Глава 15

— Покажи! — я даже не успела и слова сказать, как приглашение оказалось у Аннети. Она пробежалась глазами по строчкам. Потом еще раз. И медленно, с подозрением сощурив глаза, уточнила: — Тебя пригласили на вечеринку к Элитной Семерке? Это Джулиана? И ты мне ничего не сказала?

— Я сама ничего не понимаю, Анни, — честно ответила я. — Не представляю, что это вообще за вечеринка. Не знаю, почему в это приглашение вписано в мое имя. И Джулиана мне никогда ни о чем подобном не говорила. Может, это шутка?

— Думаешь? — кузина повертела открытку, рассматривая ее со всех сторон. — Как-то все слишком… солидно для шутки… Бумага дорогая, надушенная…

— Может, Робу показать? — предложила я растерянно.

— Можно, — согласилась Аннети. — Давай к нему поднимаемся. Он, вроде, никуда не собирался уходить…

Дверь нам открыл Тим.

— Неожиданно, — проговорил он, выпуская нас. — Но милости просим, только у нас небольшой беспорядок.

— Да это уже не небольшой беспорядок, а нашествие гоблинов какое-то, — хмыкнула Аннети, оглядывая комнату.

— Присаживайтесь, — Тим переложил кучу одежды с одной кровати на другую, освобождая нам место. — Роб сейчас выйдет из ванной…

Тот действительно появился вскоре. Похоже, он услышал наши голоса, потому что вышел уже одетый, на ходу застегивая рубашку и приглаживая влажные волосы.

— Соскучились уже? — улыбнулся Роб. — Вроде, только виделись…

— Мы за советом, — начала я, но кузина меня перебила.

— Вот, — она забрала у меня приглашение и отдала Робу. — Ты знаешь, что-нибудь об этом?

— Приглашение на вечеринку к Семерке? — приятель понял это, только взглянув на открытку. Затем ошеломленно посмотрел на меня: — Как тебе удалось его получить?

— Значит, оно настоящее? — почему-то меня это не обрадовало. Еще одна проблема на мою голову…

— Ничего себе, — присвистнул Тим, подходя ближе. — В этом году у нас Лора одна из избранных!

— Перестань, Тим, не ерничай, — попросила я со вздохом. — Лучше объясните, что это за вечеринка такая?

— Это традиция. Ежегодно после распределения первокурсников Элитная Семерка устраивает вечеринку, на которую приглашает студентов, лучших, по их мнению, в том числе и семерых новеньких, то есть с первого курса, — ответил Роб. — Как я слышал, каждый член выбирает по одному первокурснику, который ему чем-то приглянулся.

— То есть, Лору пригласил кто-то из Семерки? — кузина пыталась оставаться равнодушной, но в ее тоне все же улавливались истеричные нотки.

Роб кивнул и еще раз жадным взглядом перечитал послание.

— Даже не верится. Кто меня мог пригласить? — озадачилась я. — Только Джулиана… Но она мне ни слова об этой вечеринке не говорила.

— Может, забыла? — предположил Роб. — Была занята своими нормативами, потом практика…

— Возможно, — вздохнула я. — И спросить не могу, ее ведь не будет еще целую неделю… Но что же мне делать? Может, не идти?

— С ума сошла? — возмутился Роб. — Да об этом приглашении большинству студентов лишь мечтать приходится!

— И тебе тоже?

— И мне тоже! — почти выкрикнул Роб.

— Даже я бы заглянул туда охотно, — вставил Тим с усмешкой. — Интересно же посмотреть, что у них там и как, пообщаться лично. Не со всеми, конечно, но с некоторыми очень даже…

— Если не хочешь, отдай мне, — вставила Аннети.

— Оно именное, — напомнила я. — Думаешь, тебя смогут спутать со мной?

— А я парик темный раздобуду, платье твое надену, — глаза Анни загорелись в предвкушении. — Мы ведь похожи. Немножко. Все же сестры…

— Вот именно, что лишь немножко, — я покачала головой.

— Такое не пройдет, — предупредил Тим. — Пробовал уже кто-то провернуть подобное, плохо закончилось. А у вас даже стихии разные… Это если вдруг кто решит проверить.

— Лучше тогда вообще не идти, — подытожила я. — Просто не представляю, что там буду делать одна. Да еще и в такой близости с Шином и Мортоном. Не думаю, что они забыли обо всем… Мне как-то боязно.

— А ты держись от них подальше, — сказал Роб. — Да и твоя подруга Джулиана там будет, — прозвучало несколько едко, но я не отреагировала на это. Не хотелось сейчас препираться на эту тему, тем более и без того понятно, что в Робе снова взыграли амбиции и дурацкая ревность.

— А вдруг Нэйдж… Шин и этот Мортон, наоборот, попросят у тебя прощения? — вставила Аннети.

— Сомневаюсь, — ответила я. — Не похоже, чтобы они раскаивались.

— А я считаю, что надо дать им шанс. Каждый может ошибиться, — тихо произнесла кузина и нахмурилась.

В этот вечер я так и не приняла окончательного решения. Конечно, если все обстоит так, как говорит Роб, меня пригласить могла только Джулиана. И очень жаль, что у меня не было возможности спросить ее об этом лично: как позже сумел узнать Роб, они с Тайлером вернутся только к обеду того самого «шестого числа второго осеннего месяца». Возникла было мысль поинтересоваться у Алекса Райта, но быстро ушла: мы с ним общались всего раз и вскользь, да и он тоже мог быть не в курсе.

В нашей новой группе «бытовиков», коих насчитывалось ровно два десятка, никто тему вечеринки не обсуждал, из чего я сделала вывод, что никому среди них больше так не «посчастливилось», как мне. С группами же первокурсников других факультетов мы почти не пересекались, разве что в столовой. Но там всегда было так шумно, что подслушать какую нужную информацию было невыполнимой задачей.

Неделя прошла быстро. Настроение Аннети за эти дни менялось несколько раз: от страданий «как же тебе повезло, почему ты, а не я?» до маниакального воодушевления «нет, ты обязана туда пойти!» Накануне того самого выходного, который неумолимо приближался, она пребывала во второй фазе настроения и не переставала меня убеждать, что мне необходимо туда сходить, хотя бы для того, чтобы потом в подробностях обо всем рассказать (и в первую очередь о Шине, полагаю). Я, к слову, тоже с каждым днем все больше склонялась к тому, чтобы отправиться на эту треклятую вечеринку, но не из любопытства или тщеславия, а из-за Джулианы, которая меня туда пригласила, конечно же, из лучших побуждений. И могла обидеться, если я не появлюсь там, хотя бы на часик, в знак благодарности за все, что она для меня сделала.

В общем, я все же решилась сходить на вечеринку к Элитной Семерке.

Аннети вызывалась сделать мне прическу. Разгуляться я ей не дала, позволила лишь подкрутить кончики волос и присобрать часть прядей сзади, скрепив заколкой в виде жемчужной бабочки. Из косметики, щедро предложенной кузиной, я выбрала лишь пудру и светло-розовую помаду, слегка подкрасила глаза и нанесла немного румян, а то от волнения выглядела бледнее обычного. Хуже обстояло дело с нарядом. Перебрав всю свою одежду, остановилась на легком бежевом платье, скорее летнем, но зато более менее праздничном из-за оторочки кофейным кружевом.

— Запомни каждую минуту, проведенную там, — дала мне напутствие кузина. — Я спать не лягу, буду ждать твоего возвращения.

— А я и не собираюсь задерживаться, — заверила я ее. — Побуду немного для приличия и уйду.

К вечеру похолодало, и, выйдя из общежития, я плотнее запахнула на себе шерстяной жакет, подняла воротник. Ветер гонял по дорожкам опавшую листву, то и дело швыряя ее мне под ноги. Идти было недалеко, но и эти несколько сотен шагов дались мне с трудом. Я волновалась, очень. И что кривить душой, боялась, в первую очередь Шина. В памяти до сих пор были живы ужасные ощущения от воздействия его магии. Успокаивало лишь присутствие Джулианы, при которой, судя по прежней реакции, он будет сдержан. Интересно, как они с Мортоном отнеслись к моему возможному присутствию на вечеринке?

У входа в их корпус я остановилась на несколько секунд, собираясь с духом, сосчитала до десяти и открыла дверь. Меня сразу окутало теплом и ароматом роз. Последние стояли в фарфоровой вазе на резном столике у большого зеркала в позолоченной раме. Прихожая была небольшая и сразу переходила в просторную гостиную, откуда доносилась тихая музыка и голоса. С обеих сторон от двери уходили на второй этаж две узких лестницы из темного дерева.

— Ваше приглашение, мисс? — обратился ко мне… слуга? У Семерки даже слуги есть? Его лицо показалось мне знакомым: уж не из наших студентов ли он?

Я торопливо достала приглашение и показала ему. Молодой человек придирчиво изучил его, затем вернул с поклоном:

— Позвольте ваш жакет, мисс Гамильтон, я повешу его. И провожу вас к гостям.

Он перекинул мой жакет через руку, другой показал на двери гостиной:

— Прошу, мисс.

Мое появление не осталось незамеченным. Все присутствующие, а их тут было не меньше полутора десятков, обратили свои взгляды на меня. Ближе всех ко мне стояла Диана. Мы за последний месяц с ней мало пересекались, а после распределения и вовсе не виделись. Кажется, ей досталось место на факультете Магправа.

— И ты тут? — она окинула меня удивленный взглядом с головы до ног.

— Добрый вечер, Диана, — отозвалась я, игнорируя ее тон.

— О, это же Лорейн Гамильтон! — от группки девушек отделилась миниатюрная блондинка с длинными волосами, распущенными по плечам. В ней я узнала одну из близняшек Семерки. Она направилась ко мне, улыбаясь вполне доброжелательно. — Чего же ты застыла в дверях, проходи! Я, кстати, Мэг, — девушка подхватила меня под руку и потянула за собой. — Я тебя сейчас со всеми познакомлю.

Кэтрин, Перси, Лина, Роуз… — я рассеянно улыбалась и даже не пыталась запомнить имена, сама же искала глазами Джулиану или хотя бы Тайлера. Почему их нет? Зато увидела Шина, стоящего у окна с бокалом красного вина. Когда наши взгляды встретились, он с холодной улыбкой склонил голову, приветствуя. Я тоже была вынуждена кивнуть и быстро отвела глаза.

— Лорейн? — к нам подошел Алекс, и при виде него внутреннее напряжение немного ослабло. — И ты тут? — он будто удивился мне.

Мне очень хотелось поинтересоваться у него, где Джулиана, но меня отвлек вопрос второй близняшки Фелисы:

— И на какой факультет тебя распределили?

— Бытовой, — я очень старалась, чтобы мой голос звучал спокойно, даже равнодушно. Но недоумение, промелькнувшее во взглядах почти всех, кто меня окружал, все же заставили мои щеки покраснеть.

— Серьезно? — переспросила Мэг, изумленно хлопнув ресницами.

— Конечно, — прогоняя неловкость, я вздернула подбородок и взглянула на нее прямо. — А что здесь удивительного? Я всегда хотела учиться на нем.

— Нет, не подумай, я не хотела тебя обидеть, — Мэг успокаивающе пожала мне руку, однако в ее взгляде по-прежнему читалось смятение, — просто немного странно… Нам казалось, ты учишься на другом факультете.

— Я не обиделась, — заверила ее я, сдержанно улыбнувшись. — Все в порядке.

— Ты проходи, располагайся… — торопливо продолжила Мэг. — Не стесняйся.

— Идем, я провожу тебя до стола с закусками, — подмигнул мне Алекс и приобнял за талию, увлекая за собой.

Я и рада была уйти из чуждой мне компании, вот только рука Алекса, лежащая у меня на талии, несколько раздражала.

— Давай без этого, — попросила я, мягко отталкивая ее. — Это лишнее.

— Понял, — Алекс усмехнулся и протянул мне бокал с вином, который подхватил с подноса у мимо проходящего официанта. Себе он тоже взял бокал, сразу же отпив из него несколько больших глотков.

Я же со своего лишь пригубила, отметив, что вино очень приятное, со сладким пряным ароматом, но, похоже, крепкое. Мы как раз подошли к столу с закусками, и я поспешила закусить напиток сырным канапе. А затем спросила то, что беспокоило меня больше всего:

— Алекс, а где Джулиана? Что-то я ее не вижу…

— А они с Веем еще не вернулись, — он запихнул в рот едва ли не целую тарталетку с неким паштетом. И прожевав, продолжил: — Должны были уже приехать, но где-то задерживаются. Скоро, думаю, будут. Хотя, они не очень любят все эти вечеринки… Может, поэтому не спешат?

Не любят? Эта фраза вызвала смутное беспокойство. Зачем же тогда Джулиана пригласила меня? Похоже, мне придется ее дождаться, чтобы узнать ответ и на этот вопрос.

— Извини, я отойду ненадолго, — Алекс вытер руки найденной здесь же на столе салфеткой и умчался к некой брюнетке, которая в одиночестве и с томным видом сидела у камина.

Мне же ничего не оставалось, как присесть на софу, стоящую неподалеку. От нечего делать стала рассматривать обстановку, чтобы потом в подробностях рассказать Аннети, как она и хотела: ковры, вазы, картины, статуэтки… Это роскошное место, безусловно, порядком отличалось от комнат в нашем общежитии.

Гости между тем хмелели, их смех становился громче, шутки и поведение развязней. Алекс продолжал флиртовать с брюнеткой, и та, похоже, охотно принимала его игру. Обо мне, к счастью или нет, никто не вспоминал. Вот только Джулиана с Тайлером тоже никак не возвращались.

«А может не стоит их ждать? — уже который раз мелькнула мысль. — Может, уйти? Зачем тратить время попусту в незнакомой компании? Объяснюсь с Джулианой позже».

— Ты забыла свой бокал, — за своими размышлениями я не заметила, как кто-то нарушил мое уединение.

Я медленно обернулась на голос — и сердце пропустил удар. Это был Нэйдж Шин.