Глава 4
Друзья обшарили весь замок сверху донизу и даже постучались в стены потайных комнат, но Дэрэлла так и не нашли. Уставшие и растерянные, они собрались в столовой.
— Кто-нибудь что-нибудь понимает? — задала Авира риторический, по сути, вопрос.
— Может, опять на чей-то вызов ответил?.. — неудачно пошутила Эстэлия.
— Вот только этого не хватало! А вдруг — правда?.. — не на шутку обеспокоилась Авира. — Как вы думаете — мог он снова ринуться в такую авантюру?
— Нет! — уверенно заявил Сэлдом.
— Навряд ли, — одновременно с ним ответил Кил.
— А я бы все же не стала полностью исключать такую возможность, — подвела Авира черту под обсуждением собственного вопроса. — Иногда Дэрэлл бывает слишком уверен в себе. Итак, ясно одно — в Вермигене его нет. Никто не мог увести его отсюда силой. Значит, он отбыл куда-то по собственной инициативе… но куда? Вряд ли просто решил прогуляться по окрестностям.
— Причем пешком! — добавил Зар. — Эльмерон-то в конюшне.
— Тем более. В общем, гулять он уйти не мог, — подытожила Авира. — Отправиться куда-то по делам, не предупредив нас, тоже не мог — любое дело сейчас сопряжено с опасностью, он должен был хотя бы оставить записку.
— Может быть, Дэрэлла куда-то срочно вызвал его агент? — предположил Сэлдом.
— Откуда он мог знать, что вызывает его именно агент?! Вот мы и вернулись к проблеме, что он ответил на чей-то вызов. Тогда он сейчас наверняка в большой опасности…
— Нужно что-то делать!.. — Эстэлия была близка к панике. — Кто-то из нас должен поехать его искать, — себя она при этом вряд ли имела в виду.
— Радость моя, ты явно забываешь, — напомнил Зар, — что мы заперты здесь как в клетке, а хозяин с ключом пропал неизвестно где!
Повисло тяжелое молчание. Защита замка подчинялась только Дэрэллу, впуская и выпуская кого-либо лишь по его воле, и, похоже, об этом неприятном обстоятельстве запамятовала не только принцесса…
А через минуту тишину прорвал поток самых разнообразных и вряд ли выполнимых планов по спасению из плена. В этой какофонии каждый предлагал что-то свое и вовсе не слушал других. Кто, о чем и с кем спорил — определить уже не представлялось возможным. Кроме того, все начисто позабыли об опасности, грозящей Дэрэллу.
В какой-то момент Авира вдруг осознала, что, пожалуй, больше всего их обществу сейчас необходим лидер — иначе бардак рискует обернуться большими проблемами… особенно, если каждый ринется исполнять свой идиотский план.
— Заткнитесь! — закричала она. — Если мы действительно хотим решить нашу проблему и помочь Дэрэллу, а не просто лечь костьми в борьбе с неприступной защитой, нужно подойти к вопросу серьезно. Все хорошенько обдумать, обсудить, выбрать лучший вариант и тогда действовать единым фронтом. Но в первую очередь, как я только что убедилась, мы должны решить, кто будет руководить операцией, кому мы станем подчиняться. Иначе будем спорить здесь, пока не перемрем с голоду.
— Наверное, ты права, — отозвался Сэлдом.
— И кого же выберем лидером? — спросила Эстэлия.
— По старшинству — это Сэлдом или Кил, — предложил Зар свой вариант. — Сэлдом — принц и брат Дэрэлла, а Кил всегда был к Дэрэллу ближе всех.
«Ах, Зар, Зар… — усмехнулась про себя Авира, — конечно же, ты рассчитываешь, что другие сейчас выдвинут тебя».
Самоотвод Сэлдома не заставил себя ждать:
— Нет, я слишком плохо знаком с Вермигеном, можно сказать, совсем не знаю замка. Кил ориентируется здесь гораздо лучше.
— Ну… — замялся Кил, — конечно, я бы приложил все усилия, чтобы оправдать оказанное доверие… но я никогда еще не выступал в роли лидера… и не очень уверен, что у меня получится. У Зара это вышло бы лучше. И замок он тоже успел отчасти изучить. А я бы помогал ему всем, что в моих силах.
— Наверное, Зар — действительно наиболее подходящий кандидат, — согласился Сэлдом.
«Вот, Зар, твои расчеты и оправдались, — утвердилась в своем предположении Авира. — Мнишь себя гением комбинации? Только не получишь ты свой приз так просто!» — то ли у Авиры случился нежданный приступ амбиций, то ли натура прирожденной интриганки призывала поиграть…
— Ты посмотри на них! — обратилась она к Эстэлии. — Женщин эти сексисты вовсе в расчет не берут!
— Вряд ли Эстэлия подходит на роль руководителя, — парировал Зар, видя, что пьедестал лидерства зримо удаляется от него. — Конечно, она принцесса, однако не обладает ни достаточными знаниями о замке, ни задатками лидера.
Авира посмотрела на него с вызовом, в ее взгляде явственно читался вопрос: «А я?!» Другие прочли этот вопрос также без труда. Хотя кандидатура Авиры не была предложена вслух, каждый теперь обдумывал ее. Позиции Зара резко падали. И за это он, в частности, мог поблагодарить себя самого — последними прозвучали его аргументы против Эстэлии, а ведь по их совокупности он проигрывал Авире. К королевской семье не принадлежали ни он, ни она… задатки лидерства были у обоих… зато всем было известно, что Авира уже давно изучила каждый самый потаенный уголок замка, ее очаровательный любопытный носик совался в каждую щель, она интересовалась каждым магическим следом, каждой малейшей тайной. Безусловно, она знала и понимала замок куда лучше, чем он.
Зар предчувствовал свой проигрыш — кандидатура Авиры вот-вот будет озвучена и наверняка принята единогласно… Однако самолюбие бунтовало и требовало не сдаваться без боя.
— Ты предлагаешь на роль лидера себя? — задал Зар прямой вопрос. Отчаянная попытка уравнять шансы — ведь сам он был скромен, его выдвижение явилось зрелым решением других. Так что если Авира ответит «да», другие могут счесть ее навязчивой — самовыдвижения не были в почете… а если ли «нет» — такой ответ несложно представить как ее самоотвод.
— Я просто предложила рассмотреть всех кандидатов. — Авира выкрутилась, и Зар снова проигрывал.
Лучше бы он вовсе не начинал противоборство, а сам предложил отдать бразды правления Авире — благородство могли бы зачесть в его пользу. «А что делать теперь? — самолюбие вновь больно кольнуло. — Предложить магический поединок?.. Тут уж Авире не выиграть!»
* * *
Дэрэлл вышел из перехода.
Аррил лежал на земле, скованный магической ловушкой. А неподалеку уже формировался вражеский портал. Здорово, опять придется действовать на два фронта!.. Принц судорожно искал силовой узел, чтобы уничтожить ловушку, не навредив ее пленнику, а мысленно уже погружался в магическую карту Валлеи. Нужно срочно убираться отсюда, но тот переход, что был создан на контакте с Аррилом, свернулся сразу у принца за спиной.
Освобожденный Аррил вскочил в седло своей лошади, Дэрэлл запрыгнул на круп позади него, и они погнали в новый портал. Хвала Источнику, успели перейти раньше, чем их настигли агенты Сурована. Только, в отличие от переходов, творимых на контакте, обычные, то есть созданные посредством магической карты, закрывались не сразу. Агенты последуют за ними.
Выбиваясь из сил под весом двух седоков, лошадь неслась во весь опор по пустынной местности отдаленного уголка на суровом Востоке, населенного лишь каменными валунами. Только в одиночестве они здесь ненадолго. Дэрэлл по-прежнему держал карту перед мысленным взором и, не теряя лишней секунды, приступил к открытию следующего перехода. Портал разворачивался за ближайшим из крупных валунов. Создание перехода на полном скаку, кстати, весьма непростая задача. Работа на расстоянии сложнее сама по себе, поскольку нужно не только верно установить точку выхода, но и связать ее, опять же через карту, с точкой входа. А когда погоня наступает на пятки, еще необходимо наметить местоположение входного портала с таким расчетом, чтобы не пришлось тормозить коня.
Прежде чем они свернули за валун, Дэрэлл обернулся. Да, многочисленные преследователи тут как тут. Того гляди нагонят!
Лошадь с седоками нырнула в переход.
Теперь они скакали по дороге в густом зеленом лесу где-то во владении Бэймо, что на дальнем востоке Западного континента. Величественный лес, пронизанный яркими солнечными лучами… Однако и здесь не безопасно — магическое зрение выхватило зелень паутины впереди.
— Открывай переход! — скомандовал Дэрэлл, прицеливаясь в ловушку. Главное тут не только не промазать импульсом мимо, но и не промедлить. Ловушка уже «гостеприимно» прыгнула им навстречу… Еще секунда, и они окажутся в плену. «Уф, успел!» Магическая паутина истаяла всего в нескольких метрах впереди.
Правда, теперь и сзади в них полетели пленяющие сети. Одна прошла мимо метрах в трех. К счастью, пока это был лучший результат преследователей.
Аррил справился со своей задачей блестяще — они покинули нерадушный лес, ничуть не сбавляя хода.
Выскочив из перехода, Аррил едва успел сдержать лошадь, чтобы не свалиться в пропасть, у края которой располагался выход.
— Ну, ты — творец! — рыкнул Дэрэлл.
— Я знал, что здесь, — невозмутимо заявил ученик.
Дэрэлл усмехнулся.
Но теперь им пришлось взбираться на гору — причем на одну из самых крутых и высоких во владении Сармн, Измученная лошадь едва справлялась.
Однако расчет Аррила был верен — агенты не предполагали, что ждет их за порталом, и часть из них срывалась в бездну с последним криком на устах. Конечно, если не вопить от страха, а вспомнить о магии — можно отделаться и лишь парой переломов.
При следующем скачке Дэрэлл предпочел горному рельефу песчаное морское побережье во владении Сндо. Благодаря коварному решению Аррила ряды преследователей, конечно, заметно поредели. Только Крра, так звали их кобылу, под двойной ношей долго все равно не продержится. Лошадь была на пределе. Пора избавляться от погони окончательно!
В следующий раз они вылетели на самом краю широкой расщелины во льдах Южного континента. Но пришпорив лошадь перед порталом, сумели с ходу преодолеть препятствие. Впрочем, Дэрэлл не счел лишним и помочь лошадке магией. Он хорошо знал это место и однажды даже репетировал здесь уход от погони. Успешно перескочив через разлом, он погнал вконец измученное животное дальше.
А наученные горьким опытом агенты больше не рисковали вылетать из перехода на полном скаку. И им пришлось тормозить перед пропастью, разворачивать коней и снова разгонять.
Правда, потеряв время на маневрах перед прыжком через расщелину, ни один из них не успел в следующий переход беглецов. Однако всю отчаянность своего положения они поняли не сразу. Сперва попытались открыть переход на Запад. Не вышло. Тогда попробовали вызвать своих на связь. Не получилось опять же ни у кого. И только тут суровановцы осознали, в чем дело. Та часть Юга, где они оказались, расположена слишком далеко от Источника, здесь почти не ощущалось его присутствия. Возможно, свою роль играл и жуткий мороз, вечно царивший на континенте.
Но как бы там ни было, а выбраться с Юга теперь никаких шансов. Дэрэлл значительно сильнее любого из них, поэтому и сумел открыть переход. А им оставалось одно — замерзнуть до смерти через час-другой…
На всякий случай Дэрэлл совершил еще пару переходов в пределах Южного континента и ушел на маленький островок в Великом океане. Он тоже располагался довольно далеко от Источника, и ловушек агенты на нем не понаставили. Но главное, здесь было тепло.
Беглецы спрыгнули на песок, наконец освободив лошадь от уже непосильной для нее ноши.
Дэрэлл хотел, прежде чем отправиться в Вермиген, пообщаться где-нибудь в тихом месте. Но тут Карра с жалобным ржанием завалилась на бок и распростерлась на песке. Аррил кинулся к своей боевой подруге, стал перекачивать ей энергетику. Спустя какое-то время лошадь сумела подняться на ноги… Но теперь на руках у Дэрэлла, тоже порядком измученного гонкой, оказались сразу два обессилевших создания — Карра и Аррил.
Дэрэлл постарался еще немного подпитать обоих и приступил к расспросам.
Аррил рассказал, что поле боя покинул вместе с Вентором, вместе они провели весь день, несколько раз перебирались из одной местности в другую. Они вдвоем также пришли к выводу, что в их стане завелся предатель, поэтому на место встречи даже не ездили. Под вечер к ним присоединилась Веда, разыскивавшая Вентора по местам их былых тайных свиданий. Весь следующий день они втроем пытались отыскать остальных, а на другое утро решили разделиться. Договорились снова встретиться вечером. Но Веда с Вентором так и не вернулись. С тех пор Аррил ничего не знал об их судьбе и мотался по континентам, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы других сподвижников. В конце концов, угодил в ловушку, из которой его и спас Дэрэлл.
«Итак, что мы имеем? — рассуждал принц, слушая рассказ ученика. — Аррил правда попал в ловушку, помогал мне уходить от погони и отправил с десяток Суровановских агентов в пропасть. Но с другой стороны, ситуация с ловушкой могла быть подстроена. Аррил ждал моего очередного вызова… а затем действовал так, чтобы в случае провала операции у меня не возникло никаких подозрений на его счет. Падение в бездну, скорее всего, не было для суровановцев смертельным, а остальных завел в ледяную ловушку я».
Дэрэлл тоже вкратце поведал Аррилу текущую обстановку, однако умолчал о том, кто именно числится в списке возможных предателей, о магической комнате в подземелье и о планах на будущее.
К концу разговора оба уже более-менее восстановились.
— Ты можешь отсюда открыть переход? — спросил Дэрэлл.
Аррил примерился, обращаясь к Источнику:
— Пожалуй, да.
— Тогда давай — куда-нибудь на западное побережье Юга.
— Зачем опять на Юг? — изумился Аррил.
— Там точно не будет ловушек. Не спорь!
Ученик приступил к созданию перехода. Давалось ему это, правда, с большим трудом.
Суровановцы дрожали на ледяном ветру. Они тратили последние силы на то, чтобы греться с помощью магии — насколько позволяла удаленность Источника… Но неожиданно поднявшийся ветер наверняка сократит отпущенное им время еще в несколько раз. Вот-вот падут лошади, и тогда станет совсем плохо — рядом с ними было все-таки чуточку теплей.
— Шовис, твоя очередь, — объявил Тверг. После того как Лефарт свалился в пропасть, он принял командование отрядом на себя.
Шовис оставил согревающую магию и максимально сосредоточился, потянулся к Источнику. Пленники ледяной пустыни все еще не оставляли попыток связаться с кем-нибудь на Западе и занимались этим поочередно.
Вьюга расходилась все сильней. За пару минут Шовис замерз почти до смерти. А его усилия так и не увенчались успехом.
— Ладно, грейся. Хинт! — назвал Таверг следующего и повернулся к нему.
Хинт спал, привалившись к снежному заграждению, которое они построили для хоть какой-то защиты от ветра. Таверг бросился растрясать его. Парень долго что-то мычал, отмахивался сквозь сон, но наконец открыл глаза.
— Нельзя спать! — закричал командир, перекрывая вой вьюги.
— Да отвали ты! — Хинт оттолкнул его. — У нас никаких шансов! Дай сдохнуть спокойно!
Таверг рывком поднял его на ноги и прокричал в лицо:
— Не смей спать! — Хорошенько встряхнул, держа за грудки. — Не смей! Нельзя сдаваться раньше времени. — Он оглядел остальных: — Греемся, греемся! Иначе превратимся в ледяную скульптурную группу. А оценить художественный замысел мастера-мороза будет некому. — Шутка, к сожалению, не удалась — никто даже не улыбнулся.
По правде сказать, Таверг и сам с трудом перебарывал желание рухнуть на снег и заснуть. Это действительно бесполезно, они все равно найдут здесь свою смерть. Не сейчас так через полчаса. Стычка с Хинтом — нет, не согрела, отняла последние силы. Даже голова закружилась.
Таверг устремил на ледяной простор мутный взгляд. Ему казалось, он чувствует, как кровь замерзает в венах. Недаром он всегда не любил белый цвет — именно такого цвета будет его могила. А вот и галлюцинации начались — метрах в трехстах будто бы разворачивался портал… Или?.. Таверг протер глаза — портал не исчез, напротив, стал больше.
— Переход! — заорал он так, что сорвал голос.
Его товарищи повскакивали на ноги. Никто тоже не поверил в чудо сразу. Но портал определенно видели все.
Таверг влез в обледеневшее седло. Руки-ноги слушались с трудом.
— За мной! — вместо крика из горла вырвался лишь невнятный хрип.
Но он махнул остальным рукой и погнал коня к переходу. Тот уже полностью сформировался. А закоченевший жеребец еле переставлял ноги. По крайней мере, так казалось. Только бы не закрылся портал! Таверг обернулся. Товарищи следовали за ним. Правда, под некоторыми лошади пали замертво на первых же метрах. Но они бежали пешком.
Главное, успеть в переход…
— Ты что, не видишь?! — вскричал Аррил, заметив разворачивавшийся на другой оконечности островка портал. А ведь Дэрэлл смотрел именно в ту сторону.
— Не паникуй. Это я его открыл, — успокоил принц.
— Зачем? — опешил Аррил. Но еще больше удивился, когда узрел, кто выехал из портала.
По глазам ударило яркое солнце. В какое бы место его не перенесло, здесь было тепло! Жмурясь от солнечного света, Таверг сполз с коня и упал на горячий песок, блаженно растянулся на нем. Но лишь на несколько секунд. Чтобы успели все, нужно найти где-то силы и поддержать переход собственной энергетикой.
Судорожно концентрируясь, он огляделся. Безбрежный океан, а участок суши, похоже, совсем небольшой. Но это ничего. Источник чувствовался лучше, чем там, среди вечной мерзлоты. Таверг вздрогнул, увидев вдалеке еще один портал, а рядом с ним двух людей и одну лошадь. До сих пор ему было некогда подумать, кто же открыл для них переход. Неужели?..
— Думаешь, благородный поступок зачтется, если Сурован схватит нас? — неуверенно спросил Аррил.
— Думаю, два десятка людей, не настроенных против меня, будут мне совсем не лишними, когда я возьму трон. Да и вообще… Идем!
Аррил повел Карру в поводу. Следом за ними ушел с острова и Дэрэлл.
Он развернулся, выйдя из портала, готовый убить любого, кто попытается преследовать их. Но никто так и не появился. Через минуту портал свернулся.
* * *
Выборы лидера среди вермигенских узников были в самом разгаре…
— Тогда, может, и мою кандидатуру рассмотрите? — насмешливо-ровный голос заставил всех вздрогнуть и повернуться к дверям. Там стоял Дэрэлл. А за его плечом друзья узрели Аррила.
И еще неизвестно, что вызвало у них больший шок — нежданное появление столь долго разыскиваемого кандидата в предатели или же возвращение хозяина. Но, в любом случае, вновь видеть Дэрэлла искренне рады были все. А Зар выдохнул с облегчением — ведь своим приходом принц так удачно прервал выборы за минуту до его проигрыша Авире.
— Где ты был? Как нашел Аррила? Почему ушел, не сказав никому ни слова? — вопросы сыпались со всех сторон.
— Тише! Сейчас все расскажу.
* * *
— Что значит, бесследно исчезли?! — глаза Сурована нехорошо потемнели.
Трэль весь сжался внутренне, предвидя, как гнев короля обрушивается на него лавиной. Он лично отвечал за операцию по поимке бунтовщика. Однако «на передовую» предпочел не выдвигаться. Почетную обязанность возглавить отряд королевский советник возложил на Лефарта — молодого, но, безусловно, талантливого мага. И теперь имел все шансы жестоко поплатиться за свою безответственность. Трусости король не прощал.
— Лефарт доложил, — голос Трэля срывался, — что оставшаяся в строю конница продолжила преследование через следующий переход… но больше их никто не видел. Связаться с ними мы тоже не можем — похоже, они все мертвы. Правда, и их тела не удается обнаружить… хотя к поискам подключены практически все агенты.
— Лефарт доложил. А где в это время был ты?!
— Я? Я решил… что… операция будет несложной… и я буду более полезен, — мямлил Трэль, в глубине души понимая, что оправдания вряд ли помогут, — если останусь во дворце и…
— Ах ты решил, что будешь более полезен здесь?! Тогда здесь ты и останешься! — постановил Сурован, через силу сдерживая ярость. Трэль затрясся, считая последние мгновения своей жизни. — Мэрриган, в дворцовый каземат его!
Непутевый магистр не поверил своему счастью — неужели отделался так легко? Но мину скорбной покорности на своем лице сумел сохранить.
— Где Лефарт? — обратился король к стоявшему рядом Милтрэю.
— В лазарете. У него сломаны обе ноги. Приказать доставить его сюда?
— Нет. Пойдем в лазарет сами.
Сурован появился на пороге, еще не отойдя от гнева. Мрачнее грозового неба, он обвел больничную палату тяжелым взглядом. И Лефарту невольно подумалось, что, может быть, лучше ему было остаться лежать бездыханным на дне пропасти.
— Хочу услышать от тебя подробности, — произнес Сурован, остановившись возле его койки.
— Когда мы прибыли на место, — начал младший магистр, с трудом заставив себя смотреть королю в глаза, — Дэрэлл уже успел уничтожить ловушку, удерживавшую Аррила, и открыл переход, в который они и рванули через пару секунд. Мы помчались за ними. Они перескакивали несколько раз, но мы продолжали преследование. В одном из мест Дэрэлл уничтожил ловушку, попавшуюся им на пути, ничуть не замедлив бешеной скачки! Кажется, именно оттуда переход вел на край пропасти. Я не сумел вовремя остановить коня, и мы сорвались вниз. Та же участь постигла многих моих товарищей. Конечно, я постарался подстелить себе энергетическую подушку. Но на дне нагромождение камней. В общем, я остался жив, но сломал обе ноги.
Понимая, насколько важна была наша миссия, я сразу постарался связаться с тем, кого не было на дне пропасти. Таверг ответил и сообщил, что они перешли на побережье океана. Оттуда направились еще в один портал… и все — связь оборвалась!
Я пытался снова установить с ним связь, но безуспешно. Потом, правда, на какое-то время потерял сознание. Но, придя в себя, вновь стал вызывать Таверга… затем и других членов отряда. С одним из товарищей мне вдруг удалось установить контакт, но оказалось, что он лежит еле живой неподалеку, просто я не видел его за выступом скалы. А больше не отзывался никто. Тогда я связался с Трэлем и доложил ему обо всем. Два человека погибли при падении в пропасть, семь, не считая меня, сейчас здесь, еще трое отделались легкими повреждениями. А двадцать два пропали без вести.
Удрученный гибелью людей, король развернулся и молча вышел из палаты.
Покинув здание лазарета, он открыл переход во двор замка.
— Оставьте меня, — сказал он спутниками, пройдя через портал.
— Это просто какое-то безумие… — процедил Сурован сквозь зубы. — Как он мог заставить исчезнуть столько магов?!..
В дверях их нагнал Мэрриган.
— Они вернулись! — доложил он. И пояснил в ответ на удивленный взгляд короля: — Пропавшая часть отряда.
— Все? — уточнил тот.
— Да. Двадцать два человека. У некоторых обморожения, но всё излечимо.
— Обморожения? — изумился Сурован. На дворе стояло лето.
Мэрриган рассказал, как Дэрэлл завел агентов в восточную часть Южного континента — то есть в почти противоположную Адэлору точку планеты, где те оказались в смертельной ловушке. А через пару часов сам же открыл им переход на жаркий остров, откуда они уже сумели выйти на связь.
— И почему же Дэрэлл решил спасти их? — задумался вслух Сурован. Логики брата он не понимал.
Мэрриган тоже лишь пожал плечами.
* * *
Аррил так и не смог открыть проход в защите Вермигена. Битых полчаса он пытался всеми способами… но тщетно. Ладно, еще разок, последний…
— Куда это ты собрался?! — грозно вопросил у него за спиной Зар.
Аррила вздрогнул и обернулся. Вид у Зара тоже был не самый приветливый.
— Да вот хотел прогуляться, пока все спят, — попытался Аррил объяснить. — Здесь так красиво… и спокойно — как будто в мире вообще нет ни Сурована, ни его шпионов, ни ловушек, которых полным-полно в других местах.
— Дэрэлл, ясно сказал, что покидать замок запрещается — в целях нашей же общей безопасности.
— Я просто хотел посидеть в лесу, здесь поблизости. Никуда уезжать и не думал. Не рассказывай Дэрэллу — он может рассердиться на меня.
— Если хочешь полюбоваться видом — поднимись на башню, — просьбу Зар проигнорировал. — Поехали обратно. Кстати, без ведома Дэрэлла никто теперь не может покинуть замок — «дверь» заперта наглухо. — Зар свистом подозвал Идель, которую оставил поодаль, чтобы незаметно подобраться к нарушителю запрета.
Конечно же, он поведал Дэрэллу о не внушающем доверия поступке Аррила. И чаша весов с подозрениями снова склонилась в его сторону.
* * *
После ужина все разошлись спать. Но еще по пути в свою комнату Дэрэлл ощутил вызов на магический контакт. Мэрриган созрел для второй попытки? Или теперь это сам Сурован? Не дождетесь! Отвечать Дэрэлл и не думал. Он добрался до своих покоев, разделся… вызовы в его мозгу все повторялись. Стараясь не обращать на них внимания, принц лег в постель и попытался заснуть. Однако спустя полчаса вызовы участились. А к исходу второго часа они уже просто сводили с ума!
«Нет, Сурован, и даже Мэрриган, на такую настырность просто неспособны. Скорее всего, это женщина. Только слабый пол обладает даром так доставать. Из женщин у нас осталась одна Веда… и в последнее время она вроде вне подозрений?.. Наверно надо бы ответить ей… Впрочем, нет. В одиночку я больше на вызовы не отвечаю! Что же делать? Будить всех? Стоп! Из женщин ко мне может приставать еще Эльвена. А если это Эльвена — значит, контакт ничуть не менее опасный, чем с самим Сурованом. Хотя… королева у нас магиня довольно слабая… даже весьма слабая. Какую бы толпу она не собрала вокруг себя, в противоборстве со мной удержать контакт не сможет. И уж тем более не сможет одновременно открыть переход. Все, иду будить остальных!
Дэрэлл стоял в центре круга, состоявшего из шести магов разной степени заспанности.
— Проснулись, наконец? Или мы здесь рассвет встретим?!
— Более-менее, — Авира отчаянно тряхнула локонами. — Давай начинай!
Принц подключился к силам друзей, замкнул контур на местный Источник — это на случай возможного нападения, и открылся магическому контакту.
«Кто здесь?!»
«Это я», — услышал он голос Веды.
«Ах, все-таки ты!..»
«Дэрэлл, мне необходима твоя помощь!»
«Что случилось?»
«Вентор ранен. Очень серьезно! Он умирает! Перейди к нам, пожа-а-алуйста!» — в ее голосе явственно звучала мольба.
«А почему сама ему не поможешь?»
«Я не сильна в магии медицины, у меня ничего не получается. Если ты не придешь — он умрет! Здесь безопасно, клянусь тебе!»
«Нежданный поворот, — подумал принц. — И что же мне делать?»
Веде он велел подождать минуту, а сам быстро изложил суть проблемы друзьям.
Кратко посовещавшись, решили перейти к Веде впятером, а в замке оставили Моргрэя и Эстэлию ему в помощь. С Моргрэем Зар установил контакт, который историк должен был держать всеми силами — чтобы, в случае чего, открыть друзьям переход.
«Открывай переход», — телепатически скомандовал Дэрэлл Веде.
Через минуту маги вышли на небольшую поляну, окруженную густым приземистым лесом — пейзаж определенно был восточный, промозглый воздух тоже. Вентор лежал без сознания весь в крови. Веда держала над ним небольшой файербол. Бледная как призрак, с покрасневшими от слез глазами.
«Вроде все правда… — сообщил Зар Моргрэю. — Но оставайся на связи».
Маги окружили едва живого Вентора и сразу занялись лечением. На нем не было живого места — раны различной глубины и степени опасности покрывали почти все тело. Неудивительно, что не слишком талантливая в медицине Веда не справилась с врачеванием.
Не отрываясь от процесса лечения, Дэрэлл решил расспросить девушку:
— Где мы?
— На Востоке. Недалеко от Кондла, примерно шесть километров на северо-восток.
— Как это произошло?
— Не знаю. Вентор поехал за провизией в деревню близ Бимелта. А вернулся уже в таком состоянии.
— Как же он вернулся? — скептически удивился Дэрэлл. — Не сказать, чтобы он мог сейчас встать и открыть переход!
— Он и тогда вряд ли мог. Вентора привез Сэрвин, уже без сознания.
— Занятно… Почему же те, кто чуть не порезал Вентора на части, потом позволили коню увезти его к тебе? И как конь вообще умудрился найти дорогу?
— Тогда мы были неподалеку от Бимелта. Километра три от той деревни, не больше. Правда, Вентор все равно уехал через переход. Но знаешь, сам по себе факт, что конь пришел назад, меня особо не удивляет. Сэрвин без ума от моей кобылицы. Думаю, он почуял, где его возлюбленная, и пришел именно на ее запах. А вот почему Вентора никто не преследовал — сама не понимаю. Только погони действительно не было, я даже ухо к земле приложила, пытаясь различить конский топот. Ничего не услышала. Но на всякий случай, пока Вентор еще был в седле, я поспешила перейти в другое место. Так мы оказались здесь.
— Быть может, конь и мог найти свою подружку… но что Вентору позволили уйти, все равно очень странно…
Вентор тихо застонал и открыл глаза. Только вряд ли разглядел хоть что-то. А через пару мгновений опять потерял сознание.
— Дело пошло на поправку, — решил Дэрэлл. — Пора убираться отсюда!
Он приступил к созданию перехода.
— Ты уверен, что Вентору это не повредит? — в глазах Веды читалось серьезное беспокойство. — Вдруг ему снова станет хуже?
— Особо не повредит, — успокоил ее Дэрэлл. — Давайте поднимем его на Сэрвина!
Друзья кое-как усадили раненого на лошадь, Сэлдом взобрался на круп, чтобы придерживать его. Первой в переход шагнула Авира, за ней последовал жеребец с седоками.
— Куда мы направляемся? — поинтересовалась Веда.
— Пойдем! — Дэрэлл вовсе не собирался просвещать ее.
Зар с Килом тоже уже покинули лесную поляну.
Веда не захотела взбираться в седло и, хлопнув по крупу Адельвллы, направила ее в портал.
— Ой, я же кинжал забыла! — она опрометью метнулась в темноту на дальней стороне поляны, но уже через несколько секунд вернулась со своим оружием в руке.
Она двинулась к порталу, но тут перехватила настороженный взгляд Дэрэлла — на другой стороне поляны открывался чужой переход. В глазах Веды отразился ужас, и она что есть мочи рванула в их портал.
Над поляной все еще горел файербол. Толкнув его в крону ближайшего дерева, Дэрэлл бегом последовал за девушкой.
Выходной портал располагался на лесной опушке, в непосредственной близости от магической защиты Вермигена. Все остальные дожидались возле нее хозяина.
Однако принц, выбежав из портала, и не подумал открыть друзьям проход. Вместо этого он подключился к защите и, используя ее энергию, ударил по переходу мощнейшим разрядом. Портал исчез мгновенно. Так-то! Агенты Сурована — а это, безусловно, могли быть лишь они — уже высадились на поляне… но теперь им не достать беглецов и даже не выяснить, куда они переместились. Импульс такой силы должен был уничтожить не только сам переход, но и все следы его магии. В противном случае определить точку выхода по остаточной энергетике перехода — задача вполне посильная для хорошего мага.
«Но откуда же там взялись проклятые агенты?» — эта мысль никак не давала Дэрэллу покоя.
— Вот ты даешь! — воскликнул изумленный Кил. Действия принца явились для него полной неожиданностью. — Что это на тебя нашло?
— Когда мы с Ведой уходили, на поляне начал формироваться еще один переход. Если бы я не уничтожил наш — сейчас агенты как раз вылезали бы здесь!
— Переход?! Но как агенты узнали, что мы там? — вопросом задались все одновременно. И сразу вопрошающие взгляды обратились к Веде.
— Сама не понимаю… — пролепетала она.
Окружающих ответ явно не удовлетворил.
— Давайте сначала доставим Вентора в замок, — постановил Дэрэлл. — А уж потом будем заниматься всеми остальными проблемами.
Пройдя через защиту, они двинулись в гору. Дэрэлл, улучив момент, шепнул Сэлдому:
— Не оставляйте ее с Вентором наедине.
* * *
Вентор все еще не приходил в сознание. Веда дежурила у его постели. Компанию ей составлял Сэлдом — под предлогом, что за состоянием раненного необходимо следить. Аррил безмятежно спал, не ведая о ночных перипетиях. А остальные вновь собрались на Северной башне. Уже светало. Густой предрассветный туман стелился над лесом внизу, создавая ощущение заоблачного полета.
— И все-таки, откуда же взялись агенты Сурована?! — открыл собрание Кил.
— Этот вопрос занимает меня с того самого момента, как увидел портал!.. — отозвался Дэрэлл. — Не знаю! Но давайте попробуем порассуждать. Вентора из списка предателей теперь, без сомнения, можно исключить. Лично я, даже будучи сверх коварным шпионом, ни за что не рискнул бы так порезать себя. Значит, теперь кандидата только два — Аррил и Веда. Первого пока оставим в покое.
Для тех, кто не присутствовал при их с Ведой разговоре, Дэрэлл повторил все, что услышал от нее. А также поведал об эпизоде с кинжалом.
— Конечно, ее версия событий выглядит странной… мягко выражаясь. Но, с другой стороны, мы сможем проверить правдивость оной, как только Вентор придет в себя. Если Веда не планирует его убить, значит врать ей нет резона. Поэтому пока примем ее историю на веру. Однако при этом остается загадкой, с какой стати на поляну заявились агенты Сурована. Если Веда готовила нам ловушку — почему же они так задержались? Ведь мы пробыли там больше получаса. Если же Веда чиста перед нами… причина их появления остается для меня необъяснимой.
— Но разве не могла она вызвать агентов, пока вы занимались лечением Вентора? — резонно заметил Моргрэй.
— Как раз не могла, — улыбнулся Дэрэлл. — Дело в том, что я сразу накинул на нее связующую сеть. Легонькую, едва ощутимую — Веда была настолько измождена, что не заметила ее вовсе. Но о попытке магического контакта она бы мне просигналила. Правда, когда Веда отбежала от меня за кинжалом, сеть порвалась, поскольку была слишком слабой…
— Но может, Веда лишь сделала вид, что не заметила твоей сети? — перебил его Зар. — Вот и придумала про кинжал — а на самом деле, метнулась на другой край поляны, чтобы разорвать связующую сеть.
— Даже если так. — Дэрэлл на мгновение задумался. — Нет, за то время, что было у нее после разрыва сети, Веда никак не могла успеть установить контакт и вызвать агентов. Предвестник перехода возник даже раньше, чем она вернулась ко мне.
— Что же тогда получается — агенты Сурована появились там чисто случайно?.. — растерянно произнесла Эстэлия.
— Хотите мой вариант? — Авира обвела друзей хитрым взглядом. Похоже, в ее голове кусочки мозаики уже сложились. — О том, что случилось с Вентором, Веда рассказала правду. Искренним было и ее желание, чтобы мы спасли ему жизнь — наверное, пожалела его, не хотела, чтобы он умер. Но при этом она воспользовалась обстоятельствами. Пока ты, Дэрэлл, обсуждал с нами, как поступить, Веда связалась с Сурованом. Однако агентам назначила явиться не сразу, а к тому моменту, когда ты уже успеешь более-менее подлечить Вентора. Только Веда не ожидала, что мы явимся впятером и управимся с лечением значительно быстрее. Лишь потому нам повезло ускользнуть из лап Сурована.
— Хм… версия явно имеет право на жизнь, — выдал свое резюме Дэрэлл. — Но я тут вот что подумал… Веда, чтобы избежать возможной погони, переправилась в другое место. И если Вентора все-таки преследовали, а среди агентов нашелся достаточно сильный маг — он вполне мог нащупать след Вединого перехода. Они знали, что Вентор серьезно ранен и совершить несколько скачков уж наверняка неспособен, а значит, возиться с отслеживанием этого перехода имело смысл. В общем, я полагаю, что на поляну к нам могли заявиться те, кто гнался за Вентором.
— Итак, мы никуда не продвинулись, — констатировал Зар. — У нас по-прежнему два подозреваемых — Веда и Аррил.
— Тогда зайдем с другой стороны, — сказал Дэрэлл. — Есть у меня одна рисковая идея, как проверить на верность Веду… Правда, пока я к таким финтам еще не готов.
— Может быть, не надо рисковых финтов?! — попросила Авира.
— А что делать?.. Нужно же наконец выявить предателя. Кстати, о финтах… — Дэрэлл лукаво улыбнулся. — Я не забыл, как братец подослал ко мне Мэрригана… Давайте устроим сеанс шоковой терапии ему самому. Деморализация противника никогда не бывает лишней.
* * *
Утром Вентор очнулся. Благодаря магическому лечению раны уже затянулись, он стремительно шел на поправку. И вечером того же дня друзья решились наконец расспросить его о злоключениях на Востоке.
— Я крайне неудачно вышел из перехода, — начал свое повествование Вентор. — Во-первых, плохо прицелился, и выход оказался е не на дороге, а на каменной россыпи рядом с ней. Мой конь споткнулся, я свалился с него, ударился головой о камень и отключился. Во-вторых, выходной портал попал в зону досягаемости ловушки — она не пленила меня, но агентам о моем переходе, видимо, просигналила. Когда пришел в себя, агенты уже находились там. А неподалеку я увидел несколько мертвых тел — судя по всему, технарей только что убили все те же агенты. По какой причине — не знаю, возможно, просто так. Едва я поднялся и вскочил на Сэрвина, как вся свора набросилась на меня. Я отбивался изо всех сил, но, шансов, сами понимаете, у меня не было никаких. Уже прощался с жизнью… как вдруг там появилась толпа местных жителей. Они были дико злы на агентов за смерть своих односельчан. Зазвучали выстрелы — теперь суровановцам пришлось самим отбиваться от атаки… А я тем временем погнал коня прочь — пока меня не пристрелили с ними заодно. Чем закончилась стычка, не ведаю… Вскоре вовсе потерял сознание, и что было дальше со мной, тоже не знаю.
— Только одно непонятно, — заговорил Кил, — зачем, приехав ловить тебя, они вдруг стали тратить время на расправу над случайно подвернувшимися восточниками? Нет бы, сразу тебя хватать!
— А ты эту ловушку, что засекла твой переход, вообще видел? — спросил Дэрэлл. — Хотя бы потом.
— Нет, не видел. Но, честно говоря, как-то не до поисков ловушки мне было!
— Знаете что… Судя по хронологии описанных событий, никакой ловушки там вовсе не было. Проводилась очередная карательная операция, которые Сурован так любит периодически устраивать на Востоке. И это Вентор случайно подвернулся им под руку, а не местные жители.
* * *
Сурован лег в постель больше получаса назад, но сон все не приходил. Да и как тут уснуть, когда ни одна проблема не решается. От Эльвениного шпиона никаких вестей. Ищейки ни на чей след напасть не могут. Убийцу, покушавшегося на него, тоже так и не нашли — хотя обыскали каждый закоулок в замке и допросили каждого его обитателя. На магическом дознании не солжешь — получалось, что напал на него все-таки чужак. Тогда куда же он делся? Как сумел улизнуть из замка всего за несколько минут, что прошли до поднятия над ним купола защиты?
И неужели Дэрэллу абсолютно чуждо понятие чести?! Докатиться до того, чтобы убивать собственного брата в постели, спящим! Суровану верить в это не хотелось. Только кому бы еще хватило способностей? Сурован, сколько ни размышлял, не мог понять, как убийце удалось уйти безнаказанным. Но Дэрэлл в последнее время удивлял его уже не раз…
Сурован повернул голову, посмотрел в спину лежавшей рядом супруге… и понял, что она тоже не спит.
— Тебе так и не удается связаться с агентом? — спросил он.
Эльвена развернулась к нему:
— Нет, ничего не получается. Не отвечает на вызовы, и все тут.
— Мне тоже не удалось. Быть может, с нашим агентом уже расправился Дэрэлл?..
— Не знаю.
— Когда я пытался установить связь, у меня возникло ощущение, что мои обращения идут в пустоту.
Мысли по поводу гибели агента окончательно лишили сна. Сурован поднялся с постели, зажег свечу и стал прохаживаться по комнате. Бросив взгляд в сторону кровати, машинально начал расстегивать рубашку, потом опомнился. Да, спать одетым он не привык, но рана на груди еще не зажила до конца. А в нынешние неспокойные времена мало ли что может случиться даже среди ночи… Выскочит он спросонок из-под одеяла, и что потом — опять людям память подчищать?!
В первый момент, ощутив вызов на контакт, Сурован просто не поверил, остановился как вкопанный.
— Что случилось? — с беспокойством спросила Эльвена, увидев замешательство супруга.
— Кто-то вызывает меня! Наверное, это наш агент?.. Видимо, новости срочные.
— Ну наконец-то! — обрадовалась королева.
Сурован установил магическую связь и телепатически задал вопрос:
«Кто меня звал?»
«Привет, братец!» — услышал он, и в то же мгновение грудь взорвалась болью, и потемнело в глазах. Внутри что-то хрустнуло — кажется, ребра. Еще через секунду он врезался спиной в стену. Боль заполонила все существо без остатка…
Эльвена с нетерпением ждала новостей от агента. И вдруг увидела, как Сурована сорвало с места, он пролетел по воздуху через полкомнаты, впечатался спиной в стену и осел на пол сломанной куклой. На груди расползалось кровавое пятно. От ужаса Эльвена даже закричать не смогла. Подбежала к мужу — хвала Источнику, он был жив.
— Как ты? Что это было? — вопрошала она срывающимся голосом. — Сурован, умоляю, ответь! Скажи хоть слово!
Король от боли с трудом дышал.
— Дэрэлл… — прохрипел он.
— Что — Дэрэлл? О чем ты?
— Дэрэлл… напал на меня…
Глаза Эльвены округлились еще больше:
— Дэрэлл?! Как?! Что он с тобой сделал?
— Энергетический удар жуткой силы. Как валуном в грудь шарахнуло! Я бы такого на контакте не смог.
— Но у тебя кровь! — трясущимися пальцами Эльвена расстегнула рубашку на груди мужа.
— Рана открылась, да? — догадался Сурован.
Эльвена кивнула:
— Да. Дэрэлл становится все опасней, демоны Рора его раздери! Его необходимо уничтожить!
— Если только раньше он не уничтожит нас… — прошептал Сурован.
* * *
14 июня 2000 года
Россия, Москва, Гольяново
Макс повернулся на кровати, пытаясь заснуть снова. Но сна больше не было, хоть ты тресни. Судя по солнцу, нагло бьющему прямо в глаза, было уже ближе к полудню. Взгляд на часы видеомагнитофона подтвердил предположение — 11:35. Проспал он часов восемь, но, несмотря на это, самочувствие было ужасным. «С чего бы?.. Ах, да…»
— И вот «кой черт понес меня на эту галеру»?! — простонал он вслух. — Какого дьявола меня дернуло задирать проклятого мага из Хайфы?..
События прошлого вечера непроизвольно всплыли в памяти. Он сидел в очередном магическом чате. Как обычно, большинство посетителей несли всякий бред… Макс, собственно говоря, забавлялся тем же самым. Правда, ему эта развлекуха уже порядком надоела, и он собирался отправиться спать, когда в чате появился еще один посетитель под ником Devil из Хайфы. Парень явно слишком много мнил о себе, строя из себя бога среди никчемных людишек. Макс несколько раз поддел его в своих репликах, и хайфийский Дьявол взбесился. Кажется, ему не понравился и также достаточно претенциозный ник Макса — Dark Lord. Началось все со словесной перепалки… а закончилось весьма реальным энергетическим ударом со стороны оппонента из Хайфы. Макс не оставил нападение без ответа и тоже постарался достать врага энергетическим выпадом. В общем, мало не показалось и Дьяволу. После обмена магическими любезностями Макс все-таки ушел из чата и рухнул спать.
Однако последствия вчерашнего краткого сражения сказывались до сих пор — общая слабость и занемевшее солнечное сплетение, куда вчера и врезалась магия противника.
Усилием воли Макс заставил себя подняться с постели и поплелся на кухню, где кое-как запустил кофеварку. «И вот хоть бы кто подал стакан воды! Дома, как назло, никого». Он заглянул в холодильник… и закрыл его — нет, аппетит отсутствовал начисто.
Наконец, кофе соизволил свариться — Максу показалось, что процесс длился вечность. Он взял чашку, поднес ко рту — для поддержания сил выпить бодрящий напиток необходимо! Но сделать глоток не успел, его вдруг настиг новый энергетический удар. Макс согнулся от боли пополам и выронил чашку. Та не преминула разбиться, хотя упала на пол, покрытый мягким линолеумом.
— Вот это здорово!.. — сказал он сам себе, немного придя в чувство после нападения. — Да этот придурок из Хайфы — просто маньяк! Видимо, не привык, чтобы ему давали сдачи. И теперь будет мстить до потери пульса… надеюсь, что все же не моего.
Макс с трудом дополз до кровати и отключился, едва только лег.
Когда он то ли проснулся, то ли пришел в сознание, за окном уже стемнело. Сил было немного, но все-таки они были. Макс поднялся с кровати и, пошатываясь, направился в кухню с твердым намерением что-нибудь съесть, хотя аппетит по-прежнему отсутствовал. Правда, после детального осмотра холодильника выяснилось, что есть-то особо и нечего — женушка брата любезно уперла на дачу все, что только показалось ей съедобным. К счастью, в этот разряд не вошли подгорелые котлеты, состряпанные ею самой. Отделив черную, откровенно несъедобную половину, оставшуюся часть котлеты, в принципе, можно было закинуть в желудок. Макс запихнул в себя несколько кулинарных шедевров родственницы. Запив данный изыск соком, он перешел в большую комнату и включил телевизор.
Там шел «Дорожный патруль». «Ну конечно, данная страшилка на ночь — лучшее средство для поднятия настроения!» Макс пощелкал каналы, однако нигде не обнаружилось ничего достойного внимания. Он снова вернулся к «Дорожному патрулю». В данный момент на экране красовалась груда искореженного металла, а голос за кадром на все лады смаковал подробности автокатастрофы. «Крайне оптимистично!» Макс выключил телевизор — ему вполне хватало собственных проблем.
«Может, он больше не вернется? В конце концов, ему что, больше делать нечего, кроме как доставать случайного оппонента из чата…»
Опровержение пришло спустя всего секунд десять — только на сей раз не в виде энергетического удара, а в иной форме. Макс почувствовал, как из него тянут энергетику. Он попытался экранироваться. Отток энергетики заметно уменьшился, но совсем не прекратился.
«Мда, этот гад явно сильнее! У него есть все шансы прикончить меня… И какого дьявола я в свое время забросил магию?! А ведь Учитель говорил, что у меня потрясающие способности. Если б слушал его — сейчас наверняка расправился бы с этой тварью в два счета! Так-с… кажется, это единственный выход…»
Макс бросился в свою комнату. Порывшись в ящиках письменного стола, он извлек оттуда три потрепанные записные книжки и углубился в их изучение. В них хранились сотни телефонных номеров… но так необходимого сейчас все же не было. «Раньше помнил номер наизусть… а вот теперь, хоть убей, не помню!» Он закурил сигарету и напряг память еще раз — бесполезно! «Что ж, остается только надеяться, что он не сменил адреса».
Макс натянул кожаные штаны, черную майку и невысокие «казаки». Сил куда-то ехать не было абсолютно… но надо! Выйдя в коридор, наткнулся на зеркало — ничего хорошего оно ему не показало: бледный вид, потухший взгляд карих глаз и темные круги под этими глазами. Наспех расчесав длинные черные волосы и прихватив с вешалки черную же кожаную куртку, он вышел из квартиры.
На первом этаже, естественно, столкнулся с консьержкой:
— На свидание? — добродушно-любопытно спросила старушка.
— Угу.
— Что-то поздновато.
— Нормально.
Открывая подъездную дверь, Макс бросил взгляд на часы — половина двенадцатого. «Действительно поздновато для свиданий. Ну не рассказывать же консьержке про нападение хайфийского мага — да она мне наряд из Кащенко вызовет!»
Макс вывел свой внедорожник из гаража-ракушки и сел за руль. Упадок сил ощущался все серьезней — вражья морда продолжала потихоньку выкачивать из него энергетику, и никакие попытки экранироваться не помогали. «Ладно, до 3-ей Парковой, в принципе, рукой подать. Лишь бы он оказался дома!». Джип двинулся в путь.
Звонки в дверь на протяжении пяти минут не принесли никакого результата — в квартире явно не было ни души.
— Переехал или нет дома? Остается последний вариант. Но если его нет и в Быково… мне конец!
Макс снова сел за руль и завел двигатель. «Одно радует — пробок в такое время быть не должно. Только бы не вырубиться за рулем! Ладно, в крайнем случае, останусь на своей даче, благо она там рядом». Он вставил диск в проигрыватель и нажал на газ. Очень быстро динамичные аккорды любимого heavy metal взбодрили его, даже вернулся некоторый запас сил.
Миновав пост ГАИ на выезде из Москвы, он прибавил скорость и прикурил очередную сигарету. Пока несся по пустынному шоссе, почему-то вспомнилась история знакомства с Учителем.
Летним днем, накатавшись по окрестностям, он курил, сидя на своем мотоцикле в лесу, неподалеку от окраины дачного поселка. На дороге появилась парочка. Парень лет двадцати, ничем не примечательной внешности — невысокий, худощавый, светлые не особо густые волосы, серые глаза, тонкие черты лица. Девушка… а вот как выглядела она, Макс напрочь не помнил. Они шли под ручку… только взгляд девицы, едва она заметила Макса, намертво приковался к нему. Вообще он давно привык, что девушки регулярно заглядывались на него, и, по правде говоря, ему это так же давно порядком надоело. Пара поравнялась с ним, девица продолжала откровенно строить ему глазки.
— Шею не сверни, — произнес Макс с уничтожающей улыбкой. Ничего кроме презрения у него такое поведение не вызывало.
Девица, естественно, оскорбилась.
— Ты чего нарываешься, рокер недоделанный?! — ее спутник тоже разозлился.
Слепой он, что ли?! Неужели не видел, как его девушка смотрела на него?! Значит, его трудности. Макс продолжил в том же ключе. Еще пара весьма нелюбезных замечаний в адрес его спутницы, и парень взбесился, кинувшись на обидчика с кулаками.
Вот только силы были откровенно неравны — при росте 193 сантиметра и спортивном телосложении Макс немало времени посвятил изучению различных видов единоборств и смешению их в свой собственный стиль. Когда-то в школе его постоянно задирали за внешность. «Эй, красотка!» — расплывался в тупой улыбке шкаф по имени Колюня. Дальше следовали еще оскорбления с неизменными тумаками. И однажды Макс решил, что с ролью жертвы пора кончать… В девятом классе Колюня впервые узнал, что большой шкаф громче падает. А в десятом предпочитал даже на глаза лишний раз бешеному красавчику не попадаться, боялся его хуже огня. Что ж поделать, сила понимает только силу.
Макс перехватил нацеленный ему в челюсть кулак и другой рукой двинул парню под дых. Тот повалился на землю, с трудом хватая воздух. Девица, тем временем, успела бесследно испариться.
— Думаешь, победил? — прошипел парень, едва продышавшись. — Я мог бы убить тебя с ходу!
— Что ж не убил? — холодно усмехнулся Макс.
— Потому что голова на плечах есть.
— Не уверен — иначе бы ты не хвастал так глупо. А я-то реально могу прикончить тебя одним ударом. — В теории он действительно знал, куда и как надо бить.
— Не успеешь!
Шестое чувство вдруг подсказало Максу, что это не пустая бравада. И ему стало интересно.
— Почему?
— Я маг.
Похоже, парень ждал, что самонадеянный красавчик сейчас поднимет его на смех.
— Вставай! — Макс протянул ему руку. Конечно, бить так сильно было необязательно. Но его разозлила откровенная слепота худосочного противника. — Так ты правда владеешь магией? — Он сам не понимал, почему поверил с первого слова в то, чего вообще не может быть. Но в этих серых глазах читалось нечто такое… что не давало усомниться: их обладателю есть что противопоставить его умениям и ловкости.
Парень взялся за руку Макса и встал на ноги:
— Правда.
— Научишь?
— Зачем тебе?
— Интересно.
— Хм. Первый раз слышу такой ответ. — Парень посмотрел Максу в глаза, казалось, проникая в самую его суть. — Научу.
Макс проехал мимо собственной дачи. В окнах горел свет. Только брат не в состоянии помочь ему справиться с хайфийским уродом. Путь дальше он помнил хорошо. Но сейчас невольно задумался, получит ли вообще помощь, даже если поиски увенчаются успехом. С Учителем они разошлись лет шесть назад — когда Макс решил, что в магии достиг уже достаточных высот, но есть дела и поважнее, чем бесконечные магические тренировки. С тех пор они ни разу не общались.
«Мда, послать меня он имеет все основания… и вполне может это сделать».