Глава 2

В которой ведьма понимает, что бесплатный сыр только в ведьмоловке

Первым в низошедшем на пещеру молчании пришел в себя принц.

Он недоверчиво моргнул. Охнул. И неожиданно просиял, точно новогодняя елка в праздники.

— Вот и Чудесно! — воскликнул наследник в одеялке и от избытка чувств захлопал в ладони, точно маленький.

Хотя… Почему как?

Лично я оценивала психологический возраст этого высокопоставленного дурня на десять, ну хорошо, максимум тринадцать лет. Вспомните хотя бы его действия на площади во время нападения «дракона» и все станет понятно.

— Чудесно? — не до конца понял, что ему предлагают вожак.

Судя по озадаченной мордочке именинника ему год чей-то жизни нужен был так же сильно, как сквозняк в спальне. Каллиан это быстро смекнул, наклонился и с видом не то великого заговорщика, не то главного демона нижних миров начал что-то негромко шептать крылатому вредителю.

Я тоже решила не отставать и самую малость пошушукаться.

— Год жизни? — голосом постаралась передать я весь абсурд, заключенный в этих словах. — Я все еще послушно не переживаю или уже могу орать про твою адекватность?

— Дариан, — вклинился в наш междусобойчик бледный Феликс, — это проклятое яйцо не стоит того.

— Эй! — возмущенно ткнула я брюнета локтем, ибо, первое, как раз считала, что сейчас мы боремся за великую ценность навсегда ушедшего мира. Второе, терпеть не могла когда кто-то вмешивался в разговоры.

Игнорируя наше возмущенное пыхтение у себя над ухом, Дарен одним уверенным широким движением руки сгреб со стола все карты и принялся вдумчиво тасовать пухлую колоду.

— Феликс, — позвал он, — за годы нашей дружбы я хоть раз тебя подвел?

— Но, Дарен, — всплеснул руками страж, покосился на противников и выразительно добавил:

— Это же… Каллиан!

Имя принца он выделил особенно, отчего у меня тотчас закралось нехорошее ощущение и засосало под ложечкой.

— Не думай, что я забыл об этом, — тихо ответил Дарен и повернулся ко мне:

— Что бы сейчас не случилось, просто доверься мне, Миранда.

Я выразительно сморщилась и ответила:

— Ой, давай просто выйграем у этих неудачников, заберем яйцо и свалим.

Арчи, все еще обнимавший главный приз обложкой, согласно трепыхнул атласной закладкой. Дарен улыбнулся уголками губ, посмотрел на противников и раздал всем карты.

Взяв свою стопочку, я раскрыла их в веер и с ужасом уставилась на него.

Таких отстойных карт мне еще не выпадало!

«Это фиаско, сестра», — сообщил внутренний голос.

И был прав.

В первый же круг я не смогла отбиться от нападок противников и набрала кучу всякой недостойной ведьмы фигни. К счастью, после Дарен пошел с шестерки и я смогла избавиться от совсем уж мелочевки и подкинуть семерку, когда ходил гарпий. Веер стал чуточку меньше.

Увы, светлая полоса на карточном небосводе Миранды Россе не длилась долго.

— А что ты скажешь на это, моя сладкая кошечка? — сообщил Каллиан, выкладывая на стол четыре девятки.

Я много чего хотела сказать. Даже высказать.

Начнем с главного — меня невероятно бесили все его «сладкая кошечка», «колючка» и прочие прозвища. Но особенно сильно раздражала приставка МОЯ. Так сильно, что руки сами собой тянулись затолкать эти слова принцу обратно в рот.

Злобно зыркнув на довольно скалящегося наследника, я окинула скорбным взглядом карты на руках и приготовилась разить словом, ибо отбиться от козырной девятки у меня снова не получалось, но тут на мою ногу легла ладонь.

Чужая. Горячая. Совершенно неуместная в данном случае.

Я дернулась и непонимающе уставилась на конечность Чейза, невесть как оказавшуюся на моей ноге.

Нет, а это еще что за беспредел в квадрате⁈

Кому такому наглому тут руку сломать?

Блондинчик видимо смекнул, что может отхватить от разгневанной ведьмы вспышку неконтролируемой агрессии и поспешно отдернул ладонь. И вот тогда я увидела ее. Козырную десятку!

Темные боги, мне это грезится или Дарен Чейз только что отдал мне свой козырь⁈

— Что такое, Миранда? — насмешливо выдал Каллиан. — Не знаешь как отбиться?

— Размышляю, каким убойным зельем отплачу тебе за каждый вяк с приставкой «моя», — в том же уничижительном тоне ответила я, выкладывая на стол карты.

Каллиан скривился, глянул на гарпия, но подкинуть ничего не смог и тогда подкинул гадость.

— Дарен, с этого момента ты пробуешь все, что я ем.

Я поскорее спрятала за картами снисходительную улыбку.

А кто им вообще сказал, что зелья надо обязательно подмешивать в пищу? Есть ведь и другие варианты. Например, можно полить ими комнатное растение и просто подождать, пока пары сделают свое дело. Или пропитать им небольшой участок одежды. Или капнуть пару капель на кулон или любимый перстень…

Кто коварная ведьма?

Я коварная ведьма!

— Дарен? — капризно повторило его выличество, так и не дождавшись ответа.

Блондин встретился с Каллианом взглядом, и над столом повисло такое мощное напряжение, что еще чуть-чуть и полетят искры.

Мать моя книжка! Да что между этими двумя?

Но выяснить мне этого было не суждено. Как не суждено было кое-кому обменяться тумаками, ибо Чейз опустил голову и тихо сказал:

— Да, мой принц.

А дальше все пошло как по маслу.

Гарпий, как самый невезучий и неопытный в карточном деле, так и не смог отбить ни одного хода Дарена. А вот принцу невероятно везло. Возможно, впервые в жизни.

Он вытаскивал из колоды козыри с завидной регулярностью, чем жутко бесил, ибо ко мне на руку они приходили только благодаря великодушию Чейза и незаметному обмену под столом.

Под конец партии, когда колода закончилась и Каллиан с радостным «ха!» забрал козырного валета, на мою ногу снова легла ладонь Дарена. Вот только в этот раз его указательный палец принялся что-то вычерчивать.

Старательно игнорируя приятное тепло от этих бесхитростных движений, я с большим трудом поняла, что таким незамысловатым способом Дарен просит поделиться с ним бубновой дамой, и еще раз пробежала по своим картам взглядом.

Без дамы у меня оставались два козыря и туз.

Ладно. С таким набором я прорвусь.

Незаметно опустив карту под стол, я коснулась горячей ладони Чейза и передала даму. Дарен с благодарностью сжал мою ладонь. Ничего такого. просто дружеский жест, но мне вдруг резко стало жарко.

Так жарко, словно я вот-вот не сдержу огненную сущность и полыхну, как факел.

Так, Миранда! Срочно бери себя в руки, пока не спалила тут все к демонам.

— Давай проверим, сможешь ли ты отбиться от этого! — воскликнул Каллиан, выкладывая три карты.

Я отбилась и с воплем радости вскочила на ноги, празднуя свою победу.

— Рано радуетесь, госпожа ведьма, — привел меня в чувство наш проводник и указал на оставшегося в игре Чейза. — У него нет шансов против двоих.

Под аккомпанемент гулких ударов сердца, я заглянула через плечо Чейза и внутренне похолодела.

Этот благородный дурак отдал мне все козыри и остался в игре с десяткой, валетом и моей бубновой дамой!

— Отстой, — прошептала я.

— Полный отстой, — поддержал меня Феликс.