Глава 16

Я влетела в комнату и тут же попала под прицел любопытных глаз. Элси и Стеффи не спали. Ждали меня.

– Как все прошло? – накинулись девчонки с вопросами. – Он тебя поцеловал?

– А что еще было?

Мне не хотелось рассказывать ни о чем. Это было мое, личное и очень сокровенное. Нежность в душе и непередаваемый восторг, которым не хотелось делиться ни с кем. Но разве это объяснишь?

Отвечала я на вопросы нехотя, описав лишь вкратце, как прошел вечер. Опера скучная, компания классная, мясо на ребрышках – отпад.

Элси и Стеффи еще надеялись добиться от меня подробностей, но я рухнула спать, отвернувшись к стене и стараясь не реагировать на провокационные вопросы. С утра девчонки доложили, что перерыли всю библиотеку, но так ничего и не нашли по составу зелья. Я сама охладела к идее разобраться в том, как на меня повлияло пролитое зелье, и решила просто верить Ноксу.

Позже девчонки совершили еще несколько вылазок и в конечном итоге долго спорили, но сказали, что Нокс, скорее всего, не врет. Я просто пожала плечами: давно пришла к такому выводу. В один прекрасный момент стали не важны доказательства.

Следующие несколько дней были свободны, поэтому я гуляла с девчонками, иногда обедала с Ноксом, пару раз столкнулась с Джевисом, ждала Зимнего бала и очень много думала. О Джевисе и о том, правильно ли поступаю. А один разговор с Ноксом заставил меня принять окончательное решение и расставить приоритеты. Я поняла, что не могу поступить подло. Фальшивая корона просто не стоит того, чтобы продолжать врать.

Я сдала курсовую и получила наконец-то заслуженную оценку, а потом мы сидели и разговаривали с Ноксом.

– В субботу Зимний бал, – начал он. – Интересно, кто будет королевой?

– Не знаю, – я безразлично пожала плечами, скрывая волнение.

– Говорят, за сердце парня, который за тобой ухлестывал, состязаются первые красавицы курса. Как думаешь, кто победит?

– Представления не имею, – соврала я.

– Это ж насколько сильно должен нравиться парень, чтобы участвовать в идиотских испытаниях в надежде привлечь его внимание? – задумчиво пробормотал Нокс, делая глоток кофе и морщась, так как напиток в столовой был не лучшего качества.

Я предпочла перевести разговор в другое русло, но для себя решила: наплевать на победу, конкурс и возможность отомстить Эссиль. Я не хочу некрасиво поступать с Джевисом, и тем более не хочу некрасиво поступать по отношению к Ноксу. Сделаю все от меня зависящее, чтобы магистр не узнал о моем участии в отборе. А Эссиль… возможно, ей корона нужнее. Я готова была простить скандальную блондинку. К тому же… она будет знать, что получила корону исключительно благодаря мне. И, естественно, станет беситься.

Только вот сказать Джевису я так и не смогла, хоть и сталкивалась с ним несколько раз. В итоге в тот день, когда он должен был сделать окончательный выбор, стояла перед зеркалом и собиралась. Для того чтобы отказаться от участия, как убеждала сама себя.

– Ты делаешь глупость, Вирена, – вздохнула Стеффи, наблюдая за тем, как я укладываю волосы. – Не стоит ходить. Ты не явишься – Джевис все поймет.

– По сути, дуришь голову двум мужикам. Закончится тем, что тебя кинут оба, – поддержала ее Элси. – Представь, если Нокс узнает? Сама же говоришь, он нелестно отзывался об отборе.

– Я не могу просто не прийти, правда! – сказала я. – Это нехорошо по отношению к Джевису. Он поддерживал меня на протяжении отбора и достоин правды. Я хочу сказать ему лично.

– Ему в любом случае будет нехорошо. Надо было сказать ему раньше, если хотела сделать как лучше. А сейчас плохо будет в любом случае!

– Надо бы, – не стала отрицать я. – Но не получилось. Я пыталась два раза. Сейчас последняя возможность.

– Плохо пыталась, – буркнула блондинка.

– Знаю, что плохо, – не стала отрицать я. – Вот сегодня и исправлю свою ошибку. Подойду к нему и откажусь при всех. Корона достанется Эссиль, а Нокс не узнает о том, что я участвовала в отборе. Ну и, – я хищно улыбнулась, – мой отказ подпортит удовольствие от выигрыша Эссиль.

– А не хочешь рассказать своему магистру о темном прошлом? – уточнила Стеффи.

– Нет. Зачем? Я пошла на отбор до того… – Я замялась, не понимая, как охарактеризовать наши отношения или их отсутствие. До сих пор не знала, что нас связывает.

Наверное, я еще жила в том мире, где отношения начинаются с фразы «Я хочу быть с тобой» или какого-то бреда типа «Давай встречаться». Если бы эти слова прозвучали, они служили бы отправной точкой, я бы задумалась и стала решать, что делать и как жить дальше. А так… так я не знала, что между нами происходит. Не понимала, как вести себя, и поэтому страдала. А поговорить с Ноксом не решилась.

Донателла организовала вечеринку у себя в комнате, и я задумчиво выбирала наряд. Можно явиться в повседневном, но это неинтересно. Сегодня я решила прийти заранее и быть яркой. Распущенные волосы, уложенные крупными локонами, элегантное алое платье с открытыми плечами… Я была красива и выглядела победительницей. Прекрасное чувство. Жаль, не получится насладиться им в полной мере.

– Ты шикарна! – заключили девчонки. – И мы желаем тебе удачи. Не струсь в последний момент и помни, что стоит на кону.

– Я все помню и уже сделала выбор. Не переживайте, сегодня с отбором будет покончено.

– И что ты будешь делать дальше?

– Если бы я знала. Пока я точно поняла, что не смогу быть вместе с Джевисом, а Нокс, – я мечтательно улыбнулась, – с ним будем разбираться. Нельзя начать новое предложение, не поставив точку в предыдущем.

– Не хочу тебя огорчать, – фыркнула Стеффи, – но ты не только новое предложение начала. Ты целый рассказ наваяла. Без концовки, правда, но это и не хуже.

На это справедливое замечание я только загадочно улыбнулась. Ну не виновата я в том, что так получилось. Все вышло случайно.

После еще одного пожелания удачи я отправилась в сторону комнаты Донателлы. Втайне надеялась на то, что по дороге встречу Джевиса и смогу с ним поговорить до того, как все мы соберемся. Но это вряд ли. Скорее всего, парень придет или намного позже, или уже ждет финалисток в комнате Донателлы.

Коридор встретил меня темнотой. Комната находилась в соседнем крыле, и было странно, что тут так темно. Я не сразу поняла, что это значит. Наверное, просто не ожидала, что Эссиль окажется настолько подлой.

– Держи ее! – услышала я. Обернулась, но в лицо уже летело сонное заклинание. Я успела его отразить, но лишь частично. Поэтому все равно отрубилась, успев знатно приложиться коленями об пол.

А пришла в себя в узком, темном помещении. Голова немного болела в том месте, которым я ударилась. Я не понимала, сколько прошло времени. Но предполагала, что немного. Такое заклинание обычно вырубало не дольше чем на час. А если учесть, что большую часть его я развеяла, но меня успели перенести в другое место, то минут десять-пятнадцать. Вот ведь стерва! Как можно быть такой гадиной! Я бы и так отдала ей победу! Понятно, что Эссиль этого не знала, но запереть меня из-за дурацкой короны? Уму непостижимо, насколько мелочными и гадкими могут быть люди. А эта… она столько раз меня подставляла, что сосчитать не получится. Ее не останавливало ничего.

Попыталась встать и поняла, что удается с трудом. Едва поднялась, как задела что-то рукой, и на меня посыпались какие-то пузырьки. Я шарахнулась в сторону, налетела на стену и повалила швабры. В стороне загремели ведра, и стало понятно, что, вероятнее всего, я оказалась в кладовке. Нет уж! Можно простить многое, но не такое! Благородство – это хорошо, когда его могут оценить! Джевиса было жалко. Я не хотела, чтобы Нокс узнал о моем участии в отборе, но… не могла позволить Эссиль получить корону. Не после того, как она меня усыпила и заперла вместе с инвентарем для уборщиц! Значит, я найду выход и пройду отбор до конца! А все возникшие проблемы буду решать потом! И сделаю это исключительно из принципа. Я тоже могу быть стервой!

«Ненавижу, тварь!» – выругалась я и начала ощупывать стены в поисках двери. Она, естественно, нашлась, но была закрыта с внешней стороны. Эта дрянь запирает меня уже второй раз! Джевис, к слову сказать, обещал разобраться, но результатов почему-то не видно. Я не собиралась сдаваться. Звала на помощь, пыталась плечом выбить дверь. Не представляю, где именно находится кладовка, но вряд ли далеко от места, где на меня напали. А значит, меня услышат! Должны услышать. И если сильно повезет, выпустят до того, как Джевис признает Эссиль победительницей отбора. А он признает, потому что – я была уверена – иного выхода ему не оставят.

Я стучала громче, чем тогда в склепе. На мое счастье, под дверью раздался шорох и мужской голос:

– Эй, тут кто-то есть?

– Да! – прокричала я и потребовала: – Выпусти меня отсюда!

– А ты кто? – подозрительно поинтересовались с той стороны.

– Демон злобный! – рыкнула я.

– Раз злобный демон, то тут тебе и место! – обиженно заключили снаружи. – Сиди дальше. Вдруг выпущу тебя, а ты половину академии разрушишь. И мне за это отвечай.

– Какая разница, кто я? – более спокойно отозвалась я. – Выпусти! Меня тут заперли.

– Не могу… – вздохнул парень.

– Почему? – удивилась я, поудобнее устраиваясь на перевернутом ведре. Такими темпами мне тут сидеть и сидеть.

– На двери амбарный замок. У меня нет ключа… я же так, просто мимо проходил. А тут ты орешь, словно тебя в этой кладовке режут.

– Тут темно и страшно. А еще я опаздываю. Так что позови кого-нибудь, у кого есть ключ! Мне правда очень надо!

– А что я скажу? Что кто-то завывает в кладовке? Думаю, меня сразу в лазарет упекут.

– Слушай, ты вообще кто? – устало спросила я.

– Эдвин, первый курс, стихийник.

– Видно, что первый курс. Соображалка, как у трехлетки.

– Будешь оскорблять, вообще останешься в кладовке до утра! – вредно парировал парень.

– Нет-нет! – перепугалась я. – Не хочу сидеть до утра. Забираю все слова обратно. Меня зовут Вирена, я студентка третьего курса факультета бытовой магии. Меня заперли в кладовке. Найди кого-нибудь из персонала или преподавателей и скажи, что меня надо выпустить. Срочно!

– Ну-у-у… ладно, – как-то неуверенно отозвался парень и замолчал.

– Эй! – крикнула я. – Эдвин? Ты где-е?!

Но мне никто не ответил, и я присела у двери. Хотелось верить, что парень ушел в нужном направлении, а не исчез совсем. Впрочем, время шло, с каждым мигом снижая мои шансы на победу. Попытки убедить себя, что это просто судьба подсказала мне правильное решение, не завершились успехом. Я все равно злилась и жаждала отомстить, а поганец-первокурсник никак не возвращался. Я окончательно смирилась с ситуацией, когда за дверью раздались какие-то звуки и щелкнул замок.

Я выскочила на волю, едва дверь приоткрылась, и тут же попала в объятия Нокса, который стоял в коридоре. Рядом испуганно замер белобрысый парень. Поодаль стояли кладовщица и даже ректор. Зачем их так много?

Когда я выбралась на свободу, в голове было одно желание – отомстить. Второй раз Эссиль такая пакость с рук не сойдет. Я не расплатилась с ней за склеп, потому что пошла на поводу у Джевиса, но сейчас… Сейчас я возьму ситуацию в свои руки и не допущу, чтобы победа досталась слишком самоуверенной блондинке.

– Вирена, как вы тут оказались? – спросил ректор. Его голос звучал тихо и подозрительно. А взгляды, которые он бросал на нас с Ноксом, заставили смутиться.

– Меня тут заперли, – протараторила я и вырвалась из объятий магистра. – А сейчас простите, но мне надо бежать! Очень опаздываю!

– Но кто вас запер?

– Все потом! – махнула я рукой и припустила по коридору, переживая, как бы меня не попытались задержать и забрать в кабинет ректора для допроса с пристрастием. Только этого не хватало!

– Вирена! – крикнул мне вслед Нокс. – Не хочешь объяснить?

– Я правда опаздываю! – прокричала я и припустила быстрее, надеясь, что он не кинется меня догонять.

Неслась как угорелая. Сейчас мне было принципиально успеть и утереть нос Эссиль и Катрионе. Правда, не уверена, что вторая будет присутствовать на вечеринке. Точнее, почти на сто процентов убеждена: Катриона не придет.

Ворвавшись в комнату Донателлы, из которой по случаю праздника убрали все кровати и столы, застала Джевиса, на лице которого застыло разгневанное выражение, и торжествующую Эссиль. Катрионы действительно не оказалось, зато была Донателла и еще несколько человек из их компании, которые помогали с проведением отбора.

– Не ждала, гадина, что я приду! – заявила с порога и сделала решительный шаг вперед. – Думаешь, один раз сошло с рук и второй тоже сойдет? Нет, ничего не получится.

Эссиль удивленно заморгала, открыла хорошенький ротик, явно намереваясь оправдываться или снова сыпать оскорблениями, но Джевис взял инициативу в свои руки. Он кинулся ко мне со словами:

– Я уже отчаялся! Думал, ты не придешь!

Я собиралась возмущенно рассказать, с чем связана моя задержка, но парень заключил меня в объятия и поцеловал. Такого поворота я совсем не ожидала. Ойкнула и попыталась отстраниться, но он придерживал меня за талию. Джевис оторвался от моих губ, обернулся к Донателле и четко произнес:

– Надеюсь, я достаточно явно обозначил свой выбор. Мы можем прекратить весь этот фарс?

Я торжествующе улыбнулась, но тут заметила, что дверь в комнату по-прежнему открыта. В темноте коридора мелькнула знакомая удаляющаяся фигура. Нокс. И он все видел!

Как я могла это допустить? Что он подумал? Сердце ухнуло в желудок, и мне стало плохо. Руки похолодели, захотелось уйти. Движимая желанием примитивной детской мести, я совершила нереальную глупость! И как теперь быть? Я так опешила, что даже не сообразила побежать следом. Да и как побежишь? Не хватало еще, чтобы эта компашка поняла, что между мной и Ноксом что-то есть! Он хоть и говорил, что ему все равно, но я все же переживала. Причем из-за его репутации сильнее, чем из-за своей.

Джевис о чем-то говорил, улыбался. А я смотрела в темный коридор и придумывала предлог, озвучив который сумею сбежать. Все же девчонки оказались правы, не нужно было ходить. И вообще, во всем виновата Эссиль. Если бы не она, я бы мирно отказалась от короны, и Нокс вообще не узнал бы, что я здесь была. Но она снова умудрилась мне подгадить. Хотя кого я обманываю? В этот раз я сама себе подгадила, проигнорировав все намеки мироздания.

Я улыбалась и общалась через силу. Выпила полбокала вина. От Джевиса не уходила только потому, что не хотела давать шанс Эссиль. Она меня подставила, и на этот раз даже сильнее, чем рассчитывала. Уж лучше бы я вообще сюда не успела, чем явилась так! Но отмотать время назад, к сожалению, было нельзя.

Наконец мне удалось сослаться на усталость, необходимость готовиться к Зимнему балу и сбежать. Естественно, сделала я это уже после того, как ушла Эссиль. Чувствовала себя при этом отвратно и пошла не к себе, а к Ноксу. Но у его комнат меня ждало разочарование. Двери оказались заперты, и сколько я ни стучала, никто не открыл. Поэтому я уселась на коврик и по традиции разрыдалась. Ждала, что он вернется, вспоминала прошлый раз. Когда магистр застал меня плачущей у дверей и напоил кофе. Но сейчас все было иначе. Через час пришлось признать: Нокса в академии не было. Или он не желал мне открывать. Скорее первое, нежели второе. Вряд ли кто-то способен так долго не обращать внимания на рыдающую девицу.

В комнату заглядывать было нельзя, там меня сразу же взяли бы в оборот девчонки, поэтому, игнорируя дикий холод и сыплющийся снег, я в одном платье пробежала через двор академии. Ворота оказались закрыты. Но я смогла разглядеть, что магиккара Нокса нет на обычном месте. Магистр уехал. Я не ошиблась в своих предположениях.

Обратно брела медленно, не чувствуя холода, понимая, что совершила самую большую ошибку в своей жизни. Я долго решала: порыдать где-нибудь в уголке или все же в своей кроватке? Думала-думала и поняла, что, даже учитывая любопытных соседок, рыдать в своей кровати удобнее. Там можно прижаться к теплому боку Халявы и вытирать его мягоньким мехом слезы.

– Виреночка, что случилось? – кинулась ко мне с подоконника Стеффи. – Ты зачем ходила в одном платье на улицу? Там же мороз, а ты только что выздоровела! Снова хочешь угодить в лазарет?

– Почему ты плачешь? – встревоженно подскочила Элси, а Халява сонно заморгал у меня на подушке.

– Все плохо! – провыла я, чувствуя, как слезы текут по щекам.

– Что случилось? Где ты была так долго? Ты отказалась от короны?

– Нет. – Я постаралась успокоиться. – Но сделала такую глупость! Я не отказалась от короны, и меня поцеловал Джевис!

– Так противно? – удивились девчонки.

– Нет, – покачала головой. – Признаться, не поняла, противно или нет. Наш поцелуй видел Нокс.

– И что сказал?

Элси даже побледнела, представив.

– Ничего! – Я снова всхлипнула. – Он просто уехал. В комнате его нет. Магиккара на стоянке тоже. Какая же я идиотка…

– Так! – Стеффи усадила меня на кровать и налила чай. – Рассказывай по порядку. Ты же не хотела принимать корону. Собиралась отказаться. Что пошло не так? Откуда там взялся Нокс?

– Все пошло не так, – призналась я, грея руки о горячую чашку с чаем.

– А можно немного конкретики? – попросила Элси. – Ну совсем чуть-чуть, потому что никак не получается понять суть.

– Я честно хотела поговорить с Джевисом, все ему объяснить – ну, насколько это возможно – и отказаться от короны. Но по дороге на меня напала Эссиль, усыпила и спрятала в кладовке со швабрами!

– Ничего себе! – выдохнула Элси.

– Я так разозлилась! Не стоило так сильно злиться, но сначала склеп, который остался безнаказанным, а потом кладовка! Я просто не смогла оставить это без ответа.

– Эта блондинка обнаглела! – заключила Стеффи.

– Вот и я подумала так же! Ну и решила ей отомстить. После такого поведения дарить гадине корону совершенно не хотелось.

– Как ты выбралась?

– Меня выпустили. Попался какой-то первак, который услышал мои крики и привел помощь. Нокс, естественно, тоже прибежал.

Я снова всплакнула, вспоминая то, что случилось после этого. Если бы я могла повернуть время вспять!

– И что ты сделала дальше?

– Дальше… я перед всеми извинилась и сбежала. Поняла, что должна поставить Эссиль на место. Но! – Я снова разрыдалась. – Не думала, что Джевис меня с ходу поцелует, а Нокс все это увидит!

– Да уж, ситуация отвратительная. И что ты будешь делать?

– Не знаю. Он, наверное, в городе… но сейчас туда ехать безумие. Да и не уедешь до утра. Не на чем…

– Да и с утра… – сказала Стеффи жестко. – Вдруг ты его не застанешь? Он же не может совсем исчезнуть из академии. Вернется. Дай ему успокоиться.

– Да, наверное, вернется… – Я всхлипнула. – Так хотелось объяснить. А он…

– Ну, Вирен, ему нужно подумать и перестать на тебя злиться. Вернется, поговоришь, а пока ложись спать. Завтра Зимний бал, ты должна быть прекрасна.

– Не хочу я ни на какой бал. Наплевать!

– Это глупо, – поджала губы Элси. – Ты уже натворила дел. Так иди до конца, иначе все бессмысленно. Ты испортила отношения с Ноксом, так как хотела утереть нос Эссиль. Последний пункт в твоем плане мести – постоять на сцене в короне, пока она кусает локти в зрительном зале.

– Не знаю даже… – Я пожала плечами. – Это все кажется таким глупым и не важным… теперь. Да и желания никакого нет идти на бал и делать вид, будто мы пара с Джевисом. Потом придется объясняться еще и с ним… Не хочу.

– Слушай, – разозлилась Стеффи. – Ты выиграла отбор. Причем днем мы предлагали тебе отказаться. Как раз затем, чтобы ты не попала в такую ситуацию, в которую попала. Но ты решила, что должна утереть нос Эссиль. Утерла?

– Я сделала самую глупую ошибку. Я идиотка.

– Ну так уже сделала и уже идиотка, – философски заметила Элси. – Сделанное не исправишь, поэтому иди до конца. Надевай корону, красивое платье и блистай. Пусть Нокс видит, какая ты красивая. Тогда он скорее тебя простит, – сделала весьма сомнительный вывод наша комнатная блондинка. – Главное, с Джевисом снова не целуйся. А после бала объяснишь все своему магистру. Покаешься, скажешь, что это все недоразумение и ты ни в чем не виновата!

Очень хотелось сказать, что в случае поцелуя с Даном Элси мои оправдания не убедили. Но вслух я спросила совсем другое:

– А если Нокса не будет на балу?

– Скорее всего, будет, – сказала Стеффи. – Завтра все преподаватели дежурят, такое событие! Не думаю, что ректор позволит твоему магистру отсидеться в городе.

Разговоры с подружками изрядно выправили мое настроение, и я улеглась спать, но меня снова накрыло отчаяние. Как я могла быть такой глупой? Как могла не понимать очевидного? Никакая месть не стоит отношений! Нокс мне действительно дорог, и я была идиоткой, когда игнорировала это или пыталась оттеснить чувства на второй план. Как теперь все исправить?

Я очень надеялась, что наступит утро, и вместе с ним придет хоть какая-то определенность. Только утром лучше не стало. Лицо было опухшим, глаза зареванными, и мне совершенно не хотелось выходить из комнаты. Я знала, новости о моей победе в отборе разнеслись по академии. Все будут задавать вопросы, поздравлять или завистливо кривиться, узнавать о наших отношениях с Джевисом… А я этого не хотела. Одна мысль о том, что придется общаться, вызывала панику и желание снова разреветься.

Нужно встретиться и поговорить с Джевисом, сказать, что бал – это единственное, на что я могу пойти. Только мои откровения его вряд ли обрадуют. Разговор обещал быть нелегким, и сейчас у меня не осталось на него сил.

– Стефф, – проныла я, устроившись в одеяле на подоконнике. – Узнай, вернулся ли Нокс… Я сама не хочу выходить из комнаты.

– Как ты себе это представляешь, Вирена? – вздохнула подруга.

– Прогуляйся, – я показала подбородком за окно. – Посмотри, там его магиккар или нет?

– И если он там, что дальше? – спросила Стеффи.

Я пожала плечами:

– Не знаю.

– А если его нет? – уточнила Элси.

– Если его нет, я поеду в город. Нам нужно поговорить.

– О чем? Вир, может быть, все, что произошло, – к лучшему? – вздохнула подруга. – Я сейчас выскажу непопулярную мысль, но он старше тебя на вечность и пользуется твоей влюбленностью и наивностью. Возможно, это твой шанс разорвать губительную связь? Понимаю, что ты влюблена и сделать это сложно. Но послушай голос разума. Он скажет, что я права.

– Ой, кто бы говорил, – фыркнула я в ответ на слова Элси. – Разберись сначала со своими отношениями. В них бардак не меньший, чем в моих! К тому же Нокс не пользуется моей влюбленностью. Хотя… мог бы. Можешь ли ты то же самое сказать о Дане?

– Вир, мне кажется, ты слишком дергаешься. – Стеффи очень оперативно сменила тему разговора. – Иди умойся. Сходим позавтракаем, а потом, если хочешь, прогуляемся за ворота. Но если магиккара нет, ты никуда не помчишься, ты вернешься сюда и будешь собираться на самое главное событие года. Ты потратила много усилий и должна блистать. Позволь Джевису надеть на твою голову корону и станцевать с тобой первый танец. Это будет так красиво! – Стеффи мечтательно закатила газа. – Я буду стоять и наслаждаться скривленной рожей Эссиль. Не лишай нас этого удовольствия. А с Ноксом ты поговоришь позже. Он как раз успокоится.

– Не пойду на завтрак, – всхлипнула я, закутываясь в одеяло еще сильнее. – Не хочу никого видеть. Особенно Джевиса. А что, если после вчерашнего поцелуя он считает, будто мы вместе? Я не знаю, что ему сказать, поэтому останусь тут. А покушать вы мне принесете.

– Как у тебя все сложно, Вирена! – вздохнула подруга. – Сиди и страдай дальше. Мы принесем тебе завтрак. Если увидим Джевиса, скажем, что ты уже начала собираться на Зимний бал, поэтому и не пришла.

– И булку! – сонно донеслось с кровати. – Булку мне не забудьте.

– Ой, – махнула рукой Элси. – Булку мы уже на автомате берем. Не переживай, зверь.

Халява довольно хрюкнул и продолжил спать, а девчонки направились к выходу.

– Проверьте, тут ли магиккар. Хорошо? – еще раз попросила я.

– Хорошо, проверим, – после паузы пообещала Стеффи. – Но ты не помчишься в город, если его нет. Или выяснять отношения, если он на месте. Договорились?

Я промолчала. В город, пожалуй, действительно ехать не имело смысла. Нет гарантии, что мы с Ноксом не разминемся. А вот если он уже в академии… здесь я не знала, как поступлю. Не была уверена, что смогу дождаться завтрашнего дня или вечера. И не понимала, зачем ждать, если можно выяснить все прямо сейчас?

Пока девчонок не было, я сделала себе кофе и снова забралась на подоконник. Не хотелось ни причесываться, ни умываться, ни даже снимать пижаму. Хотелось сидеть и плакать, ругая себя за глупое поведение.

Собственно, этим я и занималась почти до обеда. Именно столько отсутствовали девчонки.

– Его магиккара нет, – с порога заявила Стеффи, стараясь отодрать от себя Халяву, который запрыгнул к ней на руки и попытался достать из пакета с выпечкой самую большую булку.

– Вкуснятина же! – причмокивал демоненок, добывая любимое лакомство. По мне, поганца уже стоило посадить на диету, зад у него стал просто необъятный. Только вот я прекрасно помнила, во что милый плюшевый мишка может превращаться. В образину, которая добыла мне выигрыш в конкурсе фамильяров. От такого булку точно не утаишь.

– Вирена, держи свой завтрак, – прямо на подоконник передо мной Элси плюхнула поднос с едой. Казалось, девчонки собрали все, что было в столовой. А я даже есть не хотела, смотрела на тарелки с отвращением.

– Не хочу.

– Неужели нужно тебя уговаривать, словно маленькую? Прекрати валять дурака и ешь. Думали, ты оголодала, пока мы бегали, искали Нокса и отбивались от сотен вопросов. А ты, видите ли, не хочешь! До ужина море времени, и он будет только на балу. В голодный обморок хочешь ляпнуться? Будешь потом доказывать, что это не от счастья. Зная твою везучесть, ты упадешь в руки к Джевису, и тогда точно не получится никого убедить в том, что вы не пара.

Пришлось согласиться и все же немного поесть. В голове и правда прояснилось, и девчонки выгнали меня в душ. Из зеркала взирала лохматая бледная девица с красными зареванными глазами. Видок еще тот! Представления не имею, как из этого можно сделать королеву бала. Но придется постараться.

Элси и Стеффи правы, я шла к этому очень долго. Я выиграла отбор и должна испытать триумф победы, пусть она и стала совершенно мне не важна. Я сумела взять себя в руки, залезла в душ и постаралась смыть негативные эмоции. Запахи ванили и корицы – теплые, зимние и умиротворяющие – оказали благотворное влияние, и я наконец-то смогла соображать здраво. Замоталась в полотенце и вышла в комнату, где меня уже ждали разложенный чемоданчик косметики и распахнутые створки шкафа, заполненного одеждой.

– Ты уже придумала, в чем пойдешь на бал? – спросила Элси.

– Нет. – Я пожала плечами. – Мне все равно.

– Ну как это? – всплеснула руками подруга. – Я поражаюсь твоей безалаберности! Разве так можно? Ты хоть с гаммой определись, а мы подберем тебе что-нибудь волшебное.

– Говорят, в этом году два цвета в оформлении – синий и серебро, – вспомнила я, понимая, что мне совершенно безразлично. Даже не интересно, как выглядит зал.

– Хочешь быть в тон или выделяться?

– Пожалуй, в тон, – немного подумав, отозвалась я.

Девчонки согласно кивнули и ринулись на поиски идеального платья.

Я даже не сомневалась в том, что такое обязательно окажется в волшебном гардеробе вампирши. Сегодня мне хотелось платье, в котором будет комфортно. Я не собиралась никого покорять или затмевать. Даже если Нокс будет присутствовать, вряд ли оценит. Джевис и так покорен, соперницы побеждены, только почему в этой ситуации я все равно чувствую себя проигравшей?

Девчонки вынесли несколько платьев. Я выбрала длинное, глубокого темно-синего цвета из тяжелого материала, который великолепно держал форму. Оно смотрелось дорого, изысканно и благородно. Почти без украшений и отделки, без шифона. Сам материал служил украшением. Платье было призвано подчеркнуть не фасон, а девушку, которая его выбрала. Мне это подходило. А еще оно удивительным образом оттеняло мои глаза и волосы, которые из банально-русых приобрели благородный пепельный оттенок. Даже ненакрашенная я себе нравилась. Поэтому сегодня решила сделать макияж минимальным.

Элси уложила мои волосы крупными локонами, посыпав их чем-то серебристым, имитирующим снег. А я лишь подчеркнула глаза серой дымчатой подводкой и тронула губы нежно-розовой помадой. И решила на этом остановиться. Хотелось быть почти естественной. Я даже выглядела моложе своих лет. Правда, не уверена, что мне это играло на руку: вместо девятнадцати – шестнадцать. Ну, так себе достижение, почти ребенок. Правда, не поспоришь – хорошенький.

Так вышло, что собралась я самая первая и еще минут пятнадцать наблюдала за тем, как прихорашиваются девчонки. Стеффи это делала с гораздо большим энтузиазмом, чем Элси.

– Элси, а у тебя Дан будет? – спросила я, заподозрив неладное. Если бы вампирчик явился, думаю, вырез на платье был бы глубже, да и макияж более тщательный.

– Нет, – подруга подтвердила мои сомнения. Но тут же добавила, отвечая на еще незаданный вопрос: – У него работа. Он не всегда может, когда мне нужно.

После этого последовал вздох. Нет, конечно, я знала, какая работа у Дана. Законники люди подневольные и действительно часто работают сверхурочно. Но еще совсем недавно Дан был свободен всегда, когда ему это требовалось.

Впрочем, я решила свои домыслы оставить при себе. Элси нравилось обманываться, а я, как показала практика, не лучший советчик в любовных делах. Со своими бы проблемами разобраться. Куда уж мне лезть во взаимоотношения подруги с мерзавцем.

Было очень жалко Элси, но я понимала, что она сама сделала выбор. А значит, говорить ей бессмысленно. Все мы себе на уме. Вон я тоже вчера поступила по-своему и теперь не знаю, что будет дальше. Не исключено, что Нокс просто не захочет меня знать и со мной разговаривать. И будет совершенно прав. Не знаю, как бы я поступила, увидев, что он целуется с другой. Не уверена, что смогла бы простить. По крайней мере, сразу.

Такие мысли расстроили еще сильнее, и желание провести вечер на подоконнике в одеяле вспыхнуло с новой силой. Но стоило только бросить взгляд на девчонок, стало понятно: ничего подобного мне не светит.

На праздник мы отправились втроем с гордо поднятыми головами, с удовольствием ловя восхищенные взгляды. Все уже знали, что корона сегодня достанется мне, и сейчас, впервые за три года обучения, я почувствовала себя популярной. Не скрою – это было очень приятно. Эссиль обожгла меня ненавидящим взглядом, а я лишь торжествующе улыбнулась и прошла мимо нее в заполненный гостями зал.

– Привет! – Ко мне тут же подскочил Джевис и обнял за талию. – Я искал тебя весь день. Даже хотел зайти, но твои подружки дали понять, что ты мне будешь не рада.

– А какой девушке понравится, если ее застанут в момент подготовки к важному мероприятию? – лукаво улыбнулась я. – Мы любим в глазах парней выглядеть красиво и безупречно. И вам вовсе не следует знать, какими путями это достигается. Когда все начнется?

– Буквально через пять минут. Пойдем!

Джевис уверенно потянул меня за собой. Я упрямо затормозила каблуками и испуганно взглянула через плечо, надеясь добиться поддержки от девчонок, но подруги тактично отошли в сторону, чтобы позволить нам поговорить.

– Куда? – удивилась я.

– За наш столик! – беззаботно отозвался Джевис. – Король и королева сидят вместе. Такова традиция. Ну же, Вирена!

– Ну, пока мы не король и королева. И я не могу бросить девчонок. Они уже заняли нам места.

– Мне кажется или ты меня избегаешь? – прищурился парень, разглядывая меня внимательно, словно пытаясь найти ответ. Я молчала как партизан. До начала бала осталось несколько минут. Не лучшее время для разговора. Впрочем, я уже поняла: лучшее время, похоже, никогда не наступит. Но и сейчас говорить было неудобно.

– Джевис, ты правда считаешь, что мне нужно оставить подруг, с которыми я пришла, и уйти к тебе? Думаю, это не очень правильно и прилично по отношению к ним.

– Не знаю… – Он закусил губу. – Я не могу понять тебя, Вирена, – печально сказал парень и отступил.

– Я тоже себя не понимаю, – сокрушенно вздохнула я ему вслед и вернулась к девчонкам.

– Что он сказал? – тут же зашептали они.

– Да звал к себе, – мрачно ответила я. – Точнее, за свой столик.

– Но ты не пошла?

– Нет. Неужели не заметно?

В очередной раз не сумев озвучить Джевису, что не планирую быть с ним, я чувствовала себя на редкость гадко.

– А почему не села к нему? – удивилась Элси. – Король и королева всегда сидят вместе.

– Мы пока не король и королева, – педантично уточнила я. – Ну и потом… как я вас оставлю? Мы пришли вместе, и я хочу сидеть с вами, а не с ним!

– Так и скажи: боишься, что Нокс вас увидит? – подколола меня Стеффи.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Пока его вообще нет, и это меня выводит из себя. Где он? А вдруг его действительно не будет?

– Может, позже появится? – сокрушенно вздохнула Элси.

Дан изрядно трепал ей нервы, и она мне сочувствовала. Я старалась не думать о том, как быстро злость на меня у нее трансформировалась в заботу. Сейчас подруга так же искренне волновалась из-за моих любовных неурядиц, как злилась всего несколько дней назад.

В центре роскошно украшенного зала стояла огромная ель. Она достигала потолка и была увешана серебряными резными фигурками балерин, словно выплавленными изо льда снежинками, синими шарами, бантами и настоящими свечами. Правда, их огоньки были магическими, голубыми. Они давали немного света и совсем не грели.

Я любила зимний праздник за блеск, хорошее настроение и ощущение радостного предвкушения. Только сегодня грустила.

Мы расположились за круглым столиком на троих. Белые тарелки, синие салфетки. Композиция из еловых веток… Создавалось впечатление, что обедаем мы в изысканном ресторане. Академия в этом году расстаралась. Впрочем, зимний праздник всегда был особенным.

На сцену возле ели вышли ведущие. Вела сегодняшнее мероприятие Донателла, коротая блистала в обтягивающем золотом платье, а ее спутником был король прошлого года – высокий статный красавец, имени которого я не помнила. Он выпустился в прошлом году, но руководство часто привлекало выпускников к таким мероприятиям. Если они, конечно, могли и хотели приехать. Судя по тому, как трепетно парень обнимал за талию Донателлу, он приглашение принял с удовольствием.

Ближе к сцене расположились преподаватели, и там же находился столик Джевиса, где, кроме него, сидели пара друзей и Эссиль с Катрионой. Чтобы уместиться, компания сдвинула два стола. Как хорошо, что я не поддалась на уговоры и не пошла к ним! Здесь мы хоть и были довольно далеко, но зато своим тесным кружком. Я совершенно не хотела общаться или даже просто находиться рядом с Эссиль. Блондинка вызывала у меня стойкое отвращение, и даже то, что она сама была бы не рада такому соседству, сегодня не смогло бы улучшить мое настроение.

Новогодний бал всегда был волшебным. С красивыми эстрадными номерами, с приглашенными гостями. Таким, что захватывало дух. На время представления я превращалась в маленького, восторженного ребенка. Забывала все обиды и неприятности. Только сейчас не получалось отключиться от мыслей. Под потолком крутились на кольцах воздушные гимнасты, лучшие выпускники показывали шоу иллюзий, но я не смотрела, а постоянно оглядывалась по сторонам и пыталась найти Нокса. Я бы уже давно ушла. Отправилась искать, ждать под дверью его комнаты или понеслась бы в город… но девчонки бдили. Мне казалось, они готовы привязать меня к стулу, лишь бы я не сбежала до того, как меня объявят королевой академии.

Наконец звуки музыки затихли, в зале притушили свет, и Донателла торжественно объявила, что королем бала будет Джевис, а королевой – я.

Только сильный толчок в бок заставил меня подняться со своего места и направиться в сторону сцены. Я шла медленно, словно нехотя. А Джевис смотрел на меня влюбленными глазами и держал изящную серебряную корону. На его голове уже красовалась золотая, которую ему торжественно передал предыдущий король.

Я поднялась на сцену и встала рядом с парнем. Вспыхнул свет, и Джевис наклонился ко мне, чтобы под звуки гимна академии надеть на голову корону. Эссиль скривилась. Я видела, что она едва сдерживает слезы, и испытала триумф, который тут же растворился. В зале вспыхнул свет, и в дверях появился Нокс. Он наблюдал за происходящим издалека, почти из коридора. Сердце пропустило удар, и я просто не слышала, что говорит Донателла про обязанности короля и королевы.

Джевис держал меня за руку и потянул на себя, когда объявили первый танец. Я повернулась к нему, увидела в глазах страсть и поняла, что, если останусь, весь вечер буду вынуждена изображать счастливую девушку Джевиса. Нас воспринимали именно так. Даже Нокс. Хуже всего, сам Джевис воспринимал меня так же. Поэтому я решила все в один миг. Отняла руку, тихо, одними губами шепнула: «Извини» – и под удивленные возгласы спустилась со сцены. Когда проходила мимо столика, за которым сидела Эссиль, сняла с головы корону и нахлобучила ее на голову удивленно открывшей рот блондинке.

– Тебе она нужнее. Ты же так ее хотела! – заметила я и, не оглядываясь, устремилась прочь из зала.

– Да пошла ты! Я ее хотела совсем не так! А честно! – выругалась Эссиль вслед, но мне было все равно. Я почти бежала. Хотя по поводу честности могла бы поспорить. Но не в этот раз.

– Вирена, не делай глупости! – завопила Элси вслед.

Но я только отмахнулась. Нужно найти Нокса. Срочно. Найти и поговорить.