Глава 13

Отдых средь бела дня – не для королевы. И уж точно не для мамы.

После работы над книгой я наскоро перекусила и повезла мальчишек в уже знакомый зоомагазин. Раз пообещала нового попугая, надо сдержать свое слово, а то народ поднимет бунт. Поначалу я переживала за Томми, все-таки он из другого мира, однако наш некромант вел себя спокойно и даже если чему-то удивлялся, то вслух об этом не говорил. Единственное, на чем я его подловила, это общение с Эммой. Девушка-продавец в этот раз красовалась в черной обтягивающей майке и в экстремально короткой юбочке-шотландке. Она без устали тараторила, трепалась с Джейми как подружка и вообще выглядела на фоне молчаливого парня в бежевой рубашке и брюках настоящей оторвой. Просто ботаник и хулиганка. Первые несколько минут Томми смотрел на нее с явным неодобрением, потом настороженно и только под конец расслабился и даже посмеялся над рассказом Эммы о попугае, который пугал посетителей криком «Закрыто!».

В конечном итоге мы обзавелись зеленым попугайчиком по кличке Антонио и поехали домой. Джейми был в восторге от птички и уверял, что Антонио очень умный и разговаривает с ним почти как человек. И что якобы попугайчик заметил, что Эмма строила глазки Томми. Вот тут мы чуть не поругались! Джейми уверял, что он ничего не придумал, а некромант чуть ли не панически протестовал против того, что на него могла запасть такая «распущенная девица».

Господи, как же тяжело быть матерью! Особенно когда ты ведешь машину под непрекращающийся писк попугая и ругань мальчишек из-за голых коленок ни о чем не подозревающей девчонки.

За обедом они наконец помирились. Томми даже сделал вид, что смирился с развратным видом Эммы, а Джейми пообещал, что больше не будет его дразнить. Сегодня. Видите ли, он не может гарантировать, что завтра его не спровоцируют. Деловой какой.

К счастью, вечером меня ждет награда за труды и терпение.

– Выглядишь просто чудесно.

Поблагодарив Робина, я машинально поправила синюю юбку до колен. На мне был наряд, похожий на одеяние девушки с открытки. Старомодный и немного смешной. Да, я изначально была против, но мы с Мэг пришли к компромиссу. И с каким же удовольствием я предвкушала реакцию перевертыша на этот самый компромисс!

Томми сообщил, что море в королевстве Железная луна располагается достаточно далеко от замка Блэкмунов, поэтому даже на поезде путешествие заняло бы пару дней. Так что Мэг решила, что нет смысла собирать мне чемодан, раз мы по любому воспользуемся порталом. К тому же у горничной была догадка.

– Мы же отправляемся в Лисью бухту? – уточнила я.

– Абсолютно верно. – Робин бросил взгляд на объемную корзину, накрытую клетчатой салфеткой. – Колесики? Умно придумано. Не то что у меня.

Он вытянул руку с корзинкой поменьше, из которой торчала бутылка вина.

– В зубах принес? – хихикнула я.

– В зубах, в зубах…

– Боюсь, придется тебе снова поднапрячь челюсть.

Робин перекинулся в черного лиса, и я прицепила к нему упряжку в виде корзины. Пратты не поскупились на еду, да и Мэг запихала туда кое-какие вещи.

– Или ты думал, я сама это потащу? – запоздало спросила я, потрепав лиса по спине.

– Не королевское это дело, тяжести таскать, – покорился судьбе Робин.

Как только он подхватил пастью маленькую корзинку, я тоже обернулась лисой и шмыгнула за ним в Лисий портал. Ничего, минута позора, и мы на море.

Портал вывел нас в маленькое деревянное бунгало. Что порадовало, оно не производило такого же удручающего впечатления, как дом Фокстейлов, когда я впервые его увидела. Не было такого запустения и заброшенности. Можно было легко поверить, что в последний раз здесь были люди максимум неделю назад. В кухне на рабочем столе стояла вереница цветных банок, вроде тех, что можно купить в супермаркете в отделе бакалеи. На заправленной белой простыней двуспальной кровати сидел немного косой, как после стирки, плюшевый медведь. Скорее всего, родители Майкла любили эту «дачку» и провели на ней много счастливых дней.

– А мне, скромному графу, таких подарков не делают, – притворно вздохнул Робин.

Мэг рассказала, что русалки отблагодарили короля Джозефа за помощь в битве со злобными кракенами, подарив ему маленький островок. С тех пор это местечко называли Лисьей бухтой.

– Все еще впереди. Может, когда-нибудь завалишь страшное морское чудище.

Я сняла с Робина ремешки от корзины. Он отбежал и, встряхнувшись, вернул себе прежний облик.

– Чувствую слабую магическую защиту. Наверное, поставили, чтобы в дом не заползали змеи и пауки.

– Замечательно. Не люблю ни тех, ни других.

– Хочешь осмотреться или сразу пойдем на пляж?

– Пляж. – Я хлопнула в ладоши. – Туда, туда!

Мы вышли из бунгало и по мощеной дорожке направились вниз, к пляжу. Раскинувшееся перед нами лазурное море призывно шуршало плавными волнами. Упоительный воздух бодрил и волшебным образом отвлекал от забот. Жар солнца окутывал мягко, почти с любовью. Едва дойдя до золотистого песка, я стянула туфли и, чуть не свихнувшись от блаженства, прошлась по нему.

Как хорошо!

– Моя мать была бы в шоке от твоей необузданности, – рассмеялся Робин, ставя корзины в тени пальм.

– А по-моему, очень глупо ходить по пляжу в ботинках, – отбила я. – Ну как наш план? Раз напомнил о своей матери, скажи, она уже верит в то, что у нас роман? И в той бутылке, надеюсь, не любовный напиток?

– Эйб доложил ей, что видел тебя вчера. А также что я вернулся только под утро в лисьем обличье. Матушка была очень взбудоражена. – Он сделал паузу, как бы пропуская не очень приятную часть рассказа. – А за бутылку не беспокойся, я глаз с нее не спускал… Лунная богиня, что ты делаешь?

– Ничего.

На самом деле очень даже «чего». Я скинула с себя шляпку и через голову стянула платье. Следом на песок полетели и короткие штанишки в полосочку.

А вот и наш с Мэг «компромисс». Я растянула губы в улыбке и поставила руки на талию, хвалясь огненно-красным бикини.

С полминуты Робин разглядывал меня с воистину кошачьим любопытством. Его зеленые глаза медленно изучали мою фигуру. Даже на ногах заострил внимание, хотя уже их видел.

– Ты же не думал, что я буду купаться в платье? – вывела я его из транса.

– Вообще-то все женщины купаются в платьях.

– Интересно, и как же далеко они заплывают в своих балахонах?

Не переставая мной любоваться, он склонил голову. Ну точь-в-точь заинтригованный кошак.

– Женщинам не положено далеко заплывать.

– Ага, и дышать без разрешения нельзя, – подхватила я и присела перед большой корзиной. – Просила же далеко не запихивать… А, вот!

Достав свернутые темно-синие шорты, я швырнула их в Робина. Как назло, силу не рассчитала и запулила прямо в лицо. Ой.

Он аж поймать не успел.

– Прости, – засмеялась я. – Случайно вышло. Это тебе.

– Что это?

– Это твой купальный костюм, – важно отчеканила я. – Переодевайся, я отвернусь. Или будешь купаться так?

Робин поднял шорты двумя пальцами. Вряд ли этот кусок тряпочки ассоциировался у него с «купальным костюмом».

– Спасибо за заботу, Викки. Только я не планировал купаться.

Сам позвал меня на пляж и не собирался окунуться в море? Вот что за человек!

– Не верю. Так и скажи, что я тебя напугала.

– Клянусь, ты здесь ни при чем.

– Еще скажи, что плавать не умеешь.

– Не совсем.

– Это как?

– Увидишь, – многообещающе сказал он. – Отвернись, раз уж обещала.

Чувствуя себя идиоткой, я прогулочным шагом отошла в сторонку. Давно не было так стыдно. Хотела же как лучше, а получилось как-то некрасиво. Да и на что я рассчитывала? Что воспитанный в чопорной среде мужчина, граф, запросто согласится походить полуголым? Вряд ли бы я обрадовалась, если бы какой-нибудь пришелец из другого мира предложил мне пойти гулять в чем мать родила, потому что у него на родине это норма. Робин может сколько угодно казаться мне милым и либеральным, но не стоит забывать, что у нас разный менталитет. На одни и те же вещи мы смотрим по-разному. А теперь ему предстоит сделать так, чтобы я не обиделась. Будет, бедный, ходить в шортах и страдать.

Все мои сожаления отошли на второй план, как только я увидела результат своих трудов. Робин и раньше производил впечатление крепкого молодого человека, а его тело это только подтвердило. Живописный рельеф выдавал в нем любителя физических упражнений. Наверняка в свободное время занимается спортом и катается на лошадях.

Острота сама собой соскочила с языка:

– Просто преступление прятать такую красоту от любимой женщины.

– Приятно слышать это, – чуть поклонился Робин, – от любимой женщины.

Он засмеялся первым, и я, расслабившись, присоединилась к нему. Мы походили на двух детей, оставшихся без надзора нудных взрослых. Дикие и счастливые. Даже к воде мы не пошли, а побежали наперегонки.

Море, наконец-то мы вместе!

Опьянев от радости, я смело окунулась в прохладную воду и, чуть проплыв, вынырнула. Уже и забыла, какой это кайф! Главное, не терять голову, все-таки давно не плавала, да и нехорошо бросать сухопутного графа. У него же, судя по всему, натянутые отношения с водной стихией.

– Может, и я бы любил плавать, если бы у меня раньше был такой удобный костюм, – заявил он, стоя по пояс в воде.

Я убрала с лица выбившуюся из прически мокрую прядь. Спасибо Мэг, она не стала в этот раз сооружать на моей голове что-то сложное, а то было бы обидно.

– Тогда зачем терять время? Сейчас и потренируешься… Ой, я же кое о чем не подумала! Здесь не могут жить чудовища? Те же кракены?

– Вряд ли. А вот акулы… – насмешливо протянул Робин.

– Не надо нам акул. Хотя, слушай, я вполне могу поджарить любого хищника, который к нам сунется. Только бы с русалками не перепутать с перепугу, а то еще спровоцирую военный конфликт.

Робин поплескал воды себе на грудь и плечи. Капельки заблестели на солнце, как бриллианты, невольно приковывая мой взгляд.

– Это в сказках русалки часто выбираются на поверхность и лениво греются на валунах. На самом деле они живут слишком далеко от суши, а на острова, которые считают своими, приплывают всего несколько раз в году. Например, на праздники. Не хочу тебя расстраивать, но у нас ничтожно мало шансов увидеть сегодня кого-нибудь из их народа.

Вот жалость-то. Побывать в настоящей сказке, столько услышать про русалок и ни одной не повстречать.

Дно неожиданно ушло у меня из-под ног. В голове мелькнула мысль о черепахе или еще каком-нибудь морском обитателе, на которого я могла встать. А вдруг это что-то кусачее? Или я наступила на спящую акулу?! Вот не зря же их только что помянули!

Робин подхватил меня, не дав с головой уйти в воду. Я моментально вцепилась в его горячее тело.

– Викки, ты в порядке?

Прижимаясь к нему, я чувствовала себя в безопасности.

– А… Да. Наверное, наступила на скользкий камень.

Однако я не ощущала под собой ни камней, ни песка. И самих ног – тоже…

Под водой мелькнуло что-то красное и блестящее, и я пискнула, когда снаружи показался широкий перламутровый плавник.

– Потрясающе! Не знал, что у тебя такой дар, – сказал Робин, все еще не отпуская меня. – Подожди, ты тоже не знала?

– Что у меня есть дар влипать в интересные истории, я знала уже давно. А это… Мама дорогая! Я что, не только лисья королева, но и рыбья?!

Приехали. Так вот ты какая, огнедышащая рыба.

– Успокойся, все не так плохо. Мне кажется, это дар принимать облик других рас. Очень редкое умение.

– Вот Джейми обзавидуется, – выдавила я из себя смешок.

– Уверен, лисий принц тоже много чем одарен.

Это точно. И наверняка у Джейми в арсенале есть что-то покруче невидимости. Не даром же Томми почувствовал у него некромантские способности. Может, еще что-то грандиозное есть? Например, умение поворачивать время вспять или устраивать землетрясения одним чихом?

– Не бойся, Викки, я же рядом, – подбодрил меня Робин. – Давай лучше с тобой поплаваем, раз все так замечательно складывается.

– Ты же еще не умеешь плавать.

– Я не говорил, что совсем не умею, – вывернулся он. – Только пообещай, что не будешь смеяться, как Джейми. А то обижусь и больше с тобой на свидание не пойду.

Надо было быть очень глупой, чтобы не понять такой жирный намек. Робин собрался показать мне свой третий образ. Тот самый, о котором он поведал только Джейми.

Наверное, это что-то необычное, и мне надо изо всех сил постараться продемонстрировать свою толерантность, во что бы граф-перевертыш ни превратился.

Я отстранилась от него и прикрыла глаза, как в предвкушении сюрприза. Через пару мгновений убрала ладонь – никого! Наверное, мой липовый любовник стал маленькой рыбкой. Я нырнула и увидела перед собой покачивающегося в воде черного морского конька. Никогда раньше не видела их вживую! До чего же невероятные создания! И Робину шел этот образ, так не похожий на могучую пантеру и дикого лиса. Такой хорошенький, ладненький, как вырезанная из драгоценного камня фигурка. Да что там, словно существо с другой планеты.

Конек резво отплыл от протянутой к нему руки. То ли вредничал, то ли так играл. Я же хотела слегка погладить. Не сжимать, не тискать, я же, что бы ни говорил Айвен, добрая королева.

Так долго любовалась морским коньком, что не сразу поняла, что не задыхаюсь под водой. А ведь действительно полезный дар, не какое-то баловство. Если в свободное время поизучать другие расы и их особенности, то мои магические возможности ощутимо расширятся. Раз я королева волшебного государства, то должна соответствовать высокому статусу и уметь защищать себя и свое окружение.

Как оказалось, способность дышать под водой была у русалок не единственной. Несмотря на то что мы с Робином далеко отплыли от берега, дно не пугало меня жуткой чернотой, я видела кораллы и мелких рыбешек так хорошо, как если бы плавала с фонариком.

Морские обитатели, кстати, не боялись меня и не кидались наутек. Скорее всего, признавали за свою или откуда-то знали, что русалки не входят в число их врагов. Мне же это было на руку. Я с интересом разглядывала рыб, крабов и удивительные раковины, время от времени напоминая себе, что нельзя никого трогать и ничего подбирать. Все-таки я у них в гостях, если так можно выразиться.

Джейми! Как же грустно представлять его разочарование, когда он узнает, какое классное приключение прошло без него. Он так любит всякую живность, а тут еще и подводная экскурсия без громоздкого снаряжения. К тому же у меня проявился еще один дар… Бедный ребенок, как он это переживет?

Я бы поплавала подольше, но Робин повернул назад. Мне ничего не оставалось, как последовать за юрким морским коньком. Как только мы приблизились к берегу, он расплылся черной кляксой и вернул себе человеческий вид. Я последовала его примеру, и мы, пошатываясь под напором волн, побрели к манящему теплому песку. Не ожидала, но было не очень-то легко снова привыкнуть к ходьбе на двух ногах. Мы смеялись, хватались друг за друга и по дороге пару раз все же упали.

– У меня всегда трудности с этим образом, – поделился Робин сразу после очередного падения. – Наверное, потому что редко удается им воспользоваться, такой уж он специфический. Сначала сложно приноровиться к телу конька, а потом на суше шатает как пьяного.

Я тоже не стала сразу вставать, позволив настырным волнам и дальше скользить по мне.

– А по-моему, ты был очень ловким. Только вредным. Пантера из тебя более ласковая.

– Прости, я испугался. Когда я был еще подростком и наша семья отдыхала на побережье, Кендрик один раз меня поймал. Чуть не задавил. Он всегда мне завидовал и даже не скрывает этого.

Упоминание Кендрика чуть не разозлило меня. Грубый мужлан. Который только и ждет, когда я назначу дату ритуала, чтобы наделить его силой перевертыша.

– Если и придется помочь твоему брату, то, надеюсь, проявятся такие образы, которых он будет стесняться.

– О да. Когда лишусь титула, меня утешит то, что он превращается в мокрицу, – хохотнул Робин, снова поднимаясь на ноги.

– Фу, гадость. У перевертышей бывают такие образы?

– Скажу откровенно, не знаю. Насекомые вообще в этом редкость. У меня прадед превращался в черного паука. По семейной легенде, однажды этот образ помог ему спрятаться от наемного убийцы… Викки, держись, мы почти у цели.

Мой мозг отключился. В меня вселился злой дух. Не знаю, как это объяснить…

Я его поцеловала. В тот самый момент, когда он хотел сказать что-то еще.

Не было времени отступать и корить себя за легкомысленный поступок: Робин ответил таким страстным поцелуем, что у меня подкосились ноги. Я покачнулась и упала, увлекая за собой Робина. Не больно ударилась о песчаное дно.

Будь я в своем уме, я бы вылезла из-под него. Закричала, что нас накроет волна и мы оба захлебнемся. Но я словно потеряла всякий интерес к окружающей действительности.

Мое тело было огнем. Моя душа была огнем. Я была огнем.

Я была стихией, стремящейся поглотить Робина, и он не уступал мне в настойчивости. Поцелуи рождались один за другим, его губы обжигали мою кожу, руки держали крепко, властно. Не важно, где благопристойный граф этому научился, не хочу знать, с кем он делал это до меня…

Воспоминания вырвали меня из грез. Я вновь дышала соленым воздухом, а морская вода холодила макушку и норовила затечь в уши.

Моим первым мужчиной был муж. Он целовал меня, но не каждый день. Его поцелуи были для меня как для Джейми шоколадный батончик за хорошее поведение, и обычно сухие губы Майкла невесомо касались моего виска или лба. Чаще он обнимал меня. При встрече, даже после недолгой разлуки, или когда мы лежали на диване и смотрели фильм. Его прикосновения всегда были для меня желанны и грели как мягкое одеяло или кружка сладкого чая.

Я его обожала. Боготворила. И он меня любил. Наши недолгие отношения были идеальными, пока смерть не разлучила нас.

Но никогда я не испытывала ничего подобного. Такой страсти, такого дикого желания.

Робин уловил смену моего настроения.

– Что с тобой? – Он чутко переключился, вместо того чтобы дальше скользить по мне губами. – Я сделал что-то не так?

Я сморгнула слезы, надеясь, что он примет их за капли воды.

Чего я устыдилась? Того, что заигралась и повела себя как безбашенная героиня из своих же романов? Или мне жаль, что вот так легко предала Майкла?

– Прости. Я задумалась. – Я позволила Робину поднять меня на руки. – Наверное, поэтому у вас не любят думающих женщин?

Он проигнорировал шутку. Ну и ладно, она все равно вышла неудачной.

– Я предполагал, что тебе будет тяжело все это. Но ты сначала казалась такой смелой, и я тешил себя надеждой, что ты смирилась с утратой. Многие вдовы не сильно горюют. Моя мать… Прости, Викки, я не имею права сравнивать тебя с женщиной, у которой нет и никогда не было сердца.

– Мы можем попробовать еще раз.

– Пока мы не убедимся, что ты в порядке, будем скромными, как воспитанницы пансиона для благородных девиц.

Спустя несколько минут мы наспех вытерлись и устроили пикник. То ли из-за насыщенной морской прогулки, то ли из-за чувства вины сразу перед двумя мужчинами у меня разыгрался аппетит. Хотелось есть и молчать. Упиваться временным чувством покоя. Но я же леди, поэтому тихо уйти в жор было нельзя.

Проницательности Робина можно было позавидовать.

– Расслабься. Просто будь собой и живи как хочешь. Не надо добровольно заключать себя в оковы. Не облегчай задачу своим врагам.

Вопреки совету, так и не надкусила манящий пирожок с сыром.

– Все равно мне надо быть сдержанней. Я же королева, а не просто девочка, на которую свалилось богатство.

– Считай, что виноват я. – Робин вытянул ноги, усаживаясь на покрывале поудобней. – Я тогда тоже задумался.

– Задумался?

– Графу не положено говорить «замечтался», – пояснил он и выудил бутылку с вином. Чинно разлил рубиновую жидкость по бокалам.

– О чем же ты мечтал, если не секрет? – спросила я, прежде чем пригубить напиток.

Робин сделал большой глоток. Убрал с лица черные жгутики влажных волос.

– Мне бы хотелось, чтобы это было правдой. Чтобы это было настоящее свидание, а не постановка для моей бдительной матушки. Когда ты поцеловала меня, я на миг поверил, что… Что это не игра.

От смеси неловкости и удовольствия я поджала пальцы ног, не обращая внимания на острые песчинки между ними.

– Давай попробуем еще раз, – снова предложила я и украдкой облизала сладковатые от вина губы. – Я свободная женщина. И буду жить как хочу.

Он не накинулся на меня. Осторожно приблизился, глядя мне прямо в глаза. Искал в них сомнение?

– Тогда не смею перечить, ваше величество.

По спине прошла волна жара. Я отвела руку с бокалом и прикрыла веки, как вдруг эхом раздался звонкий голос.

– Ваше величество! Ваше величество!

Со стороны бунгало к нам на всех парах бежал рыжий лис. Я бы решила, что это Айвен, только вот голос принадлежал явно не ему. И не его брату.

– На Лисий дом напали. – Лис остановился в нескольких метрах от нас. – Принц в безопасности, моя госпожа.

И все же хорошая новость не отменила плохую. Джейми! Я же оставила ребенка там!

– Что случилось? – Робин уже был на ногах. – Кто осмелился напасть?

Я не услышала ответов, если он были. Яростной стрелой я помчалась к Лисьему порталу.

На четырех лапах. Превращение случилось раньше, чем я что-либо осознала.