Глава 12

Всю дружину князя расселили по старой части замка. И даже мне за какие-то заслуги выделили комнатушку на чердаке, причем отдельную. Там я смогла оставить свой мешок и привела себя в порядок. Помня наставление Варгина, я не стала разбирать вещи, только достала чистую рубашку и переоделась, пока никто не смотрел.

В замке находилась элита армии и воеводы. Остальная рать разбила лагерь снаружи, за каменной оградой. В маленькое окошко-бойницу я видела, как воины развернули полевую кухню и собирались компаниями, вокруг них то и дело крутились девушки, что приносили из города разнообразные товары, некоторых сопровождали мужчины.

Не выдержав ожидания, я отправилась смотреть территорию.

Но не успела спуститься на первый этаж замка, как услышала знакомый голос. Говорили Альгерд и Феодора, и я не могла сдвинуться с места, хотя и хотелось закрыть себе уши, чтобы не поддаваться соблазну.

– …Твой батюшка Октесс, змеиный царь, будет явно недоволен, – сказал Альгерд в продолжение начатого разговора.

– Его воля уже не имеет значения, раз ты сам остался у меня, Герд.

– Ты ведь знаешь, чем вызвано мое решение.

– Знаю. Но давай оставим дела княжества на другой раз. Воспользуйся этим шансом, ведь завтра особенный день. Я могу дать тебе то, что ты хочешь. День солнцестояния обязательно принесет плоды, коль мы соединимся, подобно богине Ночи и огненному Семарглу, в жарком порыве любви. Когда Хорс войдет в полную силу, мы повернем вспять колесо Сварога – и ты обретешь долгожданного сына. Кровь змеи и кровь дракона соединятся в нем, он получит великую силу.

– Я не могу! – на выдохе ответил ей Альгерд.

– Ты давно один. Что тебе мешает? Опять надеешься на кольцо? Это наивно и недальновидно. Можно ждать веками, но ты так и не найдешь ее, поверь моему слову.

От речей Феодоры я вся задрожала. Она явно собиралась охмурить Альгерда, говорила о возможности в волшебную ночь зачать одаренного ребенка, способного оборачиваться драконом. Хотя Варгин почему-то скрыл от меня этот важный факт.

Чувствовал ли Альгерд свое кольцо, что находилось совсем рядом? Знал ли о том, что его избранница постоянно наблюдает за ним? Что лекарь Данила, которого он забрал из Запруды, – и есть его суженая?

– Я потерял кольцо сто лет назад – выпустил над одним из островов Срединного озера, но так и не смог отыскать, – глухо обронил Альгерд.

Он потерял кольцо?! Как же мне хотелось узнать всю правду! Но я не могла просто спросить у Альгерда, как обстояло на самом деле, а Варгин постоянно увиливал от ответов.

– Постой еще немного, мне так тебя не хватает….

Я проглотила застрявший в горле комок и осторожно выглянула за угол коридора. Эта змеюка положила руки на плечи князя, прильнув к нему всем своим телом. Он склонился над ней, но рассыпавшиеся по плечам волосы Альгерда закрывали обзор, и я не видела, соприкоснулись ли их губы. От одной мысли о такой возможности меня бросило в пот.

– Подумай, Герд, до завтра еще есть время, – донесся ее чарующий голос, в котором звенели колокольчики.

– Я подумаю. А сейчас мне пора идти. Увидимся позже, Феодора.

Я тут же спряталась обратно, прижавшись спиной к холодному камню стены. Сердце стучало, грозя выдать с потрохами. В мою сторону раздались шаги Альгерда, и я уж хотела бежать. Но князь сам остановился. А потом развернулся, и я услышала, как он спускается по лестнице.

Я инстинктивно отпрянула назад, попав в другой коридор. Отдышалась. До меня дошло, что Альгерд имел в виду. Он подумает! Выходит, совсем не против провести завтрашнюю ночь вместе с хозяйкой замка?

Варгин наверняка знал о планах Феодоры заранее, поэтому и сказал, что князю будет не до меня! Но почему это так взволновало? Кажется, данное обстоятельство должно только радовать.

Успокоившись, я вышла из укрытия и направилась к лестнице, как вдруг навстречу мне выплыла, подобно гордой ладье, Феодора. Она приостановилась, бросив на меня мимолетный взгляд, но тут же сделала безразличное лицо и пошла дальше.

Она не знала, кто я такая. А даже если бы и знала – не выдала бы, потому как сама претендовала на внимание Альгерда.

Но просить ее о помощи я не собиралась, предпочитая ждать сигнал от Варгина. Так надежнее. Почему-то я не доверяла этой змеюке.

Чтобы меньше думать об отношениях Альгерда с другими женщинами, я целенаправленно пошла к Демиану и весь вечер проболтала с ним, предпочитая общество простых рекрутов личным дружинникам князя.

Тумана видела только издалека, он общался со Стемидом и ко мне не подошел. Он не проводил все время с брюнеткой. Но зато в задумчивости повернулся к замку, рассматривая его, а значит, точно вспоминал о своей Феодоре и обдумывал ее предложение!

А потом, когда глаза стали слипаться, я незаметно пробралась на чердак, где наконец-то смогла вытянуть ноги на кровати и уснула с комфортом. Прошлая ночь выдалась бессонной, а день – сложным, поэтому со сном проблем как раз не возникло.

Впервые за последние пару недель не разбудил ставший привычным сигнал рога. Я вообще ничего не слышала, проспала все на свете.

Голова слегка гудела от долгого сна, пришлось встряхнуться, чтобы прийти в себя. В самом замке стояла тишина, Альгерд, Стемид и дружинники находились в лагере. Моя помощь сегодня никому не требовалась.

Вскоре я собралась во двор, где можно было умыться у колодца.

Но не успела выйти из каморки, как с деревянной балки под потолком что-то черное и лохматое спрыгнуло прямо передо мной, обернувшись маленьким бородатым чудиком, ростом примерно мне по колено. Чуть заостренные уши прикольно зашевелились, при этом он сопел через свой нос-кругляш. Рыжие волосы, борода и усы представляли собой одно целое, брови торчали вперед. Мешковатый балахончик был подпоясан бечевкой и отделан внизу мехом, из-под него виднелись маленькие лапти.

Я испуганно отшатнулась обратно к двери, зажав ладонью рот.

Хоть и чувствовала, что нечисть появилась неспроста, но все равно было непривычно видеть рядом потустороннее существо, которое вдруг помахало у меня перед лицом маленькой метелкой.

– Э-эй! Дана, очнись! Меня Варгин прислал. Я принес тебе весточку. Я – Гарун. Живу в этом замке, присматриваю за ним потихоньку.

Я набрала полную грудь воздуха. Шумно выдохнула. Он назвал мое имя, выходит, не врет, что послан котом. Домовой, значит…

– Очень приятно, Гарун. И что передал мне Варгин? – преодолела я страх.

Чудик суетливо проверил углы, выглянул на лестницу, убеждаясь, что мы одни, затем снова повернулся ко мне. Мой знакомый кот определенно имел свои связи везде, даже с местным домовиком договорился о помощи.

– Сегодня ночью он будет тебя ждать в городе, у водного канала. Велел, чтобы ты надела платье. Косы заплети, щеки нарумянь. На праздник придут девицы, тебя никто не заподозрит, ты сможешь выйти из дома незаметно. Ну а я в чем смогу – в том помогу.

– Где же я платье себе возьму? – опешила я от неожиданности.

– Здесь есть все, что тебе потребно. Да впрочем, сама разберешься! А мне пора идти, пока хозяйка не вернулась.

С этими словами он исчез, а с потолка плюхнулся сверток. Я молча подняла его. В свертке оказалось длинное красное платье, праздничная рубашка с вышивкой и красивый пояс; наряд полностью соответствовал тем, что носили местные девушки, и подходил мне по размеру. В полотняном мешочке обнаружились разноцветные бусы и браслеты с длинными висюльками. В стеклянной банке – румяна и кусок грифеля, каким подводили брови местные красотки. А еще расшитый самоцветами и золотыми нитями головной убор. Варгин не терял времени даром, раздобыл для меня маскировку. Возможно, «позаимствовал» у какого-то купца на рынке, но это сейчас уже не имело никакого значения.

Спрятав все за кровать, я пошла к мужчинам. Местные торговцы притащили сдобу: сладкие крендели, медовые пряники, пирожки с повидлом. Феодора тоже вышла и приветливо общалась с купцами. Солдатский кашевар разливал по кружкам чай. Самый настоящий, хотя и непривычного сорта. В этом мире черный чай стоил как самоцветы, его доставляли из южного королевства по далекому настоящему морю, потом купцы везли товар по Срединному озеру, останавливаясь в порту Нарессы.

Я с удовольствием перекусила сладостями и даже не взглянула на пшенную кашу, которая порядком надоела. До праздника оставалось пару часов, и я уже гадала, когда выдастся самый подходящий момент для побега.

Время пролетело незаметно в мелких заботах и волнениях. К вечеру в окрестностях стало людно: в праздник хозяйка позволяла гулять около замка всем желающим. Долина до берегов Срединного озера покрылась огнями костров, ветра не было, и дым от них поднимался ровно, расчерчивая закатное небо сизыми столбами.

Оранжевое солнце, достигшее сегодня своего апогея, будто радовалось, купаясь в разноцветных красках, что отражались в озере. Жаркий день подходил к концу. Вода бурлила, там то и дело показывались русалки, в этот день они, не стесняясь, подплывали к людям и пели свои песни. Хоть и не каждый из людей видел самих мавок, но звуки, что неслись над водой, уж точно слышали все.

А потом песни мавок сменились на веселый гомон голосов людей. Гарун оказался прав: девушек на праздник сегодня пришло немало.

Одни заигрывали с солдатами, расслабившимися с разрешения князя. Другие, нашептывая свои потаенные желания, поочередно пускали в воду маленькие лодочки-огневицы, символизирующие волшебный цветок папоротника. Оказывается, между берегом и островом Великое озеро имело подводное течение, поэтому кораблики не стояли на месте, а уплывали вдаль, и темно-синяя поверхность озера усеялась огоньками.

Каждый искал себе развлечение по душе.

Фост и Лидул выглядели павлинами, что обхаживали самочек, распушив хвосты. Вокруг них собралась целая компания, и даже местные парни посматривали с ревностью на то, как их подруги общаются с военными.

Рулаф попытался поцеловать пышногрудую девушку, но та убежала, хихикая над неудачником. Он тут же переключился на другую, но его ждало то же самое. Рыжий явно злился, что никто не хочет с ним общаться. Со злости он пошел к бочке, где разливали хмель, а потом я и вовсе потеряла его из виду.

Демиан сидел на камне, молчаливо глядя на озеро. Я подошла и остановилась рядом, тоже рассматривая закат.

– А ты почему не веселишься со всеми?

– Нет настроя… Хотелось бы гулять в своей деревне. Помню, раньше мы с сестрой никогда не пропускали купальскую ночь, ходили гурьбой в лес, чтобы найти волшебный цветок. Весело было. Эх…

– Скучаешь по своей семье?

– Такое бывает редко, обычно я стараюсь не думать, ведь знаю, что все равно вернусь домой. Надеюсь, Яринка меня дождется… А ты чего такой задумчивый? – перевел он тему. – Присмотри себе какую девку-красавку, гляди, и научит тебя мужской-то силой пользоваться. Сегодня многим повезет.

– То есть, ты считаешь, я ничего не умею? Это ты с чего решил? – сделала я вид, что злюсь, хотя сама едва сдержала смех.

– А что, разве не так? – добродушно усмехнулся он. И я все же решила не вступать в полемику. На подобных разговорах можно проколоться на раз-два. Лишь по-дружески похлопала Демиана по плечу.

– Подумаю над твоими словами. Еще ведь вся ночь впереди.

Начинались традиционные игры. Сперва солдаты устроили соревнования по стрельбе из лука: поставили чучело и по очереди выпускали стрелы. Девицы окружили стрелков и восторженно пищали, когда кто-то попадал «в яблочко» – нарисованную на голове чучела мишень.

Обо мне все будто забыли.

Я окинула взглядом лагерь, пытаясь сообразить, где сейчас моя лошадка. Табун пасся чуть дальше, но, чтобы к нему попасть, нужно сперва переодеться.

Кажется, настало время действовать.

Обойдя шумные компании, я прошла в замок. Охрана не обратила на меня внимания, все уже знали, что юный лекарь прибыл с войском.

В каморке принялась перебирать вещи, коих оказалось многовато. Лучше мне сматываться налегке. Потому кольчугу решила не брать, сложила лишь сменную одежду и деньги, облегчив себе ношу, остальное припрятала, затолкав подальше под кровать. Надела платье и головной убор. Немного подумав, сняла привычные перчатки, нацепила на запястья браслеты, с радостью заметив, что их блестящие элементы скрывают кольцо. А затем в свете масляной лампы, которую удалось сюда пронести, и зеркальца, найденного на чердаке, нарумянила щеки, зачернила брови и подкрасила глаза. Отойдя в сторону и посмотревшись зеркало, я осознала, что сейчас совсем не похожа на мальчишку. Платье делало мое тело, хоть и худое по местным меркам, женственным и привлекательным.

Я провела рукой по шее, убрав волосы, и представила, что это делает князь, и от одной лишь мысли в животе запорхали бабочки.

А потом вспомнила, как Альгерд вчера ворковал с Феодорой, и топнула ногой. Нет уж, меня он не получит! Вот на ней пусть и женится, раз она может осчастливить его потомством!

Выходя во внутренний двор, я боялась, что меня смогут узнать, но охранники не поняли, кто я такая, приняли за одну из прислужниц госпожи. А потом в стороне раздался звон, и они побежали на звук.

– Что стоишь, я же не буду отвлекать их вечно, – заворчал кто-то сбоку.

– Гарун, это ты, что ли?

– А другого домового тут нет. Тащи свой мешок, перебрось его через ограду, с другой стороны потом заберешь. Там никого нет, одни кусты, – подсказывал мне, что делать, домовик.

За каменным забором действительно начинался город, гуляния проходили с противоположной стороны. Я поблагодарила лохматика за помощь. Мысленно пожелала себе удачи и пошла к месту празднования.

Когда выбралась на поляну, будто провалилась в другую реальность. Песня завлекла, вскружила голову. Я даже не поняла, как незнакомая девица схватила меня за руку, увлекая в общий хоровод.

– Идем танцевать! Чего стоишь как вкопанная? – весело крикнула она.

Меня потянули вокруг костра в танце, и я осознала, что мне нравится это действие. Атмосфера казалась чарующей. Если до этого, в образе Данилы я лишь выжидательно наблюдала, не особо проникаясь праздником, то Дана сразу почувствовала себя его частью. То и дело в отблесках костра мелькали знакомые лица воинов, но меня никто не узнавал, принимая за одну из горожанок, гостий праздника, и это придавало мне уверенность в успехе.

От того, что я потанцую несколько минут, ничего ведь не изменится? Мне хотелось побыть участницей этого события, да к тому же, не стоило привлекать внимание своим поспешным бегством.

К танцу присоединились и мужчины, началась веселая игра, в которой выбранному парню завязывали глаза, и как только песня останавливалась, он ловил в хороводе одну из девушек, целуя в губы. А потом все продолжалось под веселые шутки и возгласы.

Кто-то бойко давал советы участникам. Наши воины с радостью разделяли забаву. Но среди них не было видно моих знакомых.

Музыка вдруг стихла, а на поляну вышел сам Альгерд. Рядом с ним находился и Стемид, который улыбался каждой представительнице женского пола. В бело-красной вышиванке и светлых брюках Великий князь вовсе не походил на жестокого воина. Люди замолкли, склонили головы перед государем. Воины по привычке вытянулись в струнку, хотя многих уже пошатывало. На всякий случай я спряталась за спиной какой-то женщины и наблюдала.

– Государь, идем к нам! Прими участие в играх вместе с князем Стемидом! – вдруг предложил кто-то из толпы.

– Верно, правители с народом! – заскандировали остальные.

Альгерд ненадолго призадумался, загадочно улыбнулся, а затем отдал свое оружие Лаврику, что пришел с драконами. Солдаты дружно расступились, пропуская князя к костру. Стемид, довольно улыбнувшись, тоже последовал за старшим братом.

Решение Тумана вызвало бурю ликований. Самая смелая из девушек подошла к Альгерду и завязала ему глаза плотной белоснежной повязкой. Снова полилась задорная летняя песня, и меня закружило вместе с другими.

Мужчина в центре крутил головой и будто принюхивался, это сильно настораживало, хотя и рассматривать его во время движения не было возможности. Он, как назло, снова появился не вовремя. Еще немного – и я бы уже покинула поляну. Хотя любая другая девушка все отдала бы за возможность поцеловаться с Туманом (а может, захотела бы подарить ему не только поцелуй, но и нечто большее).

Я хотела вырваться из хоровода, но музыка вдруг прекратилась, и я даже оглянуться не успела, как Альгерд ловко поймал меня в охапку.

Почему выбрал именно меня? Успел рассмотреть до того, или это очередная лотерея судьбы, в которой я вытащила особенный билет?

Я нервно забилась в его руках, будто рыбка, что попалась на крючок. Но Туман не отпускал, мое легкое сопротивление его лишь развеселило. Одной рукой он удерживал меня за талию. Другая же рука скользнула выше: по спине, плечу, легко коснулась груди и, наконец, достигла лица.

Он нетерпеливо провел пальцами по подбородку, очертил скулу, словно пытался понять, какова его добыча на ощупь, и результат его устроил.

– Ну что, ты готова? – хрипло прошептал он, и нотки в его голосе напомнили о той ночи, когда он едва не взял меня силой.

О ночи, которая в его жизни еще не случилась.

Я ничего не успела ответить, ведь губы князя коснулись моих и мгновенно завладели ими. Земля ушла из-под ног, звездное небо, в которое взмывали искры от костра, пошатнулось, в голове образовался сплошной морок.

Я еще пыталась противиться искушению, но ощущения меняли мысли и перестраивали мои желания. И я ответила. Сперва робко, потом поддалась напору и стала сама ловить его язык. Горячие губы творили невозможное, они точно знали, что делать с моими, чтобы завести и заставить забыться. Этот поцелуй походил на живительный источник, что пробуждал меня к жизни, будил во мне женщину, которую я тщательно пыталась скрывать. Большая ладонь поглаживала мою спину. Поцелуй затянулся и длился слишком долго – или же мне просто почудилось? Казалось, Альгерд вот-вот догадается, кого целует, но этого пока не происходило.

– Кто ты такая? – спросил он, приостановившись. – Кто ты, ответь?

Он собирался было стащить с себя повязку, но я накрыла его ладонь своей, не позволив это сделать. Сердце рвалось из груди, я все еще переживала столь неожиданный поцелуй.

– Не надо, княже, ты испортишь всю игру, – с придыханием сказала я.

– Я хочу с тобой встретиться! Давай поговорим наедине! – требовательно заявил он.

Для меня его предложение было равносильно смерти. Но я не в том положении, чтобы отказать князю прямо сейчас, когда он удерживал меня. Он ведь мог проявить настойчивость и сам, сорвав повязку с глаз. И мне требовалось во что бы то ни стало усыпить его бдительность.

– Встретимся на берегу в полночь, если хочешь. А сейчас отпусти, государь, будь ласков, – волнующе прошептала я.

– Хорошо! Приходи в бухту напротив маяка, буду ждать!

Я воспользовалась тем, что князь ослабил хватку, и выскочила из его рук, скрывшись в толпе, пока он не опомнился.

Вот и зачем ввязалась в авантюру с танцем? Но иначе тоже ничего бы не вышло, этот поцелуй – лишь нелепая случайность. Я не собиралась идти на «свидание», в это время планировала быть уже далеко.

К счастью, Альгерд не последовал за мной, я слышала, как его задержали дружинники, уговорив участвовать и в следующей игре: мужчины и женщины собирались прыгать через костер. А еще на поляне вдруг появилась сама хозяйка. Феодора Змеевишна.

Это дало мне фору, и я под покровом ночи прошла сперва к месту, где заранее припрятала амуницию, а затем добралась до загона.

– Злата! Злата! – позвала я и свистнула.

Мне пришлось обойти половину загородки, всматриваясь в лошадей, которые поворачивали головы на мой зов, когда я заметила, что ко мне мчится моя рыжая кобылка. Мгновение – и она перелетела через ограду и звонко заржала довольная, что я вернулась. Пришлось отвести ее в сторону, пока охрана не заметила пропажу, и уже в лесу, где слышались голоса уединившихся парочек, я приладила седло, затянула подпругу.

– Поехали! Надо торопиться, – приказала я лошади.

Я объехала поляну с кострами через лес, где обнаружилась обходная дорога. В кустах под забором замка лежали нетронутыми мои вещи. Переодеваться не стала, лишь платье пришлось поднять выше, чтобы удобнее было сидеть на лошади.

И вот я уже скакала по дороге в город. Волосы развевались на ветру, теплый ветер трепал их. Я ловко обращалась с лошадью, чувствовала, как ей управлять. Тренировки не прошли даром.

В городе пахло кострами, слышались веселые песни. Здесь тоже хватало гуляющих, сегодня никто не обращал внимания на одинокую всадницу.

Когда проезжала маяк, то вспомнила договор с князем. Интересно, придет ли на место встречи? Если и так, то не дождется и поймет, что его обманули. А может, найдет утешение в жарких объятиях Феодоры?

Да и пусть делает, что хочет! С этого момента наши пути разошлись навсегда!

Остановившись в условленном месте, я оглянулась. Варгин передал через домового, чтобы я ждала у канала. Конечно, я опоздала, но совсем ненадолго, на какой-то час. Он и сам должен понимать, что вырваться из лагеря не так-то просто. Где именно искать котяру? Там? Или там? А может, проехать дальше? Я крутила головой, пытаясь различить его силуэт.

– Смотри, какая девица на лошадке, – окликнул неровный голос.

– Явно прискакала к нам! Помочь тебе спуститься, красавица? – прокомментировал другой подвыпивший горожанин.

Я развернула Злату, увидев небольшую компанию мужчин, но общаться с ними не имела ни малейшего желания.

– Бу! – кинулся в сторону лошади самый наглый из компашки.

От неожиданного крика Злата заржала и встала на дыбы, и я едва не упала с нее, с трудом удержавшись в седле.

Но тут в воздухе прогремело, мелькнула вспышка, и моих обидчиков буквально снесло ударной волной. Раздался громкий «плюх» – кто-то полетел в воду с испуганным криком. А позади меня на круп лошади опустилось нечто мурчащее, успокаивая кобылку.

– Ты везде найдешь неприятности, двуногая. Давай быстрее отсюда, пока нас не заметили да не доложили князю о том, что его лекарь порешил в бега податься, – промурлыкал Варгин, когда Злата наконец-то выровняла шаг, перестав испуганно фыркать.

Вряд ли Варгин мог знать, что я буквально недавно чуть не попалась, поцеловавшись с Альгердом, после чего назначила князю встречу. Пребывая в полной уверенности, что в ближайшие пару часов он точно не станет меня искать, я отдышалась и просто сказала:

– Хватит болтать! Показывай дорогу.

Мы выбрались мимо канала на уже знакомый перекресток с указателем и помчались на восток прочь из Нарессы.

Постепенно все звуки города и далекие песни растворялись в ночи. Лишь тихо пели сверчки и изредка ухали совы. Ночь выдалась яркой, звездной, и грунтовка, по которой мы передвигались, была хорошо освещена.

Варгин казался довольным; расположившись за мной, он даже мурлыкал себе под нос песенку. Это давало возможность думать о своем. В присутствии Варгина я не боялась диких зверей или какой-то нечисти, к тому же могла в любой момент надеть оберег.

Чудилось, лес дышал и вздыхал, провожая меня к неведомому колодцу, будто чувствовал важность этой поездки. Спать мне совсем не хотелось, ведь прошлой ночью я достаточно отдохнула и теперь ощущала лишь бодрость и желание поскорее покончить со своим неоднозначным положением.

Я слишком устала от постоянного вранья, хотелось снова стать самой собой, Даной из другого мира, обычной студенткой. Возможно, теперь я что-то изменила бы в своей жизни, помирилась бы с родителями? Этот опыт, безусловно, меня закалил и изменил. Но пока я не выполнила главную задачу – не разобралась, как разрушить заклятье кольца и избавиться от него навсегда. Конечно, подсознательно я хотела, чтобы кольцо вернулось к Туману, возможно, тогда он еще найдет свою женщину, но ею точно не буду я, потому как мы из разных реальностей. Я даже по-своему желала ему счастья, но со мной он его не обретет. Не бывает счастья, если нет любви…

Если сперва нам встречались люди, то потом дорога совсем опустела. Вероятно, уже далеко за полночь и Альгерд понял, что таинственная незнакомка не придет на берег озера, не расскажет о себе, не подарит новый поцелуй. А может, он и вовсе уже находит утешение в объятиях Феодоры?

– Варгин, а кто такая на самом деле хозяйка Нарессы? – вдруг вспомнила я, что меня интересовало. – Она ведь не человек!

– Верно подумала. Феодора – полукровка, дочь змеиного царя. Вужалка. Отчасти она унаследовала способности отца.

Ужи тут и правда пользовались особой популярностью. Многие даже заводили этих змей в домах вместо кошек, чтобы те ловили мышей. Также люди поклонялись и божеству змей – тому самому царю. Но «божки» этого мира тоже поддаются искушению и заводят отношения с простыми смертными. Почему-то я поняла, откуда у Феодоры власть и уважение горожан.

– Интересно, а она может стать женой дракона, родить ему детей? – произнесла я будто невзначай.

– Почему вдруг спросила? – насторожился Варгин.

– Ты сам говорил, что лишь избранница кольца может стать парой дракону и принести ему одаренное потомство. Это так?

– Ты думаешь не о том, мяу-Данка! Лучше бы решила, как дальше уговор наш будешь выполнять! – внезапно разозлился кот.

Я резко остановила лошадь и повернулась к Варгину.

– Выходит, ты мне врал? Но почему?!

– Не говорил я такого, не придумывай! Да и вообще, делать мне больше нечего, как постоянно ублажать твое любопытство. Сама твердила: мир не мой, только бы домой попасть, Варгин помоги, Варгин то, Варгин сё, – выходил он из себя.

– Ну ты и гад! Как же жалею, что с тобой связалась! – процедила я, чувствуя раздражение от всей дезинформации, исходящей от кота.

Я только сейчас поняла, что все равно не смогу сразу после посещения Колодца покинуть этот мир. Впереди моя часть сделки, без которой Варгин меня не отпустит. Все же верно говорят: не стоит заключать никакого договора с нечистью! И почему я не приняла это на веру, все еще обитая мыслями в старой жизни, в которой до экспедиции не существовало никаких колец и драконов? Вот же наивная!

Не знаю почему, но я все же решила не ругаться с котом. Он единственный, кто помогал осуществить задуманное. Я молча проглотила обиду, но ничего не забыла.

Прошло часа три с момента моего отъезда из замка. Дорога, куда мы вскоре свернули, пошла через густой лес мыслимыми и немыслимыми поворотами, она постепенно сужалась, превратившись в узкую тропу. На лошади стало слишком сложно ехать. Но периодически тропа расширялась, превращаясь в поляны, на одной из таких мы и остановились.

– Далеко еще до Колодца? – поинтересовалась я, спрыгнув с лошади, чтобы попить воды и размять ноги.

– Уже совсем близко. Вот камень-знак, меньше версты осталось.

Я пошла вперед, пытаясь рассмотреть в предрассветном сумраке камень. Под ногами то хрустело, то чавкало, то попадалось твердое, что приходилось отбрасывать носками ботинок, но точно не камни. Лесные обитатели не издавали ни звука. В тишине я слышала лишь храп лошади и свои шаги. Варгин шел за мной бесшумно, как он умел. Но иногда раздавалось его урчание.

Из темноты вырос большой камень. Я опустилась на колени, провела рукой по неровной, поросшей мхом поверхности, ощутив рельеф букв.

– Варгин, что тут написано? – Голос слегка дрогнул.

– Написано, что нам надо идти прямо! – ответил кот, который без проблем все видел и в темноте.

– Ты же говорил, что не был ни разу у Колодца!

– Зато другие его искать пытались. Или ты думаешь, что одна хочешь правду знать?

Меньше всего я задумывалась над местной правдой, потому как это вообще, по моему стойкому разумению, понятие для каждого свое, какой представишь ее, такой она и будет. Можно хоть жабу обозвать красавицей и сказать, что так было задумано. А вот надпись заинтриговала. Но к счастью, справа уже прорезались первые рассветные лучи, я стала различать детали.

Я не сводила с камня взгляд, пока на нем не проступили слова:

«Коль налево ты пойдешь, то изменника найдешь.

А направо путь твой ляжет, то Сварог тебя накажет.

Впереди ищи ответ – там Колодец даст совет.

А назад коль воротишься – с дорогим себе простишься».

Я прочитала вслух и почесала затылок. Все это напоминало детские сказки в духе «Налево пойдешь – коня потеряешь». Но сейчас являлось реальностью и наверняка несло какой-то сакральный смысл.

– Что все это значит, Варгин? – тихо спросила я, обернувшись.

И тут мои глаза округлились от ужаса. Поляна, на которой стоял камень, вполне безобидная в темноте, оказалась сплошь поросшей крупными красными мухоморами, часть которых я успела потоптать. А я все думала, что это под ногами так плюхает. А среди шляпок ядовитых грибов то тут, то там лежали кости и черепа, вросшие в землю. Множество человеческих скелетов. Я замерла, прикрыв рот ладонью, а потом заметила и поваленные вокруг поляны деревья.

– Что уставилася, будто николи костей не видала? Нам прямо, как я и говорил.

– А-а-а, откуда они здесь взялись?

– Дорогу искали многие, вот Верлиока и устраивал тут засады, выжидал и убивал жаждущих пройти к Колодцу, а потом стервятники пировали, доедая остатки. Но нет его уже давно, лесное чудище еще отец вужалки Феодоры победил, когда пришел в эти края. Но охота у людей ходить сюда надолго отбилась. А где мертвечина – туда и мухоморы лезут, благодатная для них почва.

– Ладно, давай быстрей покинем это место, оно мне совершенно не нравится. Боюсь, тут и другие чудища водятся, не лучше того.

Я подхватила Злату под уздцы и пошла пешком по заросшей тропе, что вела в указанном направлении. Солнце поднялось выше, лучи робко просачивались среди кустов. Чем глубже в лес – тем тише и тем страшнее.

Рассвет выдался прохладным, несмотря на то, что вчера было довольно комфортно. Я куталась в накидку, но вскоре сняла ее. Чаща постепенно проредилась, появился подлесок с малиновыми цветами. Ноги нащупали что-то твердое. Но на сей раз, правда, оказалось, что это камни. Стертые зеленоватые булыжники, между которых рос мох.

Пространство расширилось, и теперь мы точно шли по старинной дороге, которой давно не пользовались, возможно, ей уже много тысяч лет. И никто не помнит, что раньше тут находилась целая мостовая, а может, даже кто-то и жил неподалеку. Но лес поглотил поселение, а время надежно стерло следы пребывания здесь людей, и только камни напоминали о былой цивилизации.

Дальше шли вниз пологие ступеньки, а рядом с ними стена – вероятно, осталась от старых развалин. Хватало тут и остатков фундаментов. Деревья сменились густым кустарником, что надежно скрывал руины бывшего города. Вдалеке я рассмотрела круглое строение из серого камня, вокруг него имелась целая площадка.

– Колодец правды, как ты и просила, двуногая, – театрально провел лапой в воздухе Варгин. – Только ты должна идти к нему одна, Колодец не любит лишний шум, иначе может и не ответить.

– А как же Злата? – погладила я послушную лошадку.

– Я за ней присмотрю. Не бойся. Буду ждать тебя в лесу, у дороги.

– Ладно, договорились. Только далеко не уходи, – покосилась я на Колодец и вздохнула.

– Без тебя не уйду, не надейся, – фыркнул Варгин, а потом встал на задние лапы, прямо как человек, взял поводья и удалился вместе с моей кобылой.