Глава 9

… К воротам дома подъезжает закрытый экипаж. Я вижу его из окна столовой. Вечер, безлюдный двор окутан дымкой осенней мороси. По стеклу бегут тонкие струйки воды, из-за них трудно разглядеть женщину, выходящую из кареты. На ней объемный плащ, голову покрывает капюшон, который она придерживает, чтобы не сдуло ветром. Кто это? Мама не говорила, что у нас сегодня гости.

Я выбегаю в холл и сталкиваюсь с отцом. Он не смотрит на меня, лишь нервно махает рукой в сторону:

— Лора, иди в свою комнату…

Но я не ухожу, замираю на месте, поскольку в дверях появляется та женщина. Влажный капюшон спадает с головы незнакомки, и я вижу ее бледное лицо в обрамлении темных, почти черных волос. Они обмениваются с отцом молчаливыми взглядами, и женщина направляется к лестнице.

— Милена… — хрипло окликает ее отец, но тут же замолкает. Он взволнован и так же бледен, а пальцы нервно теребят золотой медальон на шее.

— Я все знаю, Тод, — шепчет ему женщина и уже быстрее взбегает по лестнице.

Я тоже спешно прячусь за высокой декоративной вазой, чтобы не попасть отцу на глаза. Он же и не смотрит на меня, отмерив несколько шагов взад-вперед, срывается с места и устремляется следом за незнакомкой. Я же перебираюсь под лестницу, в темный закуток, где меня точно никто не увидит. Сажусь прямо на пол, обхватываю коленки руками, притянув их к груди. Мне отчего-то страшно и тревожно, будто должно случиться что-то плохое. Мама… Почему она не вышла вместе с отцом встречать эту женщину? Почему который день сидит, закрывшись в своей комнате?..

Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем на лестнице снова послышались шаги. Незнакомка спускалась обратно. Из своего убежища я вижу лишь подол ее мокрых юбок. Она устремляется к дверям, на ходу набрасывая капюшон обратно на голову. Ее никто не провожает, даже отец. Хлопает дверь, а еще через минуту со двора раздается ржание лошади и звук колес удаляющегося экипажа.

Некоторое время в доме стоит оглушительная тишина, которую вскоре разрывает крик одной из служанок:

— Миссис Гамильтон! Она мертва! Мертва! — и мой мир переворачивается с ног на голову…

… — Мама… Мамочка… — я проснулась в слезах, и еще несколько минут лежала, уткнувшись лицом в мокрую подушку, пытаясь унять рыдания.

Этот сон уже давно мне не снился, наверное, с прошлого года, и вот, на вторую ночь пребывания в Академии, я увидела его опять. И воспоминания самого ужасного дня в моей жизни вновь поглотили меня, накрыли с головой, вцепились в сердце тисками, причиняя острую боль. Тогда мне сказали, что моя мама умерла от болезни, но это была ложь. Я знала, что ее убили. Та женщина, которая так спешно ворвалась в наш дом и так же быстро его покинула. Но про нее все в доме молчали, и меня пытались настойчиво убедить, что никто не приезжал, мне все привиделось. Отца я тоже с того дня не видела: до погребения мамы он не выходил из своего кабинета, а после исчез, уехал куда-то ночью, пока я спала. А утром приехала тетя Присцилла и забрала меня к себе. Уже повзрослев, я много раз прокручивала в памяти тот день, искала зацепки, пыталась восстановить всю картину, но, увы, детские воспоминания слишком избирательны… Однако я помнила лицо той женщины, и ее имя — Милена — и уверена, столкни меня судьба с ней еще раз, узнаю без всяких сомнений. И отомщу, непременно отомщу, кто бы она ни была. А отец… Мне было страшно думать, что они действовали сообща, и что он тоже причастен к смерти мамы… Я все же склонялась к тому, что эта женщина его обманула, предала, именно поэтому он и ушел от меня: не смог вынести бремя своей вины. Отца мне тоже очень хотелось отыскать, хотя бы для того, чтобы он наконец честно рассказал о том, кто эта женщина и что именно произошло в тот день. Но пока и это было не в моих возможностях…

До рассвета я уже не спала, просто лежала, уставившись в одну точку, и вновь переживала свою застарелую боль. Когда сумерки отошли, и комнату заполнил солнечный свет, я поднялась и, стараясь не будить Аннети, прокралась в ванную. А к моменту пробуждения кузины уже была полностью одета.

— Ты чего в такую рань поднялась? — спросила она, зевая.

— Хотела перед завтраком заскочить в библиотеку, взять какую книгу для реферата по Стихиям, — соврала я. На самом деле, в библиотеку я собиралась идти после занятий, теперь вот придется это делать с утра пораньше.

— Как же все болит, — прохныкала Аннети. — После этой ужасной физподготовки… На мне живого места нет.

— Надо было вчера намазаться кремом из желтоголовки, который дал нам Роб.

— Ага, и ходить в желтых пятнах, — проворчала кузина.

— Ты видишь на мне желтые пятна? — хмыкнула я. — К утру от них и следа не осталось, как и боли в мышцах… А ты мучайся. Ладно, я пошла. Встретимся в столовой…

— Уже? Скажи хоть, какие у нас сегодня лекции? — проныла Аннети вслед.

— Первая — Целительство, остальное посмотри в расписании, — ответила я, закрывая за собой дверь.

Итак, библиотека. Вчера вечером Роб все же провел нам с Анни экскурсию по Академии, показав все важные для студентов места, и библиотеку в том числе, поэтому сейчас осталось вспомнить, как лучше туда дойти. Сориентировалась быстро: вход в библиотеку был отдельным, прямо с улицы, и находился с обратной стороны главного корпуса. Там же, на заднем дворе начинались теплицы, за ними — зверинец, поговаривают, один из самых крупных в королевстве.

Я была уверена, что в столь ранний час в библиотеке никого не встречу, но мои чаяния не сбылись, притом дела обстояли еще хуже, чем можно было предположить: с противоположной стороны здания к крыльцу библиотеки направлялся Нэйдж Шин. Он шел быстро и был поглощен своим мыслями, поэтому мне удалось шмыгнуть обратно за угол раньше, чем меня заметили. Вот же невезение! Вчера за весь день я больше с ним не встречалась, даже немного расслабилась, и вот сегодня — пожалуйста… Сюрприз с утра пораньше! Похоже, библиотеку придется все же перенести на обед, как и планировала раньше. Не лезть же самой в пасть к этому злющему дракону!.. Мне, конечно, не доводилось еще встречаться с летающими ящерами лично, но что-то подсказывает, Шин куда их опасней.

Значит, все же идем в столовую… Надеюсь, Анни поторопится и не заставит себя долго ждать.

Но утренние сюрпризы на этом не закончились.

Я как раз проходила мимо большого фонтана, когда меня внезапно окликнул женский голос:

— Лорейн!

Я с осторожностью обернулась: с недавних пор особенно не люблю неожиданности. Позади меня стояла Джулиана Хоун с переплетенными на груди руками.

— Здравствуй, — она поздоровалась первой, и я кивнула ей в ответ. — Подойди ближе, пожалуйста.

Я сделала нерешительный шаг к ней.

— Не бойся, — усмехнулась она, — я не Нэйдж и не Кен, меня можно не бояться… Да и ты, думаю, сможешь дать мне отпор.

— Я бы не была так уверена, — я тоже слабо улыбнулась и приблизилась к ней. — В смысле, дать отпор…

— Почему ты отказала профессору Лотту в обучении? — спросила Джулиана, опираясь одним локтем о мраморный обод чаши фонтана.

— Хотя бы потому, что у меня и в планах не было боевого факультета, — ответила я, все еще настороженно поглядывая на собеседницу.

— А какой факультет у тебя был в планах? — Джулиана прищурилась.

— Бытовой, — смущенно кашлянула я.

— Денег мало? — Хоун понимающие улыбнулась. — Но ты ведь можешь претендовать на стипендиальное обучение. И на боевой факультет в том числе. У тебя подходящие данные… Из магов воды выходят прекрасные воины.

— У меня нет подходящих данных, тот раз… Это было скорее случайностью, я профессору Лотту уже говорила, — произнесла я со вздохом. Мне не очень-то хотелось вновь поднимать тему, которую, как мне казалось, уже закрыли.

— Хочешь сказать, это был неконтролируемый выброс силы? — Джулиана и тут была проницательна.

— Именно, — кивнула я. — Сама не знала, что так могу…

— Хм… — взгляд Джулианы стал задумчивым. А потом она огорошила меня совершенно невероятным предложением: — Я могу научить тебя.

— Чему именно? — уточнила я ошеломленное.

— Контролю над стихией для начала. Иначе тебе придется нелегко и в дальнейшей учебе, на любом факультете. А там посмотрим…

— Но… — я растерялась в конец. Сама Джулиана Хоун предлагает мне помощь?

— Значит, так, — произнесла Джулиана дальше. — Каждые выходные с пяти до восьми утра я тренируюсь у пруда, на площадке, с правой стороны от общежития. Если хочешь — приходи… Только про удобную одежду не забудь… — и недослушав мой ответ, она направилась прочь, в сторону столовой.

Мне, конечно, тоже было туда, но я не спешила ее нагонять, стояла как вкопанная, переваривая услышанное.

— О чем вы разговаривали? — меня неожиданно дернули за руку.

— Доброе утро, Роб, — язвительно отозвалась я. — Прекрасная погода, не правда ли?

— Прости и доброе утро, — он улыбнулся и приобнял меня за плечи. — Так о чем вы разговаривали с Джулианой?

Вчера, когда я рассказала Робу, что меня его декан хотел взять к себе на факультет по совету Джулианы Хоун, он как-то странно отреагировал и будто бы даже расстроился. Нет, он улыбался, как всегда подшучивал надо мной, однако во всем этом ощущалось напряжение, а взгляд то и дело становился отрешенным.

«Может, он позавидовал, что Джулиана выделила тебя еще и троллю порекомендовала? — предположила Анни. — Роб ведь так хочет, чтобы и на его заслуги обратили внимание. Он же просто боготворит и Хоун эту, и декана своего… В общем, ты для него неожиданно стала конкуренткой». Ну, с «конкуренткой» Аннети, конечно, погорячилась, ибо с боевкой я лучше в сторонке посижу, и Роб об этом знает, а вот уязвить подобный поступок Джулианы нашего амбициозного друга вполне мог. Поэтому сейчас я решила умолчать о предложении Хоун, чтобы не расстроить Роберта еще больше, а то вон как глаза горят любопытством и в то же время напряжены.

— Она просто уточнила, почему я отказалась от учебы на боевом факультете, — как можно равнодушней ответила я. — Пришлось повторить то же, что и твоему декану: не мое это. Она сказала: «Что ж, ладно» — и ушла. В общем-то, вот и весь разговор.

— И все? — уточнил Роб.

— И все, — я пожала плечами. — А о чем нам еще с ней разговаривать?.. Кстати, вон Тим идет, — перевела я быстро тему. — Давай догоним его. Сейчас и Аннети должна подойти…