– 1 –

Привыкнуть к тому, что тебя не замечают, очень легко. Надо стать приемышем в одном из пятидесяти Домов Драконьей империи. Оказаться маленьким ребенком в лесу и не помнить о себе ничего, кроме имени. И просто понравиться главе рода, стать для его семьи кем-то вроде домашнего привидения.

Иногда такое привидение усаживают с собой за стол, а иногда прячут от гостей, чтобы не поползли слухи. Часто просят помогать слугам в награду за кров и еду. Иногда даже разрешают играть с родным ребенком.

Таким замковым привидением оказалась я.

О своей прошлой жизни я знаю только одно – меня зовут Эмилия. И, кажется, что именно сегодня моя жизнь полностью изменится.

***

– Эми, тебя хочет видеть дьяр.

Именно с этой фразы начался день. Я успела только умыться и заплести в причудливую косу темные волосы. Этой прическе меня научила хозяйская дочка. И теперь ее отец хотел со мной поговорить. Впервые за эти годы вызвал к себе.

– Спасибо. Где мне его найти?

– В малой столовой, – девушка-служанка улыбнулась мне. – Они с дьярой сейчас как раз завтракают

Тревожный колокольчик прозвенел где-то над ухом. Люди, приютившие меня еще ребенком, не терпели, когда их отрывали от еды. Тем более – утренней.

Подхватив юбки простого темно-коричневого платья, я поспешила в сторону столовой. Дорогу знала наизусть. Но с каждым сделанным шагом становилось все больше не по себе.

– Дьяр, дьяра, светлого утра, – пожелала я, проходя в зеленую комнату. – Мне сказали, что вы хотели меня видеть.

– Да. Эмилия, проходи, присаживайся, – махнул рукой невысокий пухлый мужчина с копной светлых волос. Нанизал на зубья вилки рыбу и отправил в рот.

Совершенно не понимая, что происходит, выполнила просьбу и сложила руки на коленях.

– Эми, ты уже завтракала? – прощебетала хозяйка, поправляя тонкие рыжие волосы.

– Нет, дьяра. Не успела.

Через мгновение открылись двери, слуги внесли несколько блюд, быстро установили их передо мной и откланялись. Вот тут-то я очень явно услышала звук захлопнувшейся мышеловки. Как бы хорошо хозяева ко мне ни относились, за один стол с собой во время завтрака никогда не усаживали. В обед могли. Или чай попить вместе звали. Но не утром. И не вечером.

– Благодарю за вашу доброту, дьяры, – проговорила я, склонив голову. – Могу ли я узнать, зачем вы позвали меня?

Они переглянулись между собой, будто бы мысленно о чем-то говорили. А потом так же синхронно вздохнули. Слово взял хозяин Дома и тех немногих земель, что лежали вокруг поместья.

– Эмилия, ты ведь не первый год живешь и прекрасно знаешь, что земли Империи Драконов разделены на пятьдесят провинций. Чем сильнее считается род, тем больше земель полагается ему. Настал тот день, когда мы можем сдвинуться с нашей мертвой сорок девятой позиции.

Я кашлянула, так и не притронувшись к еде:

– И как я могу вам помочь в этом?

– Все очень просто, – улыбнулась дьяра и встала из-за стола.

На ней было легкое светло-зеленое платье. Но висела одежда, как на палке. Худая и высокая хозяйка рода Вонс сделала шаг в мою сторону:

– Наш император решил избрать себе супругу из сорока девяти родов. Самую сильную и умелую. Принять в свой почетный первый род. Чем дальше в этом испытании пройдет представительница одного из них, тем выше станет статус ее Дома. Она подтвердит, что за эти годы мы смогли развить магию еще больше, что можем стать ближе и полезнее императору.

Повисла недолгая пауза, после которой продолжил дьяр:

– На отбор поедешь ты, Эмилия.

У меня пересохло во рту, ладони похолодели. Имея доступ ко всему дому, я часто проводила время в библиотеке рода Вонс и знала, что такие отборы уже проводились. Для отца и деда нашего правителя. Только с виду безобидное мероприятие становилось настоящей казнью для участниц.

Император, у которого в подчинении были самые настоящие драконы, обладал настолько сильной и удушливой аурой, что только самые сильные могли ей противостоять. Слабые же попросту гибли.

И теперь… Теперь меня отправляют практически на казнь.

– Но… Почему я?

– Потому что рисковать жизнью Рионы мы не хотим, – не стала скрывать дьяра, говоря о своей дочери. – А больше подходящих девушек нашей крови в роду нет.

– Я прошу прощения, – сама не заметила, как вскочила с места, – но я тоже не вашей крови. Да, вы стали для меня семьей, но…

– Этот вопрос можно решить, – махнул рукой дьяр. – У тебя есть три дня на сборы.

– Но я еще не согласилась!

– А тебя никто и не спрашивает, – высокомерно протянула дьяра. – Если попытаешься сбежать, то пострадает Маргет.

Я ахнула, перед глазами всплыло круглое лицо главной кухарки. Женщины, которая стала мне практически мамой. Баловала, журила и учила всему, что знала сама. Помогала и подсказывала, советовала и подталкивала. Была рядом. Всегда.

Кулаки сжались сами по себе. Магия рвалась наружу, желая выступить против людей, которые решили посягнуть на дорогого мне человека.

– Она лишится не только работы, но и жизни, – добил дьяр.

– Вы мне угрожаете? – прошипела я.

– Предупреждаем, Эмилия. Ты или добровольно едешь на отбор, как представительница рода Вонс. Или пострадает кухарка.

Меня стегануло то, как мужчина произнес последнее слово. С пренебрежением. Буквально выплюнул. Никогда раньше не замечала за ними такого отношения к слугам.

– Вижу, что ты согласна, – хмыкнула дьяра. – Присядь. Разговор будет долгим. Надо многое обсудить.

Я колебалась еще с минуту. Но в ту же время понимала, что ничего не смогу противопоставить этим двоим. Каким бы слабым род Вонс ни считался, он все же входил в пятьдесят сильнейших Домов. И моя магия ничто, по сравнению с их могуществом.

Сцепив зубы, вновь опустилась на стул и вскинула взгляд.

– Хорошо. Ты умная девочка, мы это всегда знали, – улыбнулась дьяра. – Отбор пройдет в самом защищенном месте империи – академии магии. И это место выбрано неспроста – только обучающиеся там студенты смогут выдержать ауру нашего правителя. Для представительниц родов будет создан отдельный факультет. Помимо конкурса, вас еще будут обучать. Ведь королева Драконьей империи должна быть лучшей из лучших. А для остальных это будет приятным бонусом, как для представительниц своих Домов. Это великая честь, ведь не все могут позволить себе обучение в академии Калирст.

– Вы сказали, что победительница станет королевой. Но почему не императрицей? – вопрос вырвался помимо воли.

– Потому что она становится женой императора, а не правительницей империи, – дьяр пресек мои вопросы тяжелым взглядом. А после продолжил говорить: – Но для тебя ни о какой победе и речи быть не может. Ты не сможешь дойти до финала, слишком слаба. Дождись, пока в отборе останется двадцать пять невест. И будешь свободна.

– Хотите зваться ньярами? – нахмурившись, уточнила я.

Титулы делились как раз по месту рода в иерархии силы. Самыми слабыми были дьяры, перед ними шли пьяры, потом ньяры, льяры. И наконец, кьяры. Этот титул носили первые пять родов. Самые сильные. Самые могущественные. О таком звании мечтали все. Но мало кто мог достичь подобных высот и титула кьяра.

– Да. Как только ты сможешь предоставить нашему Дому звание ньяр, – взял слово хозяин рода, – твоя миссия будет считаться выполненной.

– Клятва на крови, – проговорила я, стараясь не опустить взгляд. – И тогда я соглашаюсь.

– У тебя выбора нет, девочка, – хохотнула дьяра. – Нет, ты, конечно, можешь сбежать. Да только кому ты нужна без поддержки рода? А еще мне очень интересно, как ты себя будешь чувствовать после смерти Маргет?

Я подавилась словами, которые так и рвались наружу. Сдержалась и благосклонно улыбнулась.

– Вы просите меня об одолжении, а я прошу вас о гарантиях. Клятва на крови.

– Хорошо, пусть будет клятва, – махнул рукой дьяр. – Я понимаю тебя, Эмилия. Но и ты пойми. У нас нет другого выбора. Рисковать своей дочерью мы не станем. Если ты погибнешь раньше, чем войдешь в двадцать пять оставшихся невест, то Маргет будет наказана.

Вязкая слюна стала комом в горле.

Они больше не скрывались за масками. Показали, чего именно хотят. Может, и изначально подобрали меня с таким расчетом, что когда-то я стану разменной монетой. А я… У меня нет возможности отказаться. Ради жизни женщины, заменившей мне мать, я сделаю все, что в моих силах.

И даже больше.

Я зубами вырву это двадцать пятое место на проклятом отборе Императора Драконов!

Обсуждение деталей шло еще несколько часов. Под конец меня начало подташнивать и жутко разболелась голова. Но важных вещей из этого разговора я вынесла всего три.

Первая, я любой ценой должна остаться в отборе пока не вылетит двадцать четыре девушки. Сорок девять претенденток. По представительнице от каждого Дома. Никто не упустит такого шанса.

Вторая, у меня есть всего три дня на сборы, прощания и подготовления.

И третья, все мои шаги будут контролировать артефактами и письмами. Дьяр и дьяра Вонс не дадут мне так просто выкрутиться из этой ситуации.

«Ты должна быть благодарна нам, Эмилия», – говорила хозяйка дома.

Ух! Как же я вам благодарна!

– Эми!

 Я так летела по коридорам, что даже не сразу заметила, что налетела на Риону. Девушка обхватила меня за плечи и удивленно всмотрелась в лицо.

Дочь хозяев. Названная сестра. Подруга. Та, кого хотят защитить дьяры, смотрела на меня с немым вопросом в больших карих глазах. Рыжие волосы она заплела в точно такую же косу, как и у меня. От родителей унаследовала только лучшие качества и черты. Милая, симпатичная, и пусть, что слегка пухлая девушка. Но безумно слабый маг.

– Привет, задумалась, – улыбнулась я, отступая на шаг. – Прости. Не хотела пугать.

Она нахмурилась, закусила губу и ахнула:

– Нет-нет-нет! Они не могли это сделать! Эми, только не говори, что родители попросили тебя представиться Вонс на отборе! Я ведь просила не делать этого!

Попросили? Ох, Риона, если бы они меня именно попросили это сделать…

– Сейчас иду от них, – не стала скрывать я.

– Я поговорю, – на лице той, кого я с детства считала сестрой, появилась решительность. – Никуда ты не поедешь. Это самоубийство. Ни я, ни ты.

­– Нет, – я перехватила ее за запястье. – Ри, не надо, правда.

– Эми, ты что с ума сошла? Это ведь хуже казни! Туда ни тебе, ни мне нельзя. Нас одной аурой по стене размажет так, что и кусков не соберут! Папенька с ума сошел!

– Ри, все хорошо, – повторила я. – Не нужно. Я разберусь.

Она вновь закусила губу, скрывая за этим движением волнение, и замотала головой:

– Кажется, ты совершенно ничего не понимаешь!

– Понимаю. Ри, не надо. Правда.

Не знаю, что хотела мне сказать еще девушка, но я сориентировалась быстрее. Обняла ее, наплевав на этикет:

– Побегу я, а то еще дел невпроворот. Не лезь в это, ладно? Все будет хорошо. Обещаю.

У хозяйской дочки явно были свои взгляды на всю эту ситуацию. Но я уже бежала по коридору дальше. Очень надеялась, что она на станет говорить об этом с родителями. Ри вообще по натуре тихая и без нужды не рисковала. Это я все детство проверяла на наличие проблем каждую дырку и щель в этом поместье. Нередко влетало нам обеим, но Риона стойко выдерживала наказания и не сдавала меня родителям.

И если дьяра и дьяру я не считала кем-то близким, то их дочь мне стала по-настоящему родным человеком.

Выходит, что отправляясь на этот отбор я спасаю сразу двоих. Мать и сестру.

Да, я могла назвать их так. Пусть не в лицо. Они бы вряд ли это поняли. Но про себя, вполне.

Эта мысль придала решимости, и я ускорила шаг. Выбежала из хозяйского крыла, поспешила в сторону кухни. Уже на подходе нос защекотал запах специй, тушеного мяса и овощей. Живот скрутило спазмом. За разговором с дьярами я так и не притронулась к еде. Кусок в горло не лез.

Теперь же первый шок схлынул, а аппетит проснулся.

– Эмилия, где ты была?! – ахнула пухленькая невысокая женщина с сеточкой на посеребренных временем волосах.

– Прости, тетушка, – улыбнулась я главной кухарке.

– Голодная! Утром не явилась, а уже обед!

– Прости, – повторила я, ловя на себе взгляды и улыбки поварят. – Накормишь?

– Спрашиваешь еще! – всплеснула она руками. – Конечно, накормлю. Присаживайся. Сейчас так накормлю, что шевелиться не сможешь.

– Не настолько, – рассмеялась я. – Мне еще Инике с уборкой гостевого крыла помогать.

Бурча что-то о переработке и цене труда, Маргет наполнила миску ароматным бульоном, добавила туда щедрой рукой несколько кусочков мяса, зелени и поставила передо мной.

– Кушай, деточка, – прошептала она, поглаживая меня по волосам.

Прикрыв глаза, я наслаждалась этими прикосновениями и понимала, что не смогу предать эту женщину. Подставить под удар. Только не ее.

– Спасибо, матушка.

Слова вырвались до того, как я успела подумать о том, к кому так обращаюсь. Но Маргет даже не моргнула, улыбнулась и поправила воротник моего платья. А после взялась за поварешку и поспешила к кипящему вареву в котлах.

Прикусив губу, принялась за еду.

– Эми! Ты тут? – голос Рионы застал меня в тот момент, когда я уже доедала похлебку и мысленно прокручивала в воспоминаниях сорвавшиеся с губ слова.

– Да, тут она! – ответила за меня главная кухарка. – Дьяра Риона, вас матушка за появление в этом крыле отругает.

– Пусть хоть лопнет от ругани, – злобно прошипела девушка. – Эми, дракон тебя подери, как ты умудрилась согласиться на кровавую клятву?!

В кухне повисла гробовая тишина. Казалось, я слышу, как бьются сердца у прислуги Дома Вонс.

– Ри, давай это обсудим. Но не тут, – попросила я, поднимаясь с табуретки.

– Нет! – стояла на своем названная сестра. – Ответь сейчас!

– Ри, я не соглашалась на кровавую клятву. Я сама ее предложила.