Глава 16

– Где ты была? – сонно повернулся Эльд к ворвавшейся в покои жене.

– Проверяла, как готовятся к завтрашнему приему. Ты же помнишь, что мы не только кормим короля, но и открываем турнир!

– У тебя все платье внизу намокло, – кивнул он на подол, положив голову на локоть.

Зарина пожала плечами и невозмутимо принялась стаскивать наряд.

– На улице мокро после дождя.

– Неуемная ты женщина, ложись спать. Утром тебе тоже предстоит выступать.

– Угу, – буркнула Зарина устало. – Про кроликов больше никаких вестей? Дочь советника, эта Альдира, уже знает про отца?

– Пока сказали, что он уехал по делам.

– Моя матушка, похоже, тоже потрогала пушистого. Ее охраняют в покоях.

– Проклятье!..

Он было поднялся, но Зарина легла на постель, уткнулась в его плечо и сказала приглушенно:

– У меня уже нет сил на переживания, Эльд. Надеюсь, со спящими все будет в порядке. Надо, чтобы этот парнишка, ученик колдуна, срочно что-то придумал, не то…

– Завтра допросим его снова. Обещаю, что все будет хорошо.

Эльд наконец сгреб Зарину в свои объятия, с наслаждением вдохнул ее запах, ощутил прохладу гладкой кожи и на удивление быстро заснул снова, чувствуя, что душа снова на месте – когда любимая женщина рядом и сопит, обхватив его руку и прижавшись всем телом.

Утром Зарина старательно надевала новый наряд, который успела раздобыть через служанок. Платье было похожим, только ярко-красного цвета. Кровавое.

На востоке проглядывали в окно первые рассветные лучи. Спать хотелось так, словно и Эльда задело сонное заклятье.

– Как думаешь, король у нас ранняя пташка? – спросила Зарина, примеряя небольшое колье на шею.

– Судя по тому, что предпочел ехать в ночь – едва ли.

– Тогда хорошо. Будет время подготовиться.

Она повернулась к нему задумчиво, словно хотела что-то сказать.

– С тобой все в порядке? – уточнил Эльд.

Зарина неопределенно помотала головой. То ли да, то ли нет – не поймешь. Переживает за мать и за гостей наверняка. И за герцогов.

О них он сам предпочитал не думать лишний раз, чтобы не сходить с ума. Но разум то и дело услужливо подкидывал мысли: а что будет, если?.. И кто станет новой главой герцогства. И ведь не дай боги планы графа сбудутся, что тогда?

Он, Эльд, в ответе за младшего Тэхмаса и в обиду не даст, но и жить здесь в Нейшвиле станет невыносимо. Что решит король никто не предскажет. Как и того, что несколько лет назад он так лихо поженил Полину и Рейнарда, узнав об их противостоянии.

– Ладно, идем. Встретим врага лицом к лицу.

– Ты снова про короля?

– Теперь точно нет.

Они успели оказаться в зале одни из первых, когда слуги еще только накрывали длинные столы. В углу столпились музыканты и о чем-то тихо перешептывались.

Зарина была сама не своя и то и дело бросала взгляды на двери, откуда ждали появление короля и его свиты. Даже не обратила большое внимание на появление других гостей, именитых участников турнира, а позже и отца с сестрой – Эльду пришлось приветствовать их самому и усаживать на места.

В зале появилась и Альдира, поймала его взглядом и подошла с вопросом про отца, мол, второй день не может найти. Эльд не хотел разводить панику раньше времени и отмахнулся:

– Он уехал в предместья, скоро вернется.

Отчасти это была правда, именно туда он и правда уехал. Вернее, его увезли. Альдира взглянула на Эльда с сомнением, прищурила пушистые ресницы, но расспрашивать не стала и заняла свое место. Успев, правда, бросить на Зарину многозначительный взгляд. Эльд недовольно повел плечом.

Наконец почти все гости замка заняли места за завтраком, и в ожидании главного визитера повисла неловкая тишина. Кто знает, может, он вообще проспит все на свете? Не будить же самого короля? Но как назло ни одного слуги, что вчера прибыл в ночи с королем, так и не появилось.

Зато взгляды многих гостей то и дело обращались к ним с Зариной, и это уже начало досаждать. Начал проноситься легкий шепотом и смешки. И Альдира, судя по всему, была зачинщицей этой болтовни.

Эльд тихо переговорил с Зариной, думая, как поступить. Отправил несколько мальчишек узнать, не вышел кто-нибудь из покоев, но те быстро вернулись – его величество Эвадрд Второй уже шел в зал.

Все поднялись, приветствуя святейшую персону. Музыканты тихо и ненавязчиво заиграли, разбивая неловкую тишину. Следом за Эдвардом в зале появились его сопровождающие. Эльд столкнулся взглядом с Мораном, и тот выглядел непривычно недобро.

Подкинуть бы ему этого кролика, да ни одного не удалось поймать! Эльд мрачно смотрел на врага, который принес им столько неприятностей, пытаясь захватить власть.

Да, демоны его подери, он имеет влияние на короля. Но неужели тот настолько слеп, что не замечает предателя в своем окружении?!

– Тише, тише, – поморщился король от музыкантов. – По утрам ужасно болит голова. Можно немного тишины? И садитесь уже!

Все шумно плюхнулись на места и немного выдохнули. Эльд осмотрелся по привычке последних дней выглядывая, не мелькнет ли где пушистый белый бок. Кажется, что мелкие твари словно невидимые шастают по замку, чтобы невзначай забрать очередную жертву.

– Ну так где же герцоги? Как вас, лорд Эден…

– Эльденгерд Мейд, ваше величество. Как я говорил вчера, они задерживаются, но должны быть с минуты на минуту.

– Что же задерживает их в такой момент? – недовольно заворчал Эдвард Второй, разглядывая поданые ему блюда и лениво ковыряясь краем ножика. – Едешь тут через пол-королевства к демону на рога, а, значит, хозяев нет на месте! Разве так бывает?

Он внезапно поднял взгляд, неожиданно ясный и пронзительный, и уставился прямо на Эльда. Как будто знал такое, чего не следовало. И стало не очень-то уютно. Зарина рядом недовольно поежилась и крепче сжала в ладонях приборы.

– Обычно не бывает, ваше величество, – честно признался Эльд. – Но этот турнир уже запомнится многим из нас и числом участников, и небывалой милостью с вашей стороны. Уверен, герцоги вот-вот решат свои трудности и вернуться к нам. Признаться, весть о вашем визите мы получили лишь три дня назад, когда их уже не было на месте.

– Куда же понесло драгоценных? – свел брови король, игнорируя все остальные слова Эльда.

– Важная встреча с герцогом из… – начала Зарина одновременно с Эльдом, а тот ляпнул:

– Поправить здоровье, ваш величество.

Кхм. Повисла неловкая тишина. Зарина под столом пнула его по ноге, будто он один во всем виноват! Да уж… Стоило обсудить единый план прежде, чем держать ответ перед королем. Эльд на недоуменный взгляд Эдварда Второго добавил:

– После встречи. Захворали немного…

Моран Висбор склонился к королю и что-то тихо проговорил. Тот кивнул с пониманием и тему закрыл, вокруг начали обсуждать горячие блюда на завтрак, зашуршали слуги с подносами и напитками.

– Когда, говорите, начало турнира? – поинтересовался король, с аппетитом вдыхая аромат свежей выпечки.

– В полдень, ваше величество.

– Что ж, надеюсь, герцоги появятся к этому моменту, – покрутил он в руках нож для масла. – А то будет очень и очень неудобно. Вы меня понимаете, лорд Эдельгерд?

Эльд скрипнул зубами. Хотелось бы, чтобы они вообще появились живые и здоровые! Надо допросить проклятого Морана наедине и выбить из него хорошенько все его подлые планы.

А что? Он оглянулся на бледную и необыкновенно притихшую Зарину. Имеет повод вызвать наглеца на бой – тот при всех и не раз пытался оказывать знаки внимания замужней даме…

Эта мысль вмиг принесла удовлетворение, утихомирив растущую злость. Да, человек короля, да, какой-то там выскочка граф из Мацуры – плевать. Приехал сюда и пусть имеет уважение к местным традициям. А те говорили ясно: законы гостеприимства выше всего. И оскорблять чужих жен этот франт не имеет никакого права.

Двух зайцев одним махом. И пусть этот Моран попробует отказаться – его мелкие планы захватить герцогство провалятся с треском.

Остаток завтрака Эльд сосредоточился на этой мысли, предоставив другим гостям возможность пообщаться с его величеством. Благо, на завтрак были допущены самые достойные гости Нейшвиля, имеющие на это право.

Стоило королю закончить трапезу, как все повторили за ним и чинно убрали приборы, обтерли руки поднесенными тряпицами, а Эльд не спускал глаз с Морана.

Тот заметил чрезмерное внимание и ответил нехорошей усмешкой. Когда все получили возможность покинуть свои места, Эльд первым устремился к выходу, делая вид, что лично провожает каждого гостя.

А вот и главный противник. Граф на молчаливый призыв ответил легким кивком, усмехнулся и отошел в сторону вместе с Эльдом.

– Что-то хотите сказать мне лично, ваша милость?

– Да, – Эльд дождался, когда рядом не останется никого. – Наблюдаю, как вы тут с женой моей потягаться в ловкости пытались… а против меня решитесь?

Брови Морана демонстративно-удивленно поползли вверх.

– О чем вы?

– Вы не оставляете в покое мою супругу, леди Мейд. Право, она уже не знает, куда деться от вашего назойливого внимания. Так может, потренируемся с вами, если силы девать некуда? Сейчас перед турниром как раз разминочные бои начнутся.

– Это даже забавно… – задумчиво начал Моран, окидывая взглядом фигуру Эльда.

– Не думаю, что забавно.

Как же хотелось разбить эту ненавистную физиономию.

– Забавно, потому что, господин Мейд… – граф хмыкнул и оборвал сам себя, как будто передумал говорить: – Впрочем, почему нет?

Он размял шею и согласно кивнул.

Не прошло и десятка минут, как оба заняли место на первой свободной площадке. Простор сразу за стеной замка на обширном возвышении позволял проводить такие мероприятия даже с визитом самого короля – мест хватит на всех.

Моран подозвал своего слугу, отдал верхнюю одежду и остался в тонкой рубашке и брюках, словно нарочно хотел покрасоваться перед женской публикой. Благо, хвалиться ему и впрямь было чем.

Но покрасоваться сейчас сложно: вовсю идет подготовка к началу турнира, таскают тяжелые бочки с хмельной медовухой, Адельгер руководит участниками, размещая их по выставленным вдоль стен деревянным скамьям. Кто-то тоже начал разминку, желая не пасть лицом в грязь перед его величеством Эдвардом Вторым, которого, впрочем, пока не видно.

Эльд не стал упускать время, схватил турнирный меч и сделал замах, занимая стойку напротив Морана. Того это все словно веселило.

– Давно не сражался с таким сосредоточенным противником, – довольно обнажил граф зубы. – Желаете мне что-то сказать?

Эльд молча мотнул головой и перешел в атаку.

Моран, как и при том сражении с Зариной, был ловок и быстр. Он начал сыпать ударами со всех сторон так, словно хотел не нанеси ущерб, а больше – вывести из себя.

Эльд резком и сильным замахом заставил его отскочить и сам начал нападение, тесня ненавистного графа к самому краю круга.

Подобраться к нему ближе, обезоружить, швырнуть на землю и выпытать всю правду! Так, чтобы не смог и на дюйм отвернуть бошку. И пусть сколь угодно пялится своими темными глазами – этим не испугать!

– Такая ярость, ваша милость. Вы точно желаете лишь размяться? Моран зашипел и потер плечо, куда пришелся один быстрый удар.

– Разумеется. – Эльд прокрутил меч перед собой лихой восьмеркой и мрачно усмехнулся. – Уже просите пощады… ваше сиятельство?

– Ну что вы. Предпочту довести бой до конца. Кто знает… – он запыхался, хоть и показывал браваду, – вдруг… ваша супруга будет потом лично… залечивать мои раны.

Эльд пытался сдержаться, но этот сукин сын знал, как ударить не мечом, так словом. Интрижная тварь!

Они прошли еще круг. Моран резко утер рукавом лоб и сделал обманчивый выпад, вовлекая Эльда в новую схватку.

– Я бы сказал, что вы неплохо двигаетесь, но грубо.

– А вы вроде и сильный, но нерасторопный, глядишь, так и уведут из-под носа…

– Уведут, говорите? И что же?

Эльд начал закипать, обрушил новую серию ударов, высматривая, как подловить подлеца и закопать носом в землю. Дыхание сорвалось, зато ярость придавала сил.

– Да что угодно. Эк вас зацепило.

– Смотри, чтобы тебя не зацепило! – рыкнул Эльд.

Моран оступился на миг, но тоже бросился в бой с новыми силами. Теперь Эльду пришлось защищаться.

– Да я и так смотрю, у вас из рук вон плохо дела. Не то, что за замком – за женой уследить не в силах.

– Иди к демонам, откуда пришел! Тебе до Зарины какое дело?!

Эльд ударил так, что краем меча зацепил камень.

– Мне никакого, – парировал Моран. – Это ваша супруга, драгоценная леди Мейд, буквально вчера вечером сама преследовала меня по всему замку. Как вы сказали? Ах да… с очень назойливым вниманием.

Как назло вспомнился и мокрый наряд, и то, какой всполошенной она вернулась в ночи – сама не своя.

– Лжешь!

Эльд принялся атаковать графа то справа, то слева, оттесняя к самому краю. Тот будто растерялся на миг, и Эльд со всей силы пнул Морана по колену, заставляя упасть на землю. Ударом ноги отбросил его меч и тут же прижал своим тренировочным плашмя к горлу. Не убивать этого недоноска в самом деле.

– Забери свои слова, – прохрипел Эльд.

– Пошел ты, – ухмыльнулся граф. – Утихомирь лучше свою…

Договорить Эльд ему не дал и от души врезал по роже. Плевать, насколько она была знатной. Кровь брызнула из разбитого носа, Моран дернулся, но сбросить Эльда ему не удалось. Тот ударил еще раз и еще, выплескивая клокотавшую ярость.

– Ответишь за свои слова?

Моран вывернулся, тоже со злостью отшвырнул Эльда прочь и пока тот не успел его настигнуть, выхватил что-то из-за пазухи.

– Достаточный ответ? – бросил он Эльду красную ленту. Ту, что вчера украшала волосы Зарины в сложном плетении кос. На ленте поплыло пятно крови. – Заскучала твоя женушка с тобой-то, увалень. Сводила вчера в купальню, увы, теперь уж весь замок наслышан. Кроме тебя.

Ублюдок смеялся, вытирая с лица кровь, и Эльд снова настиг его, норовя окончательно уничтожить.

Но тут он заметил, что вокруг подтягивалась ближе порядочная толпа зевак, начались перешептывания про драку.

А в груди глухо колотилось сердце, саднили содранные кулаки, и что-то мерзкое и ледяное ползло внутри. Проклятье. Зарина! Он же говорил…

Но Эльд не успел ничего предпринять, так и нависал, тяжело дыша и желая размазать графа по земле прямо тут, когда зеваки расступились и к площадке подошел сам король в окружении десятка слуг.

Глядя на заляпанную кровью землю и разбитое лицо своего ближайшего преспешника графа Морана Висбора, его величество покрутил в воздухе рукой, молча предлагая объяснить происходящее.

– Разминаемся. Ваше Величество, – хмуро проронил Эльд, вытирая кулак и бросая уничтожающий взгляд на Морана.

– А кровищи чего сколько? – Король поморщился брезгливо и неодобрительно глянул на графа, качнул головой, мол, как же его так угораздило-то.

– Так турнир… все по-настоящему.

– Угу, – рассеянно буркнул Эдвард Второй про себя, пока, уловив невысказанный намек, все зеваки принялись расступаться и расходиться по своим делам.

Эльд выдохнул, что король поверил и не станет выспрашивать. А он сам успеет дожать Морана и вытащить правду про проклятых кроликов.

– Ну да, по-настоящему, оно и видно, – задумчиво произнес король. – Но чтобы без скандалов. Ужас как не люблю скандалы, так выматывают. Верно, ваше сиятельство?

– Это правда, ваше величество.

Но в последний момент король невзначай бросил, кивнув вниз:

– А ленточка чья?

Эльд хмуро схватил ее первый, но ляпнул с Мораном хором:

– Моя.

– Ах, ну вот оно что…

Эдвард смерил взглядом Эльда и затем Морана – избитого, как назло, слишком сильно. И этот гад начал делать вид, что это Эльд во всем виноват и набросился на него, точно сумасшедший. Еще один повод выставить себя перед королем в выгодном свете, в то время как сам Эльд может показаться полным идиотом, избивающим высокопоставленное лицо по дурацкому поводу.

И попробуй теперь докажи, кто здесь прав, а кто идиот.

– Лорд Эдельбер…

– Эльденгерд.

– Не важно, – поморщился король, с сочувствием глядя на Морана, который с демонстративно кривясь поднялся на ноги. – Пройдемте-ка, на пару словечек