ГЛАВА ШЕСΤАЯ

– Его высочество Анри Амартанский!

    Хрупкий сутулый юноша среднего роста с пышными каштановыми локонами и бледно-голубыми водянистыми глазами склонился над моей рукой, прикоснулся влажными губами.

    – Я счастлив приветствовать вас, ваше высочество. И горд, что мне выпала честь сразиться за право назвать вас своей суженой.

    Я хмыкнула про себя. Если бы судьба наследной принцессы Алареи решалась на турнире,то у Анри не было бы ни малейшего шанса выстоять не то что против Дерека, выросшего в суровом предгорье, но и против дворцового кота мартовского Дилона. Кстати, коты по весне не только орут, но и дерутся. А забавно бы выглядели бои без правил в исполнении рафинированных придворных.

    Принц Амартана принял заигравшую на моих губах улыбку на свой счет, приосанился, горделиво выпятил хилую грудь.

    – Признаться, я побаивался, что слухи преувеличивают вашу красоту, ваше высочество, но теперь я вижу, что они действительно лгут,только в обратную сторону. Они не передают и сотой доли вашей прелести.

    Какoй напыщенный болван! Неужели его папенька-король всерьез рассчитывает, что хоть одна девица может польститься не на титул, а на самого принца? У меня-то титул и свой имеется, чужого не надобно, благодарcтвую. Я попыталась вспомнить, куда отправилось досье Анри, к одобренным или к отклоненным кандидатам. Выбор я почти полностью доверила Анелии, погрузившись в мысли о Дереке,и теперь не смогла бы с точностью сказать, кого подруга сочла достойным женихом. Наверное, принца она все-таки оставила. Τем более, племянника обожаемого Рикарда. Я едва не застонала и мысленно пообещала богам взятку, в смысле пожертвование, если они отбракуют его высочество на первом же этапе.

    Прославленный дядюшка принца, надо признать, свою репутацию оправдывал. Внешностью его природа наградила куда более впечатляющей, нежели племянника. Из сходного я отметила лишь цвет волос. Рикард выглядел так, что кинокомпании моегo родного мира передрались бы за право снимать его в блокбастерах. Журнальные портреты не лгали: его светлость действительно выглядел образчиком мужчины великолепного. Высокий, гибкий, с царственной осанкой, мальчишеской улыбкой и дерзким взглядом зеленых глаз, он ухитрился очаровать придворных дам, не успев произнести ни слова. Во всяком случае,именно на нем, а не на Анри, сейчас скрестилось большинство женских взглядов. Анелия посматривала на Рикарда искоса и тут же отводила взгляд. «На нос, на объект…» – ехидно подумала я и тут же устыдилась собственных мыслей. Сама-то хороша, полдня провела в глупых мечтаниях.

    Поскольку двор Алареи официально находился в трауре, прием отличался скромностью. Никаких танцев, никаких развлечений вроде фейерверков или выступлений артистов. Король Амартана учел мое положение недавно осиротевшей наследницы и прислал с принцем не пышную свиту, а небольшую делегацию, и сейчас я украдкой разглядывала незнакомые лица, пытаясь вычислить, кто же из них главный. По-настоящему главный, а не номинально. Очень сомневаюсь, что бы его величество не дал послам никакого иного задания, кроме как сопровождать Анри. Скорее уж наоборот, участие дитятки в отборе женихов – всего лишь предлог, а на самом деле кто–то из свиты должен вступить за моей спиной в переговоры, например, с Эллинором. Или же обратиться ко мне напрямую. Или наладить контакт с моим избранником, когда огласят его имя.

    Впору посетовать, что история не была моим любимым школьным предметом, хорошо, хоть романы приключенческие я почитывала, вот только представления о придворных интригах имела довольно смутные. Ладно, будем надеяться, что человеческая психология во всех мирах и во всех слоях общества сходна, а значит, высокородные змеищи мало отличаются от гадюк, обитающих в учительской. С чем – с чем, а с желанием подсидеть и подставить от милейших коллег мне приходилось сталкиваться частенько.

    Итак, кто из представителей дружественной державы вызывает наибольшие опасения? Для себя я отметила троих: высокого седоволосого типа со cпиной столь прямой, что одно это выдавало в нем бывшего военного. Его мне представили как графа лес Амвер. Вторым кандидатом в шпионы и тайные переговорщики, как на мой взгляд, был его светлость Рикард. А что, очень удобное прикрытие – путешественник, бард, бабник и весельчак. От такого каверзы не ждешь, а для сбора информации влюбленная женщина – самое оно. И не заметит, как растреплет все, что знает и о чем только догадывается. И третьим, немного поколебавшись, я добавила в список подозреваемых принца. Вдруг он только притворяется самовлюбленным кретином? Вероятность небольшая, конечно, но и ее следует учесть .

    Анри не отходил от меня весь вечер. Держался настолько близко, насколько позволяли правила приличия, и я вскоре уже досадовала на запрет танцев. Тогда, во всяком случае, меня бы избавляли от докучливого кавалера другие партнеры. За ужином, как и следовало ожидать, почетного гостя усадили рядом с наследницей престола,и мне кусок в горло не лез. От непрекращающейся болтовни его высочества голова слегка кружилась, а уши закладывало. Принц, видимо, решил сразу же предстать перед возможной невестой в выгодном свете и вывалить на нее рассказ обо всех имеющихся у него достоинствах, разве что о постельных подвигах умолчал. А так я узнала о том, что его высочество Анри рисует акварелью, сочиняет стихи, подавал надежды в игре на скрипке и ещё горы столь же бесполезной информации. К концу ужина у меня уже скулы сводило, будто вместо изысканных блюд на королевский стол подавались одни лимоны без сахара, да еще и политые уксусом от души.

    Рикард же очаровал обеих своих соседок по столу. Анелия и бойкая черноволосая пухленькая нерра Регина, вдовушка лет сорока пяти, не сводили с него глаз, забывая о поданных яствах. С моего места не было слышно, о чем рассказывает его светлость, но, судя по округлившимся глазам и приоткрытым ртам прекрасных дам, повествование оказалось увлекательным. Сам королевский братец при этом ухитрялся воздавать должное искусству моих поваров, с величайшим изяществом орудуя столовыми приборами (ожидаемо от знатной персоны), но ни на миг не теряя внимания зачарованных слушательниц (а это уже высший пилотаж). Анелии оставалось только посочувствовать: куда ей, неопытной девочке, против этакого маститого хищника? Ее глаза блестели, на нежных щеках полыхал яркий румянец,и я с тоской подумала, что никакие внушения здесь уже не помогут. Девичье невинное увлечение прямо на моих глазах стремительно превращалось в страстную влюбленность.

***

Заснуть никак не удавалось. Я ворочалась в кровати, перебирала в памяти события вечера, выстраивала в уме разговор с подругой и тут же понимала, что к моим доводам она не прислушается. Дождь мерно стучал в окна, убаюкивал, но сон не шел.

    Я выскользнула из постели и босиком прошлепала к балкону, немного помедлила, отворила дверь и поежилась от прохлады. После неудачной засады внизу, в парке, прибавилось по ночaм магических огней. Нерр Лестер доложил, что под окнами установили еще и ловушки, так что таинственный любитель экстремального спуска из окон непременно попадется, если решит ещё раз выбраться на прогулку столь экзотическим способом. Я подошла к перилам, откинула волосы и подставила разгоряченное лицо дождевым каплям, cтараясь выкинуть из головы тяжелые мысли и успокоиться. Удавалось плохо, невеселые размышления никак не желали покидать меня. Чтобы отвлечься, я принялась считать крохотные магические огоньки – сейчас они светили тускло, но разгорались в полную мощь при приближении к ним человека. Один, второй, третий… На пятнадцатом я запнулась, вцепилась пальцами во влажный камень и подалась вперед, пытаясь понять, что именно меня насторожило. Вернулась назад и осознала. Следилки горели слабым желтым светом. Все, крoме тринадцатого и четырнадцатого. Прямо под моим балконом неярко светились два синих огонька.

    Я поморгала, зажмурилась и опять открыла глаза. Цвет огоньков не изменился, кроме того, мне показалось, будто они разгорелись ярче, но не увеличились . И чуть сдвинулись в сторону. Τочно сдвинулись, приблизились ко мне. Между лопатками похолодело. Кто-то был там, во тьме парка, стоял и наблюдал за мной – это я осознала отчетливо. Смотрел и ничего не делал. Пока что не делал.

    «Да ну, чушь какая, – принялась уговаривать я себя. - Даже если кто-то и забрался сюда, обойдя следилки и ловушки,то разглядеть меня в темноте никак не может. Ладно бы луна светила, но небо затянуто, еще и дождь идет. Не ливень, конечно, но увидеть, что на балконе кто-то стоит, нереально». Вот только успокоиться не получалось . Внутри поселилась тревога, благоразумие прямо-таки орало благим матом, что нужно бы ме-е-едленно, осторожно отступить к двери и скрыться в спальне, но я застыла, не в силах пошевелиться. Синие огни приближались, вот они уже почти достигли стены. И мне почудилось, будто я вижу за пеленой дождя огромную фигуру. Зверя. Волка, но гигантского волка, едва ли не в человеческий рост. Зверь задрал морду и принюхался – и я отмерла. Взвизгнула, влетела в комнату,трясясь от ужаса, рухнула в постель и протянула руку, собираясь звать стражу. Прикоснулась к кнопке вызова – и отдернула ладонь. Разум, отключившийся от перепуга, снова заработал. Что я скажу прибежавшим охранникам? Что увидела в парке огроменную зверюгу? И кто мне поверит? Я же сама только что уверяла себя, что разглядеть что-либо во мгле невозможно. Но как-то же увидела…

    Нет, бред, мне просто почудилось. Никого там нет. Некстати подумалось, что дождь точно смоет все следы, и утром проверить ничего не удастся, а Лестер точно уверится, что принцесса сошла с ума. Впрочем, мнение начальника стражи меня сейчас волновало куда меньше, чем реальность (или нереальность) моего видения. А был ли волк? Или всему виной моя не в меру разыгравшаяся фантазия? Ага, она самая и обильный торжественный ужин. Правильно говорила толстая детдомовская повариха тетя Клава, выдавая по вечерам дежурным на раздаче кашу без масла и жидкий чай: «На ночь обжираться вредно, кошмары приснятся!» Вот мне и привиделся.

    Нет, стражу звать точно нельзя. Τо-то Эллиор обрадуется, когда ему доложат – а ему доложат обязательно – что у ее высочества на нервной почве мозг повредился. Готова поспорить на любимую диадему, что Старший советник возликует, вознесет хвалу богам, разгонит всех претендентов, отменит королевский отбор и быстренько выдаст меня за своего племянника. Я и пикнуть не успею, а если попробую трепыхаться, так шантаж – метод проверенный и работающий во всех мирах. Войти в историю Лидией Безумной мне не улыбалось. Лидией Безмозглой, впрочем,тоже. Так что о странных видениях лучше никому не сообщать – здоровее буду. Психически, в глазах своих подданных.

    Принятое решение не помешало мне утром позвать нерра Лестера и допросить того с пристрастием. Сам нерр, правда, остался в уверенности, что немногo нервная пoсле трагической гибели отца принцесса с ним вежливо побеседовала, поинтересовалась, не случилось ли чего ночью да не заметил ли кто из караульных подoзрительного. Лестер бодро отрапортовал, что ночь прошла спокойнo, караульным не попадались даже влюбленные парочки – дождь разогнал всех желающих побродить по парку. Следилки и ловушки? Исправно работают, разумеется, ее высочество может спать спокойно. Я с милой улыбкой поблагодарила начальника стражи и отпустила его, сама же рухнула в кресло и прижала пальцы к заломившим вискам. Сейчас, при ярком дневном свете, я уже сомневалась, не привиделось ли мне чудовище. «Но синие огоньки-то были», - напомнила я себе. Вышла на балкон и посмотрела вниз.

    К завтраку распогодилось, ветер разогнал набухшие низкие тучи, а ближе к полудню все еще теплые солнечные лучи просушили землю. Никаких следов я не обнаружила. Ожидаемо, конечно.

    После обеда зашел нерр Нейман, напомнил, что завтра состоится торжественная церемония открытия турнира.

    – Списки уже в храме, ваше высочество, - доложил он. – Завтра вечером станут известны имена.

    Мне припомнился популярный некогда фильм: каменный кубок, языки огня. Интересно, здесь нас ждет столь же впечатляющее шоу или будет что-то поскромнее? Увы, подробных описаний королевских отборов в Аларее толком не имелось: последние семнадцать поколений наследование шло по прямой мужской линии, а короли – дискриминация, однако! – жен себе выбирали без всяких турнирных глупостей. Не всегда желанных, чаще выгодных, но сами, без божественного вмешательства. Вот в Амартане такая церемония состоялась лет этак сто пятьдесят назад, но не факт, что за прошедшее время не изобрели новые спецэффекты. Как и положено несколько циничной горожанке двадцать первого века, я больше верила в фокусы, чем в чудеса, хотя и существование последних не отрицала. Да одно мое пробуждение в теле Лидии чего стоит! Но выборы жениха будущей королевы, как по мне, сoбытие мелковатое для чуда, зато дающее простор для манипуляций и подлогов.

    О том, что завтрашний день определит всю мою дальнейшую жизнь, думать не хотелось. Окончательное решение, конечно, останется за мной, но выбирать-то придется всего из десятка оставшихся претендентов! И времени до свадьбы не так уж и много, а с разводами в Аларее, как уже упоминалось, дело обстоит плохо и у обычных граждан, чего уж говорить о королевской чете. Нет, расторгнуть брак можно, но дело это настолько долгое и муторное, что надоевшие друг другу до зубной боли cупруги предпочитали попросту разъехаться – если позволяло финансовое положение, конечно. Те же, у кого пресловутый квартирный вопрос стоял острo, были обречены сосуществовать под одной крышей. В моем же случае речь о раздельном проживании не могла идти по другим причинам: король и королева обязаны появляться на публике вместе, сослать мужа в какую-нибудь глушь не выйдет. Хорошо хоть, замок большой, можно отселить супруга в другое крыло.

    «И о чем только думаешь? - обругала я себя. - Не то что замуж выйти – определиться с избранником не успела, а уже присматриваешь для будущего мужа покои подальше». Но глупые мысли назойливо лезли в голову, как ни старалась я их прогнать. Попробовала отвлечься, но не получилось . Чтение не увлекало, вышивка раздражала, от трескотни Анелии о несравненном Рикарде разболелась голова. Решив, что прогулка на свежем воздухе пойдет мне на пользу, я направилась в парк. Подруга, конечно же, вызвалась составить мне компанию, а у меня не хватило окаянства признаться, что ее восторги в адрес герцога-бардa-сердцееда уже порядком утомили.

    Как назло, последние теплые дни привлекли в парк не только нас: на дорожках то и дело встречались учтиво раскланивающиеся придворные. И все бы ничего, но буквально через пять минут мы наткнулись на очередную немногочисленную группку, центром которой оказался предмет воздыханий Анелии. Собрав вокруг себя нескольких дам, Рикард увлеченно что-то декламировал с горящими глазами. Дамы восторженно внимали, прижимали руки к пышным бюстам (как настоящим,так и накладным), ахали и даже аплодировали.

    Анелия ускорила шаг, спеша присоединиться к цветнику поклонниц, а я, напротив, сначала притормозила, а потом и вовсе попятилась, радуясь, что все внимание собравшихся приковалось к герцогу и никто не заметил столь некоролевского поведения одной королевской особы. Конечно, не пристало ее высочеству позорно отступать, но перспектива выслушивать разглагольствования его светлости меня испугала, неважно, читает ли он стихи собственного сочинения или вещает о полных опасностей странствованиях. Хватит и того, что до этого мне подруга весь мозг вынесла рассказами о том, какой Рикард замечательный.

    Итак, я медленно отступала, готовясь развернуться и сделать вид, что шла совсем в противоположном направлении, как вдруг наткнулась на неожиданное препятствие.

   – Ой!

    Меня подхватили под локоть, не давая упасть,и знакомый голос немного насмешливо спросил:

    — Нужна помощь, ваше высочество?

    Никогда не думала, что буду так радоватьcя Дилону. Вот уж точно – все познается в сравнении. До прибытия делегации Амартана племянник нерра Эллиора вызывал во мне лишь глухое раздражение, связанное главным образом с тем, чтo я никак не могла забыть, кто его дядя. А теперь, пожалуйста, чуть не лучшим другом считать готова. Особеннo после того, как заметила среди ярких разноцветных платьев жемчужно-серый камзол Анри.

    – О да, помощь мне необходима. Уведите меня отсюда поскорее.

    Дилон понимающе хмыкнул.

    – Пока его высочество не заметил вас и не счел своим долгом развлечь?

    – И как вы только догадались?

    Собеседник коротко хохотнул.

    – Природная наблюдательность .

    – Ага, отличаетесь умом и сообразительностью, – процедила я сквозь зубы.

    Дилон бросил на меня удивленный взгляд и широко улыбнулся.

    – Именно. Счастлив, что вы отметили мои достоинства, ваше высочество.

    А уж как ты был бы счастлив, знай, с кем именно я тебя сравнила! Впрочем, оно и к лучшему, что не знаешь, не то ещё обиделся бы. Нет-нет, без обиженных вражеских племянников мы обойдемся. Вряд ли получится перетянуть его на свою сторону, да и сведения о дядюшке он, скорее всего, не выдаст, но использовать милашку Дилона в своих интересах можно попробовать . Для начала попытаюсь слить через него нерру Старшему советнику дезинформацию. Небольшую дозу. Если проглотит наживку – потом получит еще.

    Я похлопала ресницами,изображая наивную особу, и доверительно сообщила:

    – Знаете, нерр, я так волнуюсь! Так волнуюсь!

    Для большей убедительности задышала глубоко и прижала руку к вздымающейся груди. Взгляд Дилона ожидаемо вперился мне в декольте. Глаза масляно заблестели. Ага, клюнул!

    – Могу ли я чем-нибудь помочь вашему высочеству?

    Я сделала вид, что не решаюсь поделиться своими переживаниями, позволила галантному кавалеру немного поуламывать себя, а потом «призналась»:

    – Меня беспокоит предстоящий отбор. Вы ведь знаете, что скоро огласят волю богов?

    Дилон кивнул.

    – Разумеется, ваше высочество, об этом всем известно.

    Я подалась к нему поближе и прошептала:

    – А вдруг среди десяти избранных не окажется никого, кто придется мне по сердцу? Не хочу выбирать из каких-то уродов!

    И капризно притопнула. Племянничек Эллиора снисходительно улыбнулся.

    – Сомневаюсь, что вашему высочеству предложат настолько некрасивых кандидатов. Боги милосердны, а не жестоки.

    Я продолжала изображать недалекую особу.

    – Вы уверены? Ах, нерр, если бы я знала, что вы пройдете этот этап, то могла бы хоть немного успокоиться.

    Улыбка Дилона стала шире.

    – Τогда вам не о чем волноваться, ваше высочество.

    Я схватила его за руку.

    – Вы хотите сказать…

    Он прижал палец к губам и едва слышно ответил:

    – Нет-нет, я вам ничего не говорил.

    Ошибаешься, дружок, ты только что подтвердил мои догадки: боги там или не боги формируют список, но нерр Старший советник определенно приложит к нему лапку.

    – Ох! Даже не знаю…

    – О чем вы, ваше высочество?

    Так, надо сворачивать шоу, о то ещё у Дилона подозрения зародятся. Нельзя забывать, чтo он далеко не дурак.

    – Мне бы так хотелось вам поверить! Вы полагаете, что боги на моей стороне?

    – Уверен в этом, - немного насмешливо отозвался мой спутник.

    – Тогда я буду мoлиться, чтобы они не утратили свое милосердие и осенили меня благодатью.

    Вот так, а теперь надо аккуратненько отпустить его руку и сделать вид, что вспомнила о каких-нибудь чрезвычайно важных делах. Да хотя бы о визите модистки! Предлог сойдет, а Дилон, готова поспорить, тут же радостно понесется докладывать дядюшке, что принцесса и прилагающиеся к ней трон и корона у них в кармане. «Треснет, – мрачно подумала я. - И карман, и сам дядя советник!»

    Увы, сам Дилон моих намерений поскорее распрощаться не разделял. Я как-то упустила из виду, чтo он может пожелать закрепить успех. Вместо того, чтобы побежать и поскорее обрадовать нерра Эллиора, несносный красавчик принялся доказывать мне свою симпатию. Смотрел многозначительно, вздыхал, руку из своей ладони не выпускал. Мне этo представление надоелo уже через несколько минут, но утихомириваться кавалер не желал ни в какую. Напротив, принялся сыпать комплиментами, надо признать, довольно изящными. Будь на моем месте настоящая Лидия – непременно развесила бы уши. Я же томилась и придумывала планы отступления, но ни один из них не сработал. Не знаю, кого из прислуги дядюшка с племянничкoм держали в осведомителях, но расписание принцесcы знали едва ли не лучше, чем я сама. Во всяком случае, стоило мне упомянуть модистку, как Дилон с притворным беспокойством осведомился о моем самочувствии.

    – Со мной все в порядке, - удивленно ответила я.

    — Но как же так, ваше высочество, как вы могли позабыть, что примерка назначена на послезавтра? Нет-нет, вы устали, вам необходимо отдохнуть. Давайте немного посидим вот здесь, в беседке.

    Я мысленно чертыхнулась. Не хватало ещё с ним в беседках рассиживать! Но гадского дяди племянник уже тянул меня в сторону. И как назло, прямо за поворотом мы налетели на того, встретить кого я меньше всего желала, находясь в чужом обществе.

    – Ваше высочество?

    Дерек поклонился. Взгляд его остановился на моей руке, которую все еще сжимал Дилон, и застыл.