35

Никакого просвета. Только темнота, холодная вода и когтистые пальцы, волокущие ее на дно.

Она уже бывала в похожей темноте. Здешняя напоминала темноту Котла. Келпи неутомимо волок ее все ниже и ниже.

Здесь она встретит свой конец. Этого не изменить. Никто ее не спасет. Она уже сделала последний вдох; кое-как, забыв от страха, что вооружена и обладает магией.

Оружие. Неста ощупью достала кинжал. Она сражалась с Котлом. Она будет сражаться и сейчас.

Хватка келпи была сильной, до боли в костях. Вот туда она и ударит. Преодолевая напор воды, Неста наугад ударила кинжалом, моля богов, чтобы не отсечь при этом собственную ногу.

Лезвие ударилось о кость. Хватка на ноге ослабла. Неста протолкнула острие кинжала еще дальше.

Она била наугад в этой бурлящей темноте. Ее мотало вверх и вниз, она выгибалась всем телом, силясь разглядеть хоть что-то там, где не было никаких очертаний.

Тощие руки келпи ударили ей в грудь. Одна обвилась вокруг горла. Спина Несты коснулась чего-то мягкого, илистого. Дно.

Нет, она не погибнет здесь в полной беспомощности. Это тогда, сражаясь с Котлом, она была беспомощной.

О ее рот ударились губы и зубы. Неста вскрикнула. Келпи ее целовал! Его черный язык, воняющий гнилым мясом, проник внутрь ее рта.

На мгновение ей показалось, что она находится не в воде, а возле поленницы. Вокруг – земли людей. Отвратительный рот Тимаса слюнявит ей губы, а его руки шарят по ее телу.

Неста силилась отвернуть голову и высвободить рот, но легкие наполнились воздухом, словно келпи дышал ей в рот. Словно хотел продлить ей жизнь и страдания.

Келпи отодвинулся. Неста догадалась плотно закрыть свой исцарапанный рот и сохранить воздух. Думать о том, возможно ли такое, ей было некогда.

Руки келпи шарили по ее телу, безошибочно находя и вытаскивая все оружие. Он делал это ощупью, совсем не нуждаясь в свете. А может, его глаза, подобно глазам обитателей морского дна, улавливали мельчайшие крупицы света. Тело Несты одеревенело и перестало шевелиться. Келпи наслаждался возможностью беспрепятственно лапать ее, а ее страх только его подстегивал.

К моменту, когда он разоружил Несту, у нее вновь запылали легкие. Тощее тело келпи прижало ее ко дну. Он снова прильнул к ее рту.

Преодолевая отвращение, Неста открыла губы, позволяя наполнить ей рот еще одной порцией жизнетворного воздуха. Действия келпи отнюдь не были продиктованы добротой. Его язык извивался червяком, касаясь ее языка, длинные руки мяли ей груди и талию. Когда она снова поперхнулась, всеми силами стараясь не всхлипнуть, ее губы затряслись от смеха келпи.

Он отстранился, проехавшись зубами по ее губам. Она вздрогнула, когда он принялся гладить ее по волосам. «Ты – моя маленькая награда», – говорили его прикосновения. Прежде чем убить, он вдоволь насладится ее страданиями и мольбой о пощаде. Она не стала добычей чудовищ в землях людей, чтобы столкнуться с такими же по другую сторону Стены. Она спаслась от домогательств Тимаса, чтобы оказаться здесь. Как и тогда, ее душил гнев.

Умоляющий женский голос исчез. Кому бы он ни принадлежал, ее доброжелательница знала: Неста оказалась в безнадежном положении.

Неста взывала к своей силе, требуя пробудиться. Меж тем келпи обвил ее талию и потащил дальше.

Ее ноги ударялись о металлические предметы и кости, неведомым образом сохранившиеся на дне болота.

Вокруг некоторых костей еще оставались куски плоти.

«Пробуждайся», – умоляла Неста, обращаясь к древней, ужасающей силе, что спала внутри ее. «Пробуждайся». Неста заглядывала во все уголки своей внутренней бездны.

Впереди что-то мелькнуло. Что-то сверкающее, золотистое.

Келпи поплыл быстрее, лавируя между предметами в воде, словно те были корнями дерева.

Золотое свечение приближалось. Оно исходило от диска. Сила Несты нарастала, приближаясь к поверхности. Потом диск сам поплыл к ее растопыренным пальцам. Келпи диска не видел, продолжая плыть. А диск приближался к ее руке.

Свет впереди принадлежал не ее силе.

Золотой диск коснулся пальцев Несты. Она плотно его сжала, зная, что́ находится у нее в руке. Подобное взывает к подобному. Сила к силе.

Ничего не подозревавший келпи тащил ее дальше. Дыхание Несты вновь сделалось поверхностным. Ступни натыкались на острые предметы. О некоторые она поранилась.

В ее руке лежала сила. За другую руку ее держала смерть.

Неста знала, знала, на что ей употребить ясность сознания, какую дает лишь отчаяние в сочетании с ужасом. Она должна рискнуть. Пальцы еще крепче сжали золотой диск.

Келпи замедлил движение, словно почувствовав перемену. Но он опоздал.

Он не смог помешать Несте приблизить Маску к лицу.