Глава 8

Благодаря моим усилиям в Нейшвиле за катастрофически короткое время успели навести почти идеальный порядок. Я пожертвовала даже минимальным отдыхом и лично проследила, чтобы вычистили каждый забытый богами угол, перестирали все занавеси и ковры – некоторые даже не высохли до конца – и оттерли стекла и витражи на верхних этажах.

Что-что, а наводить уют я парадоксально любила, несмотря на любовь к оружию и тренировкам. Похоже, именно таким образом заявляла о себе женская часть моей души.

Я не могла лечь спать, не приведя кровать в самый прекрасный вид, не разложив подушки и не расправив простыни. Эльд первое время посмеивался над моей страстью к порядку, но теперь смирился и даже порой пытался угодить. И вид этого здорового сурового рыцаря, тщательно раскладывающего подушечки на постели, неизменно приводил меня в самое умилительное расположение духа.

Сейчас я шла, внимательно осматривая вверенный мне замок, коротко отдавала последние указания помощницам, а сама зачем-то представила Эльда и разулыбалась.

Пахло свежестью, весной, уютно потрескивал огонь в светильниках. Ну и хорошо. Глядишь, мы и правда совладаем со всеми трудностями, встретим его величество, прямо к турниру вернутся оба герцога и мир снова станет прекрасен, как прежде!

– Леон! – строго прикрикнула нянечка, пытаясь неспешным шагом нагнгать убежавшего годовалого лорда Тэмхаса, а тот хохотал и удирал вперед прямо к Зарине. Улепетывал так, словно сам удивлялся, как быстро умеют бегать его ноги.

Он был тоже в парадном наряде: сшитых под его рост мягких сапожках, бархатистых штанах, рубашке и даже крохотной жилетке – ну что за крошка-принц! А ведь только недавно научился ходить.

Леон схватился за мои сапоги и поднял голову, улыбаясь так доверчиво двумя парами зубов, что я не удержалась и улыбнулась в ответ.

– Ладно, дружище, так и быть. Иди ко мне на ручки.

Вздохнув, я подняла Леона. Он действительно пах сладко. Наверное, природа нарочно задумала, чтобы маленькие беззащитные человеческие создания выглядели донельзя умилительно. Большие глаза, маленькие ротики, пухлые щеки и этот запах… Чтобы рука не поднялась причинить этому чуду вред. И когда этот мальчишка улыбается робко и победно одновременно, как сейчас, хочется признаться в своем поражении.

Вот только сюсюкать и нянчиться, как умели все эти нянечки и служанки, я не умела совсем, поэтому только демонстративно нахмурилась сорванцу. В ответ на это Леон сначала попробовал повторить, а потом снова засмеялся. Вот же хохотун!

– Сможете донести его до зала, леди Мейд? – снисходительно уточнила нянечка, догнав нас в коридоре.

– Если он не вырвет мне все волосы за это время…

– Прикрините построже – и всех делов, – поучительно наставила Железная Ти.

“Почему-то на твои строгие крики он только громче смеется”, – подумала я, проводив нянечку с парой служанок взглядом.

Заметив Лику, я крутанулась на месте с Леоном и быстро спросила:

– Все готово к ужину? Вы принесли тот столовый сервиз, про который я говорила?

– Да, леди Мейд!

– А накрыли скатерти? Что про украшения зала? Граф скоро будет, все должно быть идеально! Порепетируем перед приездом короля.

– Те скатерти не нашли, взяли другие. – Лика отступила под моим грозным взглядом, взглянула на Леона и торопливо продолжила: – Они еще лучше, я вам обещаю! Все будет очень красиво!

– Больше никаких недоразумений?

– Не-ет… – неуверенно отозвалась Лика и робко улыбнулась мальчишке, который протянул ладошку к ее волосам. – Но пойду еще раз проверю!

– Бегом!

Не став тянуть время со строгой госпожой, которая явно не в духе, Лика бодро скрылась впереди.

В коридоре стало тихо, потрескивал огонь в светильниках на стенах, оттеняя полумрак за окнами. Я покрепче перехватила малыша, прижала к себе в непонятном порыве, словно его беззаботность и очарование способны зарядить силами и развеять снова подступающую тревогу.

Но позади снова послышались шаги, и я вздрогнула от голоса:

– А вот, видимо, и юный наследник лорд Тэмхас младший?

Ну конечно, граф собственной персоной! Нарочно идет пораньше, чтобы застать их врасплох? Я была к этому готова, поэтому просила собрать все для ужина заранее, но все равно на душе нехорошо ухнуло.

– Доброго вечера, ваше сиятельство.

Я повернулась так, чтобы малыш Леон не смотрел на Морана. Тот задание понял и принялся со всей старательностью дергать мои аккуратно заплетенные в несколько косичек пряди и хватать за мочку уха. Делать выражение лица серьезным при этом было невыполнимо, но я старалась из последних сил.

Граф хотел было взглянуть на малыша, а я снова отступила.

Конечно, я думала, что стоит с графом подружиться, чтобы тот вступился за них перед королем, но интуиция заставляла действовать против разума.

Моран был одет, как и всегда, идеально-небрежно. Казалось, он соблюдает все приличия, но при этом ворот расстегнут чуть шире положенного, волосы едва заметно взлохмачены, только щетина на подбородке и щеках была аккуратно подстрижена.

Почему я вообще сейчас его рассматриваю?!

– Доброго вечера, леди Мейд, – вкрадчиво улыбнулся он. – Рад познакомиться с продолжателем рода Тэмхасов. Признаться, слава этого рода весьма неоднозначна, но тем любопытнее посмотреть, что из него получится.

– Леон Тэмхас будет самым прекрасным герцогом, я вас уверяю.

– Ничуть не сомневаюсь.

Граф дал знак своим сопровождающим идти вперед, и они остались в коридоре наедине. Если не считать Леона, конечно. А не считать его сложно, потому что мальчишке надоело возиться с волосами и ушами, и он перешел на украшения верхней накидки, дергая изо всех сил так, что она съезжала с плеча.

– Леон! – как можно строже сказала я, пытаясь унять сорванца.

Тот радостно залепетал и продолжил оголятельное занятие.

Улыбка графа Морана стала еще более загадочной.

– Герцогов нет уже долго, – выдал свои соображения он. – Не всякие родители готовы оставить свое чадо без присмотра. Кто в их отсутствие отвечает за малыша? Наверное, родители позаботились о том, чтобы назначить вместо себя опекунов?

– Мы с лордом Эльденгердом присматриваем за ним, можете не волноваться.

– Да-а. Но дороги бывают опасны, а долгие путешествия так утомительны. Вдруг с герцогами что-то случится? На месте герцога Тэмхаса я бы не относился так легкомысленно к судьбе наследника.

– С ними ничего не случится! – упрямо возразила я и пошла с Леоном дальше, желая прекратить неприятный разговор.

Граф направился следом, ступая на шаг позади. Леон увидел незнакомца и теперь залепетал что-то ему. А ведь мог бы понять, что перед ним не добрый дяденька, а… непонятно кто!

Я сердито повернула мальчишку к себе. А тяжеленький, хоть и всего год. Но такой вертлявый и непослушный, что держать его на руках сложнее, чем размахивать мечом.

– Вы так преданы герцогам, леди Мейд. Это вызывает уважение. И, должно быть, они хорошие люди. Но сами понимаете: эти края мало изучены и полны опасностей, произойти может всякое.

– Если хотите знать, – повернулась я к нему, окинув самым опасным своим взглядом, – то эти герцоги уже одолели здесь самую страшную опасность!

– Неужели?

– Я говорила вам, что слухи о демонах вовсе не слухи.

Хотелось сбить спесь с этого франта, но я поняла, что сгоряча могу выдать лишнее. Однако и молчать сил не было.

– Настоящий демон? – присвистнул и притворно удивился Моран так, что стало ясно: он не верит ни на грамм, что только сильнее злило.

А ведь помнилось, как вчера, сколько боли и горя причинила эта тварь Полине и Рейнарду, сколько выпило крови у их предков и сколько невинных душ первенцев сгубили ради власти и богатства. Я не увидела демона своими глазами, но ясно помню, как Зов Зверя выворачивает наизнанку и сводит с ума, и какой ценой его смогли одолеть.

– Демон в обличии твари, Зверь, обитающий на этих землях не один век. Да, это не сказки. И демоны, и проклятия, и вообще эти места не добры к чужакам! – бросила я в сердцах.

Моран догнал за пару шагов, пока я кляла себя на все лады за излишнюю болтливость. Эльд часто говорил, что я не умею держать язык за зубами, но не настолько же! Я ведь клялась Полине и Рейнарду в верной службе.

К счастью, граф, не поведя бровью, заговорил спокойно:

– Леди Мейд, я не желаю вам зла. Но нам всем надо думать не только о личных пристрастиях, но и благополучии ввереных короной земель. Только поэтому я задал такой бесцеремонный вопрос.

– Какой здесь ваш интерес? – Я попыталась поумерить гнев.

– Я просто вижу вас в затруднительном положении… и думал помочь перед приездом короля.

Голос графа прозвучал совсем иначе, чем прежде. Будто, когда между ними не осталось свидетелей (не считая малыша Леона, хватающего за шею), он вдруг перешел на искренность.

– Неужели? – вернула я его слово.

Моран заставил остановиться и посмотреть в лицо.

– Не думайте, что я каким-то образом могу быть оскорблен вашим утренним “уроком”, леди Мейд. Наоборот, это заставило посмотреть на вас с большим уважением: вы не заискиваете, не выслуживаетесь и не строите из себя ту, кем не являетесь.

Каким-то образом разговор утекал в сторону, от которой я пыталась убежать. Но тембр голоса графа, его взгляд и жесты постоянно наталкивали на мысли о слишком личном интересе, и я терялась.

Может ли быть, что этот граф и вправду готов им помочь, а не будет ставить палки в колеса? И зря сходу записала его во враги? А мило поулыбаться я могу – от меня не убудет…

– Спасибо, – вконец растерявшись, пробормотала я в ответ, поправила плечом выпавшую прядь и перехватила Леона на другой бок. – И что же вы хотите взамен за вашу помощь?

Моран сощурился. Мы уже подошли ко входу в обеденный зал, перед дверьми замерли лакеи, и Моран понизил голос:

– Ваш поцелуй?

Я даже остановилась, задохнувшись от возмущения. Что он себе позволяет! Я замужем, я люблю своего мужа, какого демона этот граф… Да у меня сейчас младенец на руках, пусть и чужой!

– Это шутка, леди Мейд. Прошу вас, – он вежливо указал рукой, но в последний миг придержал меня за локоть, обхватив теплыми пальцами: – Но от еще одного боя с вами я не откажусь. Должен же я, в конце концов, отыграться за поражение. Обещаете?

– Не знаю, я…

– Значит, договорились, – хитро усмехнулся он. – А я помогу вам, чем смогу. Хорошо знаю привычки его величества Эдварда.

В зале уже большинство уже расселись на небольшом, но торжественном ужине. Гораздо более торжественным, чем за последний год. Отмечали широко в Нейшвиле сейчас только несколько событий: свадьбу герцогов, рождение наследника и день победы над Зверем. Впрочем, последний праздник был лишь для своих, посвященных в тайну. Подумав о том, что так сгоряча выдала ее чужеземцу, я недовольно поежилась.

Нянечка смогла забоать Леона не с первого раза. Тот вцепился в меня и украшения так, что расставаться не хотел. Эльд, встретивший меня у дверей, явно умилился этой картине. Представил, небось, какая бы из меня была мать.

Я невольно бросила взгляд в спину графа, который отправился к своей свите на другой конец стола, и на душе похолодело. Что, если он прав, и с родителями Леона что-то случилось? Кто будет защищать малыша? Может, мы с Эльдом могли бы стать его опекунами, ведь он так давно мечтает о маленьком? Или найдутся вдруг дальние родственники Рейнарда или Полины?..

В бездну! Я упрямо переложила изящно сплетенные волосы за плечо. Не буду допускать мысли о том, что проклятие поглотит их. Все должно быть хорошо!

– Ты в порядке? – уточнил Эльд, заботливо погладив спину.

– Нет!

Заметив, что мы с графом появились почти одновременно, муж уточнил, мгновенно уловив опасность:

– Он? – кивнул на графа.

Я подняла к нему глаза и призналась:

– Боюсь за Полину и Рея. Что теперь будет, Эльд? Что будет, если не вернутся?! Мне страшно за них и за Леона. И вообще.

Эльд молча прижал к себе на мгновение. Коротко, но так крепко, что весь воздух из легких вышел. Я незаметно вытерла о него слезы и оглянулась по сторонам. И усмехнулась.

– Семейство Артен, смотрю, тебя окружило со всех сторон?

– Твоя мать так рада меня видеть, что не дает и шагу ступить. Я уже выслушал все новости вашей родни, соседей, дальних соседей, узнал количество детей, племянников и внуков и был косвенно обвинен в невнимании к тебе.

– Даже так?!

– Все ждут маленьких Артен-Мейдов.

– Боги, Эльд! Теперь ты понимаешь, почему я сбежала тогда в Нейшвиль на службу герцогине… Как говорят: чем родственники дальше, тем они ближе!

Но задумчивый взгляд мужа был тоже очень красноречив. Ладно, я поговорю с ним об этом как-нибудь позже. Когда разберемся со всем бедламом, что здесь происходит.

– А она здесь что делает?

Я уставилась на юную красотку с богато украшенной прической и в тонком платье, которая выделялась в зале замка словно ажурное украшение для торта, посаженное на простой хлеб. Девица ворковала рядом с советником, и кажется, имела к нему отношение.

– Дочь его, – кивнул Эльд, мимоходом отводя Зарину подальше, – если помнишь.

– Ее кто-то позвал?

– Он и позвал. Решил, наверное, поймать знатную птицу.

Место девица заняла стратегически верное – ровно напротив графа. Тот, конечно, мимо такой красоты пройти не смог и взглядом явно зацепился, а советник только того и ждал и поспешил представить высокопоставленному лицу свою подающую надежды дочь.

– Ну и прекрасно, – удовлетворенно кивнула я и заняла место за столом подальше от опасного королевского приспешника.

Хоть тот и обещал помощь, но на сердце было неспокойно. Лучше бы они справились сами, хоть пока все и валится из рук, но надежда есть.

Мать с отцом, севшие неподалеку, о чем-то тихо заворчали между собой. Небось снова ругаются из-за того, как именно стоит учить меня уму-разуму, вернее, отец пытается отстоять права дочери на самостоятельную жизнь, а мама еще считает, что каждый шаг стоит проследить, проконтролировать и раскритиковать – на всякий случай. А то вдруг дочь еще успехов добьется – без маминого-то вмешательства!

Но я погасила раздражение, прекрасно зная, что это навалилась усталость, тревоги и полная неопределенность будущего. А мама… что ж, своеобразна, но не поступает так со зла.

Я посмотрела на сестру Джун, сидевшую через несколько человек справа. Пусть бы мама лучше тревожилась за нее, ведь я свое место уже нашла, как и того, с кем светло на сердце. Однако взгляд сестры поймать не удалось – та во все глаза смотрела на незваного гостя.

Ну, приехали!..

– Уважаемые жители герцогства, – поднялся Моран, вызвав на себя теперь уже все взгляды. – С вашего разрешения позвольте сказать несколько слов. Я крайне рад испытать такой радушный прием в непростое время и уверен, его величество оценит его по достоинству не меньше моего.

Граф небрежно поднял бокал, приглашая всех присоединиться.

Гости согласно зашумели, особенно дамы, пристально глядя на знатного представителя королевской свиты. Я мысленно закатила глаза. Сейчас еще и передерутся между собой за его внимание. Только Джун я к нему не пущу!

– Приехали еще несколько людей его величества, – продолжил Моран с достоинством, – и могу сообщить важную весть! Король Эдвард Второй будет здесь уже в следующую полночь.

Прекрасно.

Я тяжело вздохнула. Признаться честно, все же рассчитывала, что непредвиденные обстоятельства, плохая погода, капризы любовницы, подъем не с той ноги, война – что угодно, но его величество Эдвард Второй передумает осенять Киранию и конкретно Нейшвиль своим визитом.

– Король приезжает в полночь! – встревоженно пронесся на все лады шепот по залу. Это звучало одновременно странно и мистично.

Но меня всеобщий восторг не захватил.

– А его величество сможет проехать по рухнувшему мосту? – склонилась я к Эльду с максимально сдержанным видом.

– Я думаю, советник, отвечающий головой за сохранность моста, прямо после ужина отправиться лично его восстанавливать. Раз с таким рвением выслуживается перед графом.

– Прекрасная мысль, – кивнула я и отстранилась обратно.

Даже деланно улыбнулась советнику, который бросил взгляд в их сторону.

Честно слово, за возможность посмотреть на Бергата Балена, собственноручно чинящего мост и таскающего камни с сомнительными словечками на устах я бы даже приплатила.

Может, в следующий раз будет лучше думать своей башкой, тратя выданные деньги на азартные игры! Как только его семья еще терпит эти выкрутасы? Я задумчиво сверлила его взглядом. Интересно, сколько за все это время при дворе советник умудрился прокутить? И что сделает король именно с ним, если узнает правду? И что сделает Рейнард? Хоть бы они уже вернулись! Пусть даже в последний момент!

– Сдается мне, правда, – откинулся назад и вытянул ноги Эльд, – что именно поэтому этот прохвост сейчас окучивает нашего графа.

Я цокнула. “Нашего” графа!

– Но ты все еще старший по титулу в Нейшвиле, Рейнард при всех назначил именно тебя решать все вопросы, так что придется советнику уступить. – Я задумчиво приподняла голову и повернулась в сторону графа, с которым ворковала дочка советника. – Предлагаешь перевербовать его обратно к нам? Моран ко мне неровно дышит и просил еще один бой. И предлагал помощь…

Про шутку с поцелуем я благоразумно умолчала.

– Вот как? Ну уж нет! Я не отдам свою жену врагу ради сомнительной победы.

– Даже если это спасет нас всех?

– Погибнем вместе, – серьезно кивнул Эльд, а сам нашел мою ладонь и крепко сжал под столом.

– Ты самый романтичный дурак из всех, кого я знаю.

– Я тоже тебя люблю, – широко усмехнулся муж.