Глава 9
Лайла Смарт
«Леди Евангелина» и ее мачеха без лишних слов вышли на подъездную дорожку и сели в машину, чтобы проехать буквально полмили по тихой улице до соседнего особняка.
Там уже звучала музыка, на стоянке было тесно от дорогих ретромобилей, а вокруг огромных жаровен хлопотали повара в белоснежных кителях раскладывая на решетках мясо, колбаски, овощи и лепешки.
Едва женщины вышли из машины, к Лайле метнулась высокая брюнетка с оливковой кожей:
- Евааа! – завопила она и попыталась повиснуть на шее девушки с разбегу.
Рефлексы сработали – оперативница ловко увернулась от чужого тела, и едва не уронила незнакомку на дорожку. К счастью, мачеха Евангелины не дремала и сделала вид, что это она подставила подруге падчерицы подножку. Позже, встретившись взглядом с Лайлой, едва заметно качнула головой, давая понять, что девушке стоит забыть про спортивную выучку, если она не хочет себя выдать. К счастью, за извинениями и суматохой с извлечением пирога и пирожных слишком уверенные движения Лайлы забылись. Подруги, болтая о пустяках, двинулись к группам гостей, разместившихся на широкой террасе и на специальной площадке для барбекю. Теперь мисс Смарт была осторожна – пила только минералку и ела только то, что в психопрофиле «леди Евы» упоминалось как любимое блюдо.
Через короткое время у Лайлы голова шла кругом от сплетен, новостей и подробностей чужой личной жизни. И как настоящая Евангелина выдерживает такую нагрузку? К счастью, когда ей в пятый раз рассказывали, какого удивительного котика подарили на день рождения одной из подруг, мачеха привлекла ее внимание, указывая взглядом на аллею, по которой шел сенатор в окружении помощников и еще каких-то совершенно незнакомых Лайле людей.
- О, Ева, мачеха тебя заметила? – удивленно присвистнула подруга.
- Мы решили с ней заключить временное перемирие, - словно нехотя ответила оперативница.
После этих слов девушка извинилась и порхнула на встречу отцу в той же кокетливой манере, в которой она общалась со всеми:
- Папа, добрый вечер! – она ласково «клюнула» мужчину в щеку.
- Господа, позвольте вам представить мою дочь, леди Евангелину! – сенатор повернулся к мужчинам, которые шли рядом с ним.
Лайла собиралась наивно похлопать ресничками, изображая если не дурочку, то впечатленную общением со взрослыми мужчинами малолетку. Вот только изображать ничего не пришлось. Рядом с сенатором стоял потрясающий мужчина. Потрясающий на столько, что его хотелось потрогать, дабы убедиться в его реальности. Белоснежная рубашка с чуть распахнутым воротом – ах да, вечеринка в саду, без галстуков! Обтягивающие ноги модные джинсы в стиле «ретро» - классические синие, без стразов, наклеек и светящихся линий вдоль швов. Белозубая улыбка, темные, притягательные глаза, черные волосы - настолько длинные, что он, наверняка, собирает их в тугой узел, когда хочет быть не таким сексуально притягательным.
- Ева, это Ирайн Глехир, глава Совета Капитанов Кехирта и, возможно, мой будущий коллега, - представил красавца сенатор излишне ровным голосом.
У девушки было ощущение, что она сейчас стечет на розовый гранит дорожки, но какая-то едва заметная нотка в тоне «отца» заставила ее насторожиться и собраться. А через миг завопила интуиция. Та самая, которая заставила ее убраться со склада, во время захвата наркопритона. Тогда обдолбанный диллер, увидев агентов КБР, дернул рубильник, засыпая помещение осколками стекла и фосфорной пылью. Выжили все, но… ожоги, ранения, поражение легких… Она единственная смогла моментально вызвать подмогу и, наверное, только поэтому коллеги не винили ее в том, что уцелела.
Пока воспоминания мелькали в ее памяти, неотразимый красавец подхватил ее ладошку, поднес к губам, многозначительно глядя прямо в глаза. Будь Лайла юной домашней девочкой помешанной на поп-кумирах, она бы тут же растаяла, от одного только его взгляда. Но в голове оперативницы все еще горел холодным голубым светом злосчастный склад. Поэтому она лишь вежливо улыбнулась:
- Мистер Глехир, рада знакомству. Вы должны обязательно попробовать пирог с персиками, наша кухарка готовит его просто бесподобно!
Если гость и удивился ее осторожности, он ничем себя не выдал. Так же легко и беззаботно произнес:
- Непременно прислушаюсь к Вашему совету! А что здесь можно выпить?
- Об этом лучше спрашивать у синьора Исалво, - девушка красивым жестом указала на группу мужчин, собравшихся у бара, отвлекая внимание от своего бокала с минералкой.
Впрочем, рисковать Лайла не стала – едва отец коротко представил ей остальных спутников, не таких ярких и харизматичных, как глава совета капитанов пиратской планеты, она поставила бокал на поднос для грязной посуды, и выбрала в баре закрытую бутылочку воды с лимоном. Береженого Бог бережет - толпа, веселая музыка и алкоголь, - отличный момент подсыпать седативное в напиток и утащить девчонку «тепленькой» под предлогом помощи, не может же она прилюдно проверять каждый глоток?
Отпив немного прохладной жидкости, девушка огляделась, стараясь понять, что делать дальше. Идти за сенатором к бару было дерзостью, а возвращаться к подругам Евангелины не хотелось. Девушки были милые, но проницательные. Лайла закономерно опасалась, что близко знающие леди Евангелину студентки быстро раскусят подмену, поэтому она присела возле жаровни, чтобы понаблюдать за работой поваров.
На вечеринку в дорогом квартале пригласили лучших – молодые люди и солидные пожилые мужчины не просто готовили мясо, они творили волшебство, не забывая украшать свою работу элементами шоу – то пожонглируют помидорами или разноцветными перцами, то картинно подхватят бутылочку с маслом или соусом, чтобы придать пикантность очередному куску вырезки, а то начнут перебрасываться лопатками и тарелками, как заправские циркачи.
Рядом с этими людьми Лайла успокоилась -они ее не знали совершенно и улыбали просто потому, что она восхищенно взирала на их представление. Мрачные опасения отступили, на лицо девушки вернулась прежняя беззаботность, а вот глаза внезапно притянула сценка возле бара: красавец в белой рубашке, (как его там? Ирайн Глехир ) о чем-то говорил с сенатором. Разговор явно был неприятным. Причем улыбчивый гость напирал на не такого высокого и плечистого отца леди Евангелины, а тот мрачнел на глазах, принимая защитные позы. Руки сами нажали кнопку комма:
- Подойдите, пожалуйста, к бару, - негромко попросила Лайла, не отводя глаз от мужчин, - кажется, папе нужна Ваша помощь.
Буквально через минуту в круге света возле бара появилась роскошная блондинка в модных узких брючках и мягко драпированной блузке. Она держала в руках поднос, полный закусок, приветливо всем улыбалась, чуть-чуть кокетничала и предлагала канапе и маслины с жареным сыром. До сенатора она добралась за три шага. Обаятельно улыбнулась его собеседнику и, судя по жестам, предложила выпить. Ах нет, не выпить! Изысканная леди предложила мужчине устроить соревнование! Лайла едва не зааплодировала мачехе Евангелины! Похоже, эта дама имеет стальные нервы и несомненное умение управляться с мужчинами! Даже сенатор смотрит заинтересованно на целую вереницу шотов, моментально украсивших стойку бара.
С другой стороны блестящего металлического поля бармен споро расставлял закуски – по одному канапе на рюмку или бокал. Там тоже мелькало что-то экзотическое, вероятно, пить и закусывать предлагается в строгом соответствии с правилами этикета. Лайла заинтересованно сползла с высокого стула и двинулась к бару – туда уже потянулись и другие гости, попутно обсуждая правила. Из обмолвок и разговоров оперативница уяснила, что игра называется «длинный путь» и каждый приглашенный хоть раз да играл в нее, проходя своеобразное посвящение в местное общество.
Напитки брались все, какие только были на тот момент в баре, и разливались они по крепости. Поэтому вначале стояли элегантные винные бокалы, а заканчивали ряд монструозных размеров стопки для рома и кехиртского «блейда». Пить Глехир собирался не с хозяином дома, а с мачехой леди Евангелины. Тут и выяснилось, что зовут ее Линда, и большая часть присутствующих делает ставки против нее.
Лайла присмотрелась к обоим игрокам: Ирайн значительно крупнее, у него больше мышечная масса, однако о соревновании он не подозревал и уже успел выпить бокал чего-то крепкого. А поесть? Скорее всего, нет, - повара еще только сервируют огромные блюда с горячим мясом. Что делает Линда? Она держится с кокетливой непринужденностью женщины, которой многое прощают за ее красоту и очарование. Эта глянцевая картинка может сбить с толку многих, но нельзя забывать – она вполне успешный адвокат, выигравший немало дел. Разве могла такая женщина случайно предложить «длинный путь»? Без подготовки? Ой, вряд ли!
Устроившись у самой стойки, Лайла принялась наблюдать за участниками. Вот Линда подошла к мужу, попросила шелковый платок из его кармана, шутливо сообщая, что будет сражаться в его честь. Тогда Глехир, сверкнув глазами, подошел к Лайле-Евангелине и, вновь поцеловав ей руку, бархатным голосом попросил что-нибудь в знак его будущей победы. Открывать сумочку девушка не рискнула, поэтому просто стянула яркую резинку с волос и вручила мужчине со словами:
- Надеюсь, с ней Вам будет удобнее падать на стойку.
- Вы не верите в мою победу? – насмешливо спросил Ирайн, приподняв бровь, и оперативница еле удержалась, чтобы не застонать.
Спалилась на мелочи. Все же она ни разу не полевой агент. Юная девушка, имеющая скрытый конфликт с мачехой, непременно ухватилась бы за идею посадить ее в лужу! Да и горячий красавец, играющий мускулами возле нее, должен был в один миг вымочить ее трусики, а в итоге вызвал лишь скептическую гримасу. Торопясь исправить ситуацию, Лайла растянула губы в улыбке, хлопнула ресницами, чуть потянулась к собеседнику всем телом и шепнула:
- Проигравшим все сочувствуют, утешают…
- А победителей – любят, - скривив губы, ответил Глехир. – Я выиграю, леди Ева, и потребую поцелуй в качестве награды!
Вот тут у Евангелины должно было перехватить дыхание, в глазах засиять звезды, а в голове запеть птички, но агенту Смарт внезапно надоели все эти игры:
- Боюсь, мой поцелуй Вам не понравится, мистер Глехир, - сухо ответила она, глядя как ловко бармен раскладывает салфетки для записи ставок, - я совершенно не умею целоваться.
- Ирайн, - мужчина склонился ниже, окутывая своим ароматом, - мне нравится, что Вы столь не искушены в искусстве поцелуев, я мог бы стать Вашим наставником… - он склонялся отгораживая их двоих своими волосами, не обращая внимания на смешки и предостерегающие возгласы окружающих, это могло стать проблемой…
Внезапно оперативница сморщила нос и чихнула:
- Прошу прощения, мистер Глехир, кажется, у меня аллергия на ваш парфюм! – дерзко ответила она, подхватывая салфетку и отстраняясь.
Бешенный взгляд красавца отчего-то доставил ей удовольствие. Впрочем, она видела, что гость всерьез собрался победить: он стянул черные волосы в хвост ее резинкой, странно усмехнувшись, взглянул на потемневшего от гнева сенатора, и взялся за первый бокал:
- Розовое шампанское! – провозгласил бармен.
Линда пила мелкими глотками, не забывая откусывать по крохотному кусочку тарталетки с икрой. Глехир выпил вино залпом и перешел к следующему по крепости напитку.
- Серебряное шампанское! – вновь объявил бармен, подвигая вперед бокалы с искрящейся жидкостью.
- Вино «Гранд-Асуньсон»!
- Вино «Перл-Мейкал»!
- Бурбон…
Теперь уже и Линда пила залпом, проглатывая закуски, а вокруг Евы собрались подруги, комментируя каждый взгляд Глехира в сторону дочери сенатора.
- Ты его чем-то зацепила, Ева, - возбуждённо приговаривала та самая брюнетка в бледно-желтом комплекте, - он глаз с тебя не сводит, хотя должен бы смотреть на твою мачеху.
- Взгляни, как ловко она опрокидывает бокал за бокалом! – изумлялась другая девушка в светло-зеленом, почти канареечном «прикиде».
- Интересно, где она научилась пить «пинки», - спросил кто-то из «взрослых», - раскусить шарик перца, - это высший пилотаж!
- О, эта смелая дама училась на Куинси, - ответил мужской голос, - говорят, адвокаты, закончившие тамошний университет, могут перепить самого Колина МакФерта, верховного судью Нью – Дублина!
Лайла почти не слушала, что говорят вокруг. Она наблюдала за мачехой и видела, что та, действительно, пьет лихо, но расчетливо – обязательно съедает закуску, не дает парам напитка одурманить, и, все же, в девушке крепла уверенность – блондинка проиграет. Не потому что плохо подготовилась или не умеет пить. Просто мужчина рядом с ней почти в половину крупнее, выше, и - поэтому, не смотря на все уловки, дольше продержится на ногах. А именно это и было конечным условием «дальнего пути» - нужно было дойти до конца стойки своими ногами, выпивая шот за шотом.
Линда уже покачивалась на высоких танкетках своих садовых туфель, но не сдавалась. За спиной спорили уже не на победителя, а на то, на каком бокале женщина сползет по стойке, позволив официантам себя унести. Когда осталось по два последних напитка, многие уже вслух удивлялись, почему мачеха Евангелины все еще стоит? Даже Ирайн Глехир начал бросать на соперницу мрачные взгляды, и распахнул ворот рубашки сильнее, надеясь, что прохладный ночной воздух остудит его кожу и придаст сил. Но гости вокруг стояли плотно, распугав даже мотыльков, обычно стаями летящих на огонь.
«Блейд» спорщики выпили синхронно. При этом Линда поморщилась и закусила чипсиной из флотского пайка, которая по слухам отбивала не самый приятный вкус этого напитка. На стойке осталось всего по одному бокалу. Лайле даже смотреть на них было страшно – казалось за стеклом плещется свежая нефть!
Глоток чего-то смоляно-черного дался главе совета капитанов с явным усилием. Было видно, как судорожно дернулся кадык.
- О, «Черная смола», - выдохнул кто-то, - не знал, что Исалво держит в баре такую штуку! Да ее только драконам вместо топлива заливать!
Мачеха Евангелины крутанула бокал в пальцах, выпила, не морщась, как воду, и легко поставила бокал на стойку. Все вокруг замерли, а потом бурно зааплодировали! Впервые «длинный путь» прошли оба участника!