Глава 1

«Тебе идёт розовый», — ухмыльнулась, прочитав в мессенджере сообщение, и тут же набрала ответ:

«Ты меня с кем-то спутал. Я не ношу розовый».

«Я о прядях в волосах. Вчера были синие».

«Следишь за мной?» — отправила и убрала смартфон подальше вглубь рюкзака, пока подруга не заскучала.

— Кто пишет? — спросила она, откидываясь на спинку скамейки.

Мы со Светой любили коротать время в институтском дворике. Делать карандашные наброски в альбомах и просто болтать. Она стала первой, с кем я сдружилась после поступления, когда мы обе не могли найти нужную аудиторию, а потом просто сели вместе в последнем ряду. Вместе впервые пошли в столовую и вместе ушли на автобусную остановку. Так с первого учебного дня ничего и не изменилось.

— Глеб, — кратко бросила я, возвращаясь к рисованию. — Видимо скучает на паре, вот и строчит сообщения.

— Скульптор с четвёртого курса⁈ — Света напротив отложила карандаш в сторону, заинтересовавшись беседой. — Что пишет?

— Ерунду всякую, — отмахнулась я.

На минуту мы обе замолчали, погрузившись каждая в свой набросок. Света зарисовывала зелёную листву на деревьях, а я пыталась изобразить фигурный фонарь, стараясь передать каждый мудрёный завиток. Сложно поверить, что меньше, чем через два месяца закончится мой первый учебный год в институте. Казалось, мы только-только поступили.

— Саш… правда, что твои анализы после медкомиссии показали аномалию и их куда-то передали? — решилась спросить подруга. Об этом сегодня шушукался весь деканат.

— Ага, — протянула, не отрывая глаз от альбома.

— Вдруг какая-то болезнь?

— Боишься заразиться? — я специально приблизилась к ней нос к носу, проверяя выдержку. — Забей, глупость какая-то. Я за восемнадцать лет ни разу не болела.

— Это тоже странно… — нахмурилась Света, видя теперь подвох во всём.

Телефон в раскрытом рюкзаке снова завибрировал. Я нехотя отложила карандаш в сторону и прочитала сообщение:

«Давай встречаться?»

— Опять Глеб?

— Ага… Глянь, что пишет, — и передала смартфон подруге.

Щёки Светы налились краской, а глаза заблестели, словно предложение поступило ей, а не мне. Не успела я зациклиться на её реакции, как она спросила:

— И что ты ему ответишь?

— Для начала, — я поднялась со скамьи и смачно потянулась, — что такое нужно спрашивать при встрече.

— Так и напишешь?

— И чем я тогда лучше? Скажу лично!

Собрав вещи в рюкзак и попрощавшись с подругой, направилась в сторону главного корпуса, дожидаться высокого кудрявого скульптора, у которого как раз заканчивалась пара. В голове крутились варианты остроумных ответов, но чаще всего всплывало банальное «да». На лице растянулась улыбка от мысли, как мы возьмёмся за руки и впервые поцелуемся прямо на институтском крыльце. Глеб проводит меня до дома, но не успею я войти в квартиру, как он начнёт строчить сообщения о том, как скучает. Мы проболтаем целую ночь и завтра оба будем клевать носами на занятиях. Пожалуй, ради таких моментов и стоит заводить отношения, даже если от самого парня не чувствуешь пресловутых бабочек в животе.

За всеми этими мыслями я не заметила, как сзади подошёл мужчина и осторожно коснулся моего плеча. Я подпрыгнула на месте от неожиданности и резко обернулась. Передо мной предстал шкаф два на два метра в водолазке с короткостриженой головой. Тело сделало инстинктивный шаг назад, почувствовав в незнакомце угрозу. И видимо не зря, ведь как только я попыталась отдалиться, мужнина перехватил моё запястье своей волосатой лапищей.

— Пройдёмте со мной, — проговорил он, осматриваясь по сторонам.

Теперь в голове проносились совсем иные мысли: кто он? Что ему нужно? И неужели кто-то додумался нападать на девушку средь бело дня? Думы сами собой привели меня к Глебу, хотя вряд ли худощавый скульптор смог бы защитить меня от этого амбала.

— Вы кто? — попыталась одёрнуть руку, но мужчина не отпустил. Напротив, ещё крепче сжал запястье. — Отпустите, иначе буду кричать!

Незнакомец скривился и вместо ответа потянул меня за собой в противоположную от кампуса сторону. За его спиной я увидела чёрный тонированный автомобиль и сразу всё поняла. Из груди вырвался такой истошный крик, что меня наверняка слышал весь студенческий городок. Мужчина поспешил закрыть мне рот рукой, пока из машины выходил второй тип, открывший заднюю дверь.

Перед глазами пронеслось всё моё недолгое существование, а внутри проснулось нечто древнее, готовое бороться за жизнь до конца. Долго не думая, я укусила руку, закрывавшую мне рот, и почувствовала, как мерзко зашевелились под резцами чужие мышцы.

— Чёрт! — прошипел похититель, обхватывая талию и заталкивая меня в салон автомобиля. — До крови!

Я обеими ногами упёрлась в проём вокруг дверцы, а глазами принялась разыскивать прохожих — никого. До конца пары ещё несколько минут и лишь тогда двор наполнится студентами, но столько я не продержусь.

— Ей что не сообщили? — спросил второй мужчина.

— Приказ есть приказ, — пожал плечами первый.

Сейчас меня мало волновало, о чём они треплются и куда больше заботила нехватка сил. Оторвав мои ноги от обшивки внедорожника, похитители на удивление аккуратно затолкали меня в салон. Наверное, побоялись испортить товар. От этой мысли внутри всё сжалось, а в следующий миг дверь перед моим носом захлопнулась. Один амбал сел за руль, а другой приземлился рядом на заднее сиденье. Не глядя на них, я принялась колотить в стекло ногами, попутно наблюдая как из дверей главного здания вышел Глеб со смартфоном в руках, а следом пиликнул мой телефон. Я попыталась дотянуться до рюкзака, но его тотчас перехватили и зашвырнули на свободное переднее сиденье.

— Да угомонись уже! — повысил голос тот, что сидел рядом. — И пристегнись!

Когда его волосатая ручища пронеслась мимо моего лица, я инстинктивно вжалась в кожаное сиденье, словно пытаясь в нём раствориться. Будто так обо мне забудут. Но это чувство быстро ушло и вернулась жажда жизни. Я отпихнула от себя мужскую конечность и заколотила ногами в спинку водительского кресла, даже не задумываясь о бесполезности сего действа.

— Успокой её! — потребовал водитель.

— Не дёргайся! — зарычал второй, снова попытавшись пристегнуть меня ремнём безопасности.

Я понимала, что слабее, но ведь хуже всё равно уже не будет. А потому бросилась с голыми руками на того, что сидел рядом, расцарапывая ему лицо. Жаль, ногти короткие.

— Ну всё! — не выдержал амбал, заломив мне руки и впечатав лицом в тонированное стекло.

Больно не было, разве что чуточку унизительно, но самым странным оказался пейзаж за окном, на который я до этого не обращала внимания. Мы въехали на мою улицу, затем в мой двор и остановились у моего подъезда. На крыльце стояла моя мама с большой спортивной сумкой в руках и слегка растерянным видом.

— Мама! — закричала я, когда водитель вышел наружу. — Мама!

— Потом поболтаете, — Амбал, сидевший рядом, отпустил мои руки, но из машины не выпустил. — Уже вечером сможете созвониться.

Меньше, чем через минуту, водитель вернулся с моей спортивной сумкой. Зашвырнул её поверх рюкзака, уже лежавшего на соседнем от него сиденье, после чего автомобиль снова тронулся. Я проводила маму недоумевающим взглядом, а она лишь помахала нам вслед, вглядываясь в тонированные стёкла.

* * *

Вокруг было оживлённо и шумно. Мне всучили в руки поднос с едой и практически приказали пообедать, бросив в некоей столовой. Растерянная и всё ещё непонимающая, что происходит, я попросту зависла посреди помещения, наблюдая за слоняющимися туда-сюда людьми. На пленников они не были похожи, да и это место не напоминало подвал маньяка, скорее уж частный санаторий за городом.

По дороге мне толком ничего не объяснили, а воспользоваться телефоном позволили лишь мельком, контролируя каждое движение на случай, если вздумаю позвонить куда-то не туда. На экране высветилось несколько пропущенных от мамы, а также сообщения от неё и Глеба, расстроенного моим игнором. Знал бы он, как обстоят дела на самом деле…

Все мои вещи забрали, пообещав доставить «куда надо», а вот куда это — не сообщили. Ну и ладно. Барахло в спортивной сумке интересовало меня сейчас в последнюю очередь.

— Тоже новенькая? — вырвал меня из ступора тонкий девичий голос.

Я резко обернулась, стукнувшись подносом о поднос с невысокой девушкой, чьё круглое лицо обрамляли забавные каштаново-рыжие кудряшки, а само оно было густо усыпано веснушками.

— Узнаю этот взгляд, меня саму привезли только утром. Я, кстати, Марго, а ты… — она прищурилась, вчитываясь в бейджик, прицепленный мне на грудь. — Александра Острова. Буду звать тебя Алекс, не против?

— Зови как хочешь…

Я всё равно здесь не задержусь, подумала про себя, но вслух решила не озвучивать. Решёток на окнах нет, только нахожусь в какой-то глуши посреди леса. Ничего, доберусь до шоссе и уеду на попутках.

— Ты тоже никого здесь не знаешь? — прервала молчание Марго. Я отрешённо кивнула, но девушка не отставала: — У тебя тоже в анализах нашли странность?

— Вроде того…

Я её почти не слушала, разглядывая присутствующих. В столовой находилось около тридцати человек, все плюс-минус наши ровесники, одетые в одинаковую синюю форму. Не тюремную, не больничную, а скорее… школьную?

— Это что какое-то учебное заведение? — нахмурилась я, соображая.

— Ну да, — новая знакомая выгнула бровь. — Закрытый частный пансион. Тебя же тоже сюда перевели, разве нет?

— Похоже на то…

В голове наконец начала вырисовываться картина происходящего, собранная из слов амбала, сказанных по дороге, и сообщений от мамы, которая просила не сердиться и уверяла, что так будет лучше. Вот только для кого?..

— Нам выпал потрясающий шанс! — Марго снова грубо вырвала меня из раздумий. Схватила за руку и потащила к свободному столику. — Я была так счастлива, когда за мной приехали!

Обстановка вокруг мало напоминала обычную студенческую столовую, скорее уж кафе в хай-тек стиле. Чёрно-белые стены, где смешивался глянец с шершавым кирпичом. С потолка свисали множественные светильники-пузыри, а вместо обычных стульев стояли мягкие минималистичные диванчики синего цвета.

— Почему? — запоздало поинтересовалась я.

— Мы же будем учиться вместе с наследниками самых влиятельных людей страны. Родители сказали, что подобная возможность выпадает раз в жизни!

— Ура-а… — с сарказмом в голосе протянула я, но Марго этого даже не заметила и продолжила как ни в чём не бывало:

— Да-да, кто бы мог подумать, что я попаду в закрытое элитное общество!

— Как масоны? — усмехнулась, опустившись на сиденье.

Девушка хотела что-то ответить, как вдруг её отвлёк грохот опрокинутого вверх дном стола. Взгляды всех присутствующих тотчас устремились к двоим парням в углу, сцепившимся в драке. Оба краснели и пыхтели, хватая противника за ворот синего пиджака и валя на пол. Однако силы оказались примерно равны и ни у одного из них не выходило одолеть второго. Паники не было, напротив, все вели себя так, словно подобное здесь в порядке вещей и даже не пытались разнять драчунов. Только Марго с шумом втянула в себя воздух, хватаясь за сердце. Я же лишь закатила глаза, констатировав очевидное:

— Класс… Меня отправили в сумасшедший дом для буйных больных, — и как ни в чём не бывало принялась за поедание обеда, ведь для побега мне понадобятся силы.

После обеда нас с Марго заселили в крыло обслуживающего персонала, чему новоиспечённая знакомая оказалась сильно не рада. Тогда ей объяснили, что это временная мера, пока мы не подтвердим свою принадлежность к их великому и неповторимому сообществу, чтобы это не значило.

Меня в отличие от Марго всё устраивало. Точнее, было всё равно, а сбегать с первого этажа даже проще. Так что я не стала спорить, когда соседка заняла кровать подальше от входа и заполнила шкаф своими вещами. Мои так и остались в спортивной сумке, лежавшей на незаправленной кровати вместе со смартфоном. Первой мыслью было позвонить маме, но я быстро от неё отказалась, поскольку именно она отправила меня сюда. Если не по собственному желанию, то и возражать не стала. Вон даже вещи собрала — какая забота!

На маму я обижалась, а отца или старшего брата у меня нет. Да и младшего тоже. Полиция?.. Но что я им скажу? Меня перевели учиться в более элитное место, звоню вам похвастаться? Вроде бы это не преступление. Оставалась моя институтская подруга.

Набирая номер Светы, я была готова к отсутствию связи в глуши, но не к тому, что из телефона вытащат сим-карту. Тогда я проверила подключение к вай-фаю и да, он здесь имелся, вот только запароленный.

— Марго, не знаешь пароль от вай-фая? — решила попытать удачу.

— Нам его позже скажут.

Всё-таки в этом месте есть что-то от тюрьмы…

Зашвырнув обратно на постель кирпич, которым стал мой мобильник, я осмотрела комнату: просторная, светлая. Своей безликостью напоминает гостиничный номер. В моей комнате дома всё напоминало о своём владельце: постеры на стенах, мольберт в углу и лёгкий творческий беспорядок. И пусть всё здесь выглядело новым и дорогим, а не пошарпанным как у меня, но вызывало лишь одно чувство — скуку.

Я подошла к окну, желая проверить механизм открывания и заодно оценить высоту до земли. Но не успела дёрнуть ручку, как дверь в нашу комнату отворилась. На пороге стояло трое любопытных девиц в синей форме, и каждая как могла пыталась привнести в свой образ индивидуальности. Одна закатала рукава пиджака, выставляя напоказ ряд золотых браслетов от модного французского дома. Другая пучила и без того объёмные губы, едва ли не достававшие до краёв очков с широкой оправой. А третья подчеркнула талию тонким пояском и могла бы заправлять в него длиннющие нарощенные волосы.

— Привет! — поздоровалась с ними Марго. — Мы будем учиться вместе?

Все трое противно захихикали.

— Упаси Бог! — воскликнула длинноволосая. — Так пришли посмотреть куда заселили неподтверждённых деревенщин.

— Здесь раньше была кладовка для швабр. Хотя, ничего и не изменилось, — криво усмехнулась губастая.

Я перевела взгляд с них на побитое красными пятнами лицо Марго и за несколько широких шагов пересекла комнату со словами:

— Кое-что всё же изменилось… Здесь появилась я, — центральная девушка недоумевающе выгнула бровь, когда дверь перед её носом с грохотом захлопнулась, не предоставляя возможности открыть рот и ответить. — Чао!

— Алекс! — попыталась остановить меня соседка, но было уже поздно.

— Так-то лучше, — я отряхнула между собой ладони, как будто коснулась чего-то грязного или неприятного.

— Зря ты так… — теперь Марго побледнела. — Нельзя с ними ссориться!

— Если бы я хотела поссориться, то не стала бы закрывать дверь.

— Так даже хуже! Надо их догнать и извиниться! — она сорвалась с места, направившись к выходу.

— Ты с ума сошла⁈ — Я не собиралась её удерживать, но не спросить не могла. Что это за девицы такие, что даже после прямого оскорбления моя соседка готова нестись к ним и лебезить?

Но не успела она коснуться дверной ручки, как дверь снова отворилась, а на пороге показалось двое парней — тех самых, что подрались в столовой во время обеда. На губе одного красовалась свежая ссадина, а из носа второго торчал окровавленный ватный тампон.

— Вячеслав Яковлевич сказал, чтобы вы явились сегодня на вечернее занятие, — безэмоционально процедил студент с разбитой губой и большими наушниками на шее. Второй и вовсе стоял уткнувшись лицом в смартфон.

Таких ещё любят называть задротами. Два тощих парня с дорогими гаджетами и отстранённостью от внешнего мира. И чего они подрались? Не поделили что-то в игре?..

— Мы придём, спасибо! — воскликнула Марго, после чего оба студента ушли, не обронив больше ни слова.

Дверь захлопнулась, и я направилась к своей «тюремной койке» размышлять о том, стоит ли явиться на это вечернее занятие? Может, если я начну нарушать правила, то меня попросту выгонят? А если нет, то стоит изучить местность для самостоятельного побега. Жизнь научила, что лучше полагаться на собственные силы.

На занятие я всё-таки решила сходить. И вот уже спустя час после заселения мы шли с Марго по коридорам пансиона, больше напоминающему загородный особняк только без старинной вычурности, а с современной отделкой и большими панорамными окнами, из которых открывался вид на ухоженный зелёный участок и волейбольное поле. Дальше виднелась высокая решётчатая ограда, а за ней густой лес.

По дороге сюда я старалась запомнить каждую деталь и знала, что за лесом начинается шоссе, по которому можно добраться до города. Мимо проезжающих машин немного, в основном грузовые фуры, но думаю, словить попутку не составит труда. Вот только захочу ли я сама сесть в салон к незнакомому водиле…

Чем дальше мы продвигались по пансиону, тем отчётливее я понимала, что обитателей в этом месте не так уж и много. Вероятно, те тридцать человек в столовой и были основной массой учащихся. Прибавить преподавателей и персонал и наберётся от силы пятьдесят человек на столь внушительную площадь. Тем лучше для меня.

Завернув за очередной угол, мы очутились то ли в холле, то ли в зоне ожидания. Двустворчатые двери, ведущие на улицу, намекали на главный вход, а диваны с журнальными столиками на некою общую зону. Здесь и народа было побольше и все в синей учебной форме. По середине помещения находилась водяная стена, делившая пространство пополам. А слева имелась широкая лестница, ведущая на второй этаж особняка.

— Надо понять куда нам дальше, — Марго принялась изучать двери, которые мало напоминали входы в учебные аудитории, не имея ни нумерации, ни каких-либо других вывесок.

Меня же больше заинтересовали присутствующие, а точнее смартфоны в их руках. Одна девушка делала селфи у водяной стены, другая громко разговаривала по телефону. Я вынула из кармана свой мобильник, позабыв об отсутствующей сим-карте. Тогда меня осенила другая мысль:

— Ищи класс, а я пока пойду узнаю пароль от вай-фая.

— Постой! — удержала меня за руку соседка. — Не иди к ним.

— Почему?

— Это же Алиса Князева! — указала она на ту, что мгновение назад фотографировалась.

— И?.. — всё ещё недоумевала я, глядя на симпатичную брюнетку с густыми стекловидными волосами, в которых при желании можно рассмотреть своё отражение.

— Её отцу принадлежит несколько крупных сетей ресторанов и парочка отелей!

— И это каким-то образом лишает её дара речи? — я закатила глаза, всё равно решив подойти к девушкам, как в этот момент двустворчатые двери особняка распахнулись, впуская внутрь группу молодых людей в белых обтягивающих футболках и тёмно-синих спортивных штанах.

Девушки и парни перемешались между собой, лишая меня боевого настроя. В весело беседующую большую компанию влезать совсем не хотелось. Тем более она собралась вокруг той самой Алисы и подошедшего к ней высокого брюнета с мощными рельефными руками и взъерошенными волосами. Вместе они смотрелись весьма гармонично: настоящие принц и принцесса с золотыми ложками между ягодиц.

— Тоже на него смотришь? — шепнула мне на ухо Марго. — Его нельзя не заметить… — вздохнула она и только после этого решила пояснить: — Это Влад Волков. Империи его семьи принадлежит полстраны!

— Ты всех богатеев тут знаешь? — хмыкнула я, отворачиваясь от загорелого мажора в слегка влажной после тренировки футболке.

— И тебе следовало бы. Большинство здесь знают друг друга с детства, дружат семьями. Для нас это единственный шанс влиться в высшее общество, куда чужих просто так не пускают, — Марго снова мечтательно вздохнула. — Родители будут мной гордиться. Они предприниматели, но выше среднего бизнеса подняться не могут, нужны связи и контракты с настоящими акулами. И скоро я смогу их им предоставить.

— Так ты тоже богачка? — у меня округлились глаза.

— В сравнении с ними я никто, — кивнула она в сторону компании.

На этом моменте мне стало по-настоящему смешно. Вероятно Марго принимала меня за свою ровню. Знала бы она, что моя мама работает учительницей биологии в школе, а своего отца я в глаза не видела. Обычный гуляка и бабник, бросившись нас, как только мама забеременела. Такие люди не способны нести ответственность даже за собственные поступки, не то что за бизнес.

Двустворчатая дверь снова распахнулась и в помещение прошли те двое драчунов, всё также уставившись в экраны своих смартфонов. Они медленно брели к лестнице, ведущей на второй этаж особняка, никого и ничего не замечая вокруг.

— Идём за ними! — сообразила Марго, хватая меня за руку.

Вслед за парнями мы прошли в помещение, которое нисколько не напоминало учебный класс или тем более институтскую аудиторию. Скорее уж уютную гостиную с шоколадного цвета стенами, узорчатым ковром под ногами и кожаными диванами с двух сторон от электрического камина. По другой стороне тянулась внушительная библиотека, а у дальней стены стоял массивный письменный стол с пустующим креслом.

Парни по-хозяйски заняли один из диванов. Мы последовали их примеру, приземлившись на второй. Кожа под нами неприятно заскрипела, а сами сиденья оказались чрезмерно мягкими, отчего пояснице недоставало опоры.

Через пару минут в помещение вошёл пожилой мужчина учёного вида. Невысокий, с «озером» на голове и в маленьких очках. Его коричневый джемпер сливался с обстановкой словно камуфляж, но зато сразу становилось понятно, что кабинет декорировался под вкус владельца.

— Всем добрый вечер! Николай, Тимофей — телефоны на стол, — потребовал Вячеслав Яковлевич и парни нехотя расстались со своими игрушками.

Мужчина неспешно прошёл к своему месту, попутно убирая гаджеты в ящик стола. От него исходила аура спокойствия, какую встретишь лишь у умудрённых жизнью и знаниями людей.

— Вы знаете, зачем я назначил занятие так поздно?

— Из-за них, — один из парней кивнул в нашу с Марго сторону.

— Не рад пополнению в группе? — профессор впился в студента изучающим взглядом. — В первую очередь мы здесь из-за вас, молодые люди. Не вы ли устроили сегодня драку во время обеденного перерыва? Вам не помешает дополнительный урок контроля гнева, а заодно познакомитесь с новенькими.

— Это Ник начал драку! — открыл рот второй парень. Видимо, Тимофей.

— Потому что Тим подставил меня! — вновь заговорил первый.

— Каким образом? — спокойно поинтересовался Вячеслав Яковлевич.

— В игре!

— И это повод для драки? Вы же братья!

— Двоюродные! — хором ответили парни.

— Ладно, — вздохнул профессор, оставляя эту тему и заглядывая в бумаги на своём столе. — Маргарита Щебетко и Александра Острова, верно? Поздравляю с поступлением, а вас — Николай и Тимофей с пополнением в группе. До сего дня вы были самым малочисленным классом в пансионе.

— Нас и так всё устраивало, — буркнул Ник.

Преподаватель бросил на него очередной пронзительный взгляд из-под очков, а затем медленно, словно для малых детей, объяснил:

— Молодые люди не понимают, насколько это важно. С каждым годом студентов всё меньше и новая кровь важна как никогда. Как бы нам не хотелось сохранить чистоту старинных семей вечно, увы, это невозможно. Вам следует радоваться новым членам сообщества, несвязанным ни с кем кровными узами.

— Они ещё неподтверждённые, — хмыкнул Ник.

Стало понятно, что из двоих братьев этот более дерзкий. Насколько это вообще возможно в паре задротов.

— Всего лишь вопрос времени, — отмахнулся Вячеслав Яковлевич. — А теперь поговорим о сегодняшней вспышке ярости. Конечно, это норма, но её нужно учиться контролировать. Именно для этого вы здесь.

— Зачем прятаться? — уточнил Тим. — Тут все свои. Ну, почти.

— Не научитесь среди своих — оступитесь в окружении чужих, а это недопустимо. Пансион существует как раз для того, чтобы научить вас подавлять свою ярость.

Точно дурдом для буйных больных, подумала я, скрестив на груди руки. Этот жест не укрылся от внимательных глаз профессора, и он тотчас перевёл взор на меня:

— Юные леди, как часто вы ощущаете в себе гнев и неконтролируемую ярость? У девушек вспышки встречаются реже, но не исключены.

— Признаться… — начала Марго. — Бывает и довольно часто.

Вячеслав Яковлевич понимающе закивал, а затем перевёл взгляд на меня.

— Весь день ощущаю. С той минуты, как один из ваших амбалов затолкал меня в автомобиль и привёз сюда, — хмыкнула я, не разнимая рук. Ещё и ногу на ногу закинула.

— Ваш вид соответствует вашей язвительности, Александра, — профессор прошёлся по мне оценивающим прищуром, который я с трудом выдержала. Не каждый умеет смотреть так, словно заглядывает прямо в душу. — Хорошо. В любом случае, пока не научитесь контролировать себя, в общество не вернётесь. Пансион существует уже много поколений, здесь умеют работать с молодой яростью. Однако вы и сами должны учиться контролировать себя. И не забывайте о телесных наказаниях. Мера, конечно, крайняя и к ней редко прибегают, но в самых запущенных случаях не остаётся иного выхода.

Не знаю, что в этот момент отразилось на моём лице, но судя по ответной реакции преподавателя — ничего хорошего. А что он хотел? Помимо того, что меня сюда привезли насильно, так ещё угрожают поркой? Они тут совсем того⁈..

— Не волнуйтесь так, Александра, — улыбнулся он. — Я же сказал, мера крайняя. Следуйте правилам и всё будет хорошо. На этом, пожалуй, всё. Закончим на сегодня.

Ник и Тим тут же вскочили с дивана, похватали свои телефоны и убежали. Мы с Марго тоже направились к выходу, как вдруг Вячеслав Яковлевич окликнул нас:

— Новенькие задержитесь. Вам уже выдали форму и остальные принадлежности?

— Ещё нет, — отозвалась соседка.

— В таком случае проследуйте за мной.

Вячеслав Яковлевич отвёл нас в хозяйственный отдел, где меня и Марго снабдили всем необходимым, включая учебную и спортивную форму. Как оказалось, её шьют учащимся на заказ, но поскольку мы присоединились к обучению позже остальных, то вынуждены довольствоваться готовыми комплектами. В отличие от меня, соседку эта новость расстроила. Ей и рукава пиджака показались слишком длинными и юбка в талии узкой. Моё же внимание захватили мобильные телефоны, выданные на время учёбы в пансионе. Новенькие, последней модели и с работающей связью. Правда нас сразу предупредили, что смартфоны прослушиваются в целях безопасности. Ну и ладно, главное, у меня снова появилась связь с внешним миром.

— Ты будешь переодеваться? — спросила соседка, сменив повседневную одежду на пижаму.

— Нет, — отрезала, хотя хотелось ответить, что я не собираюсь здесь задерживаться, спать или следовать дурацким правилам. Меня привезли сюда насильно и так же с боем я сбегу. Однако я не доверяла новой знакомой, чтобы вот так в открытую делиться планами.

За окном сгущались сумерки, а народ стягивался в здание. Побег казался вполне реальным, если не считать высокий забор и густой лес за ним. Хватит ли мне фонарика на смартфоне, чтобы не заплутать и добраться до шоссе?..

— Только не это! — вдруг воскликнула соседка, вынуждая меня вынырнуть из раздумий.

— Что случилось?

— Нас добавили в закрытый чат пансиона, — шмыгнула она носом. — Вот, посмотри…

Марго протянула мне свой новый мобильник, но я не взяла его. Вместо этого вытащила из кармана собственный и нашла тот самый чат. В нём числился тридцать один участник и это лишь сильнее подтверждало, что я здесь лишняя для ровного числа. Следом моё внимание привлекла аватарка некоей Ульяны Демидовой. Я сразу её узнала: блондинка с большими губами и очками с широкой оправой. Это она наведывалась днём в нашу комнату в компании двух подружек, и она же заваливала чат бесконечными видео-«кружками». Нажав на один из них, лицо девушки тотчас увеличилось и заговорило:

«Я схожу с ума без моих подписчиков! Видите ли моё прошение об осторожных публикациях из пансиона за его пределы отклонили! Плак-плак… Хочу на волю! Кто ещё недоволен политикой пансиона? Не стесняйтесь в выражениях, я всех пролайкаю!»

— Дальше, — подсказала соседка и я включила следующий «кружок»:

«Ладно, смысл уже жаловаться? Лучше посмотрите на мою новую коллекцию фотохромных очков! Я сама разрабатывала дизайны и следила за качеством. При этом у меня идеальное зрение!»

Так вот почему она носит очки без диоптрий, поняла я, рекламирует собственный продукт среди богатеев. Умно. Я уже собиралась спросить у Марго: что тут такого? Но девушка меня опередила и собственноручно мотнула чат в самый низ, включая последнее видео:

«Упс, у нас неожиданное пополнение! Даже два! Новенькая с лицом футбольного мяча, забрызганного грязью, и странная девица с цветными прядями и дешёвыми украшениями. Кто носит браслеты из ткани и кожи? Разве они не должны быть из металла, хотя бы из золота?.. — сделав паузу, Ульяна добавила шёпотом: — Думаю, она сектантка… А вообще не носите жёлтое золото — это полная безвкусица, дамы. Лучше выбирайте белое или розовое. Всех целую!»

Похоже, эта Ульяна Демидова — местная блогерша. Прибегала днём за свежим контентом, которого я её лишила. Вот и изливается теперь желчью, делая вид, что никогда не видели фенечек на руках. Ну-ну. Хотя если вспомнить её подружку с рядами золотых браслетов на запястьях, то можно и поверить.

Я закатила глаза, параллельно большим пальцем блокируя экран смартфона. Вероятно, мою соседку задевали подобные видео, но мне-то всё равно на мнения людей, которых я знать не знаю и надеюсь в скором времени больше не увидеть.

— Кошмар! — причитала Марго, снова раскрасневшись. — Всё должно было быть не так! Это твоя вина!

— Моя?..

— Не стоило тебе с ней ссориться!

— Повторю: если бы я хотела с кем-нибудь поссориться, то не захлопывала бы дверь, а Ульяна уже собирала бы свои очки по осколкам.

Соседка хмыкнула и собиралась что-то ответить, но как и в прошлый наш диалог на эту тему, в дверь кто-то постучал, а спустя ещё мгновение она отворилась. На пороге стояла женщина в строгом тёмно-сером брючном костюме.

— Добрый вечер, студентки! Пришла сообщить, что сегодня в пансионе комендантский час. Отбой в десять вечера, то есть уже через двадцать минут. После отбоя запрещено покидать свои комнаты.

— А если захочется в туалет? — спросила Марго.

— Сходите сейчас. Доброй ночи! — Женщина развернулась на носках и цокая каблуками спешно удалилась.

Соседка закрыла за ней дверь и надула губы, начав осознавать, что это место не такое радужное, каким казалось ей поначалу. Я же узрела в этом шанс: через двадцать минут на улице никого не будет, и я наконец смогу сбежать!

С улыбкой на лице я как бы невзначай принялась складывать вещи в рюкзак. Спортивную сумку с одеждой решила не забирать, как и новый мобильник. Всё-таки он не мой. Предусмотрительно оставила окно открытым, подперев створку стопкой книг и улеглась на постель дожидаться, пока соседка уснёт.

В темноте я и сама чуть не задремала, прежде чем услышала тихое сопение на соседней кровати. Марго никак не хотела укладываться, норовя поболтать. Я была не против, понимая, что до полуночи пансион всё равно не уснёт, а ради верности выждала до часа ночи и лишь тогда на цыпочках пробралась к окну. Отодвинула стопку книг и выпрыгнула наружу, стараясь не издавать ни звука.

Высота была небольшой, но прыжок всё равно отдал в пятки неприятным покалыванием, и я едва не зашипела. Пригнулась и осмотрелась — никого. Только полная луна освещала мой побег прожектором. Главный выезд, как и ожидалось, оказался закрыт. Зато ворота, ведущие в лес, распахнуты настежь. Оставалось к ним пробраться, а дальше меня укроют вековые деревья.

Прячась за скамейками и кустами, я окончательно в себя поверила и последние несколько метров до ворот преодолела бегом, правда после запал поутих. Мне вдруг стало не по себе. Никогда прежде не оказывалась в лесу одна и тем более ночью. На мгновение даже подумалось, что стоит вернуться, но я быстро отринула эту идею, мысленно обозвав себя трусихой. Включила на своём стареньком смартфоне фонарик и быстро зашагала вперёд по тропинке.

И хоть с виду лес казался старым и нетронутым, дорожки и указатели свидетельствовали, что люди сюда всё же захаживают. Понемногу я даже начала успокаиваться и замедлила шаг. Ветер колыхал верхушки деревьев, луна над головой по-прежнему ярко светила, а вдали мирно стрекотали кузнечики.

Вот только телефон быстро нагрелся и батарейки почти не осталось. Пришлось выключить фонарик и идти в темноте, наедине с собственными мыслями. Думала о маме, о Свете из института и о Глебе, который наверняка недоумевает почему я ему так и не ответила.

Вдруг на тропинку выскочило что-то маленькое и шустро её пересекло, скрывшись в траве. Я пискнула от неожиданности и только потом поняла, что это был всего лишь ёжик. Скорей бы рассвет, тогда ночные тени перестанут властвовать над воображением. А пока лучше ускорюсь, заодно и согреюсь.

Не знаю, сколько я уже прошла. Телефон полностью разрядился, чтобы можно было посмотреть на часы и сверить время, но лес впереди даже не думал редеть и это настораживало. А ещё беспокойнее стало, когда где-то вдали послышались странные звуки. Я замерла на месте и прислушалась. Звук повторился, и я с ужасом признала в нём волчий вой. Сердце заколотилось как бешеное и задрожали колени. На мгновение и без того тёмная картинка перед глазами окончательно потускнела. Оглядевшись по сторонам, я больше не понимала в какую сторону будет ближе: вперёд или назад. Тропинка выглядела одинаково в обоих направлениях.

Волки вдали снова завыли, и я ахнула. Страх сковал тело, но ведь они далеко и не почуют меня, верно?.. Ответа я не знала. Как и понятия не имела, что делать в подобных ситуациях. Бежать? Или, наоборот, не двигаться? Пожалуй, никакие силы не заставили бы меня сейчас стоять столбом, а потому я тронулась с места едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Почему-то подумалось, что волки, как и собаки, могут среагировать на быстро движущуюся цель. Только это меня и останавливало.

Снова раздался вой. Теперь ближе… Сердце застучало в висках, а кожа похолодела. Я больше так не могла, развернулась и быстрой походкой направилась в сторону пансиона, как вдруг на тропинке возник чёрный силуэт со светящимися в лунном свете жёлтыми глазами.

— А-а-а! — завопила как сумасшедшая, глядя на скалящегося зверя.

Ещё никогда в жизни мне не было настолько страшно. Даже когда меня похищали неизвестные мужчины я так сильно не боялась. Дело в ночи, гуще леса или огромных клыках, но рассудок тотчас покинул голову, и я сорвалась с места, нырнув в высокую траву. Бежать сквозь заросли тяжело, а ноги то и дело утопают в сырой земле, делая меня тяжёлой и неуклюжей. К тому же я постоянно озиралась назад, но громадный чёрный зверь так и остался стоять на тропинке, не бросившись за мной следом.

Я неслась вперёд со всей скоростью, какую позволяли развить препятствия на пути. Среди папоротников и толстых стволов деревьев зрения практически не осталось, зато слух обострился до предела, реагируя на каждый шорох.

Колыхнулись кусты. Вдали послышался новый вой. Тропинки и чёрного волка больше не было видно, как и пансиона впереди, о чьих стенах я теперь могла лишь мечтать. Не думала, что захочу вернуться, но это случилось. Хотя и произошло по вине этого проклятого места.

Я бежала вперёд невзирая на горящие лёгкие и сводящие болью мышцы ног. Очередная ветвь под подошвами хрустнула, а за ней раздался рык. И не где-то вдали, а совсем рядом. Я замерла. Среди папоротников ко мне крался серый зверь: мельче и светлее того, которого я видела на тропинке, но не менее смертоносный. Я медленно попятилась с другую сторону. Новый рык. Взгляд заметался: меня окружала стая. Справа, слева и позади. А деревья вокруг были слишком высокими, чтобы я могла ухватиться за ветви и взобраться по ним наверх. Оставалось бежать и надеяться, что я каким-то чудом оторвусь от свирепых хищников.

Силы стремительно покидали тело, но сдаваться я не собиралась. Несколько раз споткнулась, но упрямо поднималась обратно на ноги и неслась вперёд. Брелоки на рюкзаке предательски позвякивали, но скидывать груз не хотелось, ведь в случае нападения — это мой единственный щит.

Я снова оступилась, но на этот раз угодив в обрыв и кубарем покатилась вниз. Спина ударялась о выступающие камни, а лицо оцарапали ветки. Джинсы на коленях стёрлись вместе с кожей прежде, чем я остановилась, врезавшись в ствол дерева. От столкновения перед глазами замелькали звёзды, а из груди вырвался глухой стон.

Кажется, я заплакала. То ли от боли, то ли от животного страха, охватившего тело и разум. Не было ни всхлипываний, ни сопутствующих соплей, только тёплые ручейки текли из широко распахнутых глаз. Я прижалась спиной к стволу могучего дерева, не в силах больше бежать. Может у меня получится спрятаться? Затаиться до утра? Какая глупость… Волки чуют мой страх и уж тем более запах.

Позади послышался шелест травы и хруст сухих ветвей. Это конец. Я опустила голову на колени словно ребёнок, пытающийся спрятаться от реальности. Шаги звучали всё ближе. Голова вжалась в плечи, а руки плотнее обхватили ободранные ноги, приготовившись к худшему.

Я вздрогнула, когда что-то тёплое коснулось моего плеча. Ожидала почувствовать мощные челюсти, сомкнувшиеся на плоти и вонзающие под кожу острые клыки, но это оказалась всего лишь человеческая ладонь.

— Что ты тут делаешь? — раздался незнакомый голос. — Тебе нельзя здесь находиться после отбоя.

Я резко распахнула глаза и увидела опустившегося передо мной на корточки широкоплечего парня. В полумраке трудно разглядеть лицо, но я его узнала. Видела сегодня в пансионе. Кажется, Марго назвала его Владом. Не успела ничего ответить, как парень дёрнул меня вверх, вынуждая подняться на ноги.

— Правила для кого писаны? — он сердился, а у меня не осталось ни сил, ни желания для споров. — Иди шустрее.

Влад потащил меня в сторону пансиона, совсем не опасаясь лесной живности. Его уверенность передалась и мне. В конце концов вместе не так страшно. К тому же складывалось ощущение: он знает, что делает.

— Новички… — хмыкнул он недовольно, продолжая волочь меня за собой.

Вскоре мы вернулись на тропу. Всё это время я молчала и не сопротивлялась, только озиралась по сторонам в поисках чёрного зверя. Но даже волчий вой вокруг стих. Страх отступил и накатила усталость, что сразу сказалось на моём темпе.

— Пошевеливайся! — моему проводнику это явно не понравилось. — Я не собираюсь возиться с тобой всю ночь.

Всё происходило как в тумане. Голова ещё гудела от переизбытка эмоций. Я даже не заметила, как мы добрались до ворот, за которыми виднелось здание пансиона. Только теперь ко мне вернулись силы и дар речи. Я выдрала свою руку из грубой хватки парня и отступила на шаг. Он с недоумением взглянул на меня.

— Живо спать!

— Ты мне не приказываешь, — скривилась я, отчего по исцарапанным щекам прошлась волна саднящей боли.

— Что-то в лесу ты не была такой дерзкой, — ухмыльнулся он, глядя на меня свысока своими большими чёрными глазами. — Так что заткнись и иди спать.

— А то что? — я скрестила на груди руки. Они наконец перестали дрожать, а вот ноги ещё подкашивались и в горле пересохло, отчего охрип голос.

— А то сдам ректору, если будешь пререкаться со старшими.

— Это ты-то старший? — нагнала на лицо напускную улыбку, хотя на деле хотелось рыдать после пережитого. — К тому же я только за. Давай, иди. Может тогда меня отчислят.

— Мне это надоело, — ухмылку стёрло с лица Влада. Он снова схватил меня за руку и силой потащил в здание.

— Отпусти! — упёрлась, но силы оказались не равны.

— Закрой рот и иди спать, малявка.

— Больные богачи! Не знают, как развлечься! Поселились рядом с волчьим лесом и даже ворота на ночь не запирают! — использовала последний аргумент, но моего спасителя он не тронул.

Влад только хмыкнул, но ничего не ответил, а спустя минуту я уже стояла у двери моей новой комнаты, куда меня совсем незаботливо затолкали, даже не дав сначала умыться.