Глава 23

– Спокойствие! – сказал Рейнард. – Не дергайтесь.

– Ты знаешь, как вести себя с бешеными кроликами? – шепотом уточнила Полина.

– Они не бешеные, а проклятые. А с этим делом, как ты знаешь, у меня м-многолетний опыт.

– Угу.

– По идее, они ничего не должны нам сделать, – начал Эльд. – Но я проверял только на одном. Вернее, на двух. А сейчас они могут взять количеством.

– Ладно, идем, – скомандовала Полина. – Сначала за Леоном, остальное позже.

Идти сквозь такую толпу заколдованных было страшно. Хоть и знала, что Эльд уже не раз брал кролика на руки, но лучше бы сейчас он взял на руки меня.

Мы прошли через толпу пушистых, точно нож сквозь масло. Или словно медведи через стаю диких голодных волков. Или как призраки мимо алчущих наших сил демонов, впрочем, последнее было недалеко от правды.

Полина что-то говорила Рейнарду, я нервно шутила, Эльд молчал и покрепче прижимал меня к себе, и оставалось гадать, куда теперь девать эту стаю и нельзя ли их просто всех перестрелять.

Милые, конечно… Я невольно зацепилась за одно пушистого кролика взглядом и поймала себя на резком желании погладить крошку по гладкой, шелковистой шкурке. Ага, вот, кажется, как это работает.

Я победила нежелательную тягу и быстро догнала мужа.

Зато, прорвавшись сквозь толпу, мы наконец добрались до третьего этажа: в комнате нянечки было подозрительно тихо.

– Только не это, – не удержалась от тревоги герцогиня и быстро распахнула дверь.

– Ну вот!  – всплеснула руками нянечка и быстро подбежала к люльке, где внезапно расплакался малыш.

– Слава богу! – наперекор ей отозвалась Полина и сама взяла на руки хныкающего сына.

– Понимаю обеих, – тихо сказал Эльд с улыбкой. – Столько сил, чтобы его укачать, а теперь начинай все сначала.

– Зато целый.

Полина утешала малыша с такой нежностью, что я ей невольно залюбовалась. В потрепанном наряде, измотанная дорогой, она все равно светилась изнутри этой любовью.

Эльд обнял меня за спину, наблюдая за этой же картиной. А я устало ткнулась ему в грудь, без слов понимания все невысказанные чувства. Да, ребенок это непросто, а порой и вовсе страшно. Но в этом есть какое-то чудо. Кажется, я почти готова это признать.

Герцог Киранийский подошел к Полине, взял на руки окончательно проснувшегося Леона, подхватил на руки и подкинул вверх, держа под мышки. Мальчишка захохотал, нянечка заворчала громко о том, что они мешают режиму и вообще “все испортили”, но радость от встречи с родителями в неспокойное время явно сейчас важнее.

– Любимый ты м-мой мальчишка! – улыбался Рейнард так тепло, как никогда прежде. Еще бы, едва не потеряли друг друга.

Полина на мгновение отвлеклась от умилительной картины и взглянула на нас с Эльдом. Спасибо ей, что ни разу не читала нотации и ни в чем не убеждала, в отличии от моей семьи. Я не уставала удивляться ее спокойствию: то ли дело в иномирном происхождении, то ли она просто такая.

– Ну что, заговорщики. Рассказывайте, что еще придумали помимо пыток. Наверняка не сидели сложа руки.

– В Нейшвиле сейчас ученик того колдуна, Грид. Помните?

– Еще бы не помнить, – поежилась Полина. – Недавно ведь было.

Колдун сыграл немалую роль в судьбах всех нас. Что ж, пока это было к лучшему. А мы нашли ему способного парнишку, кому он смог передать хотя бы крохотную часть своих знаний.

– Где же он? Удалось что-то найти?

– Пока нет, но… Буквально перед вашим приездом мы были в покоях графа, там заснул его лакей, у него может быть что-то полезное про кроликов, ведь это он все и закрутил!

– Я уже приказал осмотреть комнату, – начал Эльд.

– Зовите Грида и идем т-туда, – решил Рей, но Леона нянечке не отдал, только прижал к себе покрепче.

– Оставьте малыша, – взмолилась Железная Ти. – Здесь безопасно!

– Пока безопасней всего рядом с нами, – нахмурился герцог.

Нянечка сердито уперла руки в бока и буркнула:

– Вы сумасшедшие родители!

– Самую малость, – мило извинилась Полина. – Идем!

Наконец вся наша компания снова оказалась в графских покоях. Я вздохнула. Странные дела, конечно, творятся в этом герцогстве. Но, видимо, у местных правителей не бывает спокойных времен!

В бывших графских покоях вовсю шурудили люди Эльда. Спящего лакея как бесполезную сейчас вещь оттащили на кровать, а сами перевернули в комнате все вверх дном.

И теперь на столе громоздилась целая куча бумажек, записок, каких-то книг – невероятно, как это все вообще уместилось в вещах лакея.

Мы вошли первые, Рейнард, держа сына покрепче, отпихнул сапогом перевернутый стул, Полина осмотрелась по сторонам, пока Эльд расспрашивал стражников. А в дверях появился Грид.

– Вот! Ты-то нам и нужен! – воскликнула Полина с таким рвением, что паренек смутился и чуть было не сбежал.

– Я работал над записями Учителя… – начал он как всегда медленно, но распинаться ему не дали.

– П-перерой здесь все, – указал на стол герцог. – Ищи, как он навел заклятие.

Малыш Леон в этот момент громко расплакался и активно пытался вылезти с рук у папы, куда-то в свободное плавание. Вернее, ползание. Маму он тоже оттолкнул – похоже, мечтал поучаствовать в всеобщем веселье под названием “переверни покои вверх дном”.

Рейнард со вздохом отпустил сына на пол, тот тут же плюхнулся на попу, поднял одну из упавших бумажек, подкинул и сказал: “Во-о!”. И радостно засмеялся, деловито переползая дальше.

– Еще один помощник, – усмехнулась Полина.

А я задумчиво остановилась посреди комнаты:

– Интересно, почему этот лакей сам не смог снять свое заклятие?

– Уверена, что не мог?

– Да… Мне кажется, Моран уже пытался остановить, но стало поздно.

Грид в этот момент поднял на герцога взгляд, мол, раз этот не смог, что я-то сделать должен? Но Рейнард только кивнул ему на бумаги.

Полина уселась у дальней стены на кровать и задумалась. Я подошла и опустилась рядом, тоже чувствуя опустошение после всего произошедшего. Ссора с Эльдом, турнир, вырванная кое-как победа, тут же померкнувшая в творящемся беспределе, беготня с графом.

– Надо было нам отправиться с вами, – выдохнула я устало.

– Да, знаешь. Наверное, не помешало бы. Хотя… – улыбнулась Полина со смешком, – нам тоже стоило побыть вдвоем. Если у тебя будет маленький, поймешь.

– Да я, кажется, уже поняла, – фыркнула я.

Прекрасно помню, как в наше уединение с Эльдом вторгались раз за разом с бесконечными просьбами, и как мой рыцарь потом укачивал этого буйного мальчишку на своей груди.

– Что за человек этот граф?

– Он, – начала я и даже будто смутилась, не желая рассказывать всю правду. Потом и рассердилась на себя: – Он считает, что близкое знакомство с королем позволяет ему все, что он хочет. Забрать герцогство, титул, играть судьбами. Он и меня пытался… зацепить, мы даже поссорились с Эльдом, – вздохнула я с досадой.

– Ничего себе! – удивилась Полина, разглядывая меня искоса.

– В прошлом, – буркнула я. – Зато граф успел побегать голышом по замку после ночных купаний.

– Нет, ну как мы могли такое пропустить! – рассмеялась она. – Надо было Рею быстрее вспоминать свои боевые навыки и успеть примчаться в замок. Ну ты даешь, Зарина! Впрочем, не сомневалась ни минуты в твоих способностях.

– А что король… он ведь хорошо к вам относится, правда? – я переплела пальцами кончик заплетенных в косу волос.

– Как говорит Рей: “Короли такие непредсказуемые!”

– Если мы найдем способ доказать, что граф виновен…

– Доказать-то одно, но лучше еще и исправить.

– Можно снова допросить графа.

– Полагаю, он сам и не связан с темными делами. Лишь отдал заказ.

Пока мы говорили, мужчины обсуждали что-то между собой, а Грид усиленно листал записи. Мне даже показалось, что он даже воодушевлен от работы с новыми закорючками: они ему явно милее людей!

Леон в этот момент еще сидел на полу и играл с бумажками, а потом начал тыкать Гриду бумажкой по ноге, ожидая, что угрюмый парнишка захочет с ним играть. Тот вежливо убирал ногу, но я-то знала, насколько Леон может быть настойчив! Противостояние затянулось, мы с Полиной смотрели и хихикали над этим, пока Грид не вырвал рассерженно бумажку из пальчиков юного герцога.

И вдруг, нисколько не отвлекаясь на хныканье, выдал:

– О.

– Что-то полезное? – уточнил Рей.

– Возможно… Если я верно понял… Именно это… Да. Или нет.

– Давай точнее! – крикнула Полина, сведя брови.

– Мне надо подумать…

– У нас мало времени. Пока еще удается сдержать графа и короля, но скоро п-придется что-то решать!

– Я думаю, что… нашел способ, – поднял наконец на нас глаза парнишка. – Это древнейшее заклятие, основанное на низменном чувстве зависти. Те, кто очень хотел навредить соседу, пытался отобрать его жизненные силы и породил подобную темную магию. П-похоже, – внезапно подхватил Грид легкое заикание герцога, – этот лакей как-то умудрился распространить темную магию на милейшие создания.

– Это все прекрасно, – подтытожил Эльд, – а что теперь делать?

– Чтобы разрушить оковы, нужно провести ритуал.

– Ты сможешь? – ласково уточнила Полина, поднимаясь с места.

Грид промямлил, растеряв уверенность.

– Не знаю.

– Думай!

Юный ученик уставился обратно в записи и сердито засопел. Ну да! Мало придумать идею, важно найти способ ее исполнить!

– Ох уж эти проклятия, – цокнул Рейнард и оглядел комнату еще раз. – Думаю, найденного здесь достаточно, чтобы его величество сделал нужные выводы.

– А я вот не уверена, – сказала я. – Вы плохо знаете его сиятельство. Он умудряется выворачивать все так, что выглядит чудовищно убедительным. Наверняка спихнет все на своего лакея, сделав вид, что сам здесь совершенно не при чем! И попробуй теперь докажи… если виновник спит непробудным сном!

– Н-да, – задумался Рейнард. – Впрочем, одно наличие т-такого лакея уже – хороший повод для короля посмотреть на приближенного другими глазами.

День стремительно мчался к вечеру. Я с легкой жутью ждала наступления темноты и ночи, представляя, как, должно быть, “мило” светятся многочисленные глаза зверушек в ночных коридорах Нейшвиля.

Сколько леди Ансиель удастся удерживать короля в храме? Они скоро могут быть в опасности, если решаться выйти за пределы святых покоев. Хоть бы горячительной бутылки служительницы хватило на подольше!

– Кажется, да, – пробормотал Грид. – Есть разрушающий заклятие ритуал. Нужно провести его в полночь.

– Эту? – с надеждой уточнила я.

– Любую. Мне потребуется время, чтобы все подготовить, только не пойму… Кажется, нужен будет еще один компонент. В записях Учителя незнакомое слово, может, не успел закончить. Я пытаюсь понять…

Рей и Полина с видом опытных победителей демона замерли над парнишкой, указывающим в буквы.

Эльд тем временем подхватил уставшего Леона на руки, я смотрела на то, как они тихо возятся и что-то шепчут на своем. Потом посмотрела снова на герцогов. Потом опять на Эльда и ахнула: вот кто настоящий маг! Не прошло и нескольких минут, а мальчишка уже сладко спал на привычно больших руках. Нянечка бы обзавидовалась!

– Как ты это делаешь, а? – подошла я и спросила шепотом.

– Сам не знаю, – улыбнулся Эльд, глядя на меня теплыми карими смеющимися глазами.

– Ваша милость! – позвали его в этот момент.

Ну вот опять. В самое неподходящее время!

– Нужно что-то делать с этими кролями, – стражник в толстых кузнечных варежках держал пушистого за уши, явно из последних сил сохраняя спокойствие. – Может… попробуем перестрелять?

Эльд поморщился.

– Не надо столько крови. Отловите, кого сможете. Тащите в темницу. А этого отдай парню, – кивнул он на Грида.

– Эльд! – тихонько взвизгнула я, шарахаясь от опасного зверя.

– Не надо, спасибо, – вежливо отказался Грид. – Я уже и так вижу.

– Ладно, – кивнул Эльд. – Пойдемте, посмотрю.

Он посмотрел на меня вопросительно. Я кивнула, осторожно забрала спящего и перехватила покрепче. Он спит. Я точно справлюсь!

– Скоро вернусь, – пообещал Эльд.

Леон ухватил мой палец так, что я поняла: теперь точно никуда не денусь. Разве что отдать сына родителям? Но они заняты делом поважнее.

Полина пробурчала:

– Жаль, что тут нет твоей Лисы. Она в тот раз дельный совет дала.

– Она не “моя” Лиса, – привычно принялся отрицать Рей.

Я хихикнула. Не первый год вместе, а все еще помнят ту рыжую разбойницу – Майлис – из бывшей банды Рейнарда, так отчаянно и безнадежно в него влюбленную. Интересно, где она теперь? Сгубила свою жизнь или выбралась?

– А ты знаешь, как именно они проводили ритуал? – спросила Полина у парнишки.

– Предполагаю. Тут точно потребовалась привязка к крови…

– Угу, без крови проклятие никуда не годится, – охотно подтвердил опытный в этих делах герцог.

– А чья кровь?

– Хм-м. М-м. Полагаю, – начал размышлять Грид, – что, наверное, самого графа, если он привязывал кражу жизненных сил себе, питаясь чужой энергией, чтобы она не уходила напрасно.

– Судя по поединку с Эльдом, не так уж много у него сил! Или… Или он нарочно поддавался, показывая королю свою несправедливо разбитую рожу.

– Очень в духе придворных интриг, – кивнула Полина и подняла на меня взгляд.

Удивленно вскинула брови, глядя, как я покачиваю ее сына.

А я уже не могла остановиться. Да и в конце концов… Спящий он был такой спокойный и теплый, что я вполне могу еще и час так походить.

Я улыбнулась, хоть и не очень-то уверенно.

– Но если он так силен, как мы сможем его одолеть?