– 27 –

Дни вновь полетели со скоростью стрелы. Несли с собой события одни за другим. Я вернулась в замок, Рэй прибыл спустя неделю. Поймал меня в заснеженном парке, подхватил на руки и закружил.

– Я скучал, моя королева драконов!

– Они тебе рассказали?! – ахнула я, вцепившись пальцами в его дублет. – Это ведь шутка? Правда? Они надо мной посмеялись?

– Нет, Эмилия, – мужчина поставил меня на землю. – Высшие не признают титулы, которые мы – люди – присваиваем друг другу. И тем ценнее тот дар, что они тебе преподнесли. Короны, конечно, от них не жди. Но… Теперь ты важнее в империи, чем я, – рассмеялся Рэй. – Я могу драконов просить что-то сделать. Да, они могут подчиниться благодаря ауре и клятвам, но я не люблю кого-либо к чему-то принуждать. А ты… Им хватит одного только твоего взгляда, чтобы исполнить любое твое желание.

­– Я слышу, как в твоем голосе звенит зависть, – расхохоталась я, целуя мужа, по которому успела соскучиться. – Но если все так, как ты говоришь, то мы просто никому не скажем. Я не хочу рушить твою репутацию.

Рэй усмехнулся, обнимая меня. Горячие поцелуи согревали в холод намного лучше тепла от камина или вина со специями. Были намного желаннее воды в жару и пледа в стужу.

Магия, как же я счастлива!

– У меня для тебя есть сюрприз, – проговорил он между поцелуями, пытаясь одной рукой достать из внутреннего кармана дублета какую-то бумагу.

Я удивленно приняла у него ее из рук и ахнула:

– Зачисление в Калирст?! Правда? Спасибо!

Рэй подхватил меня, когда я от переизбытка чувств бросилась к нему на шею. Но не устоял на льду и рухнул в сугроб, утаскивая меня за собой.

– Это ведь было одним из условий, – улыбнулся император, придавленный мной к земле. – Факультет боевых примет тебя с распростертыми объятиями.

– Спасибо! – запищала я не хуже Уфа, обнимая мужа.

– А еще через неделю бал, – предупредил он. – В честь нашей победы над Вольными землями.

– Так быстро? – ахнула я.

– Часть королевств сдалась, стоило армии империи войти на их земли. Союз Королей со своими семьями и частью армии расположились в самый восточных провинциях. Но долгой осады они не выдержат.

– Все же праздновать победу, которую еще не получили…

– Вот увидишь, – улыбнулся Рэй. – К балу все Вольные земли станут частью империи Драконов.

И он не прогадал. Именно так и произошло. Буквально за день до праздника столица трубила о победе, на улицы высыпали люди, пили и пели. Высшие пожелали осмотреть новые территории. И напомнив мне, что с помощью сил, которые подчиняются Зерхарарху, смогут прибыть ко мне по любому зову, улетели.

Я стояла на северной башне, кутаясь в меха и смотрела им вслед. С таким щемящим нежным чувством в сердце, что на глазах выступали непрошеные слезы.

Они любили меня не меньше. Именно потому назвали своей королевой.

Хотя для меня этот титул до сих пор звучал дико и странно.

К этому балу меня готовили в несколько раз усерднее, чем к собственной свадьбе. Модистки трижды ушивали на мне уже готовый темно-лиловый наряд с тугим корсетом и длинными узкими рукавами. Служанки завивали волосы и укладывали в аккуратную прическу. А после поверх нее водрузили корону. Тонкую, плетеную из белого золота с крупными винными алмазами и мелкой россыпью рубинов.

Из зеркала на меня смотрела женщина, которую можно было назвать и королевой, и императрицей. И даже повелительницей всего мира. А я все еще не узнавала себя в этом виде, слишком быстро произошли перемены.

Но… Что уж скрывать, мне они нравились.

– А ты хорошо выглядишь, – пропищал голос откуда-то снизу.

Я обернулась и заметила Уфа.

– Ты?! – ахнула я, а девушки-служанки учтиво отступили в сторону.

Они были знакомы с моим домовым, подкармливали его, но особым дружелюбием не пылали.

– Ты разговариваешь?

– Рэймон подарил мне голос, – развел ручками Уф, а потом поправил шерстку над глазами. – Мне идет?

– Пожалуй, – нервно хохотнула я. – Теперь мне не придется угадывать, что ты мне хотел сказать.

– Эмилия, я слышал, что мы скоро в Калирст возвращаемся. Это правда?

Я стрельнула недовольным взглядом в сторону прислуги. Только мои личные служанки знали об этом, потому что своего восторга я сдержать после этой новости не смогла. Девушки стыдливо опустили глаза, явно признавая свою вину в распространении сплетен.

– Да, правда, Уф. Ты тоже хочешь?

– О-о-о, да! Наконец-то я покажу этой болтушке, что не лапой деланный, – пробормотал домовенок, а потом поник.

– Ты скучаешь по Ыше? – я присела перед ним на корточки, наплевав на то, что могу помять платье или испортить прическу.

Слышала, как служанки уже обсуждают, кто что поправлять будет, и протянула ладони другу. Уф привычно в них запрыгнул и позволил почесать себе за маленьким, спрятанным под мехом, ушком.

– Скучаю, – вздохнул этот проказник. – Поскорее бы в академию.

– Я тоже скучаю, – подмигнула Уфу. – Ничего, скоро мы все увидимся!

Глаза друга заблестели надеждой. Он неловко погладил меня пальцами по ладони и спрыгнул на пол.

– Ты очень красивая, Эмилия, – бросил он напоследок, а потом скрылся под трельяжем.

А подготовка к балу продолжилась. К моменту, когда торжество началось, я была готова сорвать с себя одежду с украшениями и упасть на подушки от усталости. Но… статус и титул, к сожалению, имели и свои недостатки.

В бальный зал с Рэем мы вошли последними. Двери перед нами распахнули слуги, приглашенные гости присели в учтивых реверансах или склонили головы. А мы чинно прошли к центру зала.

Император поприветствовал гостей короткой речью и поздравил с победой в длинной и изнурительной войне. Затем хитро усмехнулся и добавил.

– Также хочу сообщить вам еще одну не менее радостную новость! Настал тот день, когда Высшие драконы избрали себе правителя среди людей! И этим человеком стала ваша императрица. Кьяра Эмилия Ласлоу ныне является королевой Высших драконов!

Грянул гром аплодисментов, за ним зазвучала музыка, а мы открыли этот бал своим танцем.

– Зачем ты это объявил? – прошипела я на ухо супругу.

– Я не стыжусь того, что не меня они признали своим королем, – улыбнулся самый родной и любимый мужчина. – И я горжусь своей женой, которая смогла достичь таких высот. Теперь тебе только стихии себе подчинить осталось.

– Для начала Калирст окончить не помешает.

– Все в твоих руках, моя императрица, – словно простой мальчишка подмигнул он мне.

– А в ваших руках я, мой император, – не я осталась я в долгу.

– Один, – коварно усмехнулся правитель.

Музыка закончилась, заставляя нас отступить друг от друга. Я так и не успела ответить ему, что с радостью отдам этот поцелуй в любой удобный момент.

Первой ко мне подошла Даяна в компании темноволосого мужчины.

– Ваше императорское величество, – чинно начала она, – позвольте представить вам моего жениха. Кьяр Жельхрем Хен.

– Очень приятно познакомиться, – улыбнулась я мужчине. – Кьяра Хорски, а скажите, пожалуйста, вы сильно любите своего жениха?

– Конечно, – опешила подруга, бросив косой взгляд на Жельхрема.

– А доверяете ему?

– Да, – уже тверже ответила она.

– Тогда какого драконьего гузна, ты обращаешься ко мне на «вы» и по титулу, когда нас слышит только человек, которого ты любишь и которому доверяешь?

Если кьяр Хен и удивился, то виду не подал. А вот Даяна покраснела и недовольно фыркнула. Сама, тем временем, еле удержалась от того, чтобы расхохотаться.

– Эмилия, ты ведь императрица! – возмутилась наконец подруга. – Королева самих драконов! Ну как ты выражаешься?

– А еще я студентка-первогодка академии Калирст, как и ты, – хмыкнула я, жестом подзывая к нам лакея. Взяла в подноса один из трех бокалов. – И что дальше?

– Правда? – кьяра Хорски ахнула, готовая мне броситься на шею. Но ее явно останавливал все тот же статус и куча людей вокруг. – Я тебя поздравляю! Какой факультет?

– Боевой и защитной магии.

Кьяры выпили вместе со мной, поздравили. После нескольких реплик жених подруги тоже начал участвовать в разговоре. Оказался он вполне приличным и милым молодым человеком. Быстро понял, что к чему и старался не сильно акцентировать внимание на том, что я титулованная особа.

Вскоре их место заняла Риона. Ее жених разговаривал с моим мужем, и мы могли спокойно посплетничать за бокалом легкого розового вина.

– Я так счастлива, сестренка, – улыбнулась она.

– А я поздравляю тебя с титулом главы Дома, и надеюсь, что вот тот мужчина подарит тебе еще больше счастья.

Ньяра Вонс широко и искренне мне улыбнулась, наши бокалы столкнулись с мелодичным звоном, а вино недовольно ударилось ароматной волной об стенки.

– Поверить не могу, что пью сейчас с императрицей и королевой драконов, – продолжала восхищаться Ри. – А еще я очень недовольна тем, что ты сделала.

Я рассмеялась. Недели две назад я переслала названой сестре крупную сумму золотом. Пометив, что возвращаю долг и настоятельно рекомендую вложить эти деньги в ее приданое.

– Ты будешь с ним счастлива? – спросила я, сделав несколько глотков сладкого напитка.

– Думаю, что да, – пожала плечами Риона. – Мне сложно сейчас судить здраво. Слишком много навалилось. Но если у нас ничего не выйдет, я надеюсь, ты приедешь ко мне, чтобы распить с горя бочонок лучшего вина.

– Я в любом случае скоро тебя навещу, сестренка, – усмехнулась я в ответ. – Не думаю, что Калирст сделает больше выходных для одной императрицы. Так что нескоро у нас еще получится так посидеть. За бочонком вина.

Риона рассмеялась, а потом резко перевела тему:

– Та капсула, которую тебе вводили мои родители, она…

– Она пропала. Было не особо приятно проснуться посреди ночи от острой боли. Но Рэй провел обследование и сказал, что Вонс отнеслись к ритуалу с должной осторожностью.

– Хорошо, – выдохнула девушка, поправляя подол пышного сиреневого платья. – Тогда буду ждать тебя на бочонок вина в ближайшие дни.

– Обязательно, Ри.

Наплевав на все правила и посторонние взгляды, я обняла сестру и легко чмокнула в щеку. Ньяра Вонс приобняла меня за талию одной рукой и попросила беречь себя от дворцовых интриг.

Говорить ей о том, что мало кто решится покушаться на королеву драконов, не стала.

Вскоре она ушла танцевать со своим женихом и затерялась среди остальных разодетых гостей. Мой супруг неподалеку приветствовал гостей, получал поздравления, а после разговорился с седовласым мужчиной в темной мантии. Чародеем из конклава, который сейчас являлся первым магом империи.

По словам Рэя, он был все же чуточку слабее Аулы Зебалт. Но той после всех выходок и покушений на отборе это место заказано. Мой супруг каждый раз грозно сверкал глазами и свирепел, стоило разговору зайти об этой женщине. Он не собирался ей прощать ни одной смерти, ни попыток нанести вред. Особенно мне.

Задумавшись об этом и наслаждаясь балом, я не сразу заметила, как ко мне подошли двое молодых мужчин в темных расшитых узорами камзолах.

– Ваше императорское величество, – Астан поклонился первым, галантно поцеловал мне руку.

– Прекрасно выглядите, – повторил за ним это движение Майк.

– Благодарю. Рада, что вы приняли наши приглашения на бал.

– На самом деле, я не ожидал его получить, – признался Майк, а затем рассмеялся. – А после письма об исключении из Калирста, так оно и вовсе показалось мне благословением самой Магии.

– Тебя исключили? – ахнула я.

– Вот так вот. Я тоже не ожидал, – развел руками парень.

– Чего ты не ожидал? – фыркнул кьяр Хорски. – Ты ведь пропустил больше половины лекций, стащил несметное количество артефактов и заготовок для них. Неудивительно.

– Просто артефакторика не моя стезя! – вскинул палец парень. – Ничего! Я уже подал документы еще раз. В следующем году поступлю на боевую. На первый курс, правда, ну да не страшно.

– Там и встретимся.

– О, ты решила поступить в Калирст? – удивился Майк. – Ой… Ой! Вы. Вы решили поступить в Калирст, моя императрица?

Я закатила глаза:

– Пока нас не слышит никто из посторонних, можно на «ты».

У Астана после этой реплики дернулся глаз, но он ничего не сказал.

– В таком случае, встретимся в Калирсте! – отсалютовал мне Майк, а потом резко побледнел. – Доброго вечера, ваше императорское величество!

Мой супруг остановился рядом и кивнул в знак приветствия.

– А вы разве не выпустились, льяр Юдрих?12727c

– Исключили, – проблеял Майк, бледняя уже явно не от неожиданности.

– Рада была вас видеть, – улыбнулась я парням. – Прошу прощения, но мы бы очень хотели потанцевать.

– Конечно, – Астан первый сообразил, что происходит. – Приятного вам вечера, ваши императорские величества. Благодарим за приглашения. Не смеем мешать.

Сграбастав Майка чуть ли не за шиворот, кьяр потащил его поближе к балконам и свежему морозному воздуху. А я положила руку на плечо мужу и увлекла к остальным танцующим.

– Ты их еще и защищаешь, – удивился Рэй.

– А ты ревнуешь меня, как мальчишка, – не упустила я возможности дернуть тигра за усы.

– Конечно, – не стал увиливать император. – И имею на это полное право, между прочим!

Я на это ничего не ответила, но довольную улыбку себе все же позволила.

– А может, ну его этот Калирст? – ошарашил меня следующим вопросом супруг.

– То есть как это «ну его»?! – я даже с шагу сбилась. – Нет-нет-нет, я поеду учиться!

Он хмыкнул, развернул меня в танце и коварно протянул:

– Ты же понимаешь, что дела империи полетят в драконью задницу, если я отпущу тебя туда.

– До этого они туда не летали, – парировала я. – Так что соберись, мой дорогой муж, но следующие четыре года я буду помогать тебе с делами только на каникулах. Но в этом есть и свои плюсы. Ведь ночи после длительного расставания очень жаркие.

– Это откуда у тебя такие познания, моя королева драконов? – хмыкнул Рэй, приостановившись и сделав церемонный прощальный поклон – последнее движение в танце.

– Целая неделя расстояния тому подтверждение.

Рэй мне больше ничего не ответил. А уже ночью доказал, что жаркие ночи бывают не только после долгого расставания.

Я лежала у него на груди, поглаживая подушечками пальцев плечо и наслаждалась ситуацией. За окном выл зимний ветер, в камине скрипел поленьями камин, а кожу холодила ткань простыней.

– Один, – напомнил мне Рэй, когда я уже начинала медленно проваливаться в дрему. – Ты мне все еще должна.

Скинув с себя усталость, я потянулась к его губам и мягко поцеловала.

– Это все прекрасно, – хитро улыбнулся император. – Да только смысл мне теперь на поцелуи играть. Ты мне должна наследника, Эмилия. Когда приступим к планированию таковых?

Я укоризненно посмотрела на мужа. А тот в свою очередь продолжил.

– Ты отказал мне не так давно, аргументируя тем, что в империи не безопасно, и ты не хочешь рисковать. Теперь Вольные земли захвачены. Опасности нет. Что ты мне ответишь на это?

– Но… Академия…

Рэй вздохнул, зарылся мне носом в волосы и нежно поцеловал в висок.

А я уже даже начинала жалеть о том, что так быстро согласилась на обучение. Оно ведь от меня никуда не убежит. А детей… Да, детей от Рэя я хотела.