Глава 18

Слова Грома о возможных проблемах с поставками продуктов не давали мне покоя. Весь остаток утра я обдумывала его предупреждение, пытаясь найти способ сделать общину менее зависимой от капризов торговцев. Мясо, как выяснилось опытным путём, можно добывать из тварей, пусть и не самое вкусное, но съедобное. С крупой и мукой будет сложнее — зерновые в горах не растут. А вот овощи… овощи можно выращивать самим!

Идея огорода показалась мне настолько очевидной, что я удивилась, почему до этого не додумались сами орки? Впрочем, вспомнив их реакцию на предложение заняться земледелием во время первого разговора с Гроком, я поняла причину. Орки считали себя воинами, а не пахарями.

Но времени ждать доставки семян у нас не было. До следующего приезда торговца — минимум три недели. А потом ещё столько же ждать выполнения заказа, если Мертон вообще согласится возиться с семенами. К тому времени сезон посадки может закончиться.

Зато у меня была другая идея. Осмотрев привезённые накануне овощи, я отобрала самые лучшие экземпляры — крупную сочную морковь с ровной поверхностью, плотную свёклу без повреждений, упругие кочаны капусты и отборные клубни картофеля с множественными глазками.

— Грок! Зуба! — позвала я помощников, которые возились в кладовой, перебирая запасы.

— Что нужно, Эмма? — откликнулся Зуба, появляясь в дверном проёме с мешком муки в руках.

— Бросайте это и идите сюда, — попросила я, укладывая отобранные овощи в большую корзину. — У меня есть план.

Братья с любопытством подошли ближе, разглядывая мои приготовления.

— Мы идём к Грому, — объяснила я, поднимая корзину. — Нужно найти место для огорода.

— Огорода? — переспросил Грок, его глаза расширились от удивления.

— Да. Будем выращивать собственные овощи, — твёрдо ответила я. — Чтобы не зависеть от торговцев.

Молодые орки переглянулись, и на их лицах промелькнуло нечто похожее на восторг.

— Ух ты! — воскликнул Зуба. — А мы поможем?

— Конечно, поможете. Без вас я не справлюсь.

Мы направились к тренировочной площадке, где Гром проводил занятия с молодыми воинами. Звуки деревянных мечей, ударяющихся друг о друга, и командные окрики капитана доносились издалека.

На площадке около двадцати молодых орков отрабатывали парные упражнения под руководством Грома. Пот стекал с их зелёной кожи, а мускулы напрягались под кожаными доспехами. Некоторые были ненамного старше Грока и Зубы, другие выглядели уже почти взрослыми воинами.

— Гром! — окликнула я капитана.

Орк скомандовал ученикам продолжать тренировку и подошёл к нам, вытирая пот грубой тканью.

— Что случилось? — спросил он, заметив корзину в моих руках.

— Мне нужно место для огорода, — без предисловий сказала я. — Где можно разбить грядки?

Гром уставился на меня так, словно я предложила ему станцевать балет.

— Огорода? — медленно переспросил он. — Ты серьёзно?

— Абсолютно. После вашего предупреждения о проблемах с поставками я решила, что нужно выращивать овощи самим.

— Эмма, — терпеливо начал Гром, как объясняют ребёнку очевидные вещи, — орки не занимаются земледелием. Мы воины.

— А воины должны есть, — парировала я. — И лучше свои овощи, чем никаких.

К нашему разговору прислушались молодые орки на площадке. Тренировка постепенно затихла, и все повернулись в нашу сторону.

— О чём это они? — послышался любопытный шёпот.

— Кухарка хочет огород делать, — ответил кто-то.

— Огород? Орки? — раздался смешок.

В этот момент к нам подошёл старейшина Торг, привлечённый необычным зрелищем — группой орков, обсуждающих земледелие.

— Что происходит? — поинтересовался он.

— Эмма хочет разбить огород, — с лёгкой усмешкой пояснил Гром.

Торг внимательно посмотрел на меня, затем на корзину с овощами.

— Интересная идея, — медленно произнёс он. — Но, боюсь, обречённая на провал. Земля здесь каменистая, климат суровый. Да и опыта у нас никакого.

— Опыт появится в процессе, — упрямо ответила я. — А землю можно подготовить.

Старейшина покачал головой с сожалением человека, который видит, как кто-то совершает очевидную ошибку, но не может это предотвратить.

— Что же, — вздохнул он, — если хочешь попробовать… Место найти можно. За общим домом есть участок, защищённый от ветра. Солнца там достаточно.

— Покажете? — с надеждой спросила я.

Гром махнул рукой ученикам, чтобы продолжали тренироваться без него, и повёл нас за здание. Участок оказался действительно подходящим — ровная площадка размером примерно десять на пятнадцать шагов, защищённая от северных ветров стеной дома, но открытая солнцу большую часть дня.

— Вот здесь, — указал Гром. — Если уж заниматься этой… авантюрой.

А вот Грок и Зуба были полны энтузиазма.

— Ух ты, отличное место! — воскликнул Грок, обходя участок и пиная ногой дёрн. — Земля не такая твёрдая, как казалось.

— А можем мы помочь? — с надеждой спросил Зуба. — Мы никогда не сажали овощи!

— Конечно, можете, — улыбнулась я. — Более того, без вас не обойтись.

Братья радостно переглянулись и тут же принялись за дело. Достав откуда-то лопаты — видимо, попросили у кого-то из орков — они энергично взялись перекапывать землю. Дёрн действительно поддавался без особого труда, а под ним оказалась вполне приличная почва — тёмная, с примесью перегнивших листьев.

Тем временем с тренировки к нам подтянулась группа молодых орков, привлечённых необычным зрелищем. Они стояли полукругом, наблюдая за работой Грока и Зубы с выражениями от любопытства до плохо скрываемого смеха.

— Смотрите, братья-воины стали пахарями! — язвительно заметил один из подростков, орк с характерными шрамами на щеках.

— Тише, Клинок, — одёрнул его другой. — Они помогают кухарке.

— Да ладно, Камень, — не унимался Клинок. — Орки должны сражаться, а не корешки в земле зарывать!

— А кто сказал, что нельзя делать и то, и другое? — спросил Зуба, не прекращая копать. — Воин должен быть умным, а не только сильным.

— Точно! — поддержал брата Грок. — Если мы сами будем выращивать еду, то станем независимыми. Это тоже вид войны!

Постепенно смешки стихли, сменившись заинтересованными взглядами. Несколько молодых орков даже подошли ближе, наблюдая за процессом подготовки грядок.

Когда земля была перекопана, я принялась объяснять, как правильно сажать овощи. С картофелем было проще всего — разрезать клубни на части, чтобы в каждой был хотя бы один глазок, и закапывать в неглубокие лунки.

Морковь и свёклу мы сажали целиком — эти корнеплоды должны были дать семена для будущих посадок. Но самой сложной была капуста.

— Слушайте внимательно, — сказала я, взяв в руки плотный кочан. — Капусту нужно сажать особым способом. Мы не будем её есть, нам нужны семена.

Я аккуратно сделала крестообразный надрез в верхней части кочана, не повреждая кочерыжку.

— Вот так. Надрез поможет растению прорасти изнутри. Закапываем почти полностью, оставляя на поверхности только самую верхушку. Если всё сделаем правильно, через кочан прорастёт стебель с семенами.

Грок и Зуба слушали с таким вниманием, словно я объясняла им секреты боевой магии. Их энтузиазм был заразителен — даже некоторые из насмехавшихся подростков подошли ближе, заинтересовавшись процессом.

— А можем мы сами посадить? — с трепетом спросил Зуба.

— Конечно, — кивнула я.

Братья с величайшей осторожностью принялись сажать овощи. Каждый клубень картофеля они укладывали в лунку так бережно, словно это были драгоценные камни. Морковь и свёклу засыпали землёй с такой заботой, что я умилялась, глядя на их сосредоточенные лица.

Но больше всего внимания досталось капусте. Грок собственными руками выкопал для неё ямку идеальной глубины, а Зуба осторожно, держа кочан обеими руками, опустил его в землю и принялся аккуратно засыпать почвой.

— Вот так? — переспрашивал он через каждое движение.

— Прекрасно, — подбадривала я.

Когда всё было посажено, братья принесли воду в деревянных вёдрах и заботливо полили каждую лунку. Вода быстро впиталась в рыхлую землю, оставив тёмные пятна на поверхности.

— Теперь нужно ждать, — объяснила я. — И регулярно поливать.

— А когда появятся всходы? — с надеждой спросил Грок.

— Картофель прорастёт через одну-две недели, — ответила я. — Морковь и свёкла могут дать ростки и раньше. А вот капуста… с ней сложнее. Может месяц, а может два.

— Два месяца⁈ — расстроенно воскликнул Зуба. — Так долго?

— Зато потом у нас будут семена для настоящих посадок, — утешила его я. — И тогда мы сможем выращивать овощи постоянно.

Подростки, наблюдавшие за нашей работой, начали расходиться. Одни всё ещё посмеивались, считая затею глупой, другие переговаривались между собой, явно заинтересовавшись экспериментом.

— Ладно, хватит на сегодня огородничества, — проворчал Гром, подходя к нам. — У вас же тренировка ещё не закончена.

Грок и Зуба неохотно отряхнули руки от земли и с важными лицами, словно завершив великое дело, направились обратно на площадку.

Вернувшись на кухню, я принялась готовить ужин. Но мысли постоянно возвращались к орчанкам в патруле. Уже несколько часов прошло с их ухода, и где-то в глубине Дикого Леса Урга, Бракка и Ворга вместе с мужчинами-воинами пробирались по опасным тропам, высматривая следы тварей.

Я представляла, как действует на них магическая каша — обострённые чувства помогают заметить опасность раньше, чем она заметит их. Как сладкий вкус шарлотки напоминает о доме и придаёт сил продолжать путь.

«Возвращайтесь благополучно, — мысленно обратилась я к далёким подругам. — Ваши дети ждут вас дома».