4. Захлопнувшаяся ловушка

Королевский дворец погружался в сон. За многие столетия его стены видели многое — от мелких интриг до кровавых преступлений, но эта ночь привнесла новые яркие эмоции.

Баронет Абриенц, как всегда в это время суток, был пьян и, с раздражением глядя на пустую бутылку из-под дешёвого вина, предавался мрачным мыслям. Герцог Харийский снова что-то задумал, но его не посвятил в свои планы, в очередной раз дав понять, что четвёртый сын хозяина захолустного замка провинции Зарния не имеет влияния в его компании. И долги эти… Пириасс легко ссужал деньги, но и требовал их выплаты жёстко. Скоро отдавать долг, а нечем… Более того! Опять придётся унижаться и просить жалкие золотые на развлечения — “сладенькие” мальчики стоили дорого. Даже не так они сами, голодными толпами скитающиеся по всему Нагорному королевству, как сокрытие тел изувеченных попрошаек. Слуги совсем оборзели, требуя всё больше монет за соучастие.

Стук в дверь.

— Господин Абриенц? — войдя и озираясь по сторонам, спросил носатый парень.

— Чего тебе…ээээ… Ты же королевский шут?

— Штих Хитрован. Есть информация, касающаяся Вас, которая стоит хороших денег.

— Не к тому пришёл, дурак! Нет их у меня! Вали отсюда!

— А если появятся? Могу и в долг, только цена за риск будет больше… В два раза! Поймите, что если правильно всем распорядитесь, то получите не только тугие кошели, но и собственную жизнь, а также расположение Владыки. Соглашайтесь, баронет!

— Жизнь?

— Да. Всего за сто… уже двести золотых. Не пугайтесь названной суммы — всё окупится.

— Говори!

— Вы согласны?

Абриенц посмотрел на него, как на идиота и повторил:

— Говори! Если действительно дело стоящее, то порукой — моё слово.

— Фанни Колокольчик знаете?

— Бывшая шлюшка Пириасса.

— Верно. Сегодня он решил её наказать и похитить из дворца. Королевскую собственность, заметьте, украсть! Естественно, такой шаг не останется без внимания у Ипрохана Весёлого и будет расследование. Преступник известен — Вы! Герцог уже всё к этому подготовил. Мне сегодня разговор Харийского передали приятели, которые случайно подслушали, чистя трубы. И вот он собирается всю вину на Вас повесить — слишком много должны и отдавать нечем.

— Что?!

— Да! Если Вы, баронет, опередите Пириасса, рассказав всё Владыке, то не только сохраните жизнь, но и получите его расположение в виде титулов с золотишком.

— Красиво излагаешь! Только Фанни твоя подружка, кажется? Если не побегу к королю, то что делать будешь?

— Ничего, — скривившись, ответил Штих. — Она мне не подружка — это роли для публики. Устранит конкурентку за внимание Владыки герцог — тоже хорошо, но пока мне интереснее вариант с деньгами, поэтому и стою здесь.

Абриенц задумался, пытаясь выгнать хмель из головы. Похоже, что носатый не врёт. Теперь понятны эти недомолвки и шушуканье весь день Пириасса со своими приближёнными дружками. Вот гнида! Ничего! Сегодня судьба даёт мне шикарный шанс не только “списать” долги, но и прижиться во дворце! Шута, естественно, потом придётся тихо прирезать — слишком жирно ему столько денег отваливать, а пока пусть надеется, жадная свинья.

— Когда похищение, Хитрован?

— Уже начинается — времени нет.

— Что ж ты молчал?! Бегом!

— Я провожу кратчайшей дорогой… Ещё семь золотых!

— Не торгуйся! Согласен!

Архимаг сидел около камина, размышляя о последних событиях. Момент Истины… В чём он заключается? Вчера он долго пытался объяснить его суть Королю Шутов, но, признаться, сам не понимал, что и как делать.

Илий появился внезапно и радостно поприветствовал Кортинара.

— Ты должен был отправиться в Босвинд к принцессе? Есть причина, почему этого не произошло? — спросил бездушный.

— Ещё какая, старик! — воскликнул шут. — Готовься на волю! Пириасс Харийский затеял свою игру и сейчас, во время похищения моей жены…

— Фаннорию похищают?

— Не совсем! Отвлекают больше внимание Веблии! Но это неважно! Ублюдок тайком стырил у неё Камень Душ и через своего подельника в эту самую минуту передаёт Ипрохану! Штиху Хитровану дружки по чистке каминов поведали подслушанный разговор! Сыч уже идёт Колокольчику на помощь, а мы можем либо сами перехватить гонца с камушком, либо…

— Очень непродуманное с твоей стороны решение поделиться подобной новостью, — скороговоркой выпалил маг. — Я думал, что ты умнее.

После этого Кортинар пулей вылетел из комнаты, оставив Илия одного.

— Поверил? — спросил материализовавшийся Харм.

— Ага! Сам же видел — только пятки засверкали! Переноси быстро меня к комнате ведьмы, а сам отправляйся на помощь нашим. И… Проследи, чтобы Фанни ничего не угрожало. Душа не на месте, что она там без меня.

— Не бойся, друг! — успокоил мужчину Черныш уже около самых покоев Веблии.

…Первая Советница готовилась к выходу. Дорожный костюм плотно облегал фигуру, в карманах на поясе были разложены в определённом порядке различные амулеты. Ипрохан, получив новую порцию дури, ушёл в загул, а Пириасс ждёт со своими парням в условном месте. Осталось за малым — вывезти карлицу Фанни из дворца, чтобы устроить ей и Королю Шутов “незабываемую ночь”. В том, что так и получится, ведьма нисколько не сомневалась и с нетерпением ждала этого момента. Как же хочется вынуть души из них обоих, но обещала любовнику отдать недоразвитую ему. Придётся использовать лишь Илия, главное, чтобы Камень Душ справился с его инертной магией. Шансы есть и неплохие. Откуда этот артефакт взялся точно не известно, но он не привязан к крупицам сущего мира Маллии и, скорее всего, сможет поработить шута, на которого в последнее время слишком благосклонно смотрит Владыка.

Ворвавшийся архимаг заставил вздрогнуть погружённую в раздумья женщину.

— Камень Душ украден, — безжизненным голосом, произнёс Кортинар, — в данный момент один из людей герцога Харийского несёт его к Ипрохану Весёлому. Заговор против Первой Советницы.

— Что?! Кто?!

— Информацию только что поведал Илий Король Шутов в надежде на моё сотрудничество. Пириасс Харийский — глава заговора.

— Пириасс? Не может быть! — холодея, переспросила Веблия.

— Камень душ украден. В данный момент… — не обращая внимание на её слова, снова стал повторять старик.

— Заткнись!

Что делать?! Никому нельзя доверять! Но как Харийский смог обойти защиту и выкрасть камень? Пока неважно! Старый маг явно под действием её заклятия и на ложь неспособен! Надо срочно перехватить посланца. Главное — успеть! И пусть Камнем никто не сможет воспользоваться, кроме неё, но новые маги постоянно рождаются, и уже не будет возможности их загнать в стойло! А с Пириассом потом разберусь, заставив скотину жрать собственное дерьмо, вымаливая лёгкую смерть!

Кратчайшей дорогой через потайные ходы ведьма быстро добралась до коридора, ведущего в королевские покои. Остановилась, отдышалась, замерла, включила амулет отвода глаз, делающий её невидимой, и стала сканировать пространство вокруг, изучая метки, установленные на всех причастных к дворцовой жизни. Снующие слуги… Гвардейцы на постах… Одна из фавориток Ипрохана… Не то. Стоп! Кто-то приближается! Явно не из местных! По коридору нёсся, сломя голову, один из свиты Харийского, которого Первая Советница видела не раз. Вот, кто нужен! Как только Абриенц поравнялся с ней, то внезапно закричал страшным голосом и вспыхнул синим колдовским пламенем, чтобы через пару секунд осыпаться на дорогой паркет горкой пепла. Убийца, не теряя времени, резко наклонилась в поисках Камня Душ среди останков предателя, но не успела протянуть руку, как вдруг случилось необычное явление, заставившее потерять ориентацию в пространстве, корёжа линии Творцов Первой Советницы. Стены, окна, потолок — таяли словно снежный ком на солнце, уже непонятно, где верх, а где низ. Органы внутри сжались вокруг практически остановившегося сердца. Воздух… Дышать нечем! Веблия, потеряв сознание, ткнулась лицом в пепел, некогда бывший извращенцем и убийцей баронетом Абриенцем.

* * *

— Харм, где “почтальон”? — спросил я, увидев выбегающую из своих покоев ведьму.

— Абриенц поверил Хитровану и только что ринулся к Ипрохану. Веблия будет у дверей Владыки первой.

— Не пересекутся по дороге?

— Нет, с разных концов дворца движутся. Могут встретиться лишь в одном месте — у входа на королевский этаж недалеко от первого поста.

— Давай меня туда! Хотя… Там есть, где спрятаться? Я об этом как-то не подумал.

— Не волнуйся, друг! — успокоил Черныш. — Могу тебя замаскировать так, что никто не увидит. Ты только не двигайся и молчи — сразу раскроешься.

— Супер! — похвалил я ящера. — Потом расскажешь, что ещё интересного умеешь? Парень ты, смотрю, небывалых талантов — надо их на благо народного хозяйства пристраивать!

— Расскажу, хотя и сам всё про себя не знаю — постоянно что-то новое приходит, чего раньше не было, — довольно произнёс Харм, уже на королевском этаже. — Мне пора к Фанни, а ты стой и не двигайся!

Не двигайся… Легко сказать! Сразу после таких слов, зачесалось всё — даже то, что раньше никогда не чесалось. Но хуже было другое — захотелось прокашляться, резко пересохшим горлом и в носу засвербило так, что прилагал титанические усилия, чтобы не чихнуть. Пытка!

Вскоре мои мучения прервала вбежавшая Веблия. Остановилась. Вытянула шею, будто гриф и повела головой в разные стороны, словно принюхиваясь к чему-то своими волосатыми ноздрями. Потом встала неподалёку от меня и тоже замерла. Судя по тому, что пробежавший мимо слуга не обратил никакого внимания на нас, оба находимся в невидимом состоянии.

Минут через пять, быстрым, размашистым шагом в коридор вошёл длинный, сутулый тип и, как только поравнялся с Первой Советницей, та сделала несколько пассов руками, бросив в чувака яркий сгусток энергии. Абриенц вспыхнул файером, моментально превратившись в пепел.

Ловушка захлопнулась! Мой выход! Быстро вошёл в состоянии Шурсы и стал корёжить мир вокруг себя, не жалея дворцовое имущество и ведьму. Всё! Она без сознания! Метнулся к её телу, делая вид, что привожу в чувство и одновременно с этим закричал:

— Тревога! Тревога! Нападение на короля!

Ждать пришлось долго — видимо, мой дар основательно задел и стражников за углом. Вбежавший через несколько минут наряд гвардейцев, застал меня, склонившегося над телом женщины и вопящего во всё горло:

— Тревога! Нападение на Первую Советницу! Владыка в опасности!

Только это и спасло меня от неминуемой расправы. Народ прибывал, заполонив весь коридор. Раздавались приказы и расставлялись посты. Сыч, появившийся одним из первых — спасибо Харму, успокаивающе кивнул головой, давая понять, что с Фанни всё в порядке, и взял бразды правления в свои руки. Его “серые” окружили меня с Веблией, не подпуская гвардейцев.

Ведьма потихоньку приходила в себя, семимильными шагами занимаясь самолечением. Попыталась подняться, но Сыч аккуратно придавил её ладонью к полу, тихо прошипев:

— Лежать и не рыпаться. Запомни: на Ипрохана было совершено покушение, которое ты пыталась остановить. Абриенц хотел пронести страшное оружие в его покои, но ты вовремя заметила и встала у него на пути.

— Я…

— Ты будешь говорить только это! Иначе мне очень легко сделать тебя главой покушения. Поняла?! Услышав подробности, согласно кивай и проси Творцов о том, чтобы Владыка поверил твоим объяснениям. А ещё больше проси, чтобы они понравились мне.

Первая Советница поняла всё сразу, поэтому опять упала в уже планируемый обморок, давая себе немного времени на раздумья.

— Всех участников в темницу! — выкрикнул Глава Тайной Стражи, показав пальцем на меня и Веблию. — До выяснения обстоятельств держать под усиленной охраной! Тройные наряды в оцепление вокруг короля! Этаж закрыт для всех! Дворец тоже! Никого не впускать и не выпускать!

* * *

Фаннория сидела в комнате вместе Сычём, десятком его подчинённых и Парбом, который наотрез отказался оставлять её. Скоро должно всё начаться, и нервы у всех были на пределе — только Калеван Танлийский, кажется, особо не переживал, время от времени с довольным лицом выслушивая, то исчезающего, то вновь появляющегося Черныша, докладывающего про обстановку во дворце.

Стук в дверь… Важный слуга произнёс с таким видом, будто отдавал личный приказ:

— Фанни Колокольчик! Срочно к Владыке!

— Я? Одна?

— Меня позвали лишь за тобой — про остальных не знаю! Срочно!

— Хорошо. Нужно несколько минут привести себя в порядок.

— Не задерживаться.

Слуга исчез. Колокольчик прислонилась к закрытой двери и, уняв сильно бьющееся сердце, посмотрела на Сыча.

— Такого слуги у Ипрохана нет, — подтвердил её догадки он, протягивая накидку с капюшоном. — Пора, дорогая. Творцы на нашей стороне.

Было страшно до паники выходить из комнаты, но, поборов себя, Фаннория дрожащей рукой взялась за дверную ручку и повернула её.

Каждую секунду, каждый шаг она ждала, оставшись без защиты, что её сейчас схватят руки похитителей и… Вот она — ниша с большой статуей! Дошла! Нырнув за неё, Фанни увидела лишь край похожей накидки у человека, с кем поменялась местами.

— Удачи тебе! — мысленно пожелала неизвестному герою, готовому разделить её судьбу, и сжалась, прикрыв голову руками, в надежде стать ещё меньше в этом, таком ненадёжном, убежище.

Пириасс Харийский ждал. Назначенное время встречи уже подошло к концу, но Веблии всё не было. Что там случилось у этой носатой суки, перед которой приходилось разыгрывать пылкого любовника? На неё не похоже. Хотя, если учесть, что Первую Советницу всегда могут “дёрнуть” по службе… Наверное, так и есть и она присоединится чуть позже. Несмотря на собственные уговоры, в душе появилась неуверенность в предстоящей операции. Может, отменить всё? Конечно, его собственность Фанни Цветочек заслуживает серьёзного наказания, но его можно и отложить — никуда из дворца не денется.

— Герцог! — появился один из его людей, — У “серых” пересменка и очень удобный случай предоставляется выманить шлюшку к нам, пока она в одиночестве.

Сомнения резко отступили. С ведьмой или нет, но он сделает то, о чём давно мечтал — покажет в очередной раз Фаннории Ливайской, кем она на самом деле является.

— “Слугу” сюда! Внимательно отслеживаем, чтобы “серые” не появились в ненужное время!

Стоя за углом, похитители слышали стук каблучков по паркету приближающейся жертвы. Вот она совсем рядом.

Пириасс выскочил первым и, откинув капюшон Фаннории, схватил её за волосы, в надежде рывком повалить на землю. И тут случилось странное — волосы рабыни остались в его руке, а она, как ни в чём не бывало продолжала стоять.

— Что?! — спросил герцог Харийский, тупо пялясь на явно мужское лицо со щетиной и большим лбом.

— А всё! — последовал не менее лаконичный ответ ухмыляющегося уродца, и раздался щёлчок арбалета, который тот ловко выудил из-под плаща.

Лёжа на спине и зажимая руками живот с торчащей стрелой, Пириасс отрешённо смотрел, как внезапно появились люди в сером и великан с лысой башкой, который тут же схватил двоих из банды похитителей и так шибанул их головами, что надежда выжить вряд ли осталась. Ещё троих, оторопевших от быстрой смены происходящего, быстро прирезали “серые”.

Пириасс, понимая бессмысленность сопротивления, попытался отползти в укромное место, но каблук огромного сапога появился перед глазами.

— Как таракана! — раздался знакомый голос королевского шута.

Это последнее, что услышал герцог Пириасс Харийский перед тем, как его кости смялись, впечатываясь в мозг.

— Как таракана… — повторил Скала, вытирая подошву о коридорную дорожку, — Живи сестрёнка! Теперь ты свободна! Все свободны…

— Фань! А, Фань! — выходи!

Голос Парба заставил вздрогнуть.

— Выходи, говорю — нечего больше бояться! Тебя Сыч зовёт!

Девушка тихонечко выползла из укрытия и посмотрела на довольного названного братца.

— Вы их…

— Всех! Сейчас сама всё увидишь!

Место кровавого побоища заставило Колокольчика сглотнуть, подступивший к горлу комок. Всё так страшно! Даже Гон и его последствия не вызывали таких эмоций, как несколько человек, лежащих посреди роскошного коридора в лужах крови.

— Держи — это теперь твоё, — будто сквозь вату, послышался незнакомый голос, — Запомни: попала Харийскому в живот.

Немного придя в себя, Фанни увидела паренька её роста, который протягивал небольшой арбалетик.

— Это ты был мной? Спасибо.

— Не за что! — подмигнув, ответил карлик. — Мы, малявки, должны держаться друг дружки! Авось и ты когда-нибудь мне поможешь!

— Только скажи и я…

— Фанни! — перебил разговор Сыч. — Я сейчас к Илию, а ты со Штихом, он уже на подходе, и Парбом распределите где, кто и как кончал хариийских прихвостней! Времени нет! Соберитесь, шуты!