Глава 9

Оказалась я в маленькой пустой комнатушке-чулане без окон, с дощатым полом и обшарпанными стенами. Быстро оглянулась, но портала за спиной уже не было. Что ж…

Глубоко вздохнув, я толкнула скрипнувшую дверь и поспешила по пустому, слабо освещенному коридору на выход.

Улица встретила меня снегом, морозцем и ярким утренним солнцем. Быстро натянув пуховик, я глубоко вдохнула холодный воздух и тихо прошептала:

— Ура!

Я дома! Все неприятности, которые преследовали в магическом мире, остались за невидимой чертой портала. Теперь я могла вернуться к привычной и такой родной жизни.

Горло слегка запершило: то ли от резкой смены климата, то ли от смога в воздухе, от которого я уже успела отвыкнуть. Да и уши стали подмерзать — без шапки все-таки зимой неуютно.

«Нужен какой-то магазин и банкомат. Оценить, что там с компенсацией, и купить шапку. А потом и позавтракать не помешает», — решила я и быстро огляделась. Все необходимое обнаружилось неподалеку в торговом центре. Туда я и отправилась, предварительно запомнив адрес старого трехэтажного особнячка, куда вывел портал из Полуночного замка.

Первым делом я подошла к банкомату. Сейчас я уже почти смирилась с тем, что по факту кровь у меня купили. Да, изначально я жертвовала ее добровольно. И денег не выпрашивала. Но раз дали, так почему бы не взять? В конце концов, даже донорам полагаются сок и шоколадка, верно?

Вот и узнаем, какова стоимость этой самой шоколадки.

Я быстро вбила пин-код, запросила баланс… и ошарашенно закашлялась. Сколько?! Да столько шоколада за всю жизнь не съесть! Что там Линнелир говорил? «Даннелион не обеднеет»? Ничего себе там у них черные маги на разрушении городов зарабатывают!

Денег у меня раньше никогда особо не было. От дяди-опекуна перепадало только на самые необходимые вещи. Немного выплачивали по социальному пособию, да иногда удавалось подработать во время каникул. В общем, о чем-то действительно хорошем я могла только мечтать. До сегодняшнего дня. Теперь же…

Нет, разумеется, бездумно растратить все деньги я не собиралась. Помнила о том, что, возможно, придется где-то затаиться на время, да и вообще. Но хотя бы раз в жизни устроить себе маленький праздник из посещения какого-нибудь салона красоты, шопинга и ресторанчика имела полное право!

С такими мыслями я сжала в руке золотистую карточку и, развернувшись, легким шагом направилась вдоль магазинов, тянувшихся по обеим сторонам атриума. Итак, с чего бы начать?

Специалистом по шопингу я, понятное дело, не являлась, да и в брендах не ориентировалась. Поэтому, мысленно махнув рукой, выбрала наобум один из ближайших бутиков. Шагнув туда, оказалась в приятном помещении, оформленном в бежевых тонах.

Вещи здесь были весьма удобно рассортированы по видам и развешаны на хромированных стойках. Справа от меня находились брюки и юбки, а чуть дальше, по левую руку обнаружились всевозможные свитера, кардиганы и кофточки. С них-то я осмотр и начала. Первым приглянулся свитерок из мягкого материала нежнейшего кремового цвета.

— Натуральный кашемир, — подплыла ко мне улыбчивая девушка-продавец. — Размер ваш, и цвет вам очень пойдет. К тому же сейчас у нас тридцатипроцентные скидки. Хотите примерить?

Взглянув на этикетку, я мысленно присвистнула. И это — цена со скидкой? Впрочем… какая разница?

Вспомнив о сумме на карточке, я решила не отказывать себе в таком удовольствии и уверенно кивнула:

— Разумеется.

Продавщица не обманула. Кремовое пушистое облачко село на меня идеально. Вдобавок к этой прелести я подобрала себе шерстяные брюки и, оплатив покупки, довольная, двинулась дальше.

Следующим мне на глаза попался небольшой обувной магазинчик. Весьма кстати! Ничего не хочу сказать против сапожек из колдовского мира: они добротные и удобные. Но при этом все-таки легкие и холодные. А на улице — зима!

Вчитываться в название бренда не стала — какая разница? Я в итальянских именах все равно не разбираюсь. Главное, чтобы удобные были и из кожи. Настоящую кожаную обувь я уже успела оценить.

После того как необходимая пара сапог была найдена, я переобулась и решила все-таки позавтракать. Правда, ресторанные изыски решила все же оставить «на потом». Сейчас, с сумками и среди магазинов, хотелось только перехватить что-нибудь вкусное по-быстрому и идти дальше. Так что я вполне удовлетворилась парой кусочков горячей пиццы, ароматным капучино и карамельным чизкейком.

Да, не королевские разносолы. Зато у них там капучино нет!

И вообще, дома лучше. Даже сравнивать нечего!

Перекусив, я, увешанная пакетами, как новогодняя елка игрушками, вышла из кафе и вновь двинулась по атриуму. Теперь я нацелилась на заманчивую вывеску: «Салон красоты „Элиза“, третий этаж». Однако, не успев дойти до эскалатора, внезапно заметила витрину магазинчика женского белья. И какого! Такие сногсшибательные кружевные вещички я до этого видела только по телевизору!

«Хочу!» — безапелляционно заявил мозг, а ноги сами понесли меня к дверям. От изобилия изящных, провокационных и элегантных моделек, развешанных на стендах, у меня разбежались глаза. Вот никогда б не подумала, что настолько проникнусь именно бельем, но… но, черт побери, сейчас мне хотелось купить все и сразу!

— Я могу вам помочь? — ко мне уже спешила изящная брюнетка.

Глубоко вздохнув, я решительно сообщила:

— Можете!

И, полностью отдавшись во власть собственной, неожиданно обнаружившейся «манечки», начала указывать на все приглянувшиеся комплекты. Я должна их примерить, а потом выбрать самое лучшее!

Тонкие невесомые трусики, полоски кружева с двумя косточками, которые лишь условно можно было назвать бюстгальтерами, коротенькие халатики из шелка и такого же прозрачного кружева… То дешевое белье, которое я покупала раньше, не шло ни в какое сравнение со всем этим нежнейшим великолепием.

Надев очередной набор соблазнительного цвета спелой вишни, я уставилась на себя в зеркало. Н-да, этот наряд явно был предназначен не для ежедневной носки. Скорее для того, чтобы эффектно выглядеть в мягком свете свечей где-нибудь на роскошной постели. Постели, подобной той, которая была в Полуночном замке.

Интересно, как бы отреагировал вчера Дан, если бы, расстегнув платье, увидел это?

От собственных мыслей щеки обожгло румянцем, и я тут же сердито выдохнула.

О чем я думаю вообще?

Плевать на чье-то там мнение, даже если это мнение Дана! В смысле, мне вообще его мнение неважно! Для себя стараюсь, а не для него.

Тем не менее злость немного отрезвила, а восторженный розовый туман в голове начал рассеиваться. Отобрав несколько удачных комплектов белья, я быстро расплатилась и решительно направилась к эскалатору. По сторонам уже не глядела, чтобы не отвлекаться от главного — салона красоты.

И пусть я по-прежнему не стремилась выделяться, но, несмотря на это, вчерашние слова Дана о предпочтительной длине волос все-таки зацепили. Да, сейчас они короткие, едва до плеч достают. Но наверняка даже при такой длине можно сделать красивую прическу! Чтобы…

Вот тут я замялась. Ибо следующая за рассуждениями логичная мысль «…чтобы доказать Дану, что и так тоже красиво и мне идет» слишком не вязалась с нынешней действительностью. Ведь Дан — там, а я тут. Больше мы не увидимся. Доказывать вроде бы некому и нечего.

«И вообще, тебе его мнение неважно, помнишь?»

Я помнила. Тем не менее в салон все равно пошла.

Мастер — вертлявый молодой человек с платиновыми волосами, представившийся Романом, видимо, знал, что мне нужно, гораздо лучше меня самой. Потому что даже расспрашивать особо ни о чем не стал. Только повздыхал с порога над пересушенными секущимися кончиками волос и проводил меня к глубокому удобному креслу. После чего велел удобно сесть, слушать музыку и начинать чувствовать себя прекрасной бабочкой. Видимо, это был намек на то, что пришла к нему гусеница.

Обижаться не стала, ибо мысленно была с ним совершенно согласна. Волосы я стригла себе сама, так что ни о каких прическах и уходе и речи не было. Поэтому, последовав совету стилиста-парикмахера, я просто закрыла глаза и следующий час, пока длилась стрижка и укладка, наслаждалась музыкой и отдыхом.

Когда все было закончено, Роман развернул мое кресло к зеркалу, довольно мурлыкнув:

— Вот так-то лучше, дорогая. На сто процентов твой стиль!

И мои глаза встретились с незнакомкой. Пусть у нее и было мое лицо, но девушка в отражении с летящей, подчеркивающей скулы прической — не я! Она слишком женственна, чтобы быть мной, вечной серой мышью и пацанкой!

— Удивительно, — выдохнула я с восторгом. — Вы действительно потрясающий мастер.

— Кто-то же должен был тебя спасти, — довольно подтвердил тот. А потом протянул визитку и добавил: — Через месяц придешь на коррекцию. Я обработал кончики горячими ножницами, но чтобы волосы перестали сечься, эту процедуру необходимо повторить несколько раз. И питательные маски обязательно делай, если не хочешь лет через десять перейти на парики.

Из салона я выходила сияющая и совершенно счастливая. Эх, как же хорошо! А принц еще спрашивал, не хочу ли я у них остаться! Да разве может сравниться мерзкий мир, полный кровавых обрядов и оживших мертвецов, с нашей цивилизацией? Единственное, что там было хорошего, — это, пожалуй, платье. Но разве это проблема?

Я хмыкнула и уверенно огляделась. Искомый бутик вечерней моды нашелся почти тотчас. А что? А почему нет, собственно?

С каким-то шальным чувством я решительно направилась к нему. Не знаю зачем. Хотя вру, знаю. Хотелось доказать самой себе, что смогу найти здесь нечто подобное той красоте, которую надевала вчера.

И я нашла! Сходного фасона платье, из дымчато-серебристого атласа, с юбкой в пол и кружевной, со шнуровкой, отделкой корсета. Кроме того, на спине вместо мерзких пуговичек у него была удобная молния. Вот оно — торжество цивилизации над магией!

— Хотите примерить? — ожидаемо предложила продавщица.

Хм. Хочу ли? Да мне, вообще-то, оно без надобности…

«Но померить-то можно? Просто чтобы посмотреть, убедиться», — пронеслось в голове. И я согласно кивнула.

А когда примерила, окончательно поняла: без него не уйду. И даже ценник в несколько десятков тысяч не смутил. Ну и что, что надевать его буду только на пять минут дома перед зеркалом?

Я его хотела! Впервые в жизни я до безумия хотела платье.

Спустя несколько минут очередная покупка была оплачена, а я поняла, что пора закругляться. Спонтанный шопинг изрядно затянулся. Сумок — полно, солнце за окном перевалило за полдень. Пора возвращаться домой.

Уже садясь в такси, я вспомнила, что так и не купила шапку. Ну да ничего. Еще успею.

К дому подходила с некоторой опаской. Даже такси попросила остановиться на углу, за пару подъездов до своего. Мало ли? Конечно, в то, что светлые решатся на засаду здесь, в Ограниченном… точнее, в моем мире, не сильно верилось. Ведь при всей проявленной в Искристой обители силе межмировые порталы я делать не умела. Тут ведь не только сила нужна, но и знание, которого никто не давал.

На бескорыстную помощь кого-то из сильных темных магов без божественного покровительства Ашшарисс я тоже рассчитывать не смогла бы. Поэтому, в теории, никак не переместилась бы обратно домой.

Однако лишняя осторожность все равно не повредит, верно?

Я внимательно оглядела окрестности, но ничего подозрительного не обнаружила и направилась к дому. Интересно, есть в холодильнике что-нибудь пожевать или придется вещи разгрузить и в магазин сбегать? Сейчас с таким количеством пакетов продукты если только в зубах тащить пришлось бы.

Поскольку ключи от квартиры остались где-то в Искристой обители, как ни не хотелось, пришлось звонить в дверь.

— Чего трезвонишь? — хмуро буркнул открывший дверь дядя.

— Я потеряла ключи, — тихо ответила я, раздеваясь.

— Мозг ты потеряла на своих гулянках. Гуляла бы дальше. Только вздохнул свободно…

Он скривился и ушел обратно в свою комнату. Только после этого я облегченно выдохнула и втянула в квартиру оставленные в коридоре сумки. Быстро разулась и, затащив покупки к себе, закрыла дверь. Для верности — на щеколду. Мне совсем не хотелось, чтобы дядя случайно увидел такое количество покупок и заинтересовался, откуда у племянницы-студентки появились лишние деньги.

Отобрать — не отберет, конечно. С карточки-то. Зато выскажет очень много чего по поводу «распутных девок» и того, что все эти тысячи я должна была ему отдать, дабы хоть как-то скомпенсировать свое содержание.

За окном вечерело. Очередной короткий зимний день заканчивался, и в комнате уже сгустился полумрак. Моя рука привычно потянулась к выключателю, но потом нерешительно замерла. Нет, я по-прежнему не верила, что светлые додумаются следить за моей квартирой, но… мало ли?

Поэтому плотно задернула шторы, а вместо верхнего света обошлась небольшой настольной лампой. Береженого бог бережет, как говорится. А для того, чтобы разложить и пересмотреть вещи, мне и этого хватит.

Разбор покупок много времени не занял: не так и много их оказалось. Практически все вещи уместились на двух полках старого шифоньера. Туда же, в самый низ, последовали сапоги, ножны с дакри и иномирная сумка. Несмотря на то что выглядела она потертой, выбросить прихваченный «сувенир» рука не поднималась. Пусть я и не хотела больше иметь что-то общее с мерзким магическим миром, но… память все-таки. Пусть лежит.

Платьем я занялась в последнюю очередь, поскольку для него необходимо было освободить одну из немногочисленных вешалок. Подобрав подходящую, я вытащила из пакета атласное чудо и, в очередной раз повосхищавшись, не удержалась от повторной примерки.

Сейчас, в полумраке, мое отражение в старом зеркале, привинченном на шифоньере, выглядело еще более удивительным и загадочным. Ткань слегка отливала серебром, глаза от переизбытка положительных эмоций, как и у других светлых магов, мерцали голубоватыми искорками. Сгустившиеся в комнате тени подчеркивали скулы, делая лицо более изящным. Да я красавица!

Я радостно улыбнулась сама себе, но почти тотчас помрачнела.

Ну, красавица. И что? Показаться-то некому. Ситуация у меня хуже, чем у Золушки. Та-то хоть получила шанс на бал попасть и свою красоту народу явить, а я буду вынуждена скрываться всю жизнь. Жить, не привлекая к себе внимания ни видом, ни действием.

Все, что мне дозволено, — вот так, спрятавшись ото всех, наряжаться в одиночестве перед зеркалом. А потом тщательно прятать красивые вещи и натягивать бесформенные балахоны и джинсы.

От осознания этого на душе как-то разом стало настолько гадко и паршиво, что я быстро скинула платье и убрала подальше в шкаф. Даже плащом старым завесила, чтобы на глаза не попадалось больше. В этот момент я искренне пожалела, что вообще поддалась порыву и купила его. Потому что теперь даже мысль об этом платье напоминала о другом мире. И о том мужчине, который мог бы оценить его по достоинству. Восхититься, сделать комплимент…

Я сердито скрипнула зубами. Нашла о ком вспомнить! Дан ничем не лучше дяди. Заботился он обо мне? Так и дядя заботился. Но я-то прекрасно понимаю, что оба делали и делают это только из корыстных целей.

Всем им от меня что-то нужно. Дану — кровь, дяде — квартира. Я не обманывала себя, знала, почему дядя согласился стать опекуном. Ведь после убийства отца я осталась единственной владелицей весьма неплохой двушки.

Настроение окончательно испортилось, и я устало рухнула на кровать. Даже ужин искать не пошла — аппетит пропал начисто. За стеной бубнил телевизор, еще больше подчеркивая мое одиночество. Но если раньше мне нравилось быть одной, то теперь это откровенно давило.

Не думала, что, оказавшись в родных четырех стенах, я неожиданно почувствую себя хуже, чем в Полуночном замке. Или даже на том чертовом ночном кладбище.

Потому что там я была не одна…

Утром я встала рано, невыспавшаяся и злая. Заваривая на кухне чай, радовалась только тому, что дядя еще спит и не мозолит глаза. Пока завтракала, искала повод смыться из дома на целый день. Шататься по городу бесцельно все-таки не хотелось — не та погода. Конечно, можно было опять пойти и отвлечься магазинами, но…

Нет, не тянет. После вчерашней промашки с платьем лучше с шопингом повременить. Но чем еще себя отвлечь? Как сменить обстановку?

О! А ведь действительно, почему бы именно обстановку вокруг мне и не сменить? Все равно прятаться, так не лучше ли податься в какое-нибудь путешествие? К морю, в теплые страны, куда там обычно народ в отпуска ездит? Египет, Турция… да я себе даже Мальдивы позволить могу!

Хотя нет, не могу. Там виза и загранпаспорт нужны, а их делать долго. Ну да ничего, и без визы много куда можно поехать. Только и надо для этого — сгонять в институт, написать заявление на академический отпуск. Все равно ведь собиралась. А потом — в ближайшее турагентство.

Да, так и поступлю.

Распланировав день, я быстро оделась в новые брючки и свитер и натянула поверх пуховик. Потом отыскала запасной комплект ключей и отправилась в альма-матер. Опять без шапки — кстати, на обратной дороге нужно будет все-таки ее купить!

В институте, как и всегда во время каникул, было тихо. Лишь на подходе к деканату я столкнулась с одной из одногруппниц.

— Лариса, привет, — завидев меня, улыбнулась та. — Как дела? Как праздники прошли? Ты, я смотрю, подзагорела? Неужели наконец-то съездила куда-то? Или в солярий выбралась?

Угу. Выбралась. На суточный кросс по солнцепеку другого мира.

— Привет. Хорошо прошли. Да, в солярий, — сухо ответила я.

— А Маша с тобой? Я хотела у нее пропущенные лекции по экономике взять, переписать.

Упоминание о бывшей подруге заставило меня вздрогнуть, разом всколыхнув вчерашний страх. А вдруг? Вдруг эта ненормальная все-таки решит проверить и явится сюда за мной? С нее станется.

Прекрасно понимаю, что при нашей встрече я — не жилец. Щадить меня Марьяна не станет, убьет, как предписано их дебильными законами. И защититься от нее не получится. Судя по тому, что моя подружка сама порталы в этот мир открывает, маг она не из слабых. Даже, я бы сказала, наоборот.

— Нет, не знаю, где она. — Я инстинктивно коснулась рукой груди, где под курткой находился амулет. — Мне, в общем, в деканат надо. Извини, спешу.

И быстро проскользнула в приоткрытую дверь.

Одинокая секретарь скучающе взглянула в мою сторону и, не успела я даже и рта раскрыть, отчеканила:

— Расписание экзаменов в холле на стенде, преподавателей нет, телефоны их не дам.

— Э-э, я вообще-то не за этим, — слегка смутившись, сообщила я. — Мне необходим академический отпуск.

Женщина одарила меня удивленным взглядом, но все же кивнула и достала из ящика какой-то бланк.

— Вот, — она протянула мне бумагу, — пишите заявление.

Заполняя бумагу, я все больше нервничала. Строчки выходили кривыми, в слова прыгали ошибки. А затылок буквально зудел, словно бы кто-то на него смотрел пристальным взглядом. Я даже пару раз не удержалась и обернулась в сторону двери. Никого не обнаружила, разумеется, и мысленно обозвала себя параноиком. Но все равно постаралась закончить как можно скорее.

Из института вылетела пулей и лишь на морозном воздухе чуть пришла в себя и отдышалась, успокаивая сердцебиение. Нет, это не дело. Нужно собирать вещи и убираться из Москвы куда-нибудь подальше. Завтра же! Взять какую-нибудь горящую путевку и улететь.

Ближайшее турагентство, насколько я помнила, находилось около метро в небольшом торговом центре. Мы с Машей, как и многие студенты, довольно часто туда заходили. За столиками в ресторанном дворике намного удобнее было пережидать перерывы между парами, чем слоняться по коридорам.

Туда я и направилась. Спешила, как могла. Почти бегом влетела внутрь и на полном ходу впечаталась в какого-то мужчину.

— Осторожнее!

— Извините, — пробормотала я, поднимая глаза, и на мгновение забыла, как дышать.

Никогда не верила в притяжение с первого взгляда, но этот незнакомец… он очаровал меня мгновенно.

Выглядел мужчина лет на тридцать. Высокий, хорошо сложенный, с длинными светлыми волосами, которые снежным каскадом струились по плечам. Черты лица спокойные, уверенные. Правда, при взгляде в синие глаза незнакомца показалось, тот старше, чем выглядит, но…

Внезапно амулет на груди резко потеплел и странное очарование пропало. Я растерянно отступила на шаг, а незнакомец вдруг прищурился и пробормотал:

— Хм. Такая молодая, и пресветлый магистр? Надо же.

Я оцепенела. Слова мужчины окатили как из ушата ледяной воды. Этот тип знает, кто я?! А вдруг это охотник? А вдруг меня прямо сейчас убивать будут? Ведь чувствовала же, что что-то не так! Надо было лучше соблюдать осторожность!

— Э-э… а вы, простите?..

— Аурелиус Таннегрион, — представился мужчина с усмешкой. — Похоже, вы тут совсем новенькая?

— Д-да, — выдавила я через силу.

А блондин указал рукой направо и сообщил:

— Ваши коллеги минут десять назад ушли вон туда. Думаю, найдете быстро.

Значит, не почудилось! Светлые действительно рядом, и я каким-то образом их почувствовала!

От одной мысли, что где-то неподалеку может находиться Марьяна, у меня волосы на голове зашевелились. Больше всего на свете сейчас хотелось развернуться и со всех ног убежать прочь. Но я не знала, как на подобное поведение отреагирует мужчина.

Какие у него отношения со светлыми магами? Вдруг этому Аурелиусу мое поведение подозрительным покажется и он решит лично препроводить меня к остальным?

«Только не это!» — мысленно взвыла я и, титаническим усилием заставив себя улыбнуться, хрипло поблагодарила:

— Сп-пасибо.

После чего, как на казнь, пошла в указанную Аурелиусом сторону. Хотя почему «как»? Если светлые меня сейчас увидят, так оно и окажется. В самом буквальном смысле слова.

«Убираться надо отсюда! — билось набатом в голове. — Только бы не узнали, что я здесь! Только бы не заметили!»

Но как это сделать?

Оборачиваться, чтобы посмотреть, ушел блондин или еще нет, тоже не могла. Ибо подозрительно. Поэтому шла и судорожно искала способ куда-то свернуть. В магазин? Нет, учитывая, что я якобы ищу коллег, это выглядело бы глупо. Но куда бы… о!

Значок туалета оказался настоящим спасением. Я решительно свернула туда и, чувствуя, что мне и впрямь, наверное со страху, приспичило, шмыгнула в свободную кабинку.

Так, надо отдышаться и взять себя в руки. На мне маскировка, меня не найдут. Сейчас пережду тут минут десять, чтобы Аурелиус уж точно свалил куда подальше по своим делам, и спокойненько выйду. А пока нужно решить, что делать дальше.

Итак, светлые маги где-то тут. Случайность ли, что они оказались рядом с моим институтом и зашли именно в этот торговый центр? Вряд ли. Это Машин маршрут. Мне повезло лишь в том, что она проделала его первой и пока не в курсе того, что следом за ней иду я.

Но долго ли это везение продлится? Стоит ей сейчас по какой-то причине вновь заглянуть в институт, и все. Марьяна будет точно знать, что я переместилась в этот мир. Хотя, может, она уже об этом знает?

Нет, вряд ли. Иначе бы меня еще ночью или утром схватили. Скорее, они просто проверяют, на всякий случай. А раз так, встает другой вопрос: возвращаться теперь домой или нет?

В принципе я даже без вещей могла бы обойтись — с тем количеством денег, что есть на карточке, вполне можно было купить и другие. Проблема была не в них, а в документах. После того как я однажды потеряла паспорт, а потом мучилась с восстановлением, стала оставлять его дома.

Черт, а ведь для покупки билетов тоже документы нужны! И как я об этом забыть умудрилась?

В общем, возвращаться придется, как ни крути.

Что ж, значит, надо соблюдать крайнюю осторожность. Выискивать подозрительных незнакомцев, стараться пройти так, чтобы никто не увидел.

Дома соберу только самые необходимые вещи, документы и сразу же уйду. На вокзал или в аэропорт какой-нибудь, неважно, главное, чтобы народа вокруг было побольше. А уж там, на месте, соображу, куда можно уехать.

Я кивнула сама себе, утверждая новый план действий, и взялась было за дверную ручку кабинки, как услышала, что в туалет кто-то вошел. Нерешительно замерла… и, едва услышав знакомый голос, застыла от ужаса.

— Нет, Эльзбет, ты не права, — говорила Марьяна. — Эвелина просто слишком любит свободу и риск. Так же, как и я. Поэтому в Искристой обители надолго и не задерживается. Она сильный маг, так что может себе это позволить без особого риска. Но это не значит, что ей нравится общение с темными.

— А ее дружок Виан? — хмыкнула собеседница. — Считаешь, это нормально? Его даже в обитель по ее просьбе пропустили!

Зашумела вода.

— Ну, там дело было больше в том, что Аскенвальду необходима поддержка эльфа. А парень довольно недоверчиво относится ко всем, кроме своих друзей.

— Не знаю. Мне кажется, ты все же слишком поверхностно смотришь на эту ситуацию, Марьяна.

Ну точно она!

Теперь я даже дышать боялась. Только вслушивалась в непонятный разговор и молилась всем богам, включая даже Ашшарисс, чтобы меня не обнаружили.

— Не буду спорить, — равнодушно сказала бывшая подруга. — Да и неинтересно мне это. Своих проблем хватает. Проект летит к Темнейшему, Аскенвальд зол, как сотня голодных гашшар… вот куда могла деться эта дура? Как вообще смогла преодолеть защиту высшего уровня?

— Стресс, видимо, — не очень уверенно произнесла Эльзбет. — Ты же сама говорила, у девчонки какие-то проблемы в сексуальном плане. И влияние Светлого источника на иномирцев еще недостаточно изучено.

— Влияние! — Марьяна ругнулась, а шум воды усилился. — Найду ее — покажу, что такое стресс и влияние! Так меня опозорить!

— Не кипятись, — попыталась успокоить ее собеседница. — Думаю, девчонка после такого перенапряжения попросту выгорела. Вот и не можем ее найти.

— Надеюсь! — зашипела Марьяна. — Ну, что там у тебя? Опять пусто?

— Пусто, — подтвердила Эльзбет. — Местная вода отвратительна, ничего не хочет показывать. Надо возвращаться в Искристую обитель и еще раз попробовать посмотреть в кристалле.

— Толку-то с того кристалла? Вот показал он на этот гашшаров центр, и что? Ларисы здесь нет! Даже близко! Иначе я бы почувствовала, будь она даже выгоревшим полутрупом в коме.

В голосе бывшей подруги сквозило уже не раздражение, а бешенство.

— И тем не менее, кроме кристалла, ничего не могу предложить, — повторила Эльзбет. — Вода твою подопечную не показывает. Вообще.

Кран закрыли, и шум этой самой воды стих.

— Ладно. Демон с ним, — зло выдохнула Марьяна. — Возвращаемся.

После чего в туалете на мгновение вспыхнуло бело-голубое сияние, а потом наступила тишина.

Они ушли. Ушли!

Я со всхлипом прислонилась лбом к прохладной дверце. Тело била крупная дрожь.

Господи, какое счастье, что Дан все-таки потащил меня в тот склеп! Какое счастье, что склеп вообще попался нам на пути!

В этот момент светлого отшельника, который вздумал помереть в тех краях, я искренне возлюбила. Если бы не его амулет, Марьяна меня бы уже раскатала в тонкий блин.

Так, ладно. Соберись, Ларка, соберись. Черт его знает, что там, у светлых, за кристалл и сколько времени необходимо, чтобы на нем что-то увидеть. Но пока у тебя есть фора. И ее надо использовать с максимальной эффективностью.

Стиснув зубы, я вышла из кабинки. Нужно спешить домой.

Забежав в квартиру, не стала даже раздеваться. Собиралась поспешно, рассчитывая взять только самое необходимое.

Складывать вещи решила в трофейную иномирную сумку. Она объемная, удобная, так что как раз подходила для этой цели. Документы, зубную щетку, расческу, пару блузок, джинсы и брюки на смену, нижнее белье… да, новое! Зря, что ли, покупала? Так. Запихнула. Что еще?

Платье? А вот платье к черту. Не хочу, чтобы оно портило мне настроение. Обувь? Если только иномирные сапоги, на память. Книги? Старенький плеер? Нет, это все ненужное, лишнее.

Я быстро оглядела комнату и поняла, что ничего особо ценного больше у меня нет. Да и не было никогда. Подумать только, все необходимое уместилось в одной старой холщовой сумке.

Чуть поколебавшись, пристегнула на пояс джинсов ножны с изогнутым кинжалом. Пусть и не умею с ним обращаться, но все-таки Дан был прав — это какая-никакая, а защита. Тем более под пуховиком не видно будет.

Ну, вот и все. Прощай, квартирка. Уж не знаю, вернусь ли я сюда еще когда-нибудь, или нет.

Глубоко вздохнув, я решительно отмела грустные мысли. Потом подхватила сумку и вышла в коридор. Закрыла дверь, задумчиво посмотрела на лифт и решила было спуститься по лестнице, как вдруг услышала голоса.

Двое мужчин, пока еще не замечая меня, поднимались навстречу.

— Какой у нее этаж?

— Восьмой.

Сердце испуганно дрогнуло. На восьмом этаже жила я. Конечно, может, это случайность…

— И какой смысл караулить пустую квартиру? Она ж не дура, чтобы возвращаться сюда. Даже если и сумеет каким-то чудом переместиться в Ограниченный мир.

Не случайность! Эти двое идут по мою душу!

Меня прошиб холодный пот. Едва заставив себя шевелиться, я стала осторожно подниматься по лестнице наверх. Мимо девятого этажа, выше, к чердачной, закрытой на амбарный замок двери. Там присела, стараясь казаться незаметнее, и замерла. Оставаться на девятом этаже не решилась. А ну как выйдет кто из соседей? Стоит кому-то только поздороваться со мной, и все. Пиши пропало.

— Не меня спрашивай, а Марьяну, — тем временем посоветовал первый мужчина. — Я-то с тобой согласен.

— С Марьяной сейчас рискнет пообщаться только Эльзбет или кто-то из старейшин, — хохотнул второй. — Остальным лучше к нашей светлейшей лишенке не подходить. По крайней мере, пока она не успокоится после срыва проекта.

Двое светлых магов остановились прямо напротив моей двери. Сквозь небольшой лестничный просвет я видела лишь две стоящие рядом фигуры. Правый поводил перед ней руками и заключил:

— Ну, как я и говорил. Пусто. Девчонка не дура и сюда не придет.

— Да ладно, чего уж теперь. Покараулим, — равнодушно сказал левый и прислонился к стене.

И потянулись минуты ожидания. Потом минуты переросли в часы. На улице стемнело.

Я устала сидеть, скукожившись, черт знает сколько времени. Спина ныла, хотелось хоть немного размяться. Хотелось есть. Хотелось в туалет.

Но приходилось терпеть. Терпеть до последнего, лишь бы не выдать случайным шумом своего присутствия.

«Да когда ж вы отсюда хоть ненадолго свалите? — мысленно вовсю ругалась я. — Неужели у ваших организмов потребностей нет?»

Все это время мужчины лениво молчали. Несколько жильцов прошли мимо них, будто не замечая.

Хм. А если они сейчас просто дождутся смены? Уйдут, но вместо них останутся другие, свежие и бодрые? Что мне делать тогда? Прорываться с боем, потрясая магическим кинжалом? Или, пардон, облегчаться на ступеньки?

Я уже вовсю кусала губы и почти готова была решиться на сей экстремальный шаг, как вдруг двое светлых оживились. Они нервно переглянулись, нахмурились, словно к чему-то прислушиваясь, а потом одновременно помчались вниз по лестнице. Даже лифт вызывать не стали.

Спустя полминуты внизу громко грохнула железная дверь подъезда.

Однако-о… интересно, что там у светлых такого аврального случилось?

Хотя к черту их. Главное, у меня появился шанс выбраться!

Я с трудом поднялась и кое-как распрямила спину. Потом потерла онемевшие ноги и потопала по лестнице. Лифт проигнорировала тоже — во-первых, если что, на лестнице больше пространства для маневра. А во-вторых, надо было расходить мышцы.

Выходила на улицу с опаской, непрерывно озираясь, как какой-то преступник. Но светлых не оказалось и здесь. Видимо, произошло действительно что-то очень серьезное.

И слава богу!

Я мысленно возблагодарила Небеса за везение и поспешила по слабо освещенной ночной дорожке прочь от дома. Нужно было уйти как можно дальше… и найти туалет!

Этой жизненно важной целью были заняты все мои мысли вплоть до метро и «Макдоналдса». Счастье, что он еще работал!

Только посетив заветное помещение, я смогла наконец-то чуть расслабиться. И, прихватив пакетик картошки фри, уже более спокойным шагом направилась к метро. Нужно было решить, на какой из вокзалов лучше отправиться. Или вообще в аэропорт податься?

Интересно, откуда лучше выехать, чтобы попасть на юг? Раз уж менять обстановку, то стоит и климат выбирать более теплый. А то холодно тут, и уши мерзнут. Шапку-то я так и не купила.

Я недовольно посмотрела на искрящийся в свете полной луны снег… и резко замерла.

Полная луна. Полнолуние. Сегодня Дан должен зелье делать в нашем мире!

Молнией сверкнуло воспоминание о сорвавшихся с дежурства светлых магах, и я с абсолютной ясностью поняла причину. Таких совпадений не бывает! Светлые каким-то образом прознали или почуяли, что собирается делать Дан, и помчались ему мешать!

В кровь мгновенно ударил адреналин, сердце застучало сильнее. Пока зелье не готово, Дан слаб, да к тому же с артефактом-ограничителем на шее. А я прекрасно помнила, что в прошлый раз в подобной ситуации он не смог даже от нескольких автоматчиков защититься.

Да, Линнелир обещал Дана подстраховать, но, черт возьми, он один! И при этом в нашем мире неоткуда восполнять магический резерв, так что возможности принца будут весьма ограниченны. Зато светлые, судя по всему, стянут всех, кого возможно. Да и магия им не особо нужна будет — ведь противников можно и из автоматов расстреливать!

И вопрос лишь один: как долго делается зелье? Хватит ли сил у Линнелира в одиночку сдерживать толпу светлых магов в нашем мире, пока Дан занят готовкой?

Не уверена.

«А может, помочь?» — промелькнувшая в голове совершенно глупая, идиотская мысль разозлила.

С чего бы это? Мы вроде как квиты, распрощались, и все такое. И вообще, каким образом я, недоучка, смогу помочь крутому магу бороться против толпы других крутых магов? Да меня там первой с землей сровняют!

«Не сровняют. У тебя артефакт на шее, и не из слабых. А еще ты умеешь взрывающиеся шарики делать…»

Не умею! Это случайность была! И вообще, почему я об этом до сих пор думаю? Надо сматываться, пока время есть!

«Истинно светлый поступок, — тут же поздравил внутренний голос. — Хороший способ разобраться с долгами. Нет человека — нет долга. В Искристой обители тобой бы гордились».

Да какой там, к чертям, долг?!

Ну, признаю, Дан поступил со мной весьма благородно для темного мага. Не запихнул в клетку, чтобы кровь качать, а отпустил. И вежлив был. При его-то складе характера и образе жизни. Но разве этого достаточно, чтобы пойти ради него на самоубийство?

«А еще Дан тебе понравился».

А вот это вообще не аргумент!

«То есть ты спокойно отреагируешь на известие о его смерти?»

Это был, что называется, удар под дых. Потому что представить смерть Дана я не могла. Никак. При одной лишь попытке нарисовать в голове подобную картинку в душе все переворачивалось.

— Да что ж такое-то! Что ж я за дура-то такая невезучая! — простонала я.

И сорвалась с места. Необходимо было как можно быстрее попасть в центр города.