лайла Смарт входила в число таких «счастливчиков».

Одним из документов, лежащих в папке был список служащих КБР имеющих повышенную сопротивляемость воздействию прибора. Увидев его девушка поморщилась, но не удивилась. Пара «ботаников» из научного отдела, директор отдела техобеспечения, старушка мисс Коути, бессменная секретарша главного, и она, Лайла. Прямо скажем, выбор у начальства небольшой.

Положив прочитанные отчеты на стол, девушка закрыла папку, вновь активировав замок, подошла к двери и нажала кнопку. Дверь медленно отъехала в сторону. Лорд Крамп встретил ее в смежной комнате, обставленной как маленькая гостиная для кофе-брейков:

- Итак Вы все прочитали? – вежливо спросил мужчина, протягивая девушке стакан воды и таблетку болеутоляющего.

- Да, сэр, - ответила Лайла, принимая лекарство.

После мелкого шрифта и сложного текста голова гудела.

- У Вас возникли вопросы? – любезность начальства настораживала больше,ч ем традиционная выволочка.

- Да сэр, - девушка залпом допила воду и нахмурилась, мысленно приказывая себе собраться.

- Задавайте. Здесь и сейчас я отвечу на все, на что смогу.

Девушка задумалась. Ответы нужны. Она до сих пор не могла поверить тому, что прочла в самом последнем отчете. Оказывается, около месяца назад на Кехирт отправили Сая Комбо. Лучшего агента настоящего времени. Правда многие считали его пустышкой, рекламной открыткой КБР, но мисс Смарт однажды столкнулась с ним во время операции и с той поры была уверена, что «Снежный лорд» действительно, лучший.

Во всяком случае, у нее самой не хватило бы духу вручить повестку самому президенту галактической ассоциации охотников. Оскал старого траппера, а главное, его огромный нож, уткнувшийся в ширинку Комбо, ни на миллиметр не изменил его широкой улыбки. Даже крепкие парни, стоявшие в оцеплении рядом с Лайлой, невольно охнули и попытались закрыть самое дорогое, а Сай лишь повторил формулу вручения повестки. В итоге охотник рассмеялся и взял кусок пластика, подтвердив вручение генопробой.

Лайла помнила парадный портрет лучшего выпускника в холле Академии Космической Безопасности. Высокий беловолосый молдой мужчина, с хищными чертами лица и сильной гибкой фигурой. Несмотря на внешность записного сердцееда, Сай никогда не работал с женщинами, уверяя, что его внешность помешает напарнице работать эффективно.

Кроме красоты и силы «Снежный лорд» был мастером маскировки, гением сбора информации по случайно оброненным словам, а еще непревзойденным охотником за головами. Наверное, даже его непосредственный начальник не помнил, сколько преступников Комбо притащил в управление и торжественно сдал властям.

Кого еще могли послать на Кехирт? Выбор был очевиден. Через восемь часов после приземления корабля агент получил приглашение на частную вечеринку! Неслыханный успех! Прямой контакт с вероятным зачинщиком, возможность узнать больше. Да все, кто следил за этой операцией, локти кусали от восторга, цитировали Цезаря и предрекали выполнение задания в кратчайшие сроки! А через двадцать часов все вещи агента Комбо были найдены в канализации. Что произошло – неизвестно. Сигнала о провале не было.

Лайла нахмурилась и пристально посмотрела на мужчину, сидящего в кресле, напротив. Эмрис Крамп был не просто вышестоящим начальником для мисс Смарт. Он был непосредственным начальником Сая и занимал пост главы агентурного отдела КБР. С людьми такого уровня скромная оперативница прежде не встречалась даже на приемах, посвященных вручению наград. Лорд Эмрис обитал где-то там, на высоких этажах. В обычный день для Лайлы он был почти небожителем.

Теперь же этот немолодой сухощавый мужчина в строгом костюме из натуральной ткани сам спустился в полуподвальный этаж оперативного сопровождения, сам дал прочитать бумаги, а теперь предложил задавать вопросы.

- Зачем Вам я? – сразу «в лоб» спросила Лайла.

- Вы будете главным действующим лицом операции внедрения, - скрывая улыбку, ответил мужчина.

- Неужели в КБР закончились полевые агенты? – удивилась девушка. – Какой Вам прок от средней оперативницы, не имеющей специальной подготовки?

- У нас нет выбора, - поморщился лорд. – Готовясь к операции, мы случайно нашли видного политика, который не так давно сделал непопулярный для высших кругов Кехирта ход. У него есть дочь, которую в ближайшее время вероятно похитят. Вы сможете ее заменить.

- У Вас есть подготовленные агенты, - упрямо буркнула девушка.

- Верно, - лорд иронично сощурился.

Лайла напряглась, чувствуя, что услышит что-то крайне неприятное:

- Вы - единственный оперативник женского пола и подходящего возраста, имеющий чистую кожу.

Девушка не удержалась – застонала. Группы быстрого реагирования, военные подразделения, наемники и солдаты всех мастей непременно ставили на теле знаки принадлежности к своей группировке. Точно так же поступали члены банд, кланов, группировок и сообществ. На определенном уровне татуировка становилась такой же необходимостью, как удостоверение. Но Лайла выросла в маленькой семье, состоящей из деда и мамы. Дед считал, что рисунки на теле - признак глупости, а не ума. А мама…, мама таила надежду, что когда-нибудь Лайла достигнет большего.

- Незачем портить такую прекрасную кожу, детка, - уговаривала она дочь, когда им предложили наколоть герб школы едва ли не в первом классе. – Посмотри на этих прекрасных леди, - обращала она внимание Лайлы на жен и дочерей высокопоставленных людей, мелькающих на страницах журналов, - их тело прекрасно само по себе, безо всяких украшений…

Сюда же шли легенды о выборе самой красивой девочки на свете, «без изъянов и помет», сказки о принцессе с телом белым, как молоко, и прочие истории, доказывающие необходимость уберечь кожу от иглы и краски.

Поначалу чистая кожа Лайлы воспринималась другими детьми, как повод для травли, но вскоре девушка стала заниматься единоборствами и быстро научилась давать сдачи. Конечно не всегда победа была на ее стороне. Парни часто были массивнее, просто придавливая невысокую девчонку к земле или к забору, поэтому в Академию она пришла, испачкав кожу слегка припудренными наклейками. Собственно, наклейки пятнали ее кожу и сейчас. Их приходилось поновлять каждые две недели, но девушка мирилась с неудобствами ради того, чтобы, приехав в гости к маме, выйти на пляж, словно настоящая леди – с молочной, без единого пятнышка, кожей.

А теперь, оказывается, именно эта ее особенность заставила руководство принять ее кандидатуру для работы по сверхсложному и сверхсекретному делу!

- Что именно мне придется делать? – девушка откинулась на спинку кресла, скорчила скептическую гримасу и, замирая от собственной наглости, сложила руки на груди.

- Мисс Смарт, Вы же читали отчет. Пропал агент Комбо. Мы не смогли обнаружить Сая никакими средствами наблюдения и поиска. Более того, все наши скрытые агенты уверяют, что видели его ровно до дверей той самой частной вечеринки, на которой он пропал.

- Так, может, он убит? – выдвинула предположение оперативница.

- На его одежде не найдено крови. Совсем. Что с агентом такого уровня просто невозможно.

Тут Лайла была вынуждена согласиться. Даже ее, простую барышню, гоняющую наркоманов и гопников в районе международного космического рынка, взять просто так под белые ручки не получится. Она успеет сбить костяшки рук, поломать кости – себе или противнику, это уж как повезет, а значит, на одежде останутся следы, доступные экспертам.

- Какие же тогда варианты? Наркотики? Но как вынесли тело? – тренированный на поиск людей и вещей мозг оперативницы заработал.

- Мы провели тщательное расследование. Поверьте, очень тщательное, - не меняя тона, сказал лорд Эмрис. - Из помещения, где проходила вечеринка, не вывозили ничего, крупнее дамской сумочки. Само помещение после некоторого нажима на местную администрацию облазили со сканерами и портативным рентгеном. Крови нет. Точнее, нет того количества крови, которое мы пытались найти. Есть несколько капель из разбитых носов и рассеченных бровей, есть пот, слюна и хм, другие жидкости. Нет крови Сая. Зато нашли волос. Волос девушки, которой на этой вечеринке не было, потому что она была похищена за три месяца до того дня, и совсем не на Кехирте.

- Может, на вечеринке были ее родственники? – пожала плечами Лайла, - или подружка, одолжившая когда-то ее свитер.

- Мы это проверили. Ни родни, ни подруг. Между тем, волос с луковицей и свежим ДНК.

В голове мелькнули отчеты, фотографии, название планеты «Кехирт», вечеринка -и все сложилось:

- Частная вечеринка любителей крупных домашних животных? – медленно проговорила девушка.

- Совершенно верно! – расцвел внезапной улыбкой лорд Крамп.

Оперативницу слегка передернуло. Возникло подозрение, что он словно дедушка радуется тому, как трехлетняя внучка прочитала стишок, взобравшись на стульчик.

- Людей пересчитали, а о животных никто и не подумал. Между тем, мода на котов набирает обороты. Платиновые шейхи с планеты Аль-Курум появляются на вечеринках с пятью-семью якобы дикими кошками на сворках. На планете Рийе устраивают загонные охоты с собаками. Это делали и раньше, только теперь охотников не интересует дичь, они делают ставки на собак… Продолжать?

- Не надо! – Лайлу передернуло от омерзения, - но как это можно остановить?

- Нам нужен агент внутри этого высокого общества. Агент, которого не будут стесняться, который сумеет найти «Снежного лорда», обнаружить и как-то обозначить похищенных детей.

- Ваши спецы сумеют снять с них подчинение? – с сомнением спросила оперативница.

- Нейропрограмматор внешний, если наши спецы не врут, его достаточно снять, и человек тут же придет в себя.

- Почему тогда похищенные не снимут его сами? – удивилась Лйла.

- НП меняет сознание. Человек не только выглядит животным для других, он сам ощущает себя зверем. Разве лошать может что-то снять со своей головы? А кот или пес не почувствует обруч, если ему прикажут его не замечать. По сути НП очень серьезное оружие, способное превратить подчиненного в кого угодно, но к счастью для нас пока значительно проще и быстрее использовать готовую программу поведения животного. Это первые ласточки мисс Смарт, и чем быстрее мы возьмем под контроль производителя и разработчика, тем лучше. Этим занимаются профессионалы. Ваша задача скромнее – найти тех, кто уже скрыт под личинами.

- Так может, просто устроить обыск на модной вечеринке? - в последний момент попыталась сдать назад Лайла, хотя и понимала – после всего, что она узнала, ей уже не выскользнуть.

- Обычный человек не в состоянии разглядеть кто перед ним – настоящий тигр, или человек в НП. Наш мозг очень пластичен и готов обманываться при первой возможности. Обыск без оборудования бесполезен, а чем можно сдернуть завесу голограммы наши специалисты еще не выяснили.